План Арагорна. Хранители народов

— Что случилось, Демолас? — остановился Корниэль, обратив внимание на мое замешательство.

Я безмолвно указал на гиганта. Корниэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особенного для себя не увидел и снова с недоуменным видом обернулся ко мне.

— Вот это дерево! — выдохнул я.

Корниэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.

— А, это! — наконец понял он. — Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.

— У нас такого не бывает, — вырвалось у меня.

— Я чувствую, что у вас очень мало что бывает, — усмехнулся эльф. — Когда ты будешь возвращатьться назад, к себе, то я хочу отправиться с тобой. Надо помочь нашим братьям! Судя по всему, они влачат жалкое существование. Ну, какое же еще может быть существование, если нет мэллорнов?

Ничего ж себе, не самое большое дерево! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления и соображая, что лучше бы Корниэлю со мной не "мылиться". Ничего хорошего это для него не принесет. Контингент не тот.

Эльфы относятся к своему жилью рационально. Если его располагать на земле, то это сколько же места оно будет занимать? А на земле еще и травка, всякие кустики растут. Как с ними быть? Надо сказать, что эльфы относятся к этому очень щепетильно. Но выход есть! Жилища эльфов располагались на ветвях деревьев, подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Надо ли говорить, что и деревья тут не такие хлипкие, как на Земле? Похожие на легкие паутинки воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я вообще-то не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты, меня как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок: взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: "Мама, снимите меня отсюда!"

Корниэль в это время указал рукой прямо перед нами. Очень красиво! Дорожка, по которой мы шли, упиралась в большие ворота. Да-да, ворота! Непонятно, зачем они здесь? Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущиеся тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно кажется. Не может вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. Не верю я в такое. По обеим сторонам ворот высились две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.

— И что, это вся охрана? — тронул я за рукав Корниэля.

Корниэль остановился и изумленно уставился на меня. Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились и лицо разгладилось.

— Ах да! У вас же там такого нет. Я бы очень не советовал врагам эльфов даже близко походить к любому из этих деревьев. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет под ним. Охрана у входа скорее символическая. Единственная ее задача — сообщить о том, что кто-то пришел, тому, кому об этом следует знать.

— А кому об этом следует знать? — мгновенно ухватился я за слова эльфа.

— Вот сейчас и увидишь! — обнадежил меня Корниэль.

Я всматривался в проем, действительно ожидая увидеть что-то. Что именно? Да откуда я знаю!

Створки ворот мягко и бесшумно поползли в разные стороны, и передо мной предстали две разряженные в красивые камзолы фигуры. Эльфы (а кто бы мог еще здесь быть?) величественно и плавно двинулись нам навстречу.

— Ого! — пробормотал себе под нос Корниэль. — Что же такое должно было случиться, что сам предводитель вышел нас встречать?

Как я понимаю, предводитель не часто занимается встречами.

Мы тоже сбавили шаг и перешли на степенную поступь, причем Корниэль выдвинулся вперед, сопровождающие пристроились за мной. Я оказался как бы пленным под конвоем захвативших меня воинов. Облегчение мне приносило только осознание того, что оружие мое осталось при мне. Но ощущения были все же далеки от приятных.

На расстоянии пары шагов друг от друга мы остановились.

— Добро пожаловать домой, лорд Корниэль! — стоявший чуть впереди эльф в камзоле светло-зеленого сукна сделал изящный жест рукой. — Мы получили известие, что ты несешь нам важные сведения.

Корниэль только молча поклонился.

— Ты, надеюсь, представишь нам своего спутника? — эльф с любопытством смотрел на меня фиолетовыми глазами (интересно, а какого цвета глаза у меня в этом мире?).

— Это лорд Демолас. Он непосредственно связан с теми сведениями, которые я и намеревался поведать тебе, Светлый, — Корниэль еще раз склонил голову. — Но то, что я имею всем вам сообщить, касается безопасности нашего леса.

Лицо предводителя на мгновение приняло отсутствующее выражение, глаза расфокусировались, но только на мгновение.

— В таком случае, пройдем в Чертог, — гостеприимно предложил он. — Я уже дал знать Малому кругу о срочном сборе. Ну, если вы не хотите, конечно, отдохнуть с дороги.

— Эти сведения столь важны, что я хотел бы сначала изложить их тебе и Совету, — Корниэль твердо взглянул в глаза предводителю. — Отдохнуть можно будет и после.

Предводитель величественно провел рукой в сторону входа. — Прошу вас. Надеюсь, благородный Демолас, что место, откуда ты прибыл, не будет долго оставаться тайной для нас.

— Я не делал из этого тайны! — пожал плечами я. — Я так понимаю, что прибыл из другого мира.

— Из другого мира? Как интересно! — обернулся один из свиты предводителя — я слышал, как тот назвал его Сорантаэлем. — Светлый, я могу побеседовать с нашим гостем, пока соберется Совет?

Я заметил нерешительный взгляд Корниэля, брошенный на меня.

— Что-то не так? — поднял бровь Сорантаэль, тоже заметивший этот взгляд.

— Нет-нет! — быстро сказал Корниэль. — Просто среди прочего я хотел бы попросить Совет дать Демоласу статус члена высокого дома Явэ Мер в благодарность за спасение моей жизни. Насколько я понимаю, он теперь вынужден будет жить среди нас.

— Ну, это можно будет сделать и без его личного присутствия, — отмахнулся предводитель. — Лишь было бы его согласие. Я думаю, что возражений у лорда Демоласа не будет?

Все трое смотрели на меня в ожидании ответа. А я как-то не мог сразу этот ответ им дать. Что это означает для меня — стать членом этого высокого дома? Нужна ли мне такая благодарность? Не помешает ли мне этот статус вернуться домой, когда будет предоставлена такая возможность?

— Демолас, это высокая честь, — негромко сообщил Сорантаэль.

— Понимаю, — внезапно охрипшим голосом ответил я (странно, неужели и у эльфов могут хрипнуть голоса?). — Я просто не знаю, достоин ли такой чести.

— За спасение наследника высокого дома это самое меньшее, что мы можем тебе предложить, — мягко сказал Корниэль. — Просто принадлежность к одному из высоких домов существенно повышает статус. А тебе без этого будет очень трудно.

— Я вмешался в ситуацию не из-за того, что там был наследник высокого дома, тем более что я и не знал об этом. Вмешаться — было моим долгом. И не уверен, что такой поступок требует воздаяния.

Во как завернул! Даже самому понравилось.

— Но тем не менее факт имеет место, — сообщил Корниэль. — А значит, должен быть отмечен соответствующим образом. Надеюсь, что ты не хочешь нанести мне оскорбление своим отказом?

— Никоим образом! — открестился я. — Конечно же, я сочту за честь стать членом высокого дома.

Действительно, а что мне еще оставалось делать? Откажись я от этой "чести", то еще и неизвестно, как на это отреагируют эльфы. Они ведь могут и обидеться. И потом, наверное, этот статус дает какие-то привилегии и определенную степень свободы. Хотя не факт. Может быть, что этот статус и накладывает какие-то обязанности типа: "Первыми в бой идут члены высокого дома!" Кто их, этих эльфов, знает? ...Ах, да! Я ведь теперь тоже эльф. Надо как-то приспосабливаться.

Корниэль пошел следом за предводителем, по дорожке. Меня же, Сорантаэль увлек в другую сторону. То есть мы тоже пошли по дорожке, но по другой.

Перед нами оказался пышный кустарник с множеством небольших красивых и приятно пахнувших цветов. Сорантаэль нырнул прямо в гущу листвы. Я зажмурился и последовал за ним. Мы неожиданно оказались на какой-то террасе. Масса листвы над головой создавала приятную тень. Посреди террасы стоял плетеный столик и несколько таких же кресел. В одно из кресел и опустился Сорантаэль, кивком предложив мне последовать его примеру. Он прикрыл глаза и сделал какой-то замысловатый жест рукой. Я увидел, как на столике сформировался приличных размеров кувшин и два бокала на тонких ножках. Рядом через некоторое время появилась широкая ваза с какими-то незнакомыми мне фруктами. Боюсь, что вид у меня был достаточно забавный. Магия, однако. Что это за фрукты? Как бы мне после них копыта не отбросить.

Сорантаэль с нескрываемым интересом и приятной улыбкой рассматривал меня. Я ответил ему вызывающим взглядом. Я уже говорил о том, что имею привычку наглеть, когда этого, в общем-то, делать не стоит? Говорил? Ага, вот меня снова начало заносить.

— Какое положение ты занимал в своем мире? — внезапно задал вопрос Сорантаэль.

— Не самое высокое, — настороженно ответил я, — но и не самое низкое. У нас это называют средним классом.

— У вас тоже есть деление на дома? — приподнял бровь эльф.

— Нет. Хотя, есть что-то подобное в верхах власти. Наверное, это у всех так.

— Расскажи мне о своем мире! — попросил Сорантаэль.

Все это было сказано мягко, без малейшего намека на иронию, которую я ожидал, без насмешки. Весь мой боевой пыл угас. Но тут я замялся. Ну что я могу рассказать? И стоит ли это делать? Тем более что я сам не очень-то хорошо знаю все хитросплетения моего мира.

— Не стесняйся! — посоветовал Сорантаэль, заметив мои колебания. — Расположись поудобнее, угощайся фруктами и этим замечательным легким вином. Может так статься, что я знаю что-то о твоем мире, и нам легче будет найти решение о твоем будущем. В том случае, конечно, если ты захочешь туда вернуться.

Захочу ли я? Да я мечтаю об этом! Надо быть совсем уж безбашенным и оторванным, чтобы сломя голову ринуться в новый мир, о котором ничего не знаешь и ничего в нем не понимаешь. Причем, ринуться, разом разорвав множество связей в своем родном мире. Поэтому просьба Сорантаэля показалась мне уже не такой странной.

А ведь логично. И почему это здешние ребята могут подвести под все убедительную базу? Может, потому что длительная жизнь оттачивает мастерство полемики? Кстати, а насколько эта их жизнь длительна?

— Можно предварительно вопрос задать? — осторожно осведомился я.

— Можно.

Сорантаэль, откинувшись на спинку плетеного кресла, полностью расслабился в предвкушении долгой и обстоятельной беседы. В его руке оказался один из бокалов, наполненный золотистым напитком. Второй бокал проехал по столику в моем направлении и замер возле моей руки. Я взял его за тонкую ножку и посмотрел на свет. Вверх поднималось множество маленьких пузырьков.

— Это наше лучшее вино, — проинформировал меня Сорантаэль. — Никто, кроме нас, не может его даже попробовать.

— А мне вы, значит, все же оказали такую честь, — хмыкнул я.

— Но ты же эльф, — улыбнулся Сорантаэль. — А следовательно, один из нас. Но мне кажется, что ты хотел меня спросить о другом.

— Какова продолжительность жизни вашего народа? — задал я вопрос в лоб.

Эльф замер. Этот вопрос был для него неожидан. Он внимательно всматривался в меня.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Это у вас тут такая манера отвечать вопросом на вопрос?

— Каждый сам выбирает время, когда захочет уйти, но тогда и только тогда, когда выполнит свой долг.

— Долг? — моя правая бровь поползла вверх.

Так у них тут еще и долги есть. Какие и перед кем?

— Почему ты задаешь такие странные для эльфа вопросы? — Сорантаэль напряженно выпрямился и впился в меня пытливым взглядом.

— Наверное, потому, что я не всегда был эльфом, — решился я на откровенность.

Сорантаэль несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом. Было видно, что эта моя фраза для него сродни шоку.

— Ты не лжешь, — вынес наконец он свой вердикт. — Объясни, как это получилось.

— Если бы я еще знал — как, — вздохнул я. — Зашел в один лес в родном мире, а вышел в другом лесу, и даже не в родном мире, и даже не в родном обличье. Так понятно?

Повисло долгое молчание. Сорантаэлю, видимо, надо было отойти от неожиданного удара пыльным мешком, предательски нанесенного из-за угла.

— И кем же ты был до этого? — посопев носом, спросил он. — До того, как вошел в лес.

— Человеком, — тихо ответил я.

Слабое икание, донесшееся из кресла Сорантаэля, подтвердило, что он обладает хорошим слухом. Эльф нервно схватил кувшин, набулькал себе полный бокал и залпом выпил. Потом он с каким-то остервенением схватил экзотический фрукт и впился в него зубами.

— Мне всегда хочется есть, когда я нервничаю, — пояснил Сорантаэль в ответ на мой изумленный взгляд. — Расскажи мне о своем мире!

Ну, честно говоря, я ожидал какой-то реакции на мое признание. Не знал только, каким образом она будет проявлена.

Вздохнув, я начал рассказ. Конечно же, я рассказал не все. Мне очень не хотелось показывать все неприглядные стороны нашего мира. В конце-то концов, это тот сор, который из избы не выносят. Зная о способности эльфов определять, правду ли им говорят, я, тщательно подбирая слова, постарался рассказать все то, что было в нашем мире хорошего, разумно дозируя негативные стороны.

Некоторые вещи, о которых я рассказывал, выходили за пределы понимания эльфа. Он просил пояснить то или иное понятие. Я неожиданно понял, что разговариваю-то на другом языке! Приходилось прилагать усилия, чтобы вспомнить, как произносятся те или иные слова, не говоря уже об особо развитой части нашего великого и могучего. Я поведал Сорантаэлю и об этом своем неожиданном открытии.

— Судя по всему, знание языка было тебе дано вместе с переносом в этот мир, — задумчиво изрек эльф. — Причем, это знание было искусно вплетено в твое сознание. Интересно, кто это так постарался? И главное — зачем?

Видимо, Сорантаэль продолжал нервничать. Ваза уже несколько раз пустела и вызывалась с новым пополнением. Боюсь, что потом Сорантаэль будет страдать от переедания, хотя кто его знает, как у нас, эльфов, с пищеварением.

— Так значит, у вас люди являются доминирующим видом, и других разумных у вас там нет? — задумчиво спросил Сорантаэль, когда я закончил свой рассказ.

— Нет, и судя по всему, никогда не было, — ответил я, посасывая из бокала изумительного вкуса вино.

— Не было? — фыркнул Сорантаэль. — А откуда тогда, разреши мне тебя спросить, о нас знают?

А действительно, откуда? Конечно, фантазия — это сила и может изобразить что угодно, при условии, что она есть. Но как она могла изобразить все так точно? Я, конечно, не всех тут повидал, только эльфов и орков, но эти были вылитые эльфы и орки. Ну, может, и не вылитые, но похожи, и очень.