Детище архангела Азраила

Закончились и заказы торговых судов в Триесте, что овободило австрийские верфи для военно-морских задумок. Опять экономия, шайтан раздери, в самый нужный момент. Не нужно пока железнодорожные акции сбрасывать, хотя они уже выросли до трёхсот рублей. Особой радостью ознаменовались два события по соседству с Лулео. Один двенадцатитысячник перегнали туда, чтобы начать монтаж турбин, а заодно посмотреть, что получится в итоге. На другой верфи, тоже закрытой от любопытных глаз, началась сборка длиной в три-четыре, а то и пять лет. Лёгкий крейсер водоизмещением 17 килотонн придётся создавать с нуля, благо Альфред Крупп стал недавно "советским гражданином". Жаль, что его сын пошёл по другому пути, предпочитая отдыхать с молодости. Пусть другие управляют семейным делом, им за это деньги платят.

Британцы, мучаясь оттого, что их флот уже уступает русскому и французскому (вместе взятым) порадовались морскому поражению соседей. Им хотелось верить, что франки просто неумехи и растяпы. Как можно умудриться проиграть орудийную перестрелку, имея преимущество в калибре? А то, что эти слабаки утверждали, что у русских чуть ли не сорок калибров длина стволов, вообще выглядело глупостью. Слишком дорого укреплять, да и большое утяжеление орудия, а значит и всего судна. Впрочем у самих шла серия "адмиралов". Все предыдущие броненосцы, находящиеся в строю, имели различные недостатки. Поразительно, но одним из достоинств считалось наличие парусов (для экономии угля). Низкий борт бесил из-за пониженной мореходности, плюс пришлось уменьшить калибр главных орудий с шестнадцати дюймов (как на "Инфлексибл") до двенадцати. Из-за чересчур трусливых умников вынуждены изготавливать казнозарядные пушки взамен привычных дульнозарядных. Мол, усиление безопасности для моряков в случае ошибок при заряжании. Зачем тратить лишние деньги, когда можно повысить требования к аккуратности? Для изучения вопроса отправили спецов в Штеттин, так как на верфи Круппа не попадёшь. А в целом решили продолжать свою программу, добавив лишь дополнительное финансирование.

Зато французы всерьёз призадумались. Всё предыдущее одномоментно теряло смысл из-за изменений в дальности перестрелки. Раньше нормой было, что большие калибры используются на дистанциях до 5 кабельтовых, чтобы гарантировано пробить броню или вывести из строя форт береговой обороны. Хотя возможность выстрелить и на тридцать кабельтовых. Вот только слишком резкое падение процента попаданий на такой дистанции, чуть ли не в ноль. Немецкие русские, имея меньший калибр, естественно лупили и на 10-15 кабельтовых в "ближнем" бою, причём более точно. Да и скорость у их кораблей была выше, как и манёвренность. Про "москитов", сопровождавших тяжёлые крейсера, и говорить нечего. Какие-то средние и малые крейсера, хотя и считаются миноносцами. Главное, действительно самоходные мины имеют, да ещё более высокой дальности и скорости, чем у всех. Неужели придётся тратить больше денег на меньшее количество кораблей, чтобы соответствовать?

Австрийцы совсем обнаглели — подписали Румынию на сговор против России. Всё, как Гладышев предрекал Бисмарку, мол, Австрия начнёт провоцировать русских, будучи союзником Германии и Италии. И приведёт, рано или поздно, к большой войне. Ох и чесались у Петра руки навалять австриякам где-нибудь за морями. Общей-то границы пока нет... Может венгров расшубуршить, чтобы восстали и откололись? Ох и посыплется империя тогда, даже Богемия и Моравия отвалятся. Небось те же итальяшки, на радостях, отгрызут у союзника Иллирию. Во, альянс можно создать на развалинах: Россия, Венгрия и Италия против Турции!

Норманнские мечталки чуток угомонили мятущийся дух попаданца. Почему мир должен страдать из-за бывшего бомжа? Его никто сюда не звал. Жили себе и жили без него, не хуже и не лучше. Пусть бы в книгах фигнёй страдал, пополам с нагибаторством. Бумага всё стерпит, а уж интернет тем более.

Конец года в России оказался ужасающим. Государь, и так минимизировавший гонку вооружений на море, приостановил её. Под "шпицом" разглядывали новый указ о том, что страна переходит к оборонительной стратегии. Для связи с Южной Африкой и Дальним Востоком хватит и того, что есть. А для участия в глобальных войнах не следует строить водоплавающий отсталый хлам. Тем более, что в основном войны ведутся на суше. Помогать союзником, тратя безумные средства, глупо в данный исторический период. Военный министр Ванновский получил полный карт-бланш для проведения реформы. Взяточники и казнокрады морского толка остались без средств к существованию и принялись теребить знакомых сановников. Увы, кончалось плачевно. Впрочем и сухопутным крысам-интендантам тоже создали невыносимые условия, ужесточив наказания за хищения. Так вот кто настоящий Палкин!

Куда же катится империя, коли страшно протежировать близких выгодных знакомых? Хоть террористов нанимай для восстановления гордости и достоинства Руси. Вон, французы готовы бездымный порох поставлять, так царь распорядился финансировать собственное производство. Какой смысл усиливать оборону и сокращать армию? Куда теперь излишки генералов девать, коли командовать некем? И почему развивают внутреннее производство товаров, сокращая закуп из Европы? Ох, оставит Александр народ вне Европы и выгонят нас из великих держав. Даже, небось, здороваться перестанут. Ну нельзя же быть эгоистами и думать лишь о себе, русская душа не потерпит такого. Мы последнюю рубаху готовы англичанам и французам отдать, так теперь и на этом крест поставили. Уж лучше Горбачёва к власти привести на столетие раньше, чтобы перед европейцами снова прогнуться и красивые фантики вдосталь получить. А также одобрительное похлопывание по плечу и поглаживание по голове.

Поезда уже курсировали, используя построенные участки обоих краёв Магистрали. Приятно, что это позволяло обучать вчерашних крестьян, ставших железнодорожниками. Да и хоть какая-то прибыль пошла от Самары и аж до Петропавловска, обеспечив пассажиро и грузоперевозки от Волги до Ишима. То есть, через свой самый длинный приток и Иртыш (а значит и великая Обь) вошли в инфраструктуру карго-трафика. Так, глядишь, с немецкой аккуратностью, трудолюбивостью и педантичностью и до Новосибирска (через Омск) можно добраться. А там рукой подать до Байкала...

Приамурье тоже обзавелось подвижными составами и начало добавлять копейки в трудовые карманы владельцев стальных туда-сюдаек. Американские паровозы тащили американские вагоны с людьми и грузами по русской дальневосточной земле. Даже американские совладельцы радовались сердцем, когда прибыли с визитом, всё-таки удалось, хотя вначале не очень верилось. Эх, если бы ещё и через Харбин побыстрее дотянуться: и в Пекин, и в Ляо-тунь, где у русских интересы намечаются в будущем.

Великое герцогство Старко наконец-то приобрело хоть какие-то размеры: от Голландии до Гамбурга 200 км, а от Рура до Северного моря 250 км. Правда население чуток зашкалило, почти три миллиона и все хотят жить хорошо. Впрочем, люди готовы и работать хорошо, было бы где. Слава богу, что развитие металлургии и энергетики считались приоритетными. Требовались строители, чтобы наваять задуманное, а заодно и строить, где ни попадя, школы и больницы. И, ясен перец, железные дороги. Вот так всегда: сначала одно, потом всё это нужно электрифицировать, затем модифицировать — заколдованный круг вместо наслаждения достигнутым. А под рукой лишь немцы (на десять процентов разбавленные русскими).

Единственная колония Старкшир постепенно заканчивала расширение, ограничившись правобережьем Лимпопо. Новая граница проходила в тридцати километрах от Претории, эдаким впуклым сегментом. На север — по реке, которая в тех краях ещё считалась Крокодиловой, на юго-западе граничили с Германским Рандом, на юге с Оранжевой Республикой и братским Свазилендом. Трансвааль сохранил свою западную часть до границы с Бечуанлендом, а на север расширялся вдоль лимпопового левобережья и за горизонт. Восточный Грикваленд уже аннексированный Капской колонией (хотя и без удовольствия) пока ещё не знал, что его жителей придут освобождать от "владычества бесчестных английских колонизаторов". Свази, совместно с Добровольческим корпусом, готовили операцию на лето 1886 года. Своей армии у Кейптауна нет, придётся бритосов в расходы вводить. Или отказаться, всё равно доходов с этих "бывших ничейных" земель толком нет. В 70-х их хапнули, чтобы Оранжевое государство себе не забрало и не получило выход к морю.

Впрочем в Ольденбурге готовились к серии праздников, причём русские имели одну особенность. Они справляли сначала по григорианскому календарю, а потом и по юлианскому и Рождество и Новый год. Ловко пристроились! Кстати, высокопоставленные церковники разных мастей предлагали Гладышеву очередное помазание, теперь на королевский титул. Вот только фехт-герцог не хотел зависеть от капризов и пожеланий церкви и давно отделил религию от государства, а школу от религии. Новый год готовился навалиться со всей силой.

Проект Кильского канала утвердили в марте 1884 года, причём вариант предложенный Старк-групп. Необычная ширина и глубина увеличивали стоимость, но позволяли проводить по нему даже броненосцы. Срок исполнения — 5 лет. По краям достаточно объёмные шлюзы, использующие электронасосы, а рядом электростанции, включая резервные на всякий случай. И два НПЗ, чтобы от угля поменьше зависеть. От Германского правительства требуется лишь исправно оплачивать свою долю, используя возможности Восточного Ранда, чтобы не зависеть от внутренних бюджетных поступлений. Всё просто, ясно и удобно для немецкой ментальности.

Недовольными остались лишь Дания и... Гамбург. Ну какое собачье дело гамбюргеров казалось бы, нет, начали протесты посылать в рейхстаг, словно их грабят. Главное, нашлись депутаты, устроившие сумятицу в их поддержку, как будто других вопросов нет. Хорошо, что нашлись контрдепутаты с требованием нагнать смутьянов из парламента. А город из Рейха, раз не хотят жить по-человечески. Бисмарк даже призадумался, хотя и в шутку. Вольница портового ганзейского города никому не нужна, как бы доплачивать не пришлось. Хохмы хохмами, но и в Гамбурге и даже в Берлине прошли какие-то убогие демонстрации против нового канала, а часть газет приняла их сторону. Явно датчане подкупили недовольных, опасаясь будущей конкуренции. Всё это сильно мешало обсудить программу нового военного бюджета, более солидного, чем в прошлые годы. Да и проблемы, связанные с колониальной политикой, тоже никак не решались. В принципе другие вроде всё расхватали, значит остаётся лишь передел. Удивительно, но австрийскую Намибию, как и германский Ранд, в своё время организовал обеим странам Пётр Гладышев. Иначе вообще ничего за морями не имелось бы. Может обратиться к нему, вдруг знает, что и где выгодно колонизировать? Или опять какую-нибудь небольшую часть империи потребует? Как бы весь рейх под себя не подмял, ха-ха-ха...

Ситуация действительно сложная. Либерализм в экономике привёл к кризису, а множество ремесленников и мелкосредних препринимателей возмущались этим. Всё-таки, при создании империи им было обещано обогащение и процветание, но никак почему-то не реализовалось. Да, чуть не половина бюджета уходит на военную программу, но это же временно. В конце концов, сильная армия способна защитить их же интересы и свободу. Часть средств нужно потратить на приобретении территорий в Африке у других стран. Тут ещё Гамбург отвлекает от забот, словно комар. Видимо в ганзейцах неискоренима тяга к несогласию с вышестоящими.

У герцога Старко всё чаще возникали разногласия с новым герцогом Мальборо, по имени Джордж Чарльз. Болезненный какой-то, трусливый, безынициативный и совсем не властный, как его отец. С таким партнёром можно многое потерять и ничего не найти. Может выкупить его долю в Боливии? Пусть тратит деньги на своих любовниц и жён. Всё равно толку мало и в Вестминстере и на Даунинг-стрит. Тут ещё от германского канцлера пришло письмо с намёком. У немцев проблемы с народом, деньгами и возмущённым Гамбургом. Мол, за хорошую сумму и ряд экономических уступок со стороны Старко, могут сей Гамбург передать в состав герцогства. Ага, ищи дурака, фашист чёртов. Троянский конь с ящиком Пандоры ваш город, он и даром не нужен никому. Разве что британцы купят сдуру, на свою голову. Лучше бы бывшее герцогство Люнебург предложили. Конечно, в ответное послание мысли Гладышева не поместились, зато там имелось предложение встретиться ещё раз в Голландии. Побеседовать об одной задумке в Африке.

Встреча приободрила рейхсканцлера. Неважно чем руководствовался герр Питер, но как всегда выявил достаточно важное в колониальной политике. Речь шла о предстоящем осенью конгрессе в Берлине. Наверняка будет раздел Африки и, самое главное, установление прав на территории. В связи с тем, что бельгийский король приобрёл реку Конго, есть смысл предложить ему разделить владение. Левобережье немцам, а правобережье бельгийцам. Ну, а если Леопольд Второй заартачится, имеется средство давления. Старко поручит Добровольческому Корпусу заступиться за бедолаг-негров. Бельгийцы лишь потеряют, так как ни колониальной армии, ни современного флота у них нет. Если уж французам Северный Вьетнам обломился, то чем бельгийцы лучше? Помощь в Африке, плюс проблемы с Гамбургом так и быть герцогство возьмёт на себя, но не за просто так. Хотелось бы чуть-чуть увеличиться за счёт Люнебурга. Ничего личного, герр канцлер, всего лишь бизнес!

Доклад императору вызвал у смертельно уставшего старика лишь ухмылку.

— Отто, пусть герр Гладышев сейчас введёт свои бригады в Конго. Хочу перед смертью узнать, как он Бельгию победил, — Вильгельм Первый говорил с усмешкой и язвительностью, — а мы обменяемся с ним.

— Ваше величество, не уверен что он согласится на такое.

— Друг мой, а что в этом Конго такое имеется? Наверно ничего особого и нет.

— Герр Питер утверждает, что в горах, откуда река вытекает, есть золото, металлы и минералы, и драгоценные камни. Главное, чтобы мы раньше бельгийцев туда добрались.

Император ещё немного побухтел и заснул. Восемьдесят шесть лет это возраст и канцлеру приходилось сиё учитывать. Правда, можно всегда сделать по-своему, якобы кайзер сказал, но подзабыл. Сам Бисмарк тоже не молод и не уверен, что после его смерти или отставки какие-нибудь социалисты оставят семью в покое. Герцог Старко дал понять, что такое возможно, а последующие поколения часто неблагодарны, считая что всё само собой возникло. Кстати, оба лидера опасались наследника императора, который может натворить дел, придя к власти. Его пробританская позиция и заигрывания с социалистами вызывали опасения (по крайней мере Гладышева это якобы волновало).

В конце концов, Отто фон Бисмарк провёл предварительные переговоры с послом Бельгии класса "а что если", предложив совместное владение бассейном реки Конго. Король Леопольд Второй обещал подумать до конца года. Пришлось начинать "план Б", как единственное "соломоново" решение — передать Гамбург и Люнебург сразу, когда придут сообщения о событиях в Африке. Одна проблема — номинальное присутствие Франции на правом берегу великой африканской реки. Оно, когда по глобусу, то всё гладко, а вот на месте... Северные вожди уже подписали договоры с лягушатниками, остались лишь южные. Началась тяжёлая работа "добровольцев" по внедрению на левобережье, хотя никто не отменял бренчание тридцати сребреников через речку. На всякий случай, вдруг пригодится.