Русский Бог Войны

От Автора:

Решил залить на СИ. Как я уже говорил, в последнее время мне не везёт на жесткие диски, поэтому жалко будет, если потеряется. Пусть даже продолжение не планируется.

А теперь немного предыстории для тех, кому интересны "муки творчества".

Данную книгу я начал писать примерно в 2008-2009 годах. Тогда мне пришла в голову идея заслать ГГ не в параллельный мир, а в обычный виртуальный. Начал писать, но запал быстро угас, когда понял, что придётся вставлять в книгу очень много цифр. Разве может быть нормальная книга с кучей цифр? Я и в свою серию "Мёртвый Легион" эти самые цифры вставил с большой неохотой. Мне всё время казалось, что это будет неправильным. В общем, написав буквально пару глав, я забросил данную книгу в дальнюю папку, после чего забыл о ней на несколько лет... до тех пор, пока не прочитал первый том "Лунного Скульптора".

В самый первый раз, когда мне его посоветовали почить, я закрыл "Скульптора" едва его открыв. В то время я всё ещё был полон уверенности, что нормальных книг с циферками не бывает. Прошло ещё что-то около полугода, пока, "одним холодным вечером", когда, понятное дело, делать мне было нечего, я снова наткнулся на "Скульптора" и всё-таки его прочитал... И вот тогда-то меня и осенило, что циферки в книге — это нереально круто! Заготовка к данной книге моментально оказалась извлечена из дальней папки, и я тут же с большим энтузиазмом принялся писать дальше, попутно полностью переделав ГГ и историю его жизни. Хватило меня ещё на одну главу, после чего я осознал один простой, но очень важный факт — я понятия не имею, как устроены онлайн игры! Я в них никогда не играл! Безуспешно промучившись пару недель, я вновь закинул данную книгу в дальнюю папку.

Спустя некоторое время, как вы сами все знаете, по всему СИ начали появляться "книги с циферками" вскоре прозванными ЛитРПГ. Я, как и все, усиленно их читал, на этой волне даже попытавшись поиграть в несколько онлайн игр, — безуспешно, к слову, ибо ярый поклонник сингла. Тем не менее, волей-неволей, начал лучше разбираться в теме, попутно отмечая, что в ЛитРПГ работало, а что нет. В конечном итоге, данная заготовка в очередной раз была извлечена из дальней папки, ГГ и его история снова переделана до неузнаваемости, и даже сам мир был изменён. Я заново взялся творить, и, надо заметить, процесс пошёл довольно бодро... пока я не осознал, что у меня получается что угодно, кроме желаемой ЛитРПГ. В итоге, через некоторое время, заготовка в очередной раз была отправлена в дальнюю папку. Затем, по прошествию какого-то времени, она была извлечена вновь, что-то в тексте опять кардинально поменялось, после чего всё опять отправилось в дальнюю папку. И затем подобное происходило ещё раза два-три, пока данная заготовка не оказалась заброшена окончательно. Я даже редактировал её в последний раз года три назад.

А ещё именно благодаря этой книге появился "Арес Старх". В смысле, я обозвал ГГ Аристархом, и мне почему-то сильно понравилось имя, после чего я над ним малость "поколдовал" в итоге получив всем известного "Арес Старх".

И да, как можно судить уже по названию книги, она должна была на 97,63% состоять из одного лишь пафоса.

В общем, кому нравится читать всякие заготовки или незаконченные произведения, то можете попробовать осилить данный текст.

Павел МИРОТВОРЦЕВ

Русский Бог Войны

(Новый Мир — 1)

Пролог

— Спасибо, Аристарх, можешь сесть на место.

Положив световой маркер на стол учительницы, Аристарх, провожаемый недовольными взглядами своих одноклассников, прошел за свою парту в конце класса.

— Вот! — порывисто махнула рукой Лидия Александровна. — Абсолютно простое решение, а вы чего мне все нагородили? Меньше трех месяцев, а уже все позабыли — берите пример с Аристарха!

Парень едва заметно поморщился на слова своей учительницы. Тридцатидвухлетняя Лидия Александровна, учительница алгебры для старших классов, была красивой и довольно приятно в общении женщиной... но только не тогда, когда за довольно простою контрольную работу пятнадцать человек из класса получили двойки, семь заработали тройки и всего два заслужили пятерку. В такие моменты она была больше похожа на Банши* из легенд. Только Лидия Александровна не стонала и рыдала, а возмущалась и угрожала. Однако в том, что "смерть близка", не сомневался никто из присутствующих.

— Видимо зря я вам в конце года пятерки и четверки ставила — не заслужили вы их!

*Банши (ирл. bean sМdhe — женщина из Ши) — фигура ирландского фольклора, женщина, которая, согласно поверьям, является возле дома обречённого на смерть человека и своими характерными стонами и рыданиями оповещает, что час его кончины близок.

Прошло всего полмесяца с начала нового учебного года, когда в "11А" классе провели контрольную работу по алгебре. Специальный класс, одаренные дети, гордость всей школы, но в этот раз ребята умудрились провалиться настолько сильно, что изумился даже практически индифферентный ко всему Аристарх, а это говорило о многом! Поэтому в гневе Лидии Александровны не было ничего удивительного. Ученики стыдливо опускали головы под взглядом светло-синих глаз, что сейчас буквально пылали от праведного гнева.

— Значит так, похоже, коему-кому здесь надо меньше времени проводить за виртуальными играми и больше уделять своему образованию. Я думала вы уже достаточно ответственные, но, как показала практика, это далеко не так. Именно поэтому вы мне просто не оставили выбора, сегодня я извещу ваших родителей о ваших успехах.

А вот и обещанная по легендам "смерть".

Класс дружно застонал, некоторые и вовсе принялись биться лбом о парты. Лидия Александровна, помимо всего прочего, являлась ещё и классным руководителем "11А" класса. И для многих сообщение родителям действительно было смерти подобно и дело здесь, как и сказала женщина, в виртуальных играх.

За последние пятнадцать лет подобные игры набрали беспрецедентную в истории популярность. В современном мире, на рынке развлечений, не существовало более востребованного продукта, чем игровые приставки и, собственно, сами игры к ним. Хотя, по чести надо сказать, дело здесь ограничивалось не только играми. Обучающие программы, экскурсии по миру, по истории мира, океанам, вселенной, посещение виртуальных библиотек, форумов и прочее, прочее. Вот только всему этому имелась своя цена. Если первоначально стоимость приставок была непомерно высокой, из-за чего позволить их себе могли только весьма состоятельные люди, то постепенно цена всё снижалась, и снижалась, и снижалась. К сегодняшнему дню любая семья могла купить подобную приставку, пусть даже самую дешевую, но могла. А отсюда уже и не трудно сделать соответствующий вывод: подавляющее большинство людей мира проводили в виртуальной реальности больше времени, чем в реальной жизни. Другими словами, если все будет продолжаться в подобном ключе, будущее человечество вызывало изрядное опасение... Впрочем, как и всегда.

В свою очередь, об этом самом "опасении" неустанно твердили едва ли не на каждом уважающем себя телевизионном канале. Постоянно поднимался вопрос о полном запрете виртуальной реальности, но кто же пойдет на такое? Доходы от виртуальной реальности составляли сотни миллиардов земи* в месяц. И это лишь по официальным сводкам, а какие там крутились деньги на самом деле, знали, наверное, только на самом "верху". В общем, по всем прогнозам, в самом скором будущем человечество ожидало большие проблемы. Однако, люди, как и всегда, не учились на собственных ошибках, поэтому не было ничего удивительного в том, что правительство упорно продолжало твердить: "волноваться не о чем". Как итог, весь мир в очередной раз катился к пропасти, об этом все знали, об этом все говорили, но дальше этих самых разговоров дело так и не заходило.

*Единая денежная волюта Земли

Впрочем, кого-кого, а Аристарха это все не волновало.

Шестнадцатилетний парень, подперев щеку рукой, равнодушным взглядом изучал вид за окном с высоты четвертого этажа. Лидия Александровна, закончив распекать учеников, принялась объяснять их ошибки. Объясняла она их по большей части с помощью примеров, что Аристарх решил на доске немногим раньше, поэтому парень даже не пытался прислушиваться. Да и даже если бы это не он их решил, Аристарх все равно бы не стал слушать. Во-первых, он был одним из тех двух учеников, которые получили пятерки. А, во-вторых, Аристарх на протяжении десяти лет подряд оставался лучшим учеником в своей параллели. Если же брать количество выигранных им олимпиад, то с уверенностью можно было утверждать о том, что Аристарх являлся лучшим учеником, когда-либо учившимся в школе N10. Любимец учителей, пай-мальчик и всеми признанный гений. Вот только внешность подкачала... и подкачала сильно.

Аристарху не было и семи лет, когда он стал сиротой, одновременно потеряв и своих родителей, и сестренок-близняшек, пяти лет отроду. История тогда получила широкую огласку. Владелец одной из частных компаний, что была на грани банкротства, попробовал сэкономить на производстве своей продукции. И он действительно смог сэкономить, заработав немалую сумму, но помимо денег он вдобавок получил головную боль в виде нескольких тон ядовитых химических отходов. Учитывая, сколько за последние сорок лет было принято законов по защите окружающей среды, владелец компании в очередной раз оказался в весьма затруднительном положении. Попадись он с таким "багажом" и смертная казнь ему была бы обеспечена. Естественно он тут же попытался избавиться от подобной проблемы и естественно все пошло совсем не так, как он планировал. То ли у кого-то оказался весьма несдержанный язык, то ли полиция не дремала, но в результате об отходах стало известно нужным людям. К сожалению, история на этом не закончилась.

Служба безопасности, как ей и полагалось, среагировала максимально оперативно, и владелец компании, вместе со всем его персоналом, оказался повязан. В тот момент никто не стал заморачиваться поиском виноватых и невиновных, главными были отходы, а все остальное могло подождать. Тем более, как показало время, никаких отходов на заводе уже не было. Поднятые записи со спутника наблюдения показали, что за несколько часов до штурма завод покинула приличных размеров фура с логотипом компании. Из допроса владельца стало известно, что он успел предупредить водителя о захвате завода. И водитель, явно не горя желанием увидеть свое имя в списках смертников, усиленно вдавливал педаль газа в пол, надеясь успеть... Куда именно он надеялся успеть история, а вернее служба безопасности, предпочла умолчать. Вот только в итоге никто и никуда не успел. Ни агенты службы безопасности, перехватить фуру, ни водитель, к месту своего назначения.

На одном из перекрестков, водитель попытался проскочить на красный свет, как он это сделал на предыдущих шести. Но на седьмой раз удача от него отвернулась и в него, на приличной скорости, влетела шустрая легковушка. Удар пришелся на сторону водителя, прямо в переднее колесо. И хотя фура практически не пострадала, сидящий за рулем человек, то ли испугался и отвернул в сторону, то ли потерял управление, но в итоге машина выехала на встречную полосу. Фура влетела прямо в скопление машин, что стояли на перекрестке, дожидаясь зеленого. И самой первой среди этих машин стояла та, в которой сидел тогда ещё маленький Аристарх и его семья.

Воспоминания парня о том дне были весьма отрывочными... но, к сожалению, менее яркими они от этого не становились. Аристарх помнил, как он сидел на заднем сиденье, играя с новым, красочным роботом, что купили его родители. Рядом сидели его сестренки, держа в руках по кукле, и парень, даже спустя десять лет, отчетливо помнил ощущение собственного превосходства. Что куклы? Главное робот! Он собирался показать его... А вот кому он собирался показать или, что будет вернее, перед кем именно собирался хвастаться своим новым роботом, Аристарх уже не помнил. Затем был страшный удар, темнота, а потом был огонь. Целое моря огня. Парень отчетливо помнил, как вокруг все полыхало, а он лежал на боку и смотрел в сторону буквально сплющенной машины своей семьи. Из открытой от деформирования, задней двери вырывались языки пламени, а все вокруг было поддернуто зеленоватой дымкой.

Как позже узнал Аристарх, он тогда выжил только благодаря тем самым отходам, большая часть которых и спровоцировала взрыв. Среди бочек с жидким, легко воспламеняемым содержимом, присутствовало несколько бочек с вообще негорючей, довольно вязкой, начинкой. И содержимое одной из этой бочки выплеснулось как раз там, где выбрался из машины Аристарх, тут же угодив в вязкую жидкость. В итоге парень оказался на небольшом пятачке, окруженным морем огня, а впитавшиеся через кожу отходы вызвали паралич нервной системы. Аристарх тогда не мог пошевелить и пальцем, но в обмен совершенно не чувствовал боли. Это его и спасло.

Пусть отходы и защитили парня от прямого воздействия огня, однако жар стоял такой, что кожа буквально плавилось. Вдобавок его спину нафаршировало осколками стекла и железа, словно утку яблоками. От обильной кровопотери Аристарха спас только тот факт, что кровь просто запеклась от жара огня. Фактически все, что едва не стало причиной его смерти, в то же самое время стало причиной его выживания. Впрочем, спустя несколько лет после аварии, Аристарху рассказали, что даже при всех взаимоисключающих факторов, его выживание все равно представляло собой малообъяснимое чудо. Точнее не объяснимое чудо, несмотря на все выдвинутые теории.

С учетом современной медицины Аристарха довольно быстро поставили на ноги. К тому же, принимая во внимание все особенности произошедшего, лечение парня целиком и полностью оплатило государство. Иначе бы, учитывая характер и количество полученных Аристархом повреждений, ни о каком полном восстановлении и речи быть не могло. Страховой полис, конечно, гарантировал профессиональное лечение, но не более того. Собственно, полис гарантировал даже не столько лечение, сколько выживание. И если пациент жив, и вполне способ позаботиться о себе, врачи более не несли за него ответственности. А если пациент хотел вернуть себе утраченные конечности, заменить пострадавшие органы или кожный покров, то милости просим, доплачивай и всё будет. В конце концов, уродливая кожа, отсутствие ног или волос на теле не несет угрозу для жизни, а значит, врачи сделали свое дело. Так что Аристарху сильно повезло, что его лечение оплатило государство. В противном случае, Аристарху ещё долгое время пришлось вести жизнь полного урода... или, по крайней мере, ещё большего урода, чем он уже был.

Несмотря на полный карт-бланш от государства кое-что врачи исправить не смогли.

Нафаршированная осколками спина сыграла с парнем злую шутку. И если первые несколько лет после аварии это было не сильно заметно, то чем старше становился Аристарх, тем явственнее проявлялись последствия. Парень, несмотря на свои почти семнадцать лет не достигал в росте и ста сорока сантиметров. И все бы ничего, если бы своей комплекцией он не пошел в отца, а тот был двухметровым гигантом с разворотом плеч больше метра. Из-за этого всего Аристарх отчасти походил на пресловутого гнома из стандартных фэнтезийных игр. Он даже получил соответствующее прозвище. Правда, прозвали его не просто "Гном", а "Горбатый Гном". Дело в том, что из-за множества мелких осколков, засевших в его позвоночнике, Аристарха, с каждым прошедшим годом, скрючивало всё больше и больше. Это уже не вспоминая о довольно частых приступах боли.

Помимо всего прочего, из-за воздействия химических отходов, у парня были нарушены многие, естественные процессы организма. Он практически не ел, но все равно полнел, а физические нагрузки ему были категорически запрещены, поэтому тренажеры или даже обычные пробежки по утрам отпадали сами собой. Благодаря непропорциональному развитию тела, руки Аристарха оказались чересчур длинными. Если у нормально развитого человека опущенная рука доходила примерно до середины бедра, то у парня кончики пальцев едва-едва не доставали середины голени. В итоге, полный, низкий, с длинными руками, горбатый... Аристарх скорее походил не на гнома, а на омерзительного гоблина. Гоблина у которого, словно в насмешку, было красивое лицо с невероятно выразительными темно-зелеными глазами, а на голове красовалась густая копна растрепанных волос насыщенного ало-красного цвета. Когда-то волосы парня были вполне себе привычного темно-рыжего цвета, но после аварии изменились и они. И, как уже упоминалось, в школе Аристарха знали под прозвищем "Горбатый Гном" или просто ГГ.

Прозвенел звонок, и класс облегченно вздохнул.

Обсуждая между собой устроенную "взбучку", все потянулись к выходу. Не стал исключением и Аристарх. Третья перемена длилась тридцать минут, поэтому большинство учеников направились в столовую, расположенную чуть в стороне от основного корпуса, и к которой вел переход в виде большой стеклянной трубы на уровне второго этажа.

В столовой, отстояв очередь, Аристарх взял себе стакан чая без сахара и небольшую булочку.

Столы в помещение располагались в три линии по пятнадцать столов в каждой, поэтому Аристарх, взяв поднос, направился в свое излюбленное место — самый дальний угол, возле окна. К этому времени солнце поднялось уже достаточно высоко и как раз освещало упомянутое место, что было первой причиной, по которой Аристарх и любил этот угол. Ну, а насчет второй причины догадаться совсем нетрудно — уединение. Место располагалось в противоположном углу от входа и на противоположной стороне от кухни, поэтому здесь было спокойнее всего.

Но только не сегодня.

В среду, помимо, практически ежедневной, картошки пюре и булочек, ещё готовили чебуреки, поэтому в столовой сейчас скопилось большинство учеников школы. Столы постепенно заполнялись все больше и больше, пока народ не добрался до самых последних. Впрочем, насытившись, и пригревшись на солнышке, парню не хотелось пока шевелиться. Поэтому, ослабив галстук и расстегнув верхнюю пуговицу на своей белой рубашке, Аристарх оперся плечом на стену и прикрыл глаза. Монотонный гул, создаваемый множеством голосов, убаюкивал, но прежде чем парень успел окончательно погрузиться в дремоту, до его слуха донесся чей-то восторженный голос.

Приоткрыв один глаз, Аристарх осмотрел соседний стол и с удивлением увидел едва ли не весь свой класс, сейчас молча слушавший Алексея — наверное, самого известного виртуального игрока не только в их классе, но и во всей школе.

С буквально горящими от восторга глазами, он вертелся в кругу одноклассников, с энтузиазмом размахивая руками и не переставая говорить:

— ...я чуть не обделался, реально говорю! В жизни ещё ничего подобного не встречал! Самая крутая графика, которая мне только попадалась! Я раньше не верил тому, что говорили об этой игре, но в действительности она ещё круче, чем о ней говорят! Причем к ней сделали специальную приставку, которая, пользуясь возможностями человеческого мозга, удлиняет время проведенное в игре, да ещё и позволяет при этом спать. Я когда сам попробовал просто офигел! Лег спать, включил игру и провел в ней тридцать шесть часов, но в реальности прошло всего двенадцать часов. Вдобавок, всю ночь проиграл, но когда проснулся, я даже после снотворного себя так бодро не чувствовал.

Дальше он продолжил про небывалые возможности, привел ещё несколько примеров на тему "супер-графика", "реально живых НИПов"*, и "уровни, классы и характеристика просто звиздец"!

NPC (Non-Player Character) или НИП (Не Игровой Персонаж), так же "Непись" или "Нпц" — персонаж в игре, управляемый программой или мастером, в последнем случае иногда может называться мастерским персонажем.

Аристарх отлично знал, какая именно игра могла вызвать подобный поток восторгов от его одноклассника.

"New World" или, если по-русски, "Новый Мир". "New World" — игра появившаяся всего полтора года назад, но быстро взлетевшая на самую верхнюю строчку рейтинга популярности среди виртуальных игр. И в ближайшие дни Аристарх планировал присоединиться к многочисленным игрокам, что уже давно исследовали просторы виртуального мира новой игры. Правда, отнюдь не для веселья. Просто работа у него была такая, поэтому требовалось провести разведку. Кроме тетки, которая откровенно его недолюбливала, у парня больше никого не было. Жил он один, в небольшой квартирке, на вполне себе достойную пенсию по инвалидности, но для его планов одной пенсии было недостаточно. Аристарх все ещё не потерял надежды, что когда-нибудь сможет вернуть себе нормальную внешность. Однако без денег ему ничего не светило, а потому и учился он как проклятый, и работал ещё усерднее. Тем более, только работа и позволяла ему продолжать жить, иначе бы он, скорее всего, уже давно наложил на себя руки.

Вот только история его жизни в очередной раз собиралась сделать крутой поворот, но, как и в первый раз, парень об этом даже не догадывался.

Часть I

"СТАРЫЙ МИР"

Глава 1

АРЕС

Раздалась легкая трель, предупреждавшая учеников, что осталось всего пять минут до начала четвертого урока. Все вокруг сразу же заторопились со своей едой или поспешили к окошку для сдачи грязной посуды. Выждав пока рассосется образовавшаяся толпа возле окошка, Аристарх сдал свой поднос, после чего неспешно зашагал в сторону выхода.

К классу Аристарх подошел значительно позже звонка, возвестившего начало урока.

Постучавшись, он вошел в кабинет и, повинуясь взмаху руки Лидии Александровны, уже приступившей к объяснению новой темы, направился к своему месту. За уроком алгебры последовало два урока геометрии, а затем и физики, после чего Аристарху, и сборной солянке учеников из разных классов, пришлось отсидеть двухчасовой факультатив по английскому языку.

Затем, наконец, их всех отпустили по домам.

Достав коммуникатор, Аристарх нашел в списке номеров нужный. После одной едва слышимой трели на том конце раздалось:

— Добрый день, вас приветствует такси "Турист", чем мы можем вам помочь?

— Здравствуйте, школа номер десять, главные ворота.

— Школа номер десять, главные ворота, машина уже выехала.

— Спасибо.

— Всего вам доброго и приятной поездки.

Нажав отбой, Аристарх заспешил к выходу из школы. Расчет оказался верен и к тому моменту, когда он вышел через главные ворота, напротив него остановилось светло-серое такси с соответствующим логотипом. Усевшись на переднее сиденье, парень бросил:

— Здравствуйте, мне до Белого Торгового Центра.

Бородатый водитель с большим носом и густыми бровями молча кивнул, и машина тут же сорвалась с места.

Пристегнувшись, Аристарх привычно повернулся на бок, чтобы было удобнее смотреть в окно. Из-за горба он не мог откидываться назад, да и головой вертел с трудом, поэтому приходилось подстраиваться. Водитель слегка покосился, но ничего не сказал. За окном проносились дома, машины, люди и деревья.

Восточнобайкальск — город, появившийся чуть более тридцати лет назад, представлял собой небольшой, кучно построенный, городишко, с населением в пятьдесят тысяч жителей и являлся, по сути, одним большим курортом. Рядом с Восточнобайкальском находилось довольно много лечебных источников, да и пляжи на самом Байкале пользовались огромной популярностью, поэтому большая часть населения города работала в сфере обслуживания. В Восточнобайкальск приезжали отдыхать со всего света, но, конечно, основной поток шел из западной России.

— Белый Торговый Центр, — произнес водитель.

Вынырнув из своих мыслей, Аристарх рассчитался за поездку, после чего, отстегнув ремень безопасности, вышел из машины.

Белый Торговый Центр — Главный Магазин Города. Его основной вход располагался напротив здания мэрии и, соответственно, выходил на центральную площадь города. Пятиэтажное, белокаменное здание, красиво отделанное снаружи, являлось одним из излюбленных мест туристов, поэтому народу здесь, в любой день недели, толкалось просто тьма тьмущая.

Пройдя через двухстворчатые двери, под номером пять, Аристарх сразу же повернул налево и, преодолев два лестничных пролета, оказался на втором этаже. Огромный, рекламный, голографический баннер под самым потолком пропустить было категорически невозможно. На нем крутилась реклама, как приставки, так и самой игры, а также, в углу баннера, небольшое изображение показывало дорогу к магазину. Нужно было всего лишь пройти два отдела вправо от входа, затем свернуть налево и пройти ещё три отдела, что Аристарх и сделал.

Прозрачные, самораздвигающиеся двери, разошлись в стороны, и Аристарх оказался в магазине, что прямо-таки сиял своей белизной. Все было выполнено в белых тонах, чтобы стоящая на полках аппаратура, обычно черного, серого или серебряного цвета сразу же бросалась в глаза. За белоснежной стойкой сидела молодая длинноволосая девушка с платиновыми волосами, одетая в фирменную одежду магазина. В свою очередь бейджик на её груди говорил о том, что она главный продавец магазина и носительница редкого имени Владлена.

— Здравствуйте, рады видеть вас в нашем отделе! — едва Аристарх подошел к стойке, поприветствовала его девушка, расцветая в белоснежной улыбке.

От подобного приветствия, парень, как и всегда, невольно начал нервничать. Он, конечно, понимал, что политика магазина требовала продавцов быть милыми, улыбчивыми и радушными, но, учитывая его внешность, Аристарх каждый раз чувствовал себя крайне неуютно. Особенно когда его приветствовали девушки вроде Владлены. Высокий рост, яркие выразительные светло-голубые глаза, длинные платиновые волосы. Не считая нескольких прядей, обрамляющих её лицо, девушка носила волосы собранными в толстую косу, но которая начиналась не на затылке, а где-то от середины спины, из-за чего большая часть её волос выглядела распущенными. Весьма заметного вида грудь и, конечно же, одежда, пусть и фирменная, но достойно подчеркивающая её внешность и надежно скрывающая недостатки... если такие вообще были.

И вот, когда подобная девушка улыбалась радостной и приветливой улыбкой кому-то вроде него, получившему прозвище "Горбатый Гоблин". И, в буквальном смысле, дышащий ей куда-то в район пупка, Аристарх просто не мог этого принять. Он вообще начинал чувствовать себя виноватым. Словно сам заставлял их всех ему улыбаться и быть приветливыми.

— Здравствуйте, я за новой приставкой и игрой "Новый Мир", — выпалили скороговоркой парень, желая как можно скорее вновь оказаться в спасительной тишине своей квартиры, где никто не видел его уродства... особенно такая девушка

— О! — буквально вскочила Владлена на ноги. — Пожалуйста, идите за мной, — выпорхнув из-за стойки, девушка заспешила в противоположный конец магазина.

Пройдя мимо нескольких младших продавцов, что-то объясняющих своим покупателям, Аристарх, вслед за Владленой, оказался возле, как сразу стало понятным, главного стенда магазина.

— Вот, вы пока посмотрите, а я сейчас вернусь, — улыбнулась девушка чуть извиняющейся улыбкой.

Перед парнем, на специальных, слегка наклоненных подставках, расположилось три золотистого цвета приставки или, как их ещё называли, VR-консоли*. А рядом с каждой приставкой стояли коробки с игрой, на которых большими буквами и красивым шрифтом, выполненном в фэнтезийном стиле, красовались надписи: "New World". Под самой надписью расположилась анимированная карта материка. Карта, на которой периодически вспыхивала зеленая точка, после чего она начинала стремительно разрастаться в разные стороны, пока не становилось понятным, что таким образом происходил захват территории игроками. Вот только в очертаниях карты Аристарх находил что-то очень и очень знакомое.

*VR-консоли — англ. virtual reality (от лат. virtus — потенциальный, возможный и лат. realis — действительный, существующий) или Виртуальная Реальность (ВР или VR). Устройства, с помощью которых человек погружается в ВР. Официальное название "VR-Консоль" или "VR-Приставка".

Протянув руку, Аристарх взял коробку и, перевернув ее, посмотрел на оборотную сторону. Удивительно, но там не было практически ничего об игре. Обычно на обороте издатели предпочитали печатать о главных достоинствах игры, но кроме одной единственной надписи, и нескольких анимированных изображений, больше ничего не нашлось. А, прочитав надпись, Аристарх приподнял бровь в невольном удивлении: "New World — это игра, о которой ты всегда мечтал", именно так гласила надпись. Пожалуй, парень в первый раз видел столь смелое, даже можно сказать откровенно наглое, заявление, написанное прямо на коробке с игрой. Обычно издатели были все же скромнее. Мысленно хмыкнув, Аристарх переключил свое внимание на анимированные изображения. И на одном из них, как он предположил, красовалось изображение столицы людей. Конечно, он мог и ошибаться, ведь обычно сопутствующие картинкам подписи отсутствовали, но на взгляд парня ничем иным кроме столицы людей этот город быть не мог.

Город вызывал ассоциации с камнем, брошенным в воду.

Там где падал камень, вода взмывала вверх в виде небольшого фонтанчика, а затем от центра падения расходились волны, создавая круги на воде. Вот и в дизайне столицы прослеживалось нечто сходственное. Только вместо "фонтанчика", красовалось круглое высоченное здание. Оно делилось на семь уровней, где нижняя часть здания, представляющая собой первые пять этажей, была самой большой по площади, а затем здание начинало сужаться. Следующие три этажа были чуть меньшей площади, по сравнению с первыми пятью, следующие три ещё меньшей и так вплоть до самого верха. Башня являлась центром города, но возле её подножья, примерно в радиусе километра, если верить масштабу изображения, располагался цветущий сад. Башня и сад были заключены в круглое кольцо стены, и только за этим кольцом начинался уже сам город. Причем, столица была построена на большой горе, — в смысле, очень большой горе! — где на самой макушке возвели башню, из-за чего город располагался каскадом, делясь на районы.

Всего существовало десять районов, и каждый из них был шириной примерно от трёх до девяти километров. Их отделяли друг от друга круглые кольца стен, которые и создавали эффект "круги на воде". Так же было заметно, что в самом верхнем районе, возле башни, располагались большие и богатые дома, но чем ниже находился район, тем беднее он выглядел. Хотя здесь нашлось три исключения.

Первым исключением стал огромный рынок, занимающий целый район в километр шириной, расположившийся ровно посередине горы. Вторым стал самый нижний район, он был буквально усеян в оборонительных сооружениях. Башни, катапульты, баллисты, да и сама стена, — как по высоте, так и по ширине, — превосходили все остальные стены города раза в два. Ну а третьим исключением стал второй район, где расположились казармы для солдат и многочисленные склады.

Изучив город, Аристарх переключил внимание на следующее изображение, где показывались типично фэнтезийные леса, то есть они были зелеными, густыми и всем своим видом буквально говорили о том, насколько тепло в тех местах, где они растут. На третьей картинке красовался огромный черный дракон. На четвертой огр-великан. На пятой костяной дракон, что автоматически означало присутствие в игре самой разнообразной нежити. А вот на шестой анимированной картинке изображалось то, из-за чего Аристарх первоначально и взялся за коробку — карта мира. Вернее на картинке был изображен огромный материк и, увидев его целиком, Аристарх, наконец, понял, на что же он так походил. Земля. Вернее географическая карта Земли, а если быть совсем точным, то Евразийский материк вместе с Африканским материком. Конечно, имелись и отличия, например два материка здесь представляли практически единое целое. Да и в очертаниях имелись различия, но процентов на восемьдесят, а то и на все девяносто, карта совпадала с картой, которую можно было найти в любом школьном атласе. Вот только тогда оставалось непонятным, почему игру назвали "Новый Мир"? С другой стороны, черные драконы и огры-великаны в современном мире уж точно никогда не существовали.

Поставив коробку на место, Аристарх повернулся к вернувшейся Владлене.

— Сколько стоит? — без всяких предисловий, спросил Аристарх, желая побыстрее разделаться со всеми формальностями.

— Триста тысяч, — столь же просто ответила Владлена.

После такого ответа Аристарх понял, почему девушка была в этом магазине самой главной. Она не просто разбиралась в людях, она их буквально читала. Впрочем, сейчас Аристарха заинтересовало кое-что еще. Триста тысяч земи — это цена дорогой машины или стандартная годовая зарплата доброй половины человечества. Другими словами, стоимость в триста тысяч, пусть даже лучшей на свете игры — это невероятно дорого. И именно по этой причине, Аристарх решил кое-что уточнить.

— Это цена одной приставки, а игра идет бесплатно? — поинтересовался парень. — Или это совокупная стоимость?

— Нет, все несколько не так, — покачала головой девушка. — В "Новый Мир" можно играть только на этой приставке, и, в свою очередь, возможности консоли в полной мере используются только в этой игре. Приставка, конечно, подключает пользователя к самой высокоскоростной VR-сети, однако для большинства современных игр и программ хватит меньше половины скорости от той, что способна поддерживать консоль. В итоге, если купить консоль, но не играть в "Новый Мир", получится совершенно нерациональная трата денег. Легче тогда купить обычную консоль тысяч за двадцать.

— Странно, — произнес Аристарх, — мне говорили, что эта игра невероятно популярная, но с такой стоимостью консоли, вряд ли бы нашлось так уж много людей, способных себе её позволить. Сервера игры должны пустовать.

Владлена довольно улыбнулась.

— Вижу у вас довольно поверхностная информация о "Новом Мире". Дело в том, что для этой игры существует всего один сервер, рассчитанный на четыреста миллионов игроков, и именно к нему подключаются игроки со всего мира.

Пожалуй, будь на месте Аристарха кто-нибудь другой, и он бы, не удержавшись, удивленно присвистнул. Парень даже не стал прикидывать, какими мощностями должен был обладать сервер игры. С подобной задачей мог справиться только суперкомпьютер, а то и несколько суперкомпьютеров. И цена даже одного такого компьютера являлась таковой, что ни одна частная компания бы просто не потянула проект подобных масштабов. Хотя, какая компания? Да большинство стран не смогли бы потянуть подобный проект! С другой стороны, стоимость консоли больше подтверждала подобную идею, нежели опровергала. Хотя все равно было непонятно, как настолько дорогая игра могла набрать столь высокую популярность? Даже если в мире есть всего один сервер, вряд ли бы численность игроков могла превысить больше пары десятков миллионов, а для такого проекта — это сущая мелочь.

— Все равно не вижу, как такая игра могла стать популярной, — признался Аристарх.

— Я так понимаю, вы давно не интересовались миром виртуальных игровых развлечений? — уточнила девушка.

Вообще-то все было не совсем так. Аристарх очень даже интересовался миром виртуальных, игровых развлечений... но только одним миром. Миром "Сурового Века". Вот там его интересовало буквально все, ведь от этого зависел его заработок. Собственно потому он и заинтересовался игрой "Новый Мир". Из-за её выхода парень, с каждым прошедшим месяцем, зарабатывал все меньше и меньше. А потому и решил купить "Новый Мир", чтобы посмотреть и оценить игру в качестве своего нового рабочего места. Хотя, конечно, отдавать триста тысяч ему не хотелось... даже оч-чень не хотелось. И, тем не менее, ответ Аристарха на вопрос Владлены был довольно краток и мало отображал реальное положение вещей:

— Пять лет к ним не подходил.

Именно столько времени прошло с тех пор, как он начал играть в "Суровый Век" и остальные игры перестали для него иметь значение.

— Тогда вы, наверное, не знаете, что четыре самых больших компании по производству виртуальных игр, около четырех с половиной лет назад, подписали договор о создании одной единственной компании с названием "Золотая Сеть"?

Аристарх знал... кажется... по крайней мере, он точно слышал, но если это было четыре с половиной года назад, то совсем неудивительно, что парень не придал никакого значения подобному событию. В то время он все ещё пребывал в эйфории. "Суровый Век" позволял Аристарху чувствовать себя полноценным человеком, и тогда он был как никогда близок к тому, чтобы бросить школу. Ему казалось, что все его проблемы уже решены, и он нашел свой "Рай". На счастье самого Аристарха, он все-таки не бросил школу и даже продолжил учиться с прежним усердием. Правда, тогда делал он это только для того, чтобы никто не помешал ему наслаждаться миром "Сурового Века". Начни он плохо учиться, а то и вовсе брось школу, и его бы задергали всякие соцработники. Заодно эти же самые работники начали бы дергать его тетку, а уж она бы быстро поставила крест на его новом увлечении. Как уже говорилось, отношения Аристарха с его опекуншей, а заодно и всей её семьей, были весьма натянутыми.

К счастью, эйфория со временем прошла, парень вновь примирился с реальностью и даже научился зарабатывать на своём "Рае". Однако полтора года назад появился "Новый Мир" и его "Рай" начал пустеть, заодно все больше и больше урезая прибыли Аристарха. Вот парень и решил провести разведку по поводу того, куда именно и по какой причине так стремительно утекали игроки из ещё совсем недавно самой популярной игры в мире. Правда, слова Владлены служили хорошим объяснением того, почему игроки столь охотно меняли один мир на другой. Вот только все это, на взгляд Аристарха, выглядело крайне странно. Слияние двух больших компаний было невероятной редкостью. Причем, обычно, когда это происходило, одна компания просто покупала другую, а тут слияние сразу четырех, да ещё как-то непонятно.

— Нет, не знал, — опять не став заморачиваться с ответом, произнес Аристарх.

— Я так и поняла, — кивнула Владлена. — Четыре крупнейшие компании, и поддержка от нескольких государств, в том числе и нашего. К тому же, первоначальная цена консоли не превышала и сорока тысяч, и уже только потом цены на консоль начали расти. Сейчас численность населения "Нового Мира" составляет почти сто миллионов игроков, но эта цифра продолжает увеличиваться изо дня в день, несмотря на постоянное удорожание консолей. Даже более того, поговаривают, что скоро цена на консоли скакнет в два, а то и три раза.

Каждая новая порция информации все больше и больше поднимала интерес Аристарха к новой игре. Правда, если действительно предвиделось трехкратное увеличение цены на консоль, тогда парень совершенно не понимал политику новой компании. Основные доходы от виртуальных игр подобных масштабов идут с подписки, конвертировании настоящей валюты в игровую, продажи различных уникальных вещей и прочее, прочее. Поэтому компании было бы выгодным удешевление консолей, но никак не их удорожание... будто бы они специально это делали, чтобы число игроков не увеличилось ещё больше.

С другой стороны, есть вероятность, что сервер новой компании просто приблизился к пределу своих возможностей и ещё больше игроков он просто не потянет. А что? Вполне возможно. По крайней мере, не было никакого основания верить тому, что сервер игры рассчитан именно на четыреста миллионов. В случае чего, представители компании запросто могут выкрутиться всего несколькими фразы. Вроде того, что "четыреста миллионов" — это максимальное число, но для всех будет лучше, если количество играющих не превысит, скажем, ста двадцати миллионов. Сервер будет лучше и дольше работать, пройти игру будет сложнее, и играть будет интереснее. В общем, можно было найти целое множественно самых различных отговорок.

Если же говорить о самом Аристархе, то подобный подход с завышением цен, ради ограничения количества играющих, парню был даже на руку. Если игра его не устроит, и он не увидит в ней перспектив, — что, конечно, учитывая все услышанное, было крайне сомнительно, — то он вполне сможет продать свою консоль по выгодной цене и ещё как бы не утроить вложенное. Однако, сейчас его это мало волновало. Запустив руку во внутренний карман своего пиджака, парень извлек позолоченную карточку "Объединенного Банка".

— Прошу за мной, — произнесла Владлена, увидев карточку в руках Аристарха.

И лишь когда девушка зашагала в сторону стойки, парень заметил в её руках пакет с логотипом магазина. А, учитывая впечатление, которое произвела на него Владлена, у Аристарха имелось очень дельная мысль по поводу содержимого её пакета.

— Прошу, — встав за стойку и достав из под прилавка "ридер", произнесла девушка.

Проведя своей карточкой по специальному отверстию, Аристарх набрал пятизначный код и приложил палец к окошечку сканера.

— Спасибо! — снова дружелюбно улыбнулась девушка. — А теперь, пожалуйста, распишитесь вот здесь, — протянула она Аристарху электронный планшет, — и здесь, — после того как парень расписался на планшете, добавила девушка, кладя перед ним пластиковый листок бумаги.

Расписавшись и вернув лазерное перо в держатель, Аристарх посмотрел на девушку.

— Благодарим за покупку, — произнесла Владлена, протянув парню ранее примеченный им пакет.

Заглянув внутрь, он понял, что действительно оказался прав со своим предположением. В пакете обнаружилось две коробки, одна с консолью, а другая с игрой.

— Спасибо, — кивнул Аристарх, подняв взгляд от содержимого пакета.

— Это вам спасибо за покупку! — вернула любезность явно счастливая девушка.

Аристарх прекрасно понимал, почему девушка выглядела столь счастливой. При подобной цене, всего одна проданная в месяц консоль должна была обеспечивать ей солидный бонус к зарплате. Однако по выражению лица Владлены становилось очевидным, что в этом месяце Аристарх стал далеко не первым покупателем столь дорогостоящей "игрушки".

Взяв листок с договором со стола, парень, сложив его в несколько раз, засунул договор в карман с карточкой.

— У меня есть ещё два последних вопроса, — беря пакет в руки, произнес Аристарх. — Сколько длится подписка на игру и где у вас здесь есть сканер параметров?

— Подписка на игру длится один месяц, и стоимость её продления будет стоить вам пять тысяч земи. Так же у нас есть сервис, предоставляющий возможность конвертировать реальную валюту в виртуальные деньги. А сканер параметров находится вот здесь, — указала рукой себе за спину девушка, где в стене виднелась дверь. — Снятие параметров обойдется вам ещё в десять тысяч земи.

Снова достав карточку, Аристарх ещё раз повторил процедуру оплаты, после чего обошел стойку и, открыв дверь, вошел в небольшое помещение с вешалками, крючками и большим зеркалом — раздевалка. Закрыв дверь и поставив пакет на лавку, Аристарх быстро разделся догола. После чего прошел дальше и, открыв ещё одну дверь, вошел в полутемное, квадратное помещение, в центре которого, в форме треугольника, стояло три высоких пластины в ладонь шириной. Встав между пластинами, Аристарх нажал на замигавшую перед ним голографическую кнопку "сканировать". Спустя мгновение, из всех трех пластин, на уровне пола, вырвались широкие красные лучи, которые принялись медленно подниматься вверх. Сканирование продлилось не больше минуты, после чего, прямо напротив Аристарха, появилось его голографическая проекция.

— Прошу указать начальные параметры, — раздался приятный, женский голос.

Выбор голоса был одной из самых распространенных психологических штучек современного мира. У женщин звучали мужские голоса, а у мужчин — женские. Причем, в обоих случаях выбор голоса был таким, что у человека невольно создавалось впечатление, будто он говорит с красивой доброжелательной женщиной или красивым доброжелательным мужчиной.

Задумчиво потерев подбородок, Аристарх заговорил:

— Черные плавки, темные джинсы, черные кроссовки на шнурках, черная свободная футболка, темная цвета ветровка с капюшоном и двумя глубокими внутренними карманами, — на голографическом изображении парня, следуя его словам, одна за другой, появились заказанные им вещи.

Осмотрев свой внешний вид, Аристарх остался... недоволен, но с его внешностью по-другому и быть не могло. Вообще, несмотря на некоторые исключения, кроме незначительных деталей, свою внешность менять нельзя. Под давлением ученых, при поддержке общественного мнения, все больше и больше игр переходило на "реальный, внешний вид". Ученые доказали, что использование в виртуальных играх аватара с измененной внешностью в большинстве случаев негативно сказывалось на психике человека. Множество заядлых игроков, — то есть весьма значительная часть человечества, — начинали считать тело своего виртуального аватара более реальным, чем свои настоящие тела. Для таких людей реальный мир, — не настоящий, — начинал подменяться виртуальным, — настоящим. Именно поэтому, сохранение реальной внешности в виртуальном мире, для подобных людей, было сродни насильственно поставленному знаку равенства, между виртуальным и реальным миром. И пусть это не решало проблему в целом, но, по крайней мере, в перспективе, должно было значительно притупить её остроту. В свою очередь, вред изменения пола в играх был доказан уже давно, и довольно легко был введен соответствующий запрет.

Тем не менее, подавляющее большинство игровых компаний всё ещё изо всех сил противились вводу запрета на аватаров. Максимум разрешали игрокам использовать свою реальную внешность, но это только пока. Уже никто не сомневался, что вскоре запрет будет введён, и тогда у компаний просто не останется выбора. В том же "Новом Мире" вообще нельзя было пользоваться аватарами. Тем более "Убийца Аватаров", как прозвали соответствующий закон в среде игроков, был довольно продуман и в него всё ещё продолжали вносить поправки. Например, исходя из закона, игрокам разрешалось изменить кое-какие детали в своей внешности, но не слишком сильно. Длину волос, цвет глаз, цвет волос... да и всё, пожалуй. По крайней мере, для большинства пользователей. Особенно знаменитым людям, — актерам, певцам, политикам, — позволялось немножко больше, чтобы они могли наслаждаться игрой, а не бегать от фанатов или своих недоброжелателей. Под исключение также попадали инвалиды, неспособные самостоятельно передвигаться — для таких людей виртуальный мир становился единственной возможностью на более-менее нормальную жизнь, поэтому были сделаны соответствующие поблажки.

Впрочем, даже оставаясь инвалидами, они вполне могли зарабатывать деньги, потому как компании по производству игр охотно нанимали и обучали подобных людей. "Благодаря" своим увечьям они практически постоянно — или вовсе постоянно, — находились в виртуальном мире, из-за чего легко могли выполнять работу Игровых Мастеров — людей следящих за разными аспектами игры. Могли быть программистами, отладчиками или вовсе игровыми персонажами. В любой игре есть НИПы, которые чаще других взаимодействовали с игроками, из-за чего их Искусственный Интеллект (ИИ) должен был быть более развит, нежели у других НИПов. Вот в таких случаях и стали использовать практику подмены НИПов живыми людьми. Игроки в полном восторге, а покалеченные люди могут зарабатывать деньги, — особенно это было актуально для тех, у кого остались родные в реальном мире, — и чувствовать себя полноценными людьми. Сам Аристарх пошел несколько другим путём... правда, первоначально он вообще ни о чем подобном не задумывался. Просто играл, наслаждался и качался, качался, качался... а потом выяснилось, что на этом ещё и деньги можно заработать.

— Обнаружены физические несоответствия, — вырвал Аристарха из задумчивости женский голос сканера. — Инициирован расчёт приемлемых параметров... Идет расчёт... Расчёт закончен. Желаете ли вы, чтобы в ваши данные были внесены изменения?

Парень на это лишь мог недоуменно похлопать глазами... что он и сделал.

"Физические несоответствия? Расчёт приемлемых параметров? Это она так пытается вежливо сказать, что я тот ещё уродец и мне нужна рихтовка?" — мысленно проанализировал Аристарх услышанные слова. "Интересно будет посмотреть", — определился парень.

— Внести изменения, — чётко произнес Аристарх, а в следующее мгновение его голографическая проекция стала меняться.

Сначала пропала вся выбранная парнем одежда. Затем голограмма Аристарха заметно прибивала в росте — никак не меньше тридцати сантиметров! Ушел живот, став если и не совсем плоским, то весьма близким к этому. Исчез горб, из-за чего плечи голограммы свободно разошлись в стороны, а её рост, казалось, увеличился ещё больше. Однако это была лишь иллюзия, просто Аристарх в первый раз в жизни увидел себя таким, каким бы он вырос, если бы не авария. Впрочем, парень тут же вспомнил, что голос говорил о "приемлемых параметрах", а не идеальных. Даже прибавив в росте порядка тридцати сантиметров, разворот плеч его голограммы все равно говорил о том, что он должен был быть ещё выше... и, как минимум, сантиметров на тридцать. Тем не менее, Аристарх не мог не признать, что его голограмма выглядела... она выглядела просто потрясающе! Именно к этому Аристарх стремился и ради этого он столько учился! Чтобы когда-нибудь вот так, совершенно нормально, выглядел он сам, а не только его изменённая программой голограмма.

Аристарх попытался заговорить, но парень и сам не заметил, когда его рот успел стать совершенно сухим. Шумно сглотнув, он попробовал ещё раз:

— Одеть, — произнес Аристарх каким-то совершенно не своим голосом.

Сканер параметров послушно выполнил его просьбу, и парню показалось, что голограмма стала выглядеть ещё лучше. Аристарх почувствовал, как у него заныло сердце. Смотреть на себя нормального, при этом оставаясь привычным уродцем, было и сладко, и гадко. Хотя если говорить объективно, то, за вычетом красных волос и цвета глаз, голограмма выглядело довольно заурядно. В смысле, достаточно было изменить цвет волос и глаз, чтобы получилась до ужаса среднестатистическая внешность. Человек с подобной внешностью, в толпе, остался бы незамеченным, а при встрече лицом к лицу оказался достаточно быстро забыт. Однако, никто и не говорил, что Аристарх судил объективно. Здесь и сейчас, изменённая программой внешность, казалось парню едва ли не воплощением всех его самых смелых мечтаний.

Аристарх тяжело вздохнул.

— Принять образ, — произнес он вслух.

— Образ принят, — ответил ему женский голос. — Прошу устно ввести пароль на снятые возрастные ограничения. В случае не подтверждения пароля, ограничения будут восстановлены в полной мере.

— Соломонов Аристарх Павлович, пароль: "Арес".

Как не странно, но возрастные ограничения ему помог снять его лечащий врач, Елена Викторовна — женщина к которой Аристарх, до недавнего времени, ходил раз в месяц для сдачи разнообразных тестов. Сорокалетняя женщина, помимо всего прочего, работала его психологом, которому он был обязан рассказывать о своей жизни. И если первые полгода после аварии парень делал это крайне неохотно, а вначале и вовсе отказывался, то потом как-то привык. О "Суровом Веке" своём новом или, что будет вернее, единственном увлечении Аристарх тоже рассказал. И не только рассказал, но ещё и пожаловался на возрастные ограничения.

С включенными ограничениями уровень неправдоподобия в играх зашкаливал за все мыслимые и немыслимые приделы. Ни тебе крови, ни тебе ранений, а если вдруг ты натыкался на нечто, что не соответствовало твоему возрасту, игра просто "закрашивала" это самое "нечто". Другими словами, вместо разорванного на части тела ты видел кучу разноцветных квадратиков. И Елена Викторовна, явно преследуя какие-то свои цели, как его лечащий врач, выбила для него разрешение на снятие возрастных ограничений. Как бы там ни было, но Аристарх в жизни ещё никогда и никому не был настолько благодарен, как он был благодарен женщине в тот момент, когда она сообщила ему соответствующую новость. "Суровый Век" для него казался всем, — и был этим всем, зачем врать самому себе? — а потому подобный подарок стал по-настоящему королевским. И Аристарх об этом никогда не забывал. Парень искренне надеялся, что когда-нибудь он обязательно сможет отблагодарить женщину, которая, если говорить начистоту, заменила ему погибших родителей.

— Пароль подтверждён, — снова отозвался мелодичный голос.

Невольно Аристарх ещё раз оглядел своё голографическое изображение. В "Суровом Веке" он использовал аватар эльфа — высокого, худого и невероятно красивого. Но голограмма с его измененной внешностью нравилось парню в десятки раз больше. Правда, из-за фактически темно-красных волос и выражения темно-зеленых глаз Аристарху казалось, что он выглядит... угрожающе? По крайней мере, если бы парень, встретил кого-нибудь похожего в реальной жизни, то точно бы обошёл стороной. С другой стороны ему ведь надлежало в подобном виде путешествовать по "Новому Миру", а чем более угрожающе ты выглядишь, тем меньше к тебе лезут. Правда, обратная сторона грозной внешности — это возможность нарваться на высокоуровнего персонажа. Персонажа, которому может не понравиться твоя наглая рожа, и он, несмотря на игровые штрафы, вполне может тебя убить. Однако всякая мелкая "шушера" обычно держалась подальше, а потому Аристарх мог рассчитывать на возможность беспрепятственного изучения мира... в определенных пределах, конечно.

— Подтверждаю данные, — наконец, произнес парень.

Голограмма едва заметно мигнула.

— Данные подтверждены, — секундой спустя, отозвался женский голос. — Приятного вам дня и спасибо за то, что воспользовались услугами нашего сервиса.

Голографический двойник Аристарха пропал, а сам парень направился к выходу. Вернувшись обратно в раздевалку, он не торопясь оделся. Осмотрев себя в зеркало, парень привычно остался недоволен и даже больше обычного. Нынешнее недовольство Аристарха стало результатом мысленного сравнения себя настоящего с видом голограммы, измененной сканером параметров. Подхватив пакет со своим сегодняшним приобретением, и отперев замок, парень открыл дверь. После несколько темного помещения раздевалки, белые цвета магазина неприятно ударили по глазам. Невольно сощурившись, Аристарх, закрыв за собой дверь, обошел стойку с сидящей за ней девушкой.

— Спасибо за покупку и приходите к нам еще, — улыбнулась Владлена, протягивая Аристарху картридж данных с его параметрами.

Парень вежливо улыбнулся.

— Кстати, хочешь фокус? — вдруг, как гром среди ясного неба, спросила девушка.

— Э-э-э... что? — невольно мигнул парень.

— Фокус, — повторила девушка. — Вот, смотри, — продемонстрировала она Аристарху бумажного лебедя черного цвета.

— И что? — недоуменно спросил парень.

— А теперь иди сюда, — девушка поманила Аристарха к себе, заставляя его обойти стойку.

Здесь он увидел ещё десяток черных лебедей, стоящих в ряд на внутренней полке.

— Видишь? — уточнила девушка. — Их одиннадцать.

Аристарх несколько раз озадаченно мигнул, после чего вновь недоуменно посмотрел на девушку.

— А теперь пошли я провожу тебя до двери, — ответила она на его недоумевающий взгляд своей лучезарной улыбкой.

И она действительно поднялась из-за стола и проводила его до самораскрывающихся дверей, где вручила в руки черного лебеда.

— Так... так в чём фокус? — спросил вконец сбитый с толку парень.

— Ты поедешь на такси? — вместо ответа уточнила Владлена, словно и не слышала его вопроса.

— Да.

— Вот в такси всё и поймешь, — довольно произнесла девушка.

Парень откровенно не знал, что ему и думать, поэтому, вежливо попрощавшись, побрел в сторону выхода. Его разум отказывался понимать, что же сейчас произошло.

Выйдя из торгового центра, Аристарх прошел на стоянку такси, что находилась неподалеку. Подойдя к ближайшей машине, парень открыл дверь и сел на переднее сиденье.

— Здравствуйте, — поздоровался Аристарх с водителем. — Мне на улицу Студенческую, дом три, пятый подъезд.

— День добрый, — кивнула в ответ темноволосая женщина лет сорока, после чего прижала палец к маленькому, белому коммуникатору, закрепленному на её ухе: — Это один ноль один, взяла на улицу Студенческую, дом три.

Пользуясь моментом, Аристарх забрался рукой в пакет. Достав коробку с "Новым Миром", парень тут же принялся её "дербанить". В раскрытой коробке, как он и ожидал, нашлась довольно толстая брошюра, посвященная игре, изучению которой Аристарх и посвятил всю дорогу до дома. А когда настало время расплачиваться за поездку, парень залез рукой в карман и наткнулся на чёрного бумажного лебедя. И все бы ничего, но это был другой карман, не тот, куда он положил лебедя, что дала ему Владлена. Подтверждая свои мысли, Аристарх достал из второго кармана ещё одного чёрного лебедя.

"В этом и есть весь фокус?" — озадачился парень.

Однако затем он вспомнил количество лебедей увиденных им на столе и начал обшаривать другие карманы. Ещё один, ещё один, и ещё, и ещё... когда кончились карманы, а количество лебедей всё ещё не совпадало, Аристарх достал свой бумажник, и действительно, почти в каждом отделе лежало по чёрному лебедю. Пересчитав их всех, парень получил ровно одиннадцать штук. Правда, оставался вопрос: "Каким именно образом она всё это проделала?".

"Может ещё раньше?" — принялся мысленно рассуждать Аристарх. "Но когда я одевался в раздевалке, после сканирования параметров, никаких лебедей у меня в карманах не было. Тогда как?".

— Что-то не так? — подозрительно спросила парня женщина-водитель, когда время шло, а он всё не расплачивался.

— А? — очнулся Аристарх. — Простите, — несколько нервно улыбнулся парень, — задумался, держите, вот ваши деньги, — расплатился он.

Расплатившись за поездку, Аристарх выбрался из машины, после чего прошел десяток метров и, прижав палец к считывателю, вошёл в подъезд. Поднявшись на три этажа и отперев дверь, парень оказался в спасительной тишине своей квартиры. Здесь он сразу прошел в ванную и как следует помыл лицо — после улицы Аристарху всегда хотелось хорошенько помыться. Куда бы он не шёл, на него всё время все таращились. Эти липкие, любопытные, жалостливые или презрительные взгляды. Не передать словами, насколько сильно парня раздражали все эти взгляды, всё это направленное на него внимание.

Зайдя к себе в комнату, Аристарх прошёл к кровати и положил на неё пакет. Подойдя к своему шкафу, парень открыл дверцу, после чего принялся раздеваться. Оставшись в одних плавках, Аристарх прошёл к столу и, усевшись за стационарный компьютер, залез в сеть. Нет, искал он не информацию об игре, в подобных вещах он не доверял чужому опыту, а географические карты. Учитывая возможности современных баз данных, на поиск нужной ему информации он не потратил и пары секунд, после чего принялся за внимательное изучение найденных карт.

Отличия, как Аристарх и предполагал, оказались минимальными и в основном они касались двух вещей. Во-первых, береговых линий, которые не имели практически ничего общего между собой. Например, на карте игры отсутствовали некоторые полуострова, что существовали в реальности, и наоборот, присутствовали новые. А, во-вторых, расположение материков. В игре, Евразийский материк был един с Африканским материком. В итоге, на игровой карте полностью отсутствовало Средиземное море, Красное море и Аденский залив, а так же Черное море и Каспийское море довольно ощутимо уступали в размерах своим существующим оригиналам. Зато вся остальная топография, была абсолютно идентичной. Все остальные горы, моря, озера и реки находились ровно на тех же самых местах, что и в реальности.

На всякий случай, потратив чуть больше времени и заучив карту наизусть, или, что будет более верным, освежив свои воспоминания, Аристарх выключил компьютер.

Поднявшись со стула, парень подошел к кровати и принялся за разбор своих покупок: Аристарху уже не терпелось приступить к игре. Настройка консоли не заняла много времени, поэтому, задернув шторы на окне, парень лёг на кровать. Надев на голову нечто вроде металлического шлема, который плотно обхватывал его голову, и, натянув одеяло до самого подбородка, Аристарх коснулся кнопки включения на шлеме, после чего опустил голову на подушку.

— Введите имя персонажа, — раздался, как и всегда, приятный женский голос.

Учитывая свое имя, Аристарх постоянно пользовался вполне объяснимым ником:

— Арес.

— В системе зарегистрировано сорок четыре тысячи триста семьдесят три игрока со схожим именем. Вы уверены, что хотите использовать именно это имя?

Несколько секунд парень осмысливал услышанное. Он, конечно, понимал, отчего имя "Арес" в последнее время может быть настолько популярным, но никак не ожидал, что народ начнет сходить с ума до такой степени. Обычно игроки все же предпочитали носить уникальные имена. Тем не менее, сам Аристарх уже слишком привык к своему второму имени, чтобы теперь его менять.

— Я хочу быть Аресом, — ответил парень программе регистрирования игроков.

— Принято, — сразу же отозвался голос. — Выберете режим игры: "Аркадный" или "Реалистичный".

Это был очень непростой вопрос. Несмотря на тот факт, что Аристарх практически ничего не знал о "Новом Мире", даже он слышал об этой особенности игры. "Новый Мир" стал первой игрой, где предлагался выбор между двумя столь разными режимами.

"Аркадный Режим" — это режим самой обычной игры. У тебя есть статистика персонажа, инвентарь, очки здоровья и маны. Ты убиваешь монстров, зарабатываешь опыт, получаешь новые уровни и добавляешь очки к своей статистике. Полученные, найденные или купленные вещи могут давать бонусы вроде +5 к Силе или +3 к Ловкости и, в общем, ты играешь в самую обычную игру.

"Реалистичный Режим" он другой. У тебя нет инвентаря, у тебя нет статистики или очков здоровья, ты не качаешь уровень и... да, собственно, у тебя становится практически всё как в жизни. Хочешь, чему-нибудь научиться? Милости просим, ищи себе мастера и трать месяцы и месяцы на обучение. А если плохо учишься или нет таланта, то и того больше. Более того, совершенно нет никакой гарантии, что, даже потратив целую прорву своего времени, ты достигнешь каких-либо ощутимых результатов. С точки зрения обычных игроков, подобный режим был тем ещё бредом. Однако и у этого режима были свои плюсы... пусть и довольно спорные.

В "Аркадном Режиме", выбрав класс, ты уже не сможешь изменить свои параметры. Мечник всегда будет сильнее лучника в сражении на мечах, точно так же как лучник будет лучше мечника в стрельбе из лука. Еда у игрока, выбравшего себе класс повара, всегда будет вкуснее, чем у какого бы то ни было другого класса. Список можно было продолжать и продолжать.

В "Реалистичном Режиме" всё не так. В "Реалистичном Режиме" один и тот же игрок вполне мог снайперски стрелять из лука, превосходно сражаться на мечах и быть отличным поваром. Вот только необходимо было потратить не один год жизни, чтобы сносно овладеть хотя бы одним из этих умений. Не нужно было даже уточнять, что большинство людей выбирало "Аркадный Режим". В конце концов, народ приходил играть, а не получать совершенно бесполезные навыки. И Аристарх был с такими людьми полностью солидарен. Тем более учитывая его инвалидность, даже научившись превосходно сражаться на мечах или стрелять из лука, в реальности на нем это никак не скажется. Ему нельзя было заниматься и обычной-то пробежкой, не говоря уже о фехтовании.

В общем, в любом другом случае Аристарх бы не задумываясь выбрал "Аркадный Режим". Однако были кое-какие нюансы, которые заставляли его всерьез задуматься над выбором "Реалистичного Режима". "Новый Мир" игра относительно новая... вернее, учитывая масштабы, она совершенно новая. И грозила задержаться на игровом небосклоне, как минимум, на десяток лет. Принимая во внимание использование новых технологий, позволяющие изменять течение времени в игровом мире, из-за чего сутки реального времени становились тремя днями игрового, то десять лет превращались в тридцать. Конечно, если выкинуть время на сон, школу и прочее, прочее, вряд ли, в конечном счете, получится больше пятнадцати-двадцати лет. Но это только при случае, если "Новый Мир" продержится десять лет, а не, скажем, двадцать.

Аристарху оставалось отучиться всего один год, после чего он волен был поступать так, как ему заблагорассудится. Он вполне мог взять "отпуск" перед институтом в пару лет и превратить их в шесть лет игрового времени. А за шесть лет, обладая умом, сообразительностью и трудолюбием Аристарха, можно было много чему научиться.

В итоге, даже если "Новый Мир" загнется через десяток лет, на его место придет другая игра, в которой, без всякого сомнения, будет свой "Реалистичный Режим". Его сделают хотя бы только для того, чтобы руководству компании было, что ответить на многочисленные обвинения в бесполезности и даже вреде подобных игр: "Мол, все это чушь! Мол, у нас тут есть даже обучающий режим. Хочешь, будь поваром, хочешь музыкантом, продавцом, скульптором, художником... прошу, изучите весь список!"

Вот и получалось, что если потратить свое время сейчас, то в будущем Аристарх вполне был способен сходу стать элитным игроком. А степень "элитности" самым прямым образом влияла на его заработок. Тут главное было все точно рассчитать. Ведь следующая игра вполне могла стать про космос, а там, если не всучат какой-нибудь энергетический меч, искусство фехтования не понадобится. Так что если чему и учится, то желательно рукопашному бою, готовке и стрельбе из лука. Навык рукопашного боя был важен практически в любой игре, относящейся к жанру RPG. Навык готовки был не так, чтобы особо важен, но готовка есть готовка. Аристарх не мог вдоволь наедаться в реальности, поэтому всегда от души объедался в виртуальности. Хотя, конкретно в этом, парень был не одинок, и инвалидность тут была не причём. Ну а лучника вполне можно переучить на стрелка в более урбанизированной игре. И это, пожалуй, все сомнительные плюсы "Реального Режима".

С другой стороны Аристарх пока шёл только на "разведку", поэтому в будущем вполне можно было все "переиграть". Хотя, как он знал из слухов, для этого и придётся всё начать заново. Но, опять же, Аристарх рассчитывал, что всё очень быстро встанет на свои места. Парень был уверен, что ему понадобится не больше двух недель, максимум месяц, для того, чтобы окончательно во всём определиться, поэтому он вполне мог позволить себе начать новую игру, если его не устроит "Реалистичный Режим". Так что, ещё раз мысленно взвесив все "за" и "против", Аристарх дал свой ответ:

— Я выбираю "Реалистичный Режим" игры.

— Менять режим после начала игры строго запрещено! Для смены режима требуется начать новую игру. Вы уверены, что хотите выбрать именно "Реалистичный Режим" игры?

— Да.

— Выбран "Реалистичный Режим" игры, — ответил женский голос, причем, как показалось Аристарху, даже как-то довольно ответил. — Выберете место своего появления. Благодаря "Реалистичному Режиму" игры, в качестве точки появления, может быть выбрано любое открытое игроками поселение.

Если бы Аристарх отдать предпочтение "Аркадному Режиму", то первые три недели игрового времени ему бы пришлось провести в столице, без возможности покинуть её пределы. Так игрокам давали время привыкнуть к новому миру, лучше узнать его механику, возможности и правила. Заодно игрок, выполняя мелкие поручения, к тому моменту, когда ему разрешалось покинуть безопасные стены, вполне успевал обзавестись неплохой экипировкой. Благодаря этому ограничению получение опыта на начальном уровне было весьма необременительным делом.

— Внимание, предупреждение! — продолжал тем временем женский голос. — Выбранное однажды место появление не может быть изменено до тех пор, пока игрок самостоятельно не изменит точку привязки.

Перед глазами Аристарха засветилась огромная карта материка, где зеленым показывался ареал расселения людей. И, надо заметить, это был довольно небольшой ареал. Фактически люди смогли захватить — или населить? — лишь небольшой круг. Аристарх мысленно совместил зеленую территорию с реальностью, и получилось, что игроки смогли захватить территорию Польши, Белоруссии, Украины, Литвы и лишь самую границу России. Учитывая население мира, под сто миллионов игроков, это было удивительно мало... если не сказать больше.

Хотя, кроме этой местности на карте была одна забавная аномалия.

Практически через весь континент протянулась светящаяся, синим цветом, линия, которая периодически прерывалась, маленькими, зелеными пятнышками. Аристарх не сразу сообразил, что это цепочка представляет собой магические порталы, протянутые через весь континент, а зеленые точки, образовавшиеся вокруг этих порталов городки... или, скорее всего, маленькие деревеньки. Причем линия брала свое начало в столице людей, расположенной примерно на стыке границ Украины, Белоруссии и Польши, а заканчивалась там, где находился город Владивосток. Однако линия шла не прямо, поэтому она по большой части проходила практически по границе России с Монголией и Казахстаном и лишь на востоке, шла прямиком через места, что в реальности являлись территорией Китая.

Надо ли спрашивать, какое место назначения выбрал Аристарх? Маленькая зеленая точка, расположенная практически на южном окончании Байкала, прямо-таки манила к себе.

— Место появления выбрано, — подтвердил женский голос. — Население города составляет пятьдесят три человека.

По внутренней стороне шлема побежали строчки кода, а в самом углу начался отсчет до подключения.

3...

2...

1...

Все погрузилось во тьму, а затем, вспышка!

Глава 2

ПОЕХАЛИ...

Переход, как и всегда, казался необычайно резким.

Арес невольно зажмурился, а в следующую секунду был буквально оглушен целой какофонией звуков. Шелест листвы, чириканье птичек, какой-то далекий стук, послышался чей-то вой. Приподняв руку, закрывая глаза от слепящего солнца, Арес огляделся по сторонам. Он находился в небольшом, огороженном камнями круге, расположенном в лесу или роще. Большие, лиственные деревья, легкий ветерок и солнце, бьющее прямо по глазам в просвет между деревьев. Но, приглядевшись внимательнее, парень понял, что он ещё неокончательно в игре. По периметру круга была заметна едва видимая рябь, и это понятно. В местах прибытия новых игроков им ничто не должно мешать или угрожать. Хотя сам Арес не мог отделаться от какого-то странного и непонятного ощущения. Однако едва парень сделал шаг, как на запястье его левой руки, что-то завибрировало. Оттянув рукав своей ветровки, парень увидел золотистого цвета часы. А стоило Аресу прикоснуться к ним, как перед его лицом появился голографический экран с меню: "Сообщения", "Новости", "Объявления", "Дневник", "Карта" и "Сохраниться и Выйти". Никаких тебе "Статистик", "Умений" или "Инвентаря".

Кстати, насчет "инвентаря"...

Убрав голографический экран, Арес запустил руки в карманы, в правом из которых, с удивлением обнаружил бумажные деньги, и, судя по надписям, назывались они земи, то есть в точности так же, как и в реальности. Арес тут же их все пересчитал и получил ровно тысячу. Двадцать бумажек достоинством в пятьдесят земи, ничем не отличались от обычных денег, знакомых Аресу с детства. Цифры по углам, печатными буквами писалась цена бумажки, имелось изображение какого-то памятника с одной стороны и небольшого городка с другой. И даже виднелась специфическая защита от подделки.

Засунув деньги обратно в карман, Арес распахнул свою ветровку и с интересом осмотрел себя. Под каждой из подмышек обнаружилось по ножу с черными рукоятями, закрепленных в коричневых ножнах. И, собственно, что в это больше всего заинтересовало парня, так это наличие именно двух ножей, а не одного. Дело в том, что Арес, прокачав в "Суровом Веке" способность владеть двумя мечами со временем стал амбидекстром, то есть человеком, одинаково владеющим как левой рукой, так и правой. Игра узнала об этом и решила поспособствовать? И почему ножны расположились там, где они расположены? Ведь, если бы Аресу дали право выбора, он сделал бы точно так же. Случайность или это результат лучшего взаимодействия консоли с человеческим мозгом? Возможно, именно из-за этого он чувствовал себя несколько странно?

Достав один из ножей — специальный ремешок мешал ножу выпасть, но в тоже время не позволял его быстро выхватить, — Арес придирчиво осмотрел его.

Длина клинка составляла сантиметров семнадцать, а наибольшая ширена где-то около трех. Клинок со скосом обуха, спуски занимают около половины ширины клинка, перед гардой выраженная пята для перенесения указательного пальца на клинок. Рукоять выполнена из дерева и окрашена в чёрный цвет. Другими словами, нож подходил для схватки с другими людьми, но никак не для убийства нежити или других созданий, обычно населяющих подобные миры.

Вернув нож обратно в ножны, Арес, снова прикоснувшись к циферблату часов, быстренько пробежался по пунктам игрового меню.

Пункт "Карта" оказался чистым, то есть Арес просто ещё ничего не разведал. "Дневник" и "Объявления" так же отметились девственной чистотой, а в "Сообщения" нашлось приветствие от создателей игры. В "Новости" обнаружилось довольно много записей, но вот ещё ничего не зная об игре, для Ареса они не представляли ценности. Турнир на "Великой Арене"? Поход в "Мертвую Впадину"? Квест на убийство "Тал-Гиджи"? И ещё добрых два десятка сообщений, которые совершенно ничего не значили для Ареса. Последним пунктом он нажал слова "Сохраниться и Выйти", после чего появилась надпись: "Вы действительно хотите покинуть игровую, виртуальную реальность?". И выбор: "ДаНет".

Нажав "Нет", Арес затем ткнул пальцем в маленький крестик с боку экрана, после чего голография пропала. Вновь оглядевшись по сторонам, парень вышел из круга и немного прошел вперед, по лесной тропинке. И только тогда сообразил, что за странные ощущения он испытывает. Замерев на месте, Арес шумно сглотнул, чтобы смочит в раз пересохшее горло, а затем медленно поднял слегка дрожащие руки к лицу. Вот она, причина странного ощущения! Это были не тонкие, изящные руки эльфа из "Сурового Века", к которым он так привык. Нет, сейчас Арес смотрел на свои хорошо знакомые по реальной жизни, толстые, бледные руки.

Немного придя в себя, Арес совсем по-новому оглядел свое тело. Ощущения были... странные. Он был собой, но в то же самое время мог спокойно задирать голову вверх — свободно двигалась шея. А ещё у парня создалось впечатление, будто он стоит на табуретке, настолько выше он стал. Было необычайно непривычно быть в собственном теле, но словно исцеленном, несгибаемом постоянным грузом различных дефектов.

Аресу потребовалось некоторое время, но он все же сумел взять себя в руки и вернуться к первоначальному плану действий — проверке игры на различные возможности. Ведь было очень важно знать, что было возможно, а что нет. Иначе в какой-нибудь ответственный момент подобное незнание могло выйти боком.

Первым делом, парень попытался снять свои часы. В доброй половине игр вещи связанные с игровым меню имели целую пачку "болезней". От элементарной невозможности их потерять, до необходимости таскать не снимая. Именно по этой причине Аристарх предпочитал игры, где игровое меню выводилось с помощью каких-нибудь характерных жестов, вроде, как в "Суровом Веке", раздвигания пальцев перед лицом. Однако, растянув браслет часов, парень легко снял их с руки. Хмыкнув, Арес потянул браслет в разные стороны и тот... порвался. Снова хмыкнув, парень приложил часы обратно к руке, однако ничего не произошло. Браслет не стал срастаться или восстанавливаться. Тогда Арес поднял часы над головой и со всей силы шарахнул их об торчащий из земли камень.

Подняв остатки часов, Арес попробовал вызвать игровое меню, но перед ним лишь слегка попыталось что-то там проявиться, после чего все окончательно сдохло. Оставался последний тест. Широко размахнувшись, парень, опять же, со всей силы запустил сломанные часы далеко в лес. В некоторых играх, по прошествию определенного количества времени, игровые вещи просто вновь появлялись на тебе. Да и Аресу было интересно, каким именно образом создатели выкрутились из подобного положения? Раз игровую вещь можно не только сломать, потерять или выкинуть, каким образом её можно было восстановить или чем заменить?

Дальше Арес принялся за окружающую среду, однако чтобы парень не делал, он так и не смог найти и тени неправдоподобности. Вкус, цвет, запах, ощущения все говорило ему о том, что перед ним настоящие деревья, с настоящими листьями. Парень выковыривал камни из земли и принимался кидать их в деревья, переломал кусты и ветки, срывал траву, даже полазил по некоторым деревьям. Подобной "фигней" он страдал больше часа, но игра стойко выдержала его "натиск", не показав и тени неправдоподобия. Окружающая среда выглядела настолько реальной, что Аресу даже стало как-то совестно за устроенный им "бардак". Тем более за некоторые вещи, в реальном мире, ему могли приписать штраф не в одну тысячу земи, да ещё и посадить на месяц другой, чтобы было время подумать над своим поведением.

И, тем не менее, парень не мог не признать качество графики игры.

Количество полигонов превосходило все им когда-либо виденное, далеко оставляя позади графику "Сурового Века". Ощущение реальности зашкаливало до такой степени, что Аристарх даже почувствовал некоторый дискомфорт, когда стал экспериментировать с повреждением собственного тела. Однако опыт с острой палкой, которой парень ткнул себя в руку, сразу все расставил по своим местам. Если ткнуть сильно и быстро, то переход практически незаметен. Боли не было совсем, лишь неприятное чувство где-то в районе затылка и легкое онемение руки. А вот если надавливать медленно, то эффект был более интересным. Сначала все ощущалось вполне себе как в реальном мире, но когда "угроза" становилась более серьезной, боль пропадала, а ей на смену приходило то самое неприятное чувство в районе затылка и онемение.

Кровь, кстати, ничем не отличалась от настоящей.

В конце концов, признав свое поражение, Арес двинулся дальше по тропинке и уже через несколько минут вышел на опушку леса. Оглядевшись по сторонам, парень вновь зашагал, только теперь по полю, заросшему сочной, зеленой травой. После получаса неторопливой ходьбы Арес, на расстоянии полукилометра, увидел высокий частокол и крыши домов за ним, а ещё примерно через десять минут, он прошел сквозь открытые ворота. Над самими воротами располагался помост, на котором сидели два сонных мужика не первой свежести, видимо исполняющих роль местной стражи, проводивших Ареса ленивыми взглядами. Навстречу парню попалось несколько ребятишек, женщин и мужчина в кузнечном фартуке. Все поглядывали на Ареса с интересом, но никто ничего не говорил, а после ещё нескольких встречных, парень сделал первые выводы. Как и в большинстве фэнтезийных игр, одежда людей была простой и практичной, как в настоящем средневековье. Конечно, со своими исключениями. Например, присутствовали более свободные наряды у женщин, и качество одежды никак не соответствовало средневековью, слишком уж хорошее.

Немного побродив по деревне, — надо заметить, довольно маленькой деревне, — Арес приступил к очередной проверке игры — общение с НИПами, то есть с местными обитателями. И первой же его целью стала "Лавка Зелий", войдя в которую парень был поприветствован приятным ароматом свежескошенных трав.

Как и полагалось, хозяином лавки оказалась самая настоящая ведьма. В смысле, длинные черные волосы с каким-то фиолетовым отливом, темно-зеленые глаза, стройная фигура, красивые черты лица и возраст в районе двадцати двух-двадцати пяти лет. Одежда так же была подстать. Черное, облегающее платье с предположительно — она сидела за прилавком, поэтому её ног не было видно, — длинным подолом, легкая, темно-фиолетовая, подстать волосам, шелковая накидка на плечах и немного украшений — пара сережек с зелеными камнями, красивый кулон на шее и несколько колец на правой руке.

"Ведьма" окинула Ареса ленивым взглядом, после чего вернулась к своему делу — обдуванию себя легким веером. Зато парень, оглядев хозяйку, сосредоточил свое внимание на товарах магазина. Немногочисленные полки были заставлены лечебными зельями, выделяющимися характерно красным цветом. Бутыльками с ядом, — черный и зеленый цвет, — противоядиями, — прозрачные, — и восстановителем манны, — темно-синий цвет, но какой-то совершенно противоестественный, будто бы даже живой. Это все входило в стандартный набор зелий со стандартными цветами, однако кое-что сразу же привлекло внимание Ареса. Во-первых, наличие ещё каких-то зелий подписанных энергетическими, — хотя на этот счет у парня имелась дельная мысль, — а, во-вторых, и самых главных, "зелье против сна". Присутствие подобное зелья могло означать только одно — игроку требовался сон, даже если он находился в виртуальной реальности. Ничего похожего Арес ещё точно не встречал. Но если учесть, что в игре время идет в три раза медленнее, чем в реальности, нетрудно было понять причину появления подобного зелья. С другой стороны, реальный сон в нереальной реальности? Звучало несколько сюрреалистично.

Еще на одной из полок красовалась надпись поясняющая, что "взрывающие зелья" имеются в наличии, и продаются по тысяче земи за колбу. Также забавным являлся ещё и тот факт, что все надписи были выполнены на английском, так называемом "земном языке", то есть языке, котором говорили "все жители земли". Дорога к этому была длинной, но к настоящему моменту в большинстве стран мира английский язык считался государственным, а значит изучаемым в первую очередь. Хотя, надо заметить, что, учитывая все нюансы, — каждая нация, со временем, привносила в язык что-то новое, чисто свое, особенное, — английский язык, скажем, в начале двухтысячных и нынешний, отключались друг от друга, как небо и земля.

Впрочем, куда больше самого языка Ареса заботило его понимание. Когда парень смотрел на надписи, он ощущал небольшое раздражение. Дело в том, что Арес прекрасно говорил на английском, поэтому он понимал все написанное, но, после понимая... приходило повторное понимание. Сначала Арес осознавал надписи, а затем осознавал ещё раз, и это жутко раздражало! Было очевидно, что создатели игры заложили в "Новый Мир" обучение английскому, но самому Аресу от этого было не легче.

— Ну и долго ты ещё будешь здесь стоять? — не открывая глаз и не прекращая обмахиваться веером, спросила девушка.

Как и в случае с надписями, Арес сначала понял фразу... а затем понял ещё раз. Ни с чем подобным парень ещё не сталкивался, но ему однозначно это не нравилось. Хотя, конечно, подобный подход создателей игры объяснялся довольно просто. Ведь если "Новый Мир" имел один единственный сервер на весь мир, то игрокам с разных стран нужен был единый язык общения, но не каждый игрок в совершенстве говорил на "земном". И для того, чтобы ни у кого не оказалось преимуществ, создатели игры как понимал Арес, добавили в игру программу-переводчика-учителя, то есть он и переводил, и обучал. Довольно толково, но Ареса это все равно несколько раздражало, хотя он и понимал, что со временем подомная "раздвоенность понимания" либо вовсе исчезнет, либо станет не столь заметной. Просто потому, что если он поиграет достаточно долго, то программа "зачтет" ему знание языка, и перестанет давить на него "повторным пониманием"... и, опять же, ни с чем подобным Арес ещё не встречался.

— Мне бы задание, — наконец, произнес парень.

Говорил он сразу на "земном", поэтому, к счастью парня, программа-учитель никак не отреагировала, "засчитав" ему правильно произнесенную фразу.

— Мне бы задание, — передразнила девушка, так и не открывая глаз. — Сразу видно, что новичок.

— О, так ты не Непись? — удивился Арес, однако в следующее мгновение мимо его уха просвистел приличных размеров тесак, воткнувшийся в стену за ним.

Несколько ошарашено посмотрев на покачивающийся нож, парень перевел взгляд обратно на девушку и невольно отшатнулся, когда увидел её стоящую прямо перед ним. Однако хозяйка лавки зелий, схватив Ареса за футболку, подтянула его к себе. И, несмотря на свои нынешние сто семьдесят сантиметров роста, ему пришлось вставать на цыпочки, да и так едва-едва хватало.

— Значит так, мухолов, ещё раз услышу эту херню про Неписей и я твои внутренности пущу на свои зелья, уловил? Кивни, если уловил! Вот, хороший мальчик. Теперь, я понятия не имею, откуда ты, и другие подобные тебе мухоловы берете весь этот бред про ваших Неписей. Но советую тебе хорошенько запомнить, некоторые люди не такие добрые, как я, из-за чего сразу убивают за соответствующий вопрос, понял? Кивни, если понял! Вот, опять хороший мальчик. И последнее, могу тебя поздравить, теперь за все товары в моей лавке ты будешь платить двойную цену. Это будет тебе уроком на будущее. Нечего было задавать тупые вопросы.

Отпустив откровенно ошарашенного парня, девушка прошла к стене и, выдернув из неё тесак, вернулась на свое первоначальное место за прилавком. И Арес с уверенностью мог сказать, что ещё ни одна игра не преподносила ему подобного сюрприза. Если каждый Непись реагировал подобным образом, то ни один низкоуровневый игрок, после первого раза, не рискнет открывать рот на подобную тему. Ведь Арес даже не уловил момент броска! И как быстро она оказалась по другую сторону прилавка! Пусть и Непись, но однозначно высокоуровневая Непись!

Немного выйдя из ступора и глубже проанализировав речь хозяйки лавки, Арес сообразил, что ему не просто переводили предложения девушки, но и объясняли значение слов, и где ещё они могли использоваться. С такой программой, да при постоянной практике, игроки должны были выучивать "земной" в прямо-таки рекордные сроки. Без всяких тебе многочасовых заучиваний. Аресу даже стало как-то обидно, но не успел он подумать об этом, как до него, наконец, дошло кое-что куда более важное:

— Стоп, двойную цену?! — нетипично эмоционально для себя, воскликнул парень. — Но вы же сами сказали, что я новичок. У меня просто нет таких денег!

— Не мои проблемы, — обмахиваясь веером, отозвалась девушка. — Надо было лучше следить за своим языком.

— Но я же не знал!

— Не мои проблемы, надо было лучше готовиться к перемещению в другой мир.

На этом месте Арес сообразил, каким именно путем пошли создатели. Всем Неписям игры внушили, что они коренные жители этого мира, а все игроки — это попаданцы из другого мира. Однако, парень не мог не признать, что здешние Неписи даже просто по выражению эмоций превосходили все им до этого виденное. Вот только его проблем это не решало.

— Ну, пожалуйста, я больше так не буду, — произнес Арес, решив начать играть по местным правилам, а заодно воспользоваться опытом, что он получил при игре в "Суровый Век".

Хозяйка лавки, приоткрыв один глаз, лениво оглядела слегка улыбающегося парня.

— Не убедил, — вынесла она свой вердикт.

— Я честно-честно очень-очень сожалею.

— Старайся лучше.

— Пожалуйста, простите меня грешного! — Арес, склонившись, с громким хлопком над головой, сложил руки в молитвенном жесте.

Повисло недолгое молчание, после чего:

— На колени.

— Что? — парень поднял взгляд на девушку.

— Повтори тоже самое, только стоя на коленях.

Арес, опустившись на колени, послушно повторил свои слова и действия.

— Поздравляю, теперь для тебя цены на все товары стали в три раза больше стандартных, — холодно произнесла хозяйка лавки. — Я терпеть не могу мужчин без капли самоуважения.

Арес, заранее готовый к чему-то подобному, спокойно поднялся на ноги и, отряхнув свои коленки, посмотрел на девушку:

— Я не вижу ничего зазорного в том, чтобы стать на колени перед одной из самых красивых девушек, что я встречал в своей жизни, — в реальности бы парень никогда бы не осмелился на подобную фразу, но в игре он привык следовать её правилам. — Тем более даже в обычаях моего мира есть момент, когда мужчина опускается на одно колено перед своей возлюбленной. И он делает это для того, чтобы попросить её руки.

Девушка мгновенно закрыла лицо своим веером, оставив видимыми только глаза, но именно по их выражению Арес понял, что хозяйка лавки не только улыбается, но и крайне смущена.

— Хорошо, — спустя некоторое время, словно нехотя, произнесла она, — похоже, я все же несколько поспешила со своими выводами и ты не столь безнадежен, как мне вначале показалось. А чтобы между нами не осталось неприязни, я не только буду продавать тебе зелья и травы по обычным ценам, но и готова давать советы.

— Буду премного благодарен, — прижав руку к груди, склонился парень в глубоком поклоне.

Девушка снова спрятала лицо за своим веером, но буквально светящиеся от радости глаза, говорили Аресу о том, что он теперь более чем желанный гость в её лавке. Также сразу становилось очевидным, что девушка совершенно непривычна к галантному отношению. Правда, Арес не мог сообразить, почему так? Не прописано в её ИИ? Или наоборот, прописана подобная реакция? Или это уже идет от взаимодействия с окружающей средой? Ведь она живет в деревне, да ещё и торгует травами, а в большинстве фэнтезийных игр это означает, что она ведьма, колдунья или знахарка. Как бы там ни было, но остальные Неписи в похожих играх обычно побаивались подобных женщин, а значит и комплиментов ей делать некому. Однако, опять же, в этой деревне присутствовали другие игроки, которые легко могли последовать дорогой Ареса. Или она всегда так реагировала на комплименты, сколько бы ей их не делали? То есть, все-таки реакция, прописанная в её ИИ? Арес просто терялся в догадках. Вариантов существовало целое множество, а в ответе могли помочь только другие игроки, которых нигде не наблюдалось.

— Я непременно хочу воспользоваться возможностью задать свои вопросы, но прежде чем я начну, мне бы хотелось узнать имя моего прекраснейшего собеседника, — выдал Арес. Будучи эльфом, в "Суровом Веке", от него постоянно требовалось произносить подобные вещи, поэтому он уже давно перестал заикаться... но только в виртуальном мире. Хотя и так, первые несколько месяцев игры в "Суровом Веке", парень с трудом мог выдавить из себя несколько корявеньких комплиментов, не говоря уже о флирте или полноценном общении.

Из-за веера раздалось самое настоящее хихиканье.

— Льера.

— Льера, — повторил Арес, пробуя непривычное на язык имя. — Мне нравится, красиво звучит. Меня же зовут Арес, будем знакомы.

— Арес? Мне тоже нравится. Сильное имя.

— Тогда как насчет того, чтобы ответить на мой самый первый вопрос?

— Вопрос?

— Я ищу работу, — пояснил Арес, решив уйти от использования стандартных: "Мне нужен квест", "Мне нужно задание" или "Мне нужна миссия". Слишком по-игровому это звучало, а, как с каждой минутой Аресу становилось все более очевидным, в "Новом Мире" подобный подход не приветствовался.

— Честно сказать, ты выбрал весьма неудачное место для появления, — опустив веер, девушка слегка наморщила свой прелестный носик. — По большей части тебе придется работать на самого себя. Места здесь необжитые, да и из таких как ты, в деревне постоянно проживает всего семь человек, поэтому куда бы ты не решил пойти, практически везде станешь первопроходцем. Хотя, например, если пройти километров двадцать на восток, то наткнешься на подземелья, оставшиеся здесь с незапамятных времен. Однако они довольно опасные. Там нет никого живого или мертвого, но зато полным полного всего магического, из-за чего нужно быть крайне осторожным.

— Понятно.

— На западе обитают лесные тролли, поэтому там тоже опасно, но именно туда, объединившись в одну группу, ходят такие как ты. Если попросишься, то они примут тебя с большой охоткой, им постоянно не хватает людей. На юге, если не считать разного зверья, довольно спокойно. Правда, поговаривают, что если продвинуться достаточно далеко, то наткнешься на земли каменных великанов. Хотя я и не знаю, насколько правдива эта информация. Если же решишь идти на север, то гарантированно столкнешься с нежитью, причем любой о какой ты только можешь подумать. И чем дальше ты будешь идти, тем сильнее и многочисленнее она будет становиться, поэтому на север вообще никто не ходит. Однако, если вдруг когда-нибудь решишься, то можешь сходить на северо-восток. Примерно в ста километрах отсюда, на берегу Великого Озера, стоит Бесконечная Башня. Несколько воинов, что ходили туда, рассказывали о белоснежной, семиэтажной башне. Вот только они также рассказывали, что доходили до двенадцатого этажа, и внутри она оказалась в десятки раз больше, чем снаружи. Протяженность некоторых этажей составляла более пяти километров.

— Ясно, — кивнул Арес, когда Льера закончила. — Но так как насчет работы?

— Как тебе сказать... ты можешь приносить мне любые магические растения, но больше мне ничего и не нужно. Как я уже сказала, ты выбрал не самое удачное место для появления. Здесь тебе самому придется заботиться о себе. Однако если ты сумеешь найти, что-нибудь по-настоящему дорогое, то сможешь продать это нашему старосте. У него есть два портальных кристалла, поэтому раз в пару месяцев он способен путешествовать до самого Мириана, чтобы продать накопленные вещи. Конечно, ты вряд ли получишь даже половину цены, но, учитывая, что поездка только в один конец обойдется тебе в добрый миллион... — замолчав, Льера пожала плечами. — В общем, арифметика простая и много ума на неё не надо.

— Мириан — это столица людей? — немного подумав, уточнил Арес.

— Ты даже этого не знаешь? — приподняла бровь девушка.

— Честно говоря, я не особо интересовался, куда меня забросит, — изобразив смущение, почесал затылок парень. — Тогда, получается, чтобы добраться до столицы мне необходимо заработать целый миллион?

— Или найти портальный кристалл, — кивнула Льера.

— И что же это за кристалл?

— Он может запасать огромное количество магической энергии, маны, которая и расходуется на перемещения между порталами. Если у тебя есть такой кристалл, тебе хватит и десяти тысяч земи.

— Но эти кристаллы, конечно же, очень редкие, так?

— Умный мальчик, сразу понял, — улыбнулась девушка.

— А ещё как-нибудь можно добраться до столицы?

— Пешком, но тогда ты станешь вторым человеком за всю историю Энрании, что сумеет пересечь "Земли Небытия", располагающиеся точно между нами и столицей.

— Дай-ка попробую угадать, первым был невероятно крутой маг, который и проложил все эти порталы.

— И ты снова прав, — подмигнула Льера. — Правда, никто так толком и не знает, зачем он вообще их прокладывал.

"Разработчики не озаботились придумать историю? Или совсем наоборот и здесь замешена какая-нибудь игровая тайна? Глобальный Квест?" — принялся мысленно прикидывать Арес.

— А вы все зачем сюда перебрались? — парень решил прощупать "почву" ещё в одном направлении.

— Да как тебе сказать... по-разному. О порталах ведь нужно заботиться, поэтому возле каждого из них нес службу небольшой гарнизон, сменяющийся раз в пару месяцев. Они, естественно, построили себе дома. Потом к ним стали прибиваться другие, некоторым хотелось уединения, некоторые селились из-за своей работы, опять же, требующей уединения или удаления от обжитых мест. В общем, причин много, но у каждого они были свои, а уж когда на новых местах стали рождаться дети... — девушка слегка повела плечами. — В итоге, получилось то, что получилось. Теперь вот, возле каждого портала, как минимум, есть своя небольшая деревенька, а возле некоторых так и вовсе разрослись самые настоящие города.

Арес задумчиво покивал на слова девушки.

— Ладно, тогда я, пожалуй, осмотрюсь, но для начала мне нужно несколько зелий.

— Каких и сколько? — деловито спросила девушка, поднимаясь со своего кресла и кладя веер на прилавок.

— Четыре лечебных, два противоядия, одно зелье от сна, а ещё не могла бы ты мне объяснить, зачем нужно энергетическое?

Девушка, прежде чем ответить, поставила на прилавок все названное.

— Это зелье на некоторое время заменит тебе еду и воду, а из-за того, что оно жидкое, то организм усваивает его намного лучше и быстрее, поэтому и силы к тебе вернутся за считанные минуты. Однако максимум можно использовать по одному пузырьку в день и не больше трех дней подряд. С сонным зельем точно также: один пузырек на двадцать четыре часа и не больше трех дней подряд. Если не соблюдать эти инструкции, начнутся проблемы со здоровьем, которые могут привести к твоей смерти.

— Понятно, — кивнул Арес. — Тогда у меня остался последний вопрос. Не знаешь где можно достать такие странные часы с позолоченным браслетом?

— Часы с браслетом? — недоуменно переспросила Льера. — Ты это про магический анализатор?

— Магический анализатор? — теперь настала очередь Ареса переспрашивать.

— Он самый, — приподняв левую руку, которая как-то всегда умудрялась оказываться в не поле зрения парня, девушка продемонстрировала ему упомянутый магический анализатор. И циферблат часов был вылитой копией того, что он собственноручно раздолбал по прибытию в этот мир.

— И что он делает? — на всякий случай уточнил Арес, прежде чем начинать кидаться обвинениями в том, что девушка его обманула и на самом деле она тоже живой человек.

— Показывает время, направление, состояние организма, запоминает пройденные места... а у тебя разве такого нет? Все остальные, кто был из твоего мира, приходили ко мне уже с анализаторами.

— А их где-нибудь можно достать? — осторожно уточнил Арес.

— Как тебе сказать... в столице они продаются практически в каждом районе, правда цена варьируется от десяти тысяч до ста миллионов.

В этот момент Арес понял, что, наверное, ему не стоило так спешить с экспериментами.

— А ещё как-нибудь его можно получить?

— Если ты маг, то можешь убить кого-нибудь и перенастроить анализатор на себя, — совершенно спокойно произнесла девушка, — но не рекомендую такое делать. Ведь если поймают, то тебе будет несдобровать.

— А он случаем сам по себе не восстанавливается? — парень "ухватился" за свой последний шанс.

Льера презрительно фыркнула:

— Да эти ублюдки там, в своей столице, только и делают, что придумывают новые способы, как бы эти анализаторы сломались поскорее. Это уже мой третий по счету! — потрясла рукой девушка. — Первый я намочила. Запустила руку в бадью с водой, совершенно про него забыв, а когда он просох, то так больше и не заработал. На втором у меня сломался ремешок, из-за чего я его потеряла. Этот мне обошелся в триста тысяч, но зато он в десять раз надежнее первых двух.

И действительно, не считая самого циферблата, Арес сразу обратил внимание, что магический анализатор Льеры отличается от сломанного им. Во-первых, её браслет был не растягивающимся, как у него, а имел вид позолоченного паука, обхватившего запястье девушки. А, во-вторых, он был серого цвета.

— Чем дороже, тем они более навороченные, — заметив пристальный взгляд парня, пояснила Льера. — Функций больше, да и сломать или потерять его становится делом затруднительным.

— Вот как... а покажи компас.

— Компас? — недоуменно переспросила Льера, явно захваченная врасплох подобным вопросом.

— Да.

Слегка пожав плечами, девушка легонько коснулась пальцами правой руки своего анализатора, после чего над ним появилось голографическое, — или, в местных условиях, правильнее будет говорить "магическое"? — изображение компаса.

— Понятно, — после нескольких секунд молчания, медленно произнес парень.

Задумавшись, Арес потянулся за зельями на прилавке. Лечебные, красного цвета, были наполнены в бутыльки, сильно смахивающие на медицинские пробирки, заткнутые самыми обычными пробками и запаянные воском. Бесцветные зелья противоядия и белое зелье от сна, были наполнены в бутыльки уже большего размера, но также заткнутые пробками и запаянные воском.

Взяв зелья, Арес, продолжая эксперименты с игрой, попробовал затолкать их все в один карман... и затолкал. Правда, Льера при этом посмотрела на парня таким взглядом, что Арес поспешно разложил зелья по внутренним карманам ветровки. А затем, подумав ещё немного, парень достал все свои деньги из карманов, положил их на прилавок перед девушкой:

— Пожалуй, я возьму ещё два зелья от сна, три энергетических, а на все оставшееся дай мне лечебных.

Посмотрев на деньги, Льера подняла на Ареса взгляд:

— Может тебе лучше лечебные зелья в средних дозах продать? Тем более, они действуют намного эффективнее маленьких.

Действительно, Арес брал маленькие бутыльки, хотя у девушки на полках стояли не только они, но ещё средние и большие. И если в маленьких содержалось зелья лишь на один глоток, в средних на три, то большие уже тянули глотков на десять. Вот только сам бутылек представлял собой хороших размеров колбу, разве что с совсем коротким горлышком. Даже если бы Арес купил их, они бы ему только мешались. Впрочем, кое-что в словах девушки привлекло его внимание:

— В каком смысле действуют эффективнее?

— В самом прямом! — хмыкнула Льера. — Лечебные зелья являются лечебными зельями далеко не из-за своей физической составляющей. Конечно, при их изготовлении используются лечебные и просто магические травы, но не это главное. Основной секрет изготовления зелий заключается в правильно наложенных заклинаниях, и накладываются они прямо на колбы, но чем меньше объем зелья, тем сложнее их накладывать, да и вступает в действия ещё ряд различных ограничений. В итоге, купленные тобой зелья смогут тебя вылечить от порезов, ушибов и трещин в костях, но если вдруг тебе нанесут смертельную рану или ты сломаешь себе пару костей, то тебе придется выпить все свои зелья. Хотя не факт, что даже это тебя вылечит. А вот если ты возьмешь среднюю дозу, то тебе хватит одной порции, чтобы вновь встать на ноги.

— А большие тогда способны отращивать конечности? — приподнял бровь Арес.

— Нет, — покачала головой Льера, — здесь уже понадобится полноценный лекарь. Однако пару отрубленных пальцев зелье вполне может восстановить. Да и, если ничего не отрублено и не оторвано, оно за одну минуту способно сделать из полумертвого воина готового к битве бойца. Большинство пришедших из другого мира об этом не знают, из-за чего они уверены, что зелья ничем не отличаются от маленьких, кроме разницы в дозах. И многие продавцы этим беззастенчиво пользуются.

Неписи, которые способны обманывать реальных игроков? С каждой прошедшей минутой игра поражала Ареса все больше и больше. В других играх некоторые НИПы были настолько примитивными, что с ними и просто разговаривать-то раздражало, поэтому ни о каком обмане там и речи не могло идти. И его любимый "Суровый Век", в этом плане, не являлся исключением.

Немного подумав, Арес уверенно кивнул, после чего произнес:

— Поменяй несколько маленьких доз, на две средних.

В итоге, помимо двух зелий противоядия, трех от сна и трех энергетических, денег парня хватило ещё на два лечебных зелья средней дозы и четырнадцать маленьких. Правда, учитывая, что все купленное пришлось рассовывать по карманам, оставшиеся двадцать земи Арес обменял на несколько чистых тряпок. И изорвав тряпки на лоскуты, парень обмотал ими бутыльки, иначе они грозили бренчать при каждом его шаге.

— Если сохранишь бутыльки в целости и сохранности, можешь принести мне их обратно, а в обмен получить парочку новых зелий.

Кивнув, Арес попрыгал на месте, проверяя: бренчит или нет? Вроде ничего не бренчало, но из-за количества купленных зелий, карманы неудобно топорщились, да и с падениями предстояло быть намного аккуратнее.

— Ладно, спасибо за зелья и ответы на вопросы.

— Уже пошел? И куда направишься?

— Пока ещё не решил, — соврал Арес, и, кивнув в знак прощания, вышел из лавки.

После помещения, свет полуденного солнца неприятно резануло по глазам. Прищурившись и оглядев окрестности, Арес направился в сторону деревенских врат, по дороге раздумывая над маршрутом своего дальнейшего путешествия. На самом деле он уже решил, куда именно направиться, но не хотел говорить Льере, чтобы она потом не рассказала о нем другим игрокам. Арес не очень любил общаться с другими людьми, и, если было возможно, старался этого избегать. Кстати, это было ещё одной причиной, почему парень в свое время выбрал именно "Суровый Век".

В других играх всегда преобладали команды, ведь процентов семьдесят заданий для одного игрока были просто невыполнимыми. Да и обычно не проходило больше года, после появления игры в продаже, как игровая реальность была вся "хожена-перехожена", а все задания выполнены не на одну сотню раз. В конечном счете, получалось, что игрокам надлежало заниматься одним и тем же на протяжении многих месяцев. Пока разработчики не выпускали дополнение, вводя в игру новые территории, возможности и задания. Вот только, обычно, дополнение проходились ещё быстрее, чем оригинальная игра, поэтому, по сути, ничего не менялось.

Однако в "Суровом Веке" все было не так.

Огромное множество игроков всегда ждали игру, где один человек мог достичь такого уровня, когда он в одиночку мог выполнять любые задания и странствовать по любым уголкам мира. Правда, опять же, странствовать по уже давно всеми изведанным территориям и побеждать уже неоднократно убитых противников, было до безобразия скучно. В результате получалось, что игроки всегда хотели целый "Новый Мир", где развитию их возможностей либо вовсе не имелось предела, либо этот самый предел был практически недостижим. И на самом пике этих ожиданий, десять лет назад, появилась игра с названием "Суровый Век".

Она стала первой, по-настоящему огромной, виртуальной игрой с полным погружением, где одиночки вполне могли раскачаться до такой степени, что были способны без всякой посторонней помощи, пройти любой квест. Правда, сделать это было ой как не просто. В конце концов, в виртуальной реальности многое зависело и от самого человека. Сообразительный, но слабый игрок, вполне был способен одержать победу над сильным, если тот совершенно не умел сражаться. Реальность такова, что в мире существует целое множество игроков, которые просто не умеют сражаться. Они теряются, паникуют и в итоге проигрывают даже тогда, когда проиграть практически невозможно. У Ареса подобных проблем не было. Скорее у него были проблемы с тем, что он постоянно увлекался. Виртуальная рубка настолько захватывала его внимание, что он порой забывал обо всем на свете и просто рубился, рубился, рубился...

Выйдя из деревни и немного отойдя от ворот, Арес остановился.

Парню хотелось сходить на север, но вот если здешняя нежить обладала своим более-менее стандартным набором "умений", то путь туда был заказан. Потому как большая часть нежити совершенно не обращала внимания на обычное оружие, а некоторые представители и на большую часть магического. Иди на юг, к "обычным животинкам", чтобы затем, — если это правда, — попасть под удар каменного великана тоже не прельщало. Не будь в окрестностях других игроков, то тогда бы Арес пошел на запад, к лесным троллям. Они хоть и шустро бегали, да метали свои топоры с точностью больше подстать выстрелам из снайперской винтовки, но все же были довольно слабыми противниками. Восток, с его магическими подземельями, отпадал примерно по тем же причинам, что и север с его нежитью. Ведь большинство магически созданных тварей обычное оружие просто не брало. Учитывая имеющийся арсенал Ареса, дорога туда ему была также заказана. Именно поэтому на ум парню приходило только одно направление — Северо-Восток. Упомянутая Льерой "бесконечная башня". Если предположения сделанные Аресом были хоть сколько-нибудь верными, то для начала его "прокачки" и обзаведения более-менее нормальным оружием, башня представляла собой идеальный выбор.

Вот только прежде чем идти, парень решил проверить одно предположение.

— Я хочу выйти из игры! — громко произнес он.

Практически сразу же перед ним развернулось голографическое окно с уже виденной им надписью: "Вы действительно хотите покинуть игровую, виртуальную реальность?" и "ДаНет". Нажав пальцем на "Нет", из-за чего голография исчезла, Арес решил проверить ещё одно свое предположение:

— Карта!

Ничего не произошло.

— Я хочу увидеть свою карту!

Зеленое поле и колышущаяся на ветру трава.

— Сообщения! Новости! Объявления!

Несколько последующих минут Арес перебирал все пришедшие ему в голову варианты, и делал самые различные жесты руками, но игра упорно игнорировала все его потуги по вызову игрового меню. Единственное, на что парень всегда получал ответ, так это на фразы, относящиеся к просьбам о выходе из игры. В конце концов, признав свое поражение, Арес повертел головой, припоминая расположения стрелок на голографическом компасе Льеры. По всему получалось, что место его появления в этом мире находилось на юге, а значит, он сейчас шел практически совершенно в противоположную сторону. Развернувшись к деревне, Арес, взяв немного правее, уверенно зашагал прямо через поле, в сторону видневшегося в паре километрах леса.

Правда, во всем этом парня несколько смущало расстояние.

Сто километров до башни? Пешком — это два, а то и все три дня пути. Причем, изученные перед погружением в этот мир карты и выбранная Аресом точка появления кое-что ему объяснила. Арес задавался вопросом: почему игроки этого мира захватили так мало территории? Что же, теперь у него имелся вполне очевидный ответ. Расстояния в игре равнялись расстояниям в настоящем мире — масштабы игры просто не могли не поражать. До "Нового Мира", только "Суровый Век" мог похвастаться размерами игрового мира почти в пять тысяч, квадратных километров. Но если масштаб "Нового Мира" не уступал в масштабах реальной Земле, то победитель был совершенно очевиден.

Остановившись, парень оглянулся на деревню.

Реальные расстояния? Возможность путешествовать на протяжении многих недель, даже месяцев и не встретить ни единого игрока? Добраться до мест, до которых ещё никто не добирался? Аресу невольно вспомнилась фраза, написанная на упаковке с игрой: "New World — это игра, о которой ты всегда мечтал". Вполне возможно, что в коем-то веке, надпись на упаковке действительно отображала реальную суть вещей.

Отвернувшись от деревни, Арес вновь зашагал в сторону леса.

Глава 3

ИГРА?

Три с половиной дня — именно столько времени понадобилось Аресу, чтобы добраться до Великого Озера и найти упомянутую Льерой башню. И за это время он успел оценить на себе все прелести игровой реальности, которую совершенно невозможно отличить от настоящей. Арес уставал, мучился жаждой и хотел есть. Не сказать, чтобы нечто похожее не встречалось в других играх, но вот в "Новом Мире" все эти чувства приобрели пугающую правдоподобность. Ради интереса Арес даже пробовал выпить бутылек лечебного зелья. Однако один глоток не только не утолил жажду, голод или усталость, а наоборот. Появилось ощущение сладости во рту, из-за чего жажда стала просто непереносимой. В итоге Аресу пришлось выпить энергетическое зелье, которое, надо признать, подействовало лучше всяких похвал. Три глотка зелья, и примерно через десять минут не осталось и следа от усталости, голода и даже жажды. Хотя в последнем случае Арес все же предпочитал обычную воду. На его счастье, как и в реальности, в Великое Озеро (читай — Байкал) впадало целое множество рек, поэтому жажду парень утолил, а в бутыльки из под выпитых зелий налил воды. Зато, получил себе урок на будущее — собираться в дорогу так, как собирался бы в реальном мире, то есть с едой, водой и всем прочим.

Ведь усталостью, жаждой и голодом дело не ограничивалось.

Длительная дорога по лесу, была сама по себе настоящим испытание. Никаких тропинок в лесу просто не существовало, а коряг, поваленных деревьев, выпирающих корней и непроходимых кустов, наоборот было целое множество. В самый первым день, к тому времени, когда стало темнеть, Арес уже ощутимо хотел спать. И первоначально он совершенно не собирался ложиться. Хотел выпить зелье от сна, — для того, собственно, он их и брал, — да продолжить дорогу. Однако очень быстро стало понятным, что ничего у нечего не получится. Темнота окутывала лес прямо на глазах, из-за чего вскоре сделалось совершенно очевидным, что ночью он просто не сможет передвигаться. Тогда, найдя себе место в центре практически непроходимых кустов, Арес завалился спать.

Темнота к тому времени уже успела полностью окутать лес, поэтому приготовить себе хоть какую-нибудь подстилку парень не смог. Вот и получилось, что Арес больше промучился, нежели проспал. А на утро он продолжил путь, буквально с первыми лучами солнца. Правда, на лес эти самые "первые лучи" не оказывали практически никакого влияния, поэтому поначалу парень шел фактически на ощупь. Можно было, конечно, дождаться, когда в лесу посветлеет, но Арес, пролежав целую ночь, считай на голой земле, мало того, что не выспался, так ещё и порядком замерз. Тем не менее, он получил ещё один ценный урок, поэтому к следующей ночи начал готовиться заранее, пожертвовав несколькими часами дороги. Хотя хороший сон это полностью ему компенсировал.

Третий день прошел под эгидой новой проблемы — дорога.

Достаточно обширная река перекрыла Аресу путь, поэтому ему пришлось прилично забрать на север, где он и повстречался с первым представителем нежити в этом мире.

Судя по всему, тупой зомби умудрился забрести слишком далеко, из-за чего он потерял привязку к своему хозяину. Подобный вывод Арес сделал, когда сначала вместе с ветром до него стал доноситься тошнотворный запах разложения, а затем он увидел небольшую поляну перед рекой. И судя по состоянию поляны, гниющий зомби обитал на ней уже довольно продолжительное время. Вся трава почернела и засохла, как и окружающие кусты. Деревья ещё держались, но любому бы хватило лишь одного мимолетного взгляда, чтобы понять — это ненадолго.

Впрочем, сам Арес воспринял эту встречу позитивно.

К тому времени, с помощью ножа, он уже изготовил себе пару небольших копий, около двух метров длиной, и горел желанием опробовать их на монстрах "Нового Мира". Хотя, конечно, будет не совсем верным говорить, что он хотел опробовать именно копья. Нет, речь здесь скорее шла о применении существующих законов реального мира к нереальному миру. И корни подобного желания, — помимо чистого любопытства и в качестве очередной проверки возможностей игры, — исходили ещё из самого начала его переноса в этот мир. Реальный Режим игры убирал стандартную статистику, то есть никаких тебе "очков здоровья", а также параметров "урон" и "защита". А это, как понимал Арес, в свою очередь говорило о том, что понятие "уровень игрока" или "уровень монстра" было весьма и весьма расплывчатым.

Во всех играх, сделано так, что при ударах даже в смертельные области, игрок терял лишь очки жизни, но больше это никак не проявлялось. Единственный удар, который всегда достигал цели — это последний. Однако, чтобы убить высокоуровнего игрока необходимо было долбить его мечом на протяжении нескольких минут. И ладно бы у него там какая магическая защита стояла, так ведь нет же! Просто у атакующего есть урон, который отнимает за удар, скажем, сто очков здоровья, из-за чего если у жертвы есть хотя бы тысяча очков здоровья, атакующему придется ударить её десять раз. А если учитывать, что есть ещё параметры наподобие "Сопротивления физическим атакам" или просто параметр "Защита", который снижает получаемый урон, то вместо десяти раз, придется ударить уже тридцать. Вот и получаем картину, как один игрок лупит какого-нибудь монстра по голове, а у того лишь вспыхивают красные циферки над головой, но видимых повреждений он не получает. Причем, в большинстве своем, точно такая же ситуация происходила и в битвах между игроками.

Конечно, так все плохо было не в каждой игре. В том же "Суровом Веке", на теле монстров или игроков, всегда оставались чуть подсвечивающиеся полосы, обозначающие места ранения. А добивающие удары, — если возраст игрока соответствовал, и были выставлены специальные настройки, — так и вовсе оставляли после себя реально выглядевшие раны, вплоть до вываливающихся кишок. Да и присутствовал ряд других исключений. Вроде магов с их магическими щитами, отчего, пока у них хватало маны, они вообще могли не обращать внимания на удары. Но, как бы там ни было, Арес ещё не сталкивался с игрой, где бы сильного монстра можно было убить не количеством нанесенных по нему ударов, а, так сказать, качеством. Ведь если он обычный монстр, пусть и чудовищно сильный физически, да ещё и обладающий непробиваемой шкурой, то, происходи все по-настоящему, у него все равно оставались слабые места. Уши, рот, ноздри, глаза — это самые очевидные цели для нанесения смертельного удара.

Вот именно по этой причине Арес и обрадовался тому, что он наткнулся на зомби. Хотя зомби и являлся низшей нежитью, по сравнению с другими монстрами, он все равно представлял опасного противника. Пусть не быстрый, но зато чрезвычайно сильный. По крайней мере, так было во всех им испробованных, фэнтезийных играх, и Арес не видел причины, почему в "Новом Мире" могло быть иначе. В конце концов, большую часть монстров для подобных игр брали из общего "котелка", просто разбавляя их своими.

Руководствуясь именно такими мыслями, Арес, перед тем как выйти на поляну к зомби, заранее приготовился к своей, пусть и игровой, но все же смерти. Потому как все в тех же упомянутых, фэнтезийных играх, ни один игрок первого уровня не был способен убить зомби. Правда, как признавался сам себе Арес, с учетом окружающего правдоподобия, ему совсем не улыбалось умирать, пусть даже дело и происходило в игре. И пусть умом парень понимал, что даже если его убьют, он совершенно не почувствует боли, выходя на бой, Арес не мог избавиться от легкой дрожи в ногах. Даже в "Суровом Веке" он не испытывал подобного ощущения.

Зомби, как ему и полагалось, едва почуяв перед собой живое существо, мгновенно сосредоточил все свое внимание на Аресе. Потянув воздух остатками уже изрядно подгнившего носа, зомби, одетый в потрепанные крестьянские одежды, сделал несколько неуверенных шагов в сторону замершего парня. Остановившись, он ещё раз втянул носом воздух, после чего, издав радостное "Ыыыы!", бросился прямо на Ареса. И для уже изрядно подгнившей туши бегал он прямо-таки неприлично быстро.

Арес понимал, что в противостоянии грубой силы он зомби не противник, поэтому единственный его шанс на победу заключался в ловкости. Именно поэтому, покрепче ухватив копье, парень бросился навстречу зомби и, подловив момент, засадил копье прямо в его глазницу. Сам Арес, сместившись вниз и вбок, проскочил под вытянутой рукой зомби и, слегка пробежав вперед, оглянулся. Выяснилось, что деревянное копье не просто вошло в глазницу, но и насквозь пробило голову зомби. О чем недвусмысленно свидетельствовали почти десять сантиметров заточенного дерева, торчащего из затылка монстра.

А сам зомби умер... опять.

Арес даже сначала не поверил, поэтому выждал несколько долгих минут, готовясь в любой момент броситься наутек. Свое второе копье он оставил в кустах, на противоположной стороне поляны, а с обычными ножами напасть на зомби он бы просто не рискнул. Вот парень и простоял в ожидании. Но, упавшая на бок туша, упорно не хотела подавать признаков своей послесмертной жизни.

На всякий случай, обойдя лежащее тело по широкой дуге, Арес нырнул в кусты, и лишь вооружившись вторым копьем, рискнул приблизиться к телу зомби. Однако тыканье концом копья по сгнившей туши показало, что зомби действительно мертв. Если так, конечно, вообще можно было говорить о изначально мертвом существе. Затем, в какой-то момент, тело зомби начало чернеть, а после, уже почерневшие области, и вовсе стали осыпаться пеплом. И только тогда до парня, наконец, дошло, что он действительно победил. И стоило Аресу убедиться в том, что зомби и вправду больше не представляет опасности, парень почувствовал, как напряжение покидает его тело, а взамен наваливается непомерная усталость.

Собрав остатки своих сил, Арес отошел от поляны на пару сотен метров, после чего, усевшись на нагретый солнцем камень, уставился на воду бегущей перед ним реки. Посидев так некоторое время, парень стянул с себя ветровку, и, спустившись ближе к воде, сполоснул руки и лицо. Вернувшись обратно на камень, Арес, закинув руки за голову, улегся на спину.

Игра за неполные три дня успела превзойти все ожидания парня в несколько раз, но, бесспорно, главный сюрприз преподнесла схватка с зомби. Страх. Самый настоящий страх. И это после "Сурового Века", где он только и делал, что рубился с целыми армиями монстров! Да ещё и в одиночку! И вот на тебе, один единственный зомби, а схватка с ним напугала так, как будто он в виртуальных играх зеленый новичок. И ведь парень даже твердил себе, что все вокруг игра, и он не умрет. Однако ноги все равно предательски дрожали, руки потели, а сердце стучало. И пусть все это происходило лишь в его сознании, разум Ареса не мог убедить собственное тело, что все вокруг не настоящее. Правда, учитывая, что его здешнее тело — это всего лишь набор полигонов... Пожалуй, у Ареса в первый раз в жизни, ум заходил за разум. Набор полигонов не мог бояться, а значит, страх являлся реакцией его настоящего тела? VR-консоль взаимодействовала с игроком на столь высоком уровне? Но ведь это было опасно! Мало ли? Вдруг у кого сердце слабое?

Парень почувствовал, как от последней мысли по его телу пробежала легкая дрожь. Насколько же сильно взаимодействовала консоль с игроком? Вернее, насколько далеко заходил Реалистичный Режим игры? И Аресу на ум приходила только одна мысль, как можно более точно проверить глубину взаимодействия. Решив не откладывать, парень достал бутылек с маленькой дозой лечебного зелья, после чего извлек один из ножей. Взяв нож в правую руку, Арес, чуть помедлив, сильным и быстрым ударом вонзил лезвие в раскрытую ладонь левой руки. И в первое мгновение Аресу показалось, что его руку ударило током, после чего вся кисть буквально заледенела, становясь будто чужой. Обильно закапала кровь.

Медленно потянув нож из раны, Арес снова поморщился, когда рука в месте ранения стала ещё холоднее, да вдобавок будто бы даже заныла. Окончательно вынув нож, парень оглядел раненную руку. Ощущения были... плохие. Вернее, если совсем честно, они были настоль дерьмовые, что Аресу даже стало как-то не по себе. Опыт с палкой не выдерживал никакого сравнения. Однако даже пробивание ладони ножом можно было отнести лишь к незначительной ране. По сравнению, скажем, с разрыванием твоего тела на части стаей изголодавшихся оборотней, так просто мелкий пустяк. Но если ощущения от подобного "пустяка" были настолько "впечатляющими", Арес откровенно боялся представить, какие ощущения он мог испытать при разрывании его тела на части. Тем более, сейчас, вместо неприятного чувства в затылке, где-то на задворках своего сознания, он ощущал слабую пульсацию. И эта пульсация несла в себе отголосок боли, той самой боли, что он должен был испытывать при реальном ранении в руку. О чем только думали разработчики, позволяя игрокам испытывать подобные ощущения? Или это тоже "наследие" Реалистичного Режима игры? Ведь боль была настолько приближена к реальной, что это просто пугало... и заставляло сердце биться быстрее. Игра, в которой ты действительно боишься умереть? Арес понял, что он нашел свой новый "дом".

Выпив лечебное зелье и посмотрев, как прямо на глазах стягиваются края раны, Арес вновь спустился к реке, сполоснуть руки и нож от крови. Налив в опустевший бутылек воды, и заткнув его пробкой, парень, вернувшись к камню, надел ветровку и, подобрав копье, продолжил свой путь вдоль реки в поисках переправы.

Занятый мыслями об игре, Арес даже не заметил, как нашел переправу и отмахал ещё несколько километров, прежде чем ощущение "реальности" вновь стало возвращаться к нему. Выброс адреналина во время столкновения с зомби, и опыты на собственной руке не прошли бесследно, поэтому на ночлег парень начал устраиваться намного раньше обычного. Однако, несмотря на тот факт, что он лег раньше, проснулся он намного позже. Словно дело происходило в реальном мире, и его телу потребовалось больше времени, чтобы восстановится от пережитого потрясения. Но, как бы там ни было, примерно через шесть часов, Арес вышел к озеру, а ещё через два часа, он, наконец, достиг Башни.

Башня располагалась на берегу озера, как и говорила Льера. Вот только она не упоминала, что стоит эта самая Башня, словно маяк, на краю мыса. Мыс, в свою очередь, представлял собой длинный и узкий хребет, высотой метров в пятьдесят-шестьдесят, выдающийся в озеро километра на полтора и оканчивающийся скалистым утесом. Вот на краю этого самого утеса и сверкала Башня. Ничего подобного в топологии настоящего Байкала, именно в этом месте, не существовало — это Арес знал точно. Но именно по этой причине у парня не возникло проблем с нахождением Башни. Семиэтажная, белоснежная, да ещё и стоящая на огромном утесе. Она легко просматривалась на расстоянии нескольких десятков километров.

Уже идя по выдающемуся в озеро хребту, покрытому высокой травой и редким лесом, Арес ещё раз оценил внешний вид Башни.

Она действительно имела семь этажей, но окна, и расстояние между ними, имели размер раза в два больше обычного. И даже более того, первый этаж, судя по воротам, достигал метров пятнадцати в высоту. Вдобавок, Башня была сложена из столь белоснежного камня, что создавалось впечатление, будто она слегка светилась. К тому же, в радиусе Башня достигала метров пятьдесят. В общем, все несколько отличалось от слов Льеры, но, вполне возможно, что в этом не было её вины. Вряд ли Льера сама была здесь, поэтому, скорее всего, ей просто так рассказали... или описание шло от разработчиков? Правда, уровень реалистичности вокруг настолько зашкаливал, что подобные мысли Аресу теперь казались кощунственными.

Остановившись перед воротами, Арес задрал голову, рассматривая их странную конструкцию.

Странность заключалась в том, что ворота представляли собой целое множество ворот разного размера. Самые маленькие располагались на уровне пояса Ареса, а самые большие представляли собой две пятнадцатиметровые створки. Вдобавок, все врата, будто бы в противовес белоснежной башни, имели матово-черный цвет. И смотря на монолитность створок, маленьких или больших, здесь не было разницы, Аресу почему-то на ум приходило слово "титан". У парня закрались небезосновательные сомнения, что он будет способен открыть даже самые маленькие.

Для порядка, Арес сначала просто попробовал толкнуть врата. Мало ли? Вдруг все это чистой воды показуха, а открываются они не тяжелее деревянной калитки? Вот только практика показала, что это не так. Ворота даже не шелохнулись. Потратив пару минут в бесполезных попытках открыть врата, хотя бы самые маленькие, Арес слегка отошел и огляделся. Очень уж ему претила мысль, что он зря сюда шел. Однако, игровые боги, — обычно именуемые разработчиками, — явно его пожалели. Слегка в стороне, на уровне груди парня, прикрытый ветками рядом растущего дерева, нашелся здоровый рычаг. А рядом с рычагом, шла шкала от одного до десяти, и сейчас рычаг находился в положении "десять". Учитывая, что количество врат так же равнялось десяти, сделать правильный вывод было совсем не трудно.

Переведя рычаг на единицу, Арес вернулся к вратам и, упершись плечом в самые маленькие, надавил на них. Сначала надавил совсем чуть-чуть, а потом все сильнее и сильнее. Несмотря на тот факт, что парень выбрал самые маленькие врата, сделанные будто бы для детей, Арес едва смог их открыть. Тем более, пока он их не распахнул до самого конца, створки так и норовили захлопнуться обратно. И лишь убедившись, что они не закроются, Арес забрался внутрь и огляделся.

На стенах, горя синим пламенем, полыхали многочисленные факелы, а под потолком, на толстых цепях, висели небольшие, прозрачные шары, в которых так же полыхало синее пламя. Но даже с таким количеством источников света, коридор выглядел несколько мрачно... или это из-за специфического цвета пламени? К тому же, если потолок коридора возвышался не больше, чем на пять метров, то в длину Арес не видел его конца. Хотя по висящим шарам и факелам, становилось очевидным, что коридор тянется не на одну сотню метров. Учитывая, что снаружи Башня не превышала и пятидесяти, Арес невольно припомнил рассказ Льеры. Однако, как почти сразу же выяснилось, подобной длиной отличался только основной коридор. Первое ответвление находилось в метрах тридцати от входа, и, заглянув туда, Арес увидел его конец, заканчивающийся ещё одним поворотом. Решив пока не заворачивать, парень, покрепче ухватив свои копья, — после происшествия с зомби, Арес сделал себе ещё одно, взамен того, что она оставил среди черного пепла, — двинулся дальше по основному коридору. Но не успел он достигнуть второго поворота, как из-за спины послышался быстрый топот нескольких пар ног. Резко развернувшись, Арес как раз застал момент появления неизвестных топтунов.

Из первого от двери поворота вылетело два человечка по метру ростом каждый. Не карлика, а именно "человечка". У каждого в руке присутствовало деревянное копье с каменным наконечником, волосы были собраны в один пучок на макушке и связаны... косточкой? Лица человечков покрывали татушки, в виде красных точек вокруг губ и глаз. ещё точки густо красовались на их щеках и лбах, изображая какие-то значки, отдаленно похожие на руны. Одеты человечки были в юбки, сделанные, на первый взгляд, из высушенной травы. Босые ноги, ожерелья на шеях, темная, явно покрытая каким-то маслом кожа, сверкающие белизной зубы и большие, черные глаза. В итоге, общий вид "ребятни" напомнил Аресу одновременно и об индейцах, и о каннибалах... индейские каннибалята. И на взгляд парня это были не очень хорошие ассоциации.

Несколько секунд все молча изучали друг друга, после чего человечки посмотрели в сторону двери, затем на Ареса... на дверь, на Ареса... снова на дверь и так ещё раз пять. Парень терпеливо ждал продолжения: они, наконец, нападут на него или нет? Человечки, посмотрев друг на друга, уверенно кивнули.

— Тя! — ткнув пальцем в сторону Ареса, громко произнес первый.

— Дя! — ткнув пальцем в ноги Ареса, не менее громко добавил второй.

Развернувшись, они оба скрылись в ответвлении коридора, и были таковы.

Арес стоял. Уже смолчало эхо от дробного топота ног, убежавших человечков, но парень так и не сдвинулся с места. Арес пытался сообразить, что, собственно, вообще произошло? Его так "опустили"? Или наоборот испугались? Побежали за помощью, а ему приказали стоять на месте и не двигаться? Последний вариант показался парню наиболее достоверным, поэтому он решил не искушать судьбу, из-за чего вернулся обратно к выходу. Остановившись метрах в пяти от раскрытых нараспашку ворот, чтобы в случае чего, можно было сразу выскочить наружу, Арес принялся ждать. И много времени это не заняло.

Сначала до парня стали доноситься отдаленные удары... которые с каждым новым "бухом" становились все ближе и ближе. К тому моменту, когда удары стали доноситься из соседнего коридора, не нужно было быть гением, чтобы сделать правильные выводы. Ноздрей Ареса коснулся тошнотворный запах гнили, пота, крови и ещё черт знает чего. Послышалось утробное рычание, а в следующее мгновение из поворота... выбежали два маленьких, уже знакомых Аресу, человечка. Однако они явно его не заметили. Выбежав, они неподвижно замерли, пристально смотря на то место, где совсем недавно стоял парень. И даже не видя их лиц, трудно было пропустить момент, когда блестящая от масла, черная кожа малявок, быстро-быстро приобрела мертвенно-бледный оттенок. Дрожа всем телом, малявки стали медленно оборачиваться в сторону поворота, когда они, наконец, заметили Ареса. Последовала недолгая пауза, после чего один из малявок, опершись на свое копье, облегченно схватился за сердце, а второй и вовсе рухнул на колени, упершись руками в пол.

— Тя дя ятю ня! — несколькими секундами спустя, обвинительно наставил палец тот, что опирался на свое копье.

— Ня ютя дя тя! — вскочил на ноги другой и требовательно указал на то место, где раньше стоял Арес.

Ребята явно были недовольные тем, как подло поступил с ними парень, не став их дожидаться там, где ему было велено.

— Тя! — вскинул копье вверх один.

— Дя! — повторил его жест другой.

Неизвестно чем это могло закончиться, но все это время приближающиеся удары, от которых уже давно слегка подпрыгивал пол, показали себя... Или что будет намного вернее, показал себя тот, кто создавал эти самые удары. Рука, размером больше, чем сам Арес, ухватилась за угол стены, после чего из проема выглянула огромная, волосатая голова. Парень сразу отметил, что волосы у великана были завязаны на манер малявок, то есть, в единый чуп на макушке и с косточкой. Вот только там, где малявки использовали кость не больше куриной, великан нашел себе кость подходящего для себя размера. Арес понятия не имел, кому она могла принадлежать, но кость была не меньше двух метров в длину и лишь немногим тоще его самого. На шее великана красовалась внушительная связка многочисленных черепов, а в качестве набедренной повязки он использовал шкуру какого-то животного. И эта шкура выглядела цельной.

Под пристальным взглядом Ареса, великан целиком вышел в коридор и парень неожиданно понял, что тот не такой уж и великан. Нет, он, конечно, занимал собой едва ли не все пространство коридора, но так в том и суть. Потолок коридора был около пяти метров и великан до него не доставал. И это несмотря на внушительных размеров чуп, то есть ростом он не превышал и четырех метров. Для кого как, но для Ареса подобные габариты были недостаточными, чтобы отнести здоровяка в категорию великанов. Сильно недостаточными. В "Суровом Веке" он повидал немало настоящих великанов, походивших на шагающие горы.

С другой стороны, парень слабо себе представлял, каким именно образом он может справиться с подобной тушей. Это тебе не жалкий, полусгнивший зомби. Нет, конечно, если бы Арес смог атаковать в глаз, то вполне вероятно смог бы и убить великана, но в этом плане имелась одна серьезная проблема — рост. Копье Ареса было немногим меньше двух метров. Учитывая его рост в сто семьдесят сантиметров, парень едва мог достать концом копья до подбородка великана, не говоря уже о смертельном ударе в глаз. С другой стороны, лучшего плана у Ареса не было, а сбегать он не собирался.

— Значит, надо заставить его нагнуться, — едва слышно пробормотал парень себе под нос, делая глубокий, успокаивающий вздох... о чем тут же сильно пожалел.

Зловонный запах, исходящий от великана был такой силы, что Ареса едва не вывернуло наизнанку. Парень до этого не рисковал дышать через нос, но для запаха подобной концентрации хватило и рта.

— Грррр... — разнесся по коридору приглушенный рык.

Рот здоровяка слегка приоткрылся, демонстрируя ряд больших, похожих на могильные плиты, желтых зубов. На пол обильно закапала грязно-белая пена, словно здоровяк был собакой, болеющей бешенством. А затем угольно-черные глаза, без намека на зрачок, посмотрели прямо на Ареса, из-за чего парень едва не дал деру, моментально позабыв обо всех своих планах. Аресу всегда казалось, что после всех битв, через которые он прошел в "Суровом Веке", его уже ничто не сможет напугать. Однако, сначала Арес наткнулся на зомби, от встречи с которым у него изрядно взмокла спина. А сейчас и вовсе, стоя под по-настоящему страшным взглядом монстра, парень начал подумывать о том, что "Новый Мир", пожалуй, был даже слишком реален. Смотря на желтые зубы здоровяка, Арес невольно начал прикидывать, насколько ему будет больно, когда его станут есть живьем. И чем больше парень прикидывал, тем сильнее становилось его желание развернуться и убежать.

Но шли секунды, Арес и здоровяк продолжали молча смотреть друг на друга, не делая ни единого движения. Постепенно, сковывающий Ареса страх начал отступать, пока не исчез совсем, а его место заняла решимость. Парень был уверен, что сам себя не простит, если сейчас сбежит. Он на протяжении многих лет сражался в "Суровом Веке" и достиг в этом невероятных высот, поэтому Арес просто не мог взять и сбежать. Тем более сбежать всего лишь в какой-то игре, пусть и столь реалистичной.

Здоровяк пришел в движение, подняв над головой одну из своих рук, в которой была зажата огромных размеров дубина. Для Ареса вид грязной, покрытой копотью дубины, оказался полной неожиданностью. Зубы монстра настолько сильно привлекали к себе его внимание, что парень умудрился забыть о том, что ему вполне будет достаточно получить один лишь удар рукой, не говоря уже о ноге. А если монстр ударит его своей дубиной, то Арес был абсолютно точно уверен, что его просто размажет тонким слоем по этой самой дубине... и стене... и полу... и немножко по воротам. Но на счастье парня, здоровяк оказался полным тупицей. К тому же, он обладал внушительными размерами, и находились они в относительно небольшом коридоре. Другими словами, заносимая для удара дубина с угрожающим треском врезалась в потолок, из-за чего всем присутствующим на голову посыпалась пыль и каменное крошево.

Арес понял, что это его единственный шанс.

Бросившись вперед, он со всей силы засадил копье прямо в скрытый шкурой пах монстра и... ничего. Засаленная, покрытая грязью и копотью шкура выдержала удар с достоинством бетонной плиты, из-за чего парень содрал себе руки в кровь об свое самодельное копье. Положение Ареса резко ухудшилось. Парень не был уверен, что его силы достаточно для пробивания толстой шкуры здоровяка, поэтому пах был его лучшим шансом. Однако особого выбора у него не осталось. Не медля ни секунды, Арес скакнул в сторону, а затем вперед, оказавшись за спиной здоровяка. Развернувшись, парень вновь покрепче ухватился за копье, после чего, используя не только свою силу, но и вес, что есть мочи, ударил здоровяка под коленку. Толстая, слегка сероватая кожа, сильно натянулась, никак не желая поддаваться. Одно долгое мгновение Арес был уверен, что его сил не хватило. Но мгновение прошло, и кожа поддалась. Неприятно чмокнув, копье погрузилось сантиметров на двадцать, заставив здоровяка издать громогласный рев.

К несчастью Ареса даже такая рана не заставила здоровяка рухнуть на колени. Вместо этого, он очень и очень сильно разозлился. Одна единственная секунда, что Арес потратил на вынимание копья, едва не стоила ему жизни. Парень лишь чудом успел разминуться с ногой разворачивающегося монстра. И в этот момент Аресу вновь повезло. Здоровяк, вместо того, чтобы просто прихлопнуть его ударом руки, вновь замахнулся дубинкой, теперь стремясь ударить парня с разворота. Естественно у него это не получилось. Ширина коридора была больше высоты всего на метр, поэтому дубина с устрашающим грохотом врезалась в стену, отчего, казалось, содрогнулась вся Башня. Безмозглый монстр мгновенно позабыл о парне и перевел свой недоумевающий, почти обиженный, взгляд на дубину.

Арес снова не упустил своего шанса.

Моментально оказавшись за спиной здоровяка, парень нацелился на его другую ногу. И, хорошенько размахнувшись, опять со всей силы засадил копье под коленку монстра, заставив его издать новый, громогласный рев. Мгновением спустя, выдернув копье, Арес отскочил в поворот коридора, внимательно следя за движениями ног здоровяка. Вот он попытался вновь развернуться, перенеся вес всего своего тела на левую ногу, но рана дала о себе знать и, взревев от боли, здоровяк начал заваливаться назад.

Арес рванул вперед.

Парень ожидал, что здоровяк рухнет на задницу, поэтому, когда он повалился на спину, Арес на мгновение замешкался: "Запрыгнуть на грудь или нет?". Ведь было понятно, что если он не сможет убить здоровяка, то тот почти наверняка прибьет его ударом руки. Однако особого выбора или времени на раздумья у парня не было... и это его вполне устраивало. Ведь сейчас Арес находился в своей стихии. Возможно "Суровый Век" и не мог похвастаться графикой и реалистичностью "Нового Мира", но битвы с моментально меняющимися правилами, там были самым обычным делом.

Вскочив на бедро здоровяка, Арес в два быстрых прыжка оказался на груди монстра. Черные, без зрачка, глаза посмотрели на парня с неким недоумением, словно он пытался вспомнить: было ли раньше на его груди нечто подобное или нет? Сам Арес, не теряя времени, слегка подпрыгнул, и с размаху засадил копье в глаз здоровяка. Заранее предполагая, какая примерно последует реакция, парень, не останавливаясь, сразу скатился на пол коридора по голове монстра. Скатился он буквально за мгновение до того, как здоровяк, что есть мочи, хлопнул себя по глазу с торчащим из него копьем... этим самым эффективно себя убивая.

Несколько секунд Арес, не шевелясь и не дыша, сидел на полу, готовый в любой момент сорваться на бег. Однако тело здоровяка безвольно лежало прямо перед ним и не подавало ни единого признака жизни, а затем с ним произошло то же самое, что и с телом зомби. Серая кожа монстра начала стремительно чернеть, после чего тело здоровяка стало осыпаться пеплом. Не прошло и десяти секунд, как в коридоре остался один лишь Арес и пепел... много, много черного пепла. Парень понял, что он снова победил.

И едва Арес об этом подумал, как на него вновь "накатило".

Бой длился не больше минуты. Арес четко представлял себе цель и имел несколько способов её достижения. Дело происходило в игре, где нельзя было умереть. Вот только это все совершенно никак не повлияло на тот факт, что Ареса трясло всем телом, он был насквозь мокрым от пота, а от, наконец, "догнавшего" его страха, парень чувствовал едва преодолимое желание разреветься.

— И-иг-гра?! — тяжело дыша, кое-как выдавил из себя Арес. — Это точно игра?!

Однако прошла минута, прошла другая, и пережитый парнем шок стал медленно проходить, уступая место куда более сильным эмоциям. Радость. Предвкушение. Надежда. За всю свою жизнь Арес ещё никогда не пугался настолько сильно, что он не мог унять собственную дрожь. И этот комок в горле с едва ощутимым пощипыванием в носу, предвещающим скорые слезы. Последний раз Арес испытывал нечто подобнее почти десять лет назад, в первые месяцы после аварии, когда он потерял всю свою семью. И тем было удивительнее, что, оставшись совершенно невредимым, только от одного пережитого страха, он был готов разреветься. Другими словами, Арес уже давным-давно не чувствовал себя настолько живым!

В "Новый Мир" парень пришел разведать обстановку и оценить перспективы, да ещё получить ответы на некоторые вопросы. Но теперь, после всего произошедшего и увиденного, Арес не мог не признать, что "Суровый Век" не выдерживал никакого сравнения с "Новым Миром". У них были слишком разные уровни.

Глава 4

ШАМАН РЕХО

Вздохнув, Арес поднялся на ноги и огляделся.

Пепел, оставшийся от монстра, медленно растворялся, постепенно исчезая. На месте монстра осталась лишь куча тряпья, — бывшая одежда здоровяка, — несколько костяных ожерелий, что он таскал на шее, и его огромная дубина. И ничего сверх этого. В других играх из подобных монстров вываливался неплохой лут*, но не в этот раз. Более того, вернув свое самообладание, Арес начал раздумывать над боевой системой игры. Монстр, что он убил, явно был местным Боссом.

*Различные игровые вещи.

В играх без статистики убийство слабого Босса-монстра на первом уровне, чисто теоретически, вполне возможно. Однако в подобных играх начинали действовать другие ограничения. Всяческие магические или физические защиты, предохраняющие монстров от повреждений, быстрая регенерация, наличие какой-нибудь волшебной амуниции. Вот только Арес смог убить здоровяка и поэтому теперь не совсем понимал, каким именно путем пошли разработчики? Ему просто повезло нарваться на Босса-монстра, что не обладал магической защитой или продвинутой регенерацией? Или в Реальном Режиме игры не существовало магической защиты? Тогда как быть с магами, паладинами, священниками и прочими, кто практически целиком и полностью полагался на ту или иную ауру защиты? Арес терялся в догадках.

Анализируя все произошедшее, парень медленно двинулся в сторону выхода.

Остановившись рядом с валяющейся шкурой и ожерельями, парень слегка поворошил их носком кроссовка, в надежде найти что-нибудь путное. Вздохнув, Арес снова зашагал в сторону выхода. Парень не мог отделаться от ощущения, что его обманули. Он проделал такой путь, пережил столько страху, завалил такого монстра, а в награду получил пару здоровых, костяных, да ещё и коряво сделанных, ожерелий. Шкуру и дубинку Арес и вовсе не считал. И так было понятно, что он их и с места не сдвинет. Да и если бы мог сдвинуть, зачем они ему нужны?

Знакомый топот привлек внимание парня.

Остановившись, Арес посмотрел на вылетевших из поворота человечков, что натравили на него здоровяка. Впрочем, стоило первому из них увидеть стоящего парня, как он попытался резко затормозить, отчего его ноги заскользили по выглаженному каменному полу, покрытому тонким слоем песка. И его приятель, бежавший прямо следом за ним, не был готов к подобному маневру. Не останавливаясь, он врезался в спину своего друга, отчего они оба покатились кубарем. Копья и бусы полетели в разные стороны, а кувыркание самих бегунов закончилось смачным впечатыванием в противоположную от поворота стену. Первый, разбросав руки в стороны, безжизненно валялся на спине, а второй, захрипев и дернувшись пару раз, вывалил язык и рухнул на живот.

Арес молча смотрел на всю эту картину.

Парню потребовалось несколько долгих секунд, прежде чем вся абсурдность ситуации дошла до него в полной мере. Просто он не сразу сообразил, что его тут натуральным образом пытаются обмануть. Два лежащий возле стены идиота старательно прикидывались мертвыми, в явной надежде, что Арес их таковыми и посчитает. Хотя, конечно, называть их идиотами было несколько несправедливо. В конце концов, они разобрались в обстановке буквально в один момент, да при этом ещё придумали какой-никакой, а все-таки план. На их месте Арес и сам бы не придумал ничего лучше... разве только если попробовать сбежать.

Подобрав свое копье, парень медленно двинулся в сторону валяющихся человечков.

Остановившись прямо над распростертыми телами, Арес ощутимо ткнул тупым концом копья в живот ближайшего, отчего тот сложился пополам. Второй мгновенно оказался на ногах и попытался броситься наутек, но парень ожидал чего-то подобного, поэтому успел среагировать. Схватив малявку за его чуп, Арес рывком бросил его в сторону второго, что усиленно откашливался. Малявка, громко взвизгнув и оставив в руках парня клок волос, отлетел обратно к стене.

Положив копье на свое плечо, Арес придирчиво оглядел своих "жертв".

Убивать их смысла не было. Он ведь выбрал Реалистичный Режим игры, а значит, отпала необходимость убивать всех встречающихся на пути монстров, чтобы заработать больше очков опыта для получения следующего уровня. К тому же Аресу было интересно: узнают ли его эти малявки, когда он вновь придет в эту башню? В "Суровом Веке" большинство монстров были настолько тупые, что там подобным вопросом парень даже не задавался. Стоило Аресу покинуть зону охоты монстра, как они напрочь забывали о его существовании.

— Да бу да! — неожиданно выдал первый малявка, становясь на колени и низко кланяясь с вытянутыми вперед руками.

— Да бу да! — повторил его действия второй, да так поспешно, что смачно приложился головой об пол.

— Да бу да! Да бу да! Да бу да! — дружно принялись кланяться малявки.

Арес с улыбкой покачала головой. Косившие одним глазом в его сторону малявки явно не правильно истолковали его жест, поэтому удвоили свои усилия. Фыркнув и снова покачав головой, парень развернулся и направился в сторону выходу. Теперь ему действительно было интересно: запомнят они его или нет? Если нет, то в следующий раз он убьет их хотя бы только чисто из принципа, — как они могли обмануть его ожидания? — а если все же запомнят... Ну, тогда он обязательно что-нибудь придумает... например, все равно убьет, но уже просто так.

Протиснувшись в маленькую дверь, которая вслед за ним тут же громко захлопнулась, Арес выбрался обратно на улицу. Вечерело, но на этот счет парень не волновался, о ночлеге он позаботился заранее. Однако прежде, чем укладываться спать, ему надо было ненадолго выйти из игры. В "Новом Мире" он безвылазно провел почти три с половиной дня, а значит, в реальном мире прошло, примерно, тридцать часов. Играть он начал вечером пятницы, соответственно время уже близилось к ночи субботы. В понедельник будет проходить день города, поэтому никто не учился, но во вторник Аресу все же нужно было в школу. Значит, на игру оставалось только два дня. Правда, парень находил несколько удивительным тот факт, что консоль вообще позволила ему безвылазно проиграть тридцать часов подряд.

Когда впервые появились VR-приставки, разработчики сразу озаботились о мерах безопасности. Народ и за обычными компьютерами умудрялся досидеть до полного истощения и смерти. Поэтому ни у кого не было сомнений, что если не принять соответствующие меры безопасности, смертность среди игроков начнет зашкаливать. В виртуальной реальности человек не чувствует собственного тела, из-за чего способен играть практически до самого момента своей смерти. Вот разработчики и озаботились о соответствующих мерах предосторожности. Консоли четко следили за состоянием игрока, но даже если все было нормально, нельзя было за раз играть больше двенадцати часов. Сначала появлялось предупреждение о скором выходе, а затем игрока просто выкидывало из игры, и на протяжении часа никак нельзя было войти обратно. И во время ожидания воле-неволе сходишь и в туалет, и на кухню, а то ещё и в магазин, просто хотя бы ради того, чтобы побыстрее прошло время.

Естественно, не все сразу стало так гладко. Вначале консоли частенько не пускали в игру совершенно здоровых людей, но, скажем, слегка выпивших или наоборот, отходящих от обильных возлияний. Народ подавал в суд на производителей, возмущались игроки, которых порой выкидывало из игры в самый неподходящий момент. Различных случаев происходило много. Однако шло время, недостатки устранялись, и возмущенных голосов становилось все меньше и меньше. В итоге, за последние десять лет не было зафиксировано ни одной смерти, связанной с чрезмерным увлечением виртуальными играми. Система работала.

А потому Ареса искренне удивлял тот факт, что его ни разу не выкинуло, несмотря на почти тридцать часов беспрерывной игры. И парень совершенно не понимал, из-за чего нечто подобное могло произойти. Может, ему попалась неисправная консоль? Или на ней стояла какая-нибудь новая система контроля? Какие-либо другие варианты ему в голову не приходили... зато пришел незваный гость.

По воздуху, прямо перед стоящим парнем, прошла легкая рябь. Напоминало это эффект, когда проводишь кончиками пальцев по воде. Затем, примерно в полутора метрах над землей, резко образовался дрожащий, прозрачный круг, в центре которого пульсировала маленькая, синяя точка. Прошла секунда, прошла другая, круг начал терять свою прозрачность, а точка стала стремительно разрастаться во все стороны. Вскоре перед заинтересованным Аресом слегка пульсировал синий круг метра три в диаметре. Парень слегка отошел назад, уже понимая, чему именно стал свидетелем. И тут, словно подтверждая его мысли, из образовавшегося портала шагнул высокий, метра два, широкоплечий, но худощавый старик, в простых одеждах, сделанных из шкур каких-то животных.

Бросив взгляд на Ареса, старик внимательно огляделся по сторонам, чуть задержав взгляд на Башне.

— Привет, — поднял руку парень.

Маг, или, скорее всего, шаман, хотя они обычно в играх телепортами не увлекались, уставился на Ареса немигающим взглядом, своих бесцветных глаз.

— Меня послала Великая Мать, — наконец, после доброй минуты молчаливого разглядывания, медленно произнес старик. — Раньше такого не случалось, — чуть погодя, добавил он.

— Великая Мать? — приподнял бровь парень. — Это кто? Местная богиня?

Старик неодобрительно нахмурился, отчего его густые, седые брови сошлись на самой переносице.

— Так ты ещё и пришлый? — недовольно спросил он. — С чего это Великая Мать хочет, чтобы мы взялись за обучение пришлого? Что ты сделал?

Арес невольно захлопал глазами, после чего указал пальцем на себя:

— Я? Сделал? Старик, я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Явно недовольный шаман задумчиво пожевал губы.

— Ладно, потом разберемся, — словно смирившись с неизбежным, вздохнул он. — Я Шаман Рехо и Великая Мать отправила меня сделать тебе предложение.

— ?!

— Желаешь ли ты стать учеником воинов нашего народа?

Арес задумался.

С одной стороны он совершенно не видел причин отказываться. Ведь он изначально планировал найти себе мастера, который бы взялся за его обучение. С другой стороны парень начал подумывать о том, чтобы ещё после нескольких дней игры, начать все заново, но где-нибудь поближе к столице. Изначально Арес пришел оценивать "Новый Мир", а не играть в него, поэтому ко всему относился именно с этой точки зрения. И как он уже успел оценить, Реалистичный Режим игры оказался даже слишком реален. Без каких-либо специфических навыков, ему совершенно нечего было делать в подобных, глухих местах. Арес не получал опыт, убивая монстров, из-за чего не прокачивался его уровень и соответственно, он не становился сильнее.

Конечно, парень мог несколько месяцев походить по округе. Повстречать всех обитающих в этих местах монстров, а затем начать методично выслеживать их. Так, узнавая об их привычках, силе и слабостях, он бы со временем смог выработать успешные меры противодействия. Постепенно он бы действительно стал сильнее и смог бы убивать даже тех монстров, которых раньше не сумел бы и поцарапать. Однако, подобный подход не совпадал с планами Ареса. Парень собирался получить навыки, которые ему потом пригодятся в других играх, а не только "Новом Мире".

И теперь Шаман Рехо предлагал ему получить эти самые навыки. Вот только кое-что было не совсем понятно. С какой стати этот шаман вообще пришел к нему? Кто такая Великая Мать и какое ей дело до него, Ареса? И чему именно они собрались его там учить? И точно ли он сможет использовать их науку в других играх?

— У меня были планы выучиться готовке, стрельбе из лука и рукопашному бою... твои воины смогут меня этому обучить?

Несколько секунд Шаман недоуменно смотрел на него, после чего слегка склонил голову к плечу, явно раздумывая над ответом.

— Готовкой у нас занимаются женщины, — медленно начал отвечать он. — И я не вижу причин, почему бы им не поучить и тебя, если таково твое желание. Вот со стрельбой из лука ничего не выйдет, нашему народу он без надобности, а что до рукопашного боя... Воины моего народа практикуют стиль "Кулак Великана" и на начальном этапе обучения, примерно первые три года, учеников учат сражаться именно с людьми.

Арес мысленно начал прикидывать перспективы.

Обучение в каком-то диком племени стилю боя, название которого не слишком внушало доверие. Это чисто игровой стиль или все-таки настоящий, просто с измененным названием? К тому же, почему они не используют луки? На взгляд Ареса, все это как-то не слишком внушало доверие. С луком облом, еда, скорее всего, только грубая, и только из мяса, а со стилем боя вообще ничего неясно. Если первые три года обучают сражаться против людей, то затем, вероятнее всего, учат сражаться против местных монстров. И если наука заключалась в использовании слабостей монстров, Арес ещё мог это принять. Однако, если обучение заключалось в использовании каких-то магических атак, то подобное обучение теряло всякий смысл. Пустая трата времени... или нет? В конце концов, наверное, даже Реалистичный Режим не мог уйти от толики нереального, если в игре присутствовала магия. И, в принципе, если обычным ударам добавить "повреждения магией", то они так и останутся обычными ударами. Просто ими можно будет атаковать и магов с их защитой.

В конце концов, Арес решил согласиться. Если предложение окажется "пустышкой", то ничто ему не мешало вернуться к первоначальному плану и начать игру заново.

— Я согласен, — наконец, кивнул парень. — Но мне нужно ненадолго вернуться в свой мир.

— Вот потому я и не люблю пришлых, — недовольно пробурчал шаман. — Вы появляетесь и исчезаете, когда вам заблагорассудится.

— Эй, мы не виноваты! — в примирительном жесте поднял руки Арес. — Просто мы не можем долго находиться в этом мире, вот и приходится возвращаться в свой.

— Не можете? — подозрительно произнес шамана. — Но некоторые из ваших спокойно находятся здесь на протяжении двух-трех месяцев и ничего.

Арес опустил руки и уставился на шамана, пытаясь осмыслить услышанное. Два-три месяца — это, считай, месяц реального времени. Инвалиды? Никто другой бы просто не смог проиграть также долго. Во-первых, не позволила бы консоль, а, во-вторых, без медицинской помощи, не выдержал бы организм.

— Такие люди встречаются крайне редко, — в конце концов, туманно ответил Арес. — И я не принадлежу к их числу.

— Понятно... так тебе надо возвращаться прямо сейчас или чуть попозже?

— Честно говоря, и сам не знаю, — несколько озадаченно почесал затылок парень. — Я уже давно должен был вернуться, но почему-то до сих пор не вернулся, поэтому могу переместиться в любой момент. В независимости, хочу я этого или нет.

— Так может ты один из тех людей, что могут надолго задерживаться в нашем мире?

Не прошло и минуты, как туманное объяснение Ареса вернулось к нему, чтобы укусить его за задницу.

— Сомневаюсь, — в конце концов, промямлил парень.

Повисло недолгое молчание.

— Так... так, может, пока переместишься к нам в деревню? — не слишком уверенно предложил старик, слегка качнув посохом в сторону до сих пор открытого портала. — Если исчезнешь, то там же и появишься, а так мне придется сидеть здесь и ждать тебя. Будто у меня больше других дел никаких нет, — снова нахмурившись, недовольно закончил он.

— Хорошо, — наконец, решился Арес, — я не против, но у меня вопрос.

— Да?

— Ты потом снова сможешь открыть мне портал сюда?

Башня порядком заинтересовала Ареса, да и он хотел ещё раз повстречаться с малявками, чтобы проверить их "память". К тому же, чисто игровая жилка, сильно заматеревшая во время его игры в "Суровый Век", прямо-таки требовала "зачистить" Башню.

— Смогу, — кивнул шаман, и, отойдя чуть в сторону, ударил концом посоха по небольшому валуну, отчего на камне проступил какой-то витиеватый знак. — Это метка, — пояснил старик, хотя парень ничего и не спрашивал, — теперь я легко и когда угодно смогу открыть сюда портал... только зачем тебе это?

Прежде чем ответить, Арес посмотрел в сторону возвышающейся Башни:

— Хочу ее... пройти, — повернувшись обратно к шаману, с легкой заминкой, произнес парень.

Старик несколько секунд молча смотрел на Ареса, после чего улыбнулся, в первый раз с момента своего появления. И, несмотря на его суровый вид, улыбка старика оказалась на удивление теплой.

— Кажется, теперь я понимаю, почему Великая Мать выбрала тебя, — все с той же улыбкой, произнес он. — Ты уже заходил в Башню, да? С кем ты сразился?

— Понятия не имею, — слегка пожал плечами парень. — Он был довольно большим, метра четыре, и пытался махать огромной дубиной.

— Чаба, — кивнул шаман. — На первом этаже, первых врат живут люди из племени Лото. Сами по себе они мелкие, и довольно слабые. В основном берут количеством, а для особых случаев они создают Чаба, иногда даже не одного, если им хватает народу прокормить несколько подобных созданий.

— Судя по внешнему виду этого Чаба, мелкота создает их из своих собратьев, — предположил Арес.

— Верно, они берут одного из своих детей и с самого детства начинают его пичкать особой травой, поить молоком Чага, которое ядовито само по себе, и, скорее всего, делают что-то еще. В итоге, примерно за пять лет они способны вырастить полноценного Чабу. И, честно говоря, удивительно, что ты смог его победить. Учитывая твой внешний вид, думаю, не ошибусь, если предположу, что ты всего несколько дней, как оказался в нашем мире.

— Три, если быть точным.

Старик удивленно покачал головой.

— Возможно, из тебя действительно выйдет толк... но вот захочешь ли ты тренироваться? Насколько я знаю, выходцы из твоего мира предпочитают приобретать навыки непосредственно на поле сражения. И только считанные единицы начинают свой путь с обучения у мастера.

Арес сразу сообразил, что старик говорит об игроках, выбравших разные режимы игры.

— Я изначально собирался искать себе мастера.

— Стрельба из лука и рукопашный бой, — шаман задумчиво потер подбородок. — Но зачем готовка?

Парень почесал затылок, раздумывая над ответом. Обычно в играх, поедание вкусной, хорошо приготовленной еды, давало неплохие бонусы к статистике. Однако Арес ел не из-за каких-то там бонусов, хотя и им был рад, а просто ради удовольствия. В своём реальном теле он придерживался строгой диеты, и все равно умудрялся полнеть, поэтому просто не мог позволить себе каких-либо вольностей. Но в играх все было по-другому, ведь там парень мог жрать в три горла, и не думать ни о каких калориях. Вот и получалось, что обучение готовке было личной прихотью, нежели необходимостью... Хотя, конечно, умение готовить ещё никому не мешало.

— Я люблю вкусно поесть, — в конце концов, признался Арес.

Несколько секунд шаман мог лишь ошеломленно хлопать глазами, после чего он разразился самым настоящим хохотом. И только тогда парень понял, что, наверное, поторопился записывать его в старики. Выглядел он, конечно, лет на семьдесят, весь седой и в морщинах, но жилистый и с прямой спиной. И, тем не менее, смеялся он как-то по-молодецки.

— Ох... — отсмеявшись, шаман вытер выступившие слезы. — Ну насмешил... настоящий воин, и душой, и телом...

Парень не совсем понял, с чего был сделан подобный вывод, — всего лишь одна победа над монстром и любовь к еде? — поэтому решил промолчать.

— Ох... — снова вздохнул шаман. — Ладно, посмеялись и хватит. Да и, по-моему, мы уже и так изрядно задержались... вдруг тебя скоро перенесет в свой мир?

Арес и сам уже давно ждал предупреждения, о скором, принудительном выходе из игры, но его все не было и не было.

— Ты прав, — кивнул парень. — Надо поторопиться... мне туда? — указал он пальцем на все ещё действующий портал.

— Только после тебя, — слегка усмехнулся он. — Если я пойду первым, то он захлопнется.

— Ясно.

Посмотрев на медленно вращающуюся синеву портала, Арес подошел к нему. Очень сильно хотелось потыкать пальцем эту самую вращающуюся синеву, но парень сдержался и, немного постояв, сделал широкий шаг прямо в портал. Мир слегка мигнул, попытался выпрыгнуть из горла желудок, ужасно закружилась голова. А затем, сильно дезориентированный Арес, запнувшись на выходе из портала о торчащий из земли камень, рухнул лицом в мягкую, влажную землю. Парню понадобилось несколько секунд, чтобы придти в себя, но когда он начал подниматься, запнувшись об его ноги, на Ареса рухнул шаман. Послышался многоголосый, радостный, детский смех, звук которого вскоре перекрыл громогласный хохот взрослых людей. Шаман, ругаясь сквозь стиснутые зубы, поднялся со спины парня и тот, также поднявшись, смог оглядеться.

Точкой выхода портала служила небольшая площадка, где-то, судя по окружающему виду, неподалеку от центра деревни. Деревянные, сложенные из больших бревен, дома. Избы, если быть точным. Некоторые санатории, в обилии располагающиеся вокруг Восточнобайкальска, использовали похожие дома в качестве жилья для туристов. Русских дух и все такое. Однако в реальности никто не использовал энергетические щиты, вместо стекол... хотя бы потому, что в реальности не существовало энергетических щитов. По крайней мере, пока не существовало... или об их существовании не было известно общественности. Сами щиты выглядели навроде белесой, чуть светящейся, едва заметной пленки.

Чуть впереди расположилась круглая площадь диаметром метров в двадцать, в центре которой, в виде круга, потрескивало десять больших костров. И на каждом из них стояло по настолько большому котлу, что любой из них Арес смог бы использовать в качестве ванной. Вокруг костров с котлами, приличным числом, крутились женщины. Одеты они были, как и шаман, в простые одежды из выделенных шкур каких-то зверей. И хотя они вертелись возле костров, пусть и почти не дымящих, все женщины были чистенькими, опрятными и длинноволосыми. Внимательный взгляд Ареса сразу отметил, что прически женщин делились на два типа. Первый, когда волосы, начиная от затылка, заплетались в десяток маленьких косичек, а затем в одну толстую. И второй, когда волосы заплетались в привычную косу, толщина которых невольно напомнила Аресу о Владлене. А ещё Арес отметил, что несмотря на размер костров, женщины не испытывали никаких проблем от исходящего от огня жара... словно этого самого жара и не было.

По кругу площади носилась ребятня, а среди них мелькали собаки прямо-таки устрашающих размеров. На расставленных возле домов лавках и крылечках сидели мужчины. Иногда просто сидели, а иногда и с внушительного вида сосудами или кружками. Арес так же отметил, что чистоплотностью отличались и мужчины... как и своими размерами. Большинство в росте ничем не уступало двухметровому шаману, а некоторые ещё и превосходили его. С широкими плечами и накаченные, словно дружно ходили "тягать железо" в тренажерный зал. Своими габаритами и внешним видом они невольно напомнили Аресу о его отце, тот как раз выглядел так, словно был выходцем из этой деревни.

Однако, Ареса привлек к себе ещё один немаловажный факт.

Окружающие его люди выглядели на удивление здоровыми. Все мужчины, женщины и дети сверкали такими ровными и белоснежными зубами, словно не только по три раза на дню чистили зубы, но и на регулярной основе ходили к стоматологу. Загоревшие, со здоровым румянцем на щеках, ясными, живыми глазами. В реальной жизни, в большинстве своем, настолько живые глаза встречались только у детей. В итоге, все люди выглядели так, словно сошли с плакатов, которые призывали вести здоровый образ жизни. И хотя дело происходило в игре, Аресу подобный факт показался странным. Учитывая уровень реалистичности "Нового Мира", парень сильно сомневался, что подобный вид людей был следствием недоработки создателей или их прихоти.

И вот все эти люди весело хохотали, смотря в сторону озирающегося Ареса и недовольного шамана. Затем, совершенно неожиданно, подскочила пара молодых парней, вряд ли намного старше самого Ареса, и, подхватив шамана под руки, буквально потащила его вперед, что-то быстро на ходу ему говоря. Сам Арес не успел сделать следом и шага, как его зажали между собой две миловидные девушки, каждая выше парня почти на голову. И это при его нынешних, почти ста восьмидесяти сантиметрах! Они мягко подхватили Ареса под руки, и повели его вслед за шаманом. Хотя, как понимал парень, он мог вообще не переставлять ноги, девушки все равно бы не заметили разницы. Несмотря на мягкость их прикосновений, парень чувствовал себя так, словно его локти оказались в захвате стальных тисков.

Ареса и шамана "притащили" на ещё одну площадь, только уже прямоугольную, где-то двадцать на сорок метров. На это площади отсутствовали костры с котлами и присутствовали длинные, метров по десять, деревянные столы с широкими, бревенчатыми ножками, вкопанными прямо в землю, и столь же длинные, как и столы, скамейки. Что примечательно, столов, как и костров с котлами, было ровно десять. И сейчас за этими столами или около них, по оценке Ареса, сидело и стояло никак не меньше нескольких сотен человек. Правда, из-за габаритов местных людей создавалось впечатление, будто их было раза в два больше. Вдобавок, на небольшом помосте, под незамысловатую музыку, бодро отплясывало несколько человек, разодетых во все красное.

Девушки все также мягко, но непреклонно, протащили Ареса практически через всю толпу, и вслед за шаманом усадили у самого края среднего стола. Прежде чем он опустился на широкую скамейку, внимательный взгляд парня успел заметить несколько любопытных деталей. Например, Арес успел отметить тот факт, что во главе каждого из столов, в том числе и за их столом, сидела молодая пара. И они были одеты в более нарядные, чем у кого-либо еще, одежды. На их головах красовались искусно сделанные, цветочные венки, а народ частенько и столь же дружно салютовал им своими большими, деревянными кружками. В итоге, становилось совершенно очевидным, что здесь гуляли свадьбу, да ещё и не одну.

Взгляд Ареса пробежался по столу, отмечая обилие разнообразной еды, пусть и достаточно простой. Присутствовали мясные, рыбные и картофельные блюда. Было много пирогов со всевозможной начинкой, булочек и хлеба. Стояли вазочки с различным вареньем и медом. Арес заметил, что бегающие вокруг дети изредка подбегали к столу, чтобы налить себе, судя по внешнему виду, нечто вроде морса. Взрослые наливали себе из других сосудов, и, по их раскрасневшимся лицам, было предельно ясно, что пили они отнюдь не ягодные соки... разве только их настои.

Внимание парня переключилось на сидящую во главе их стола парочку.

Арес с удивлением увидел, как невеста целует в щеку невероятно смущенного шамана. А жених, наблюдая за этим, демонстрировал всем желающим свои тридцать два белоснежных зуба в прямо-таки неприлично широкой улыбке. Парень сидел достаточно близко, чтобы даже среди всеобщего гама вычленить сказанные невестой слова:

— Спасибо, дедушка! — произнесла девушка.

Аресу сразу стало понятным, почему при их первой встрече старик был таким недовольным. Его не просто выдернули с праздника, его выдернули со свадьбы собственной внучки! Конечно, вполне возможно, что шамана все молодые люди называли "дедушкой", но ведь их посадили именно за этим столом, а значит, старик действительно был дедушкой. Не то, чтобы это было чем-то удивительным. Просто у Ареса имелась привычка отмечать любые детали. Возможно, такая привычка выработалась вследствие того, что с ним практически никто не общался... правда, он и сам не особо горел желанием общаться. Вот и получалось, что парень всегда наблюдал за жизнью людей со стороны, отмечая любые произошедшие с ними изменения. К тому же, дело не ограничивалось только людьми, из-за чего каждый раз попадая в новые места, что, надо заметить, происходило не так уж и часто, он отмечал взглядом практически все.

Потом, играя в "Суровый Век", привычка все подмечать, не раз спасала его жизнь и, что куда важнее в игре, деньги и вещи. На ТОПовых игроков частенько устраивали засады, особенно на "продавцов" вроде Ареса, и не раз парень успевал заметить какие-нибудь странности, которые служили ему предупреждением. Ведь большинство игроков являлись самыми обычными людьми. И никто из них не проходил каких-то специальных тренировок, поэтому они зачастую допускали самые простые ошибки. Где-то следы оставят, где-то траву примут, кусты разворошат, ветки сломают. Учитывая, что окружающий мир в "Суровом Веке" по прошествию определенного времени восстанавливался сам собой, подобные мелочи, внимательным людям вроде Ареса, сразу бросались в глаза, позволяя подготовиться к предстоящему сражению или вовсе убраться куда подальше.

Правда, если говорить начистоту, у парня уже давным-давно не было подобных проблем. "Самоубийцы", конечно, ещё находились, но их было крайне мало и обычно они относились к касте "реактивных" новичков. В отличие от обычных новичков, которые только пришли в игру, "реактивными" называли высокоуровневых игроков, что совсем недавно переступили какую-то значимую планку игры. Вот они обычно, на волне своего успеха, и пытались "пощипать" высокоуровневых "старичков". И если им это удавалось, они наглели ещё больше и лезли на ТОПовых игроков. Иногда "реактивные" наглели настолько, что лезли сразу на Ареса, но это были совсем уж отмороженные. Обычно "атака" шла на игроков второй десятки и без особого успеха, но если кому-нибудь из "реактивных" все же удавалось победить, что случалось невероятно редко, то тогда они могли полезть и на Ареса.

Блуждающий взгляд парня зацепился за прическу невесты, а быстрый взгляд на другие столы подтвердил предположения Ареса. Волосы всех невест были заплетены в обычные косы, что, как становилось понятным, являлось признаком замужества. ещё одна маленькая деталь влилась в общую картину, а взгляд парня "побежал" дальше. Впрочем, далеко он не убежал, шаман, наконец, вспомнил о своём "госте" и наклонился в сторону Ареса:

— Ты все ещё здесь? — произнес старик. — Тебе ведь надо возвращаться? Или чтобы запомнить место своего появления тебе надо больше времени?

— Нет, не надо, — покачал головой Арес. — Просто было любопытно... но ты прав, мне действительно пора.

— Скоро вернешься?

— Постараюсь не больше, чем через три часа, но не факт.

— Отлично! Когда вернешься, я все тебе здесь покажу!

— Хорошо, — кивнул парень. — Тогда я пошел.

— Давай.

Так как он не мог вызвать меню, Аресу пришлось слегка отвернуть голову в сторону и едва слышно произнести:

— Я хочу выйти из игры.

Мгновенно перед лицом парня развернулось голографическое окно с уже знакомым ему вопросам и двумя вариантами ответа. Только в отличие от предыдущих раз, Арес ткнул пальцем на слово "Да". Затем вылезло ещё одно окошко, оповестившее парня, что он может перенастроить свою "точку появления" на свое текущее местонахождение. Арес снова нажал кнопку "Да". Мир сразу начал стремительно тускнеть, пока не исчез в непроглядной тьме, затем наоборот все залило светом, а в следующее мгновение парень понял, что таращится на внутреннюю сторону своего VR-шлема. Немного полежав, приходя в себя от перехода, Аристарх принял сидячее положение и глубоко вздохнув, стянул с головы шлем.

Глава 5

ПРИНИМАЯ РЕШЕНИЯ

За окном уже стемнело, а плотные шторы не пропускали свет уличных фонарей, отчего в комнате царила кромешная тьма. Аристарх поднялся с кровати и направился к двери, отсутствие света ему ничуть не мешало, все-таки он был в своей комнате. Однако сделав всего пару шагов, парень замер на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. После здорового тела виртуального Ареса собственные недостатки стали чувствоваться намного острее. С эльфом из "Сурового Века" подобного не происходило. Эльф обладал совершенно другим телосложением. Да и был представителем вымышленной расы, поэтому воспринимался как нарядный костюм. Но после тела Ареса из "Нового Мира", Аристарх ощущал свое реальное тело как тот самый костюм, только не нарядный, а сырой, гнилой и подъеденный молью.

С каждым годом увеличивающийся горб уже давно не позволял Аристарху держать голову прямо, из-за чего он практически всегда смотрел себе под ноги. Арес не только мог смотреть прямо, но даже запрокидывать голову, о чем в своём реальном теле Аристарх не смел и мечтать. Арес имел вполне нормальный рост и пропорции тела. Но в реальности, длинные руки Аристарха, из-за его скрюченного тела и маленького роста, едва не доставали земли. Перепад был настолько резок и ужасен, что парню понадобилось несколько долгих минут, прежде чем он смог взять себя в руки.

И как обычно в подобных случаях, он едва смог подавить в себе... честно говоря, он и сам не знал, чему именно он не давал вырваться. Он знал, что эта была его ярость, его злость и его обиды. Однако Аристарх не знал, откуда бралась ярость, и он не был уверен, на кого именно злится или обижается. Злится на умершего в аварии водителя фуры, что в одно мгновение перечеркнул его жизнь? На казненного директора компании? На врачей, что не смогли его вылечить? Обижается на сочувствующих, оскорбляющих или насмехающихся над ним людей? На тетю, что фактически прибрала к рукам и продала все его имущество оставшееся от родителей, а ему самому выделила маленькую квартирку на самой окраине города? Аристарх не знал, а потому тщательно подавлял все эти эмоции. Хотя его врач и говорила ему, что это не выход, и что ни к чему хорошему подобный подход не приведет. Аристарх и сам все это прекрасно осознавал, но единственную альтернативу, которую он смог найти, были сражения в "Суровом Веке". Там ему не нужно было сдерживаться, и он с радостью вымещал свою злость, ярость и обиду на многочисленных монстрах. Правда и такой подход не особо понравился его лечащему врачу.

Пройдя на кухню и открыв холодильник, Аристарх достал вскрытую пачку обезжиренного молока и присосался к вставленной в упаковку трубочке. Трубочка его неимоверно раздражала, но, учитывая, что он не мог запрокидывать голову, особого выбора у парня не было — либо трубочка, либо наливай в стакан. Пить молоко из стаканов Аристарх не любил и даже сам не знал почему. Вот не любил и все! А потому пользовался раздражающей трубочкой. К тому же, стоило ему сделать всего пару глотков, как парень понял, что и пить-то он не особо хочет. Оторвавшись от молока, Аристарх посмотрел на часы, стоявшие на открытой полке одного из кухонных шкафов. Время приближалось к девяти часам вечера, что вполне соответствовало обещанному соотношению "один к трем". В "Новый Мир" он погрузился в пятницу, что-то около шести, и провел там, примерно, три с половиной дня. В реальности же прошло двадцать шесть, почти двадцать семь, часов.

Сделав ещё несколько глотков, Аристарх поставил молоко обратно в холодильник. Мысленно сделав себе заметку завтра купить продуктов, он прошел в ванную, сполоснуть лицо. Вернувшись в комнату, парень задумался, прикидывая как ему поступить дальше. Первоначально Аристарх планировал поиграть в "Новый Мир" на протяжении пары недель, возможно даже месяцев, и только потом принимать окончательное решение. Однако, как Аристарх не мог не признать, он сильно недооценил новую игру. Это был монстр нереальных масштабов, причем, как в фигуральном смысле слова, так и прямом. Соответственно, превосходство "Нового Мира" над "Суровым Веком" было настолько очевидным, что Аристарху больше не требовалось время на раздумья, он все решил ещё в игре.

Бросив взгляд на настенные часы, парень взял со стола коммуникатор, а нужный ему абонент ответил после всего одного гудка:

— Вечер добрый, Аристарх Павлович, — добродушно ответил парню приятный, мужской голос.

— И вам, Андрей Владимирович, — вернул приветствие Аристарх.

— Чем обязан? — мужчина сменил тон на деловой.

— Я по поводу нашего предыдущего разговора.

— Да? Ты же хотел подождать? Что изменилось?

— Вчера я купил "Новый Мир", — просто ответил парень.

— Вот как? — с легкой ноткой веселья, произнес Андрей Владимирович. — Понятно... не буду говорить, что удивлен.

— Играли?

— Играю, — поправил Аристарха мужчина, — причем с самого первого дня, работа у меня такая.

— Только работа? — слегка улыбнулся парень.

— Нет! — с явно слышимой охотой в голосе, признался Андрей Владимирович. — Я смог затащить в игру даже свою жену, а про детей и вовсе молчу. С детьми хожу в рейды, а у жены ем.

— Едите? Она выбрала профессию повара?

— Да, причем Лена выбрала Реалистичный Режим игры и уже три месяца как владеет собственным рестораном в столице, который быстро набирает популярность среди игроков, — довольным голосом похвастался мужчина. — Она всегда хотела быть поваром, но как-то не сложилось, хотя дома частенько баловала нас самыми разнообразными блюдами. Зато теперь Лена не только исполнила свою давнюю мечту, но и, благодаря Реалистичному Режиму игры, научилась готовить невероятное количество самых разнообразных блюд. У нас уже давно, что не ужин, так праздник живота.

Аристарх был искренне рад за успехи жены Андрея Владимировича и царившую в его семье идиллию, но парня куда больше заинтересовало упоминание о режиме игры:

— Она выбрала Реалистичный Режим игры? — переспросил Аристарх.

— Да, — ответил мужчина. — Ты ведь знаешь, что "Золотая Сеть", создатели "Нового Мира", образовалась от слияния четырех крупнейших игровых компаний?

— Знаю, — подтвердил Аристарх, но не стал уточнять, что узнал об этом всего день назад.

— Среди этих компаний была компания, подгребшая под себя рынок развивающих игр. Однако помимо этого компания отвечала и за обучающие программы, среди которых были программы по подготовке поваров самых разных категорий. И когда Лена узнала, что может не только учиться, но ещё и проверять свои успехи на настоящих людях, а не "программированных человечках", как она называет Неписей, то сходу выбрала Реалистичный Режим.

— Я тоже.

— Что?

— Говорю, я тоже выбрал Реалистичный Режим.

— ...Серьезно? — наконец, после продолжительного молчания, спросил мужчина.

— Да.

— Ты ведь воин! — воскликнул Андрей Владимирович. Затем последовала небольшая пауза, после которой мужчина неуверенно уточнил: — Ты ведь воин?

— Да.

— Но тогда зачем?! — вновь крайне эмоционально воскликнул мужчина. — Пусть в "Новом Мире" время и течет немного по-другому, у тебя все равно уйдут годы, прежде чем ты сможешь добиться хоть каких-нибудь результатов! Я уверен, если ты выберешь Аркадный Режим, то с твоими талантами, ты со временем вновь сможешь добраться до самой вершины. К тому же, даже овладев в игре боевыми искусствами, ты ведь все равно...

Мужчина резко замолчал, но Аристарх сообразил, что именно он хотел сказать.

— Так вы все-таки знаете? — скорее спрашивая, нежели утверждая, произнес парень.

Последовала непродолжительная пауза...

— Да, — наконец, признал Андрей Владимирович.

— Понятно... не буду говорить, что удивлен, — вернул мужчине его собственные слова Аристарх. — Спасибо, что никому не рассказали.

— Ты личность известная и многие уважают тебя именно за твою силу, поэтому правда могла бы тебе навредить, а заодно и нам. Рассказывая о твоих похождениях и транслируя их по телевизору, мы заработали не одну сотню миллионов. Да и дебаты по поводу твоей реальной личности до сих пор остаются горячей темой для обсуждения. Насколько я знаю, защитой информации о твоей реальной личности занимались не только мы, но и люди, ответственные за развитие "Сурового Века".

— Вот значит как... — протянул Аристарх. — Не знал... но все равно спасибо. Однако, возвращаясь к нашей оригинальной теме, могу сказать, что я и так знаю все недостатки подобного выбора. И вы, конечно, правы, мне понадобятся годы интенсивных тренировок, прежде чем я добьюсь хоть каких-нибудь результатов. По моим подсчетам я затрачу не меньше пяти лет реального времени. Более того, вряд ли в "Новом Мире" я вообще смогу занять хоть сколько-нибудь высокое положение.

— Тогда почему?

— Я смотрю в будущее.

— ...Реалистичный Режим в будущих играх? — осторожно уточнил мужчина.

— Да.

— И потратив сейчас время на обучение, ты рассчитываешь потом с лихвой окупить его в новой игре с подобным режимом?

— Да.

— Хм... действительно, Реалистичный Режим, после "Нового Мира" будут поддерживать все будущие игры. Об этом представители компании "Золотая Сеть" заявили ещё полгода назад. Кроме того, они обещали по первому требованию игроков перенести их аватара в любую игру, но переносить будут только тех, кто выбрал именно Реалистичный Режим игры.

— Зачем? — не понял Аристарх.

— В смысле? — в свою очередь не понял парня Андрей Владимирович.

— Я говорю, зачем переносить аватара? Ведь можно просто создать нового, разницы-то все равно не будет.

— ...Извини за неприятный вопрос, — после небольшой паузы, медленно заговорил мужчину, — но, когда ты проходил сканирование, разве программа не изменила твой внешний вид?

— Изменила, — подтвердил парень, — но я не вижу, какое это имеет отношение к игре.

— Реалистичный Режим на то и Реалистичный, что все в нем максимально сильно приближено к реальности. От некоторых атак остаются шрамы, которые можно свести только невероятно редкими зельями. Поэтому сколько бы игрок не выпил обычных лечебных зелий, шрамы все равно не сойдут. Если толстый человек решит в игре сесть на диету, то его аватар похудеет, а если начнет тренироваться, то нарастут мышцы... А люди с какими-либо нарушениями в организме станут здоровыми и получат возможность развивать свое тело так, как им захочется.

Отведя руку от уха, Аристарх уставился на коммуникатор немигающим взглядом. Несколько долгих минут он просто таращился на него, пытаясь до конца осознать смысл сказанных слов. Парень, конечно, подозревал, что займись он в игре тренировками, то слегка изменится. Ведь для овладения боевыми искусствами и их последующего использования нужно соответствующее тело. Однако он даже и представить не мог, что разработчики пошли настолько далеко. Если слова Андрея Владимировича были правдой, то, находясь в игре, он постепенно начнет расти, пока не достигнет роста, которым он должен был обладать изначально, без последствий аварии. И тренировки изменят тело так, как изменили бы его в реальности, а не чуть-чуть, чисто для вида, как предполагал Аристарх. Другими словами, если все это было правдой, то через некоторое время, парень мог увидеть в игре себя такого, каким он и должен был быть изначально.

Наконец, Аристарх взял себя в руки и вспомнил, что он все ещё держит в руках коммуникатор.

— Извиняюсь... задумался, — поднеся устройство к уху, не слишком внятно произнес парень.

— Ничего, — явно усмехнулся мужчина, — я понимаю. И, думаю, не ошибусь, если предположу, что с такими новостями ты теперь точно не сменишь режим.

— Да, — твердо ответил Аристарх. — Теперь точно да.

— Эх... жаль, — вздохнул Андрей Владимирович. — Мне за тебя платили очень приличные бонусы.

— Возможно, когда-нибудь ещё в будущем? — предположил парень.

— Тогда ты уже скорее будешь общаться с моим сыном, нежели со мной! — весело рассмеялся мужчина.

— Если он хотя бы отчасти похож на вас, то я не буду против, — сделал комплимент парень.

— Спасибо за добрые слова, — ответил, судя по голосу, улыбающийся Андрей Владимирович. — Кстати, по поводу твоих планов...

— Да?

— Я не могу всего говорить... сам понимаешь, подписывал соответствующие документы. Но я могу сказать, что в будущем у тебя будет ещё лет десять, чтобы как следует пошуметь в "Новом Мире"... даже если ты потратишь на свое бучение не пять, а пятнадцать лет.

Аристарх сразу понял, что хотел сказать мужчина. Судя по всему, Андрей Владимирович знал о планах развития "Нового Мира". И видимо эти планы вселили в мужчину порядочную уверенность. Фактически он сказал парню, что "Новый Мир" продержится на игровом небосклоне не десять или пятнадцать, а все двадцать, даже двадцать пять лет. Аристарху только оставалось гадать, что же это там были за планы такие?

Впрочем, парню подобный расклад был только на руку.

Правда, Аристарх все же рассчитывал уложиться в пять, а не десять или пятнадцать лет. Конечно, школа "съест" ещё практически целый год его жизни, но оставшиеся четыре можно было превратить примерно в десять лет жизни "Нового Мира". Однако парень рассчитывал окончательно определиться уже к концу учебного года. Если выяснится, что боевые искусства совершенно не для него, то тогда ему не останется ничего другого, как сменить режим игры на Аркадный. При таком развитие событий он, конечно, потеряет изрядное количество времени, но Аристарх не сомневался, что, в конечном счете, все равно сумеет наверстать упущенное.

— Спасибо за информацию, — как следует все обдумав, поблагодарил мужчину Аристарх. — Сегодня вы рассказали мне действительно интригующие вещи.

— Аналогично, — в тон парню отозвался Андрей Владимирович. — Признаюсь честно, мне всегда хотелось узнать, что было бы, если бы ты действительно мог изучить боевые искусства? И надеюсь, очень скоро я получу ответ на этот вопрос.

— Правда? — искренне удивился парень. — Вам это интересно? Почему?

— Просто я, и не только я, видел, как ты сражаешься.

— Но это ведь в игре, там все сражаются!

— Все, — согласился мужчина, — но не так, как ты.

Аристарх, наконец, понял, что же конкретно имел в виду Андрей Владимирович. Дело в том, что в виртуальных играх наподобие "Сурового Века" была своя, особенная механика сражений. Механика, к которой крайне сложно приспособиться. В реальности враг не может телепортироваться, прыгать на десятки метров, и неспособен выкосить одним взмахом меча сотни метров леса. И к таким масштабам, и возможностям могут привыкнуть далеко не все. Но даже если и привыкали, то уровень привыкания и владения варьировался от игрока к игроку.

В итоге, для того, чтобы в "Суровом Веке" войти в золотой ТОП-20, серебряный ТОП-50 или бронзовый ТОП-100 и получить соответствующий статус, игрок должен был обладать широким диапазоном различных качеств и знаний. От вполне реальных, развитых инстинктов, способности адекватно реагировать на быстро меняющиеся ситуации и умения выстраивать логику боя. До чисто игровых знаний о возможностях физики игры, способностях монстров, способностях аватаров игроков, затрат маны на выполнения этих способностей и ещё самое множество различных вещей. Соответственно, игрок, обладающий наибольшим набором качеств и базой знаний, раз за разом доказывая свои силы, получал столь желаемый всеми "бриллиантовый статус" лучшего игрока на сервере.

Аристарх носил "бриллиантовый статус" уже больше полутора лет.

— Вы правы, — признал парень, — не так.

На десяти серверах "Сурового Века" играло больше ста пятидесяти миллионов человек. На Японском, самом малочисленном — чуть меньше семи миллионов игроков, — никто так и не смог получить желаемый статус. На Африканском, Индийском, Южно-Американском и Австралийском, так же никто не добился успеха. Европейский почти полгода "держал" француз, владеющий успешной сетью продуктовых магазинов, к тому же бывший чемпион мира по боям без правил. В игре его знали как человеческого мага воды с ником "Посейдон". Однако он потерял свой статус из-за поражения. Хотя бой и происходил против нескольких "золотых" игроков сразу. Произошло это примерно полгода назад и с тех пор место лучшего игрока в Европе пустовало. На Китайском сервере совсем недавно появился свой "бриллиантовый игрок", но, как предсказывал народ, он грозил повторить путь Европейского игрока. На Корейском сервере за получение "бриллиантового статуса" сражалось сразу два игрока, но пока ни один из них так и не смог заполучить вожделенных статус. В свою очередь на Российском сервере заправлял незнающий поражения эльф с двумя мечами, удерживающий "бриллиантовый статус" на протяжении долгих полутора лет. Неизвестный русский игрок, скрывающийся под ником "Арес", прозванный игроками "Русским Богом Войны".

Уже говорилось, что Аристарх обожал сражения. И пусть дело происходило только в игре, там он делал это лучше, чем кто бы то ни было. Собственно потому Андрей Владимирович и говорил, что никому не выгодно раскрывать его личность. Кого может порадовать новость о том, что лучший игроков в твоей любимой игре какой-то страшненький, маленький, инвалид? Особенно если сравнить его с другим "бриллиантовым игроком" из Европы? И, тем не менее, пусть Аристарх и был инвалидом в реальной жизни, в "Суровом Веке" ему давно уже не было равных. Столь сложная для многих механика игры для него была простой, понятной и совсем несложной в освоении. Хотя, конечно, частенько встречающееся словосочетание "незнающий поражения", не совсем соответствовало реальности... вернее совсем не соответствовало.

Пусть Аристарх действительно не знал поражения с тех пор, как получил свой "бриллиантовый статус", но до этого он умирал как бы не больше любого среднестатистического игрока. В начале Аристарх и вовсе умирал при каждом заходе в игру. Тогда он вечно лез туда, куда лезть не следовало, и пытался сражаться с теми, с кем сражаться не стоило. Правда, опять же, парень, таким образом, тестировал возможности и механику игры, что в последствии ему сильно помогло и продолжало помогать до сих пор. Иными словами, вполне возможно, что без всех этих смертей он бы не смог добиться того, чего добился. Вот только, учитывая, сколько сотен, если не тысяч, раз он умирал, называть его "незнающим поражения" было явным перебором.

И, тем не менее, Аристарх понимал, почему Андрея Владимировича заинтересовал вопрос, а вернее результат, его обучения боевым искусствам. В "Суровом Веке" Аристарх разделывал под орех даже тех, кто десятилетиями занимался теми или иными единоборствами в реальной жизни. Соответственно сойдись Аристарх с ними в реальности и его бы вполне могли прибить одни единственным ударом. И думая об этом, парень невольно задавался вопросами: "А что было бы, если бы я обладал нормальным телом и выучился боевым искусствам? Я бы смог стать таким же сильным и в реальной жизни? Или вся моя так называемая "сила" только и годится для покорения различных игр?". И вот теперь, когда Аристарх действительно мог обучаться боевым искусствам, он и сам хотел узнать, что из этого всего получится? Правда, учитывая, что дело все равно будет происходить в игре, эффект был несколько не тот, но все равно интересно. Ведь в основе его способностей будет реальная система.

— Так, когда встречаемся? — наконец, спросил Аристарх, решив вернуться к первоначальной причине своего звонка. — А то уже полчаса болтаем не о том.

— Не скажи, — не согласился с парнем Андрей Владимирович. — Ты сообщил довольно много интересных фактов, поэтому за выходные я вполне успею набросать статейку, которая послужит отличным прологом к будущему циклу телепередач от лица твоего персонажа.

— Цикл телепередач? — сухо уточнил Аристарх. — Когда это успели запланировать цикл телепередач, если я ещё и сам не знал, что решусь на продажу своего аватара?

— Эй! — с ноткой притворного возмущения в голосе воскликнул мужчина. — Я, между прочим, не просто так занимаю должность главного редактора! К тому же, я сам играю в "Новый Мир", поэтому твою реакцию предсказать было не сложно... Хотя, конечно, не ожидал, что тебе хватить всего одного раза. Думал ты ещё изрядно поколеблешься, прежде чем решишься расстаться со своим текущим статусом.

— Я привык всегда двигаться вперед и не цепляться за прошлое, — несколько мрачно произнес Аристарх. — Не вижу смысла тянуть неизбежное.

— Тоже дело, — легко согласился Андрей Владимирович. — Тогда... ммм... завтра, часов в пять вечера тебя устроит?

— В пять? — задумался парень. — Хорошо, — согласился он.

— Тогда в пять вечера у тебя дома, идет?

— Идет.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Положив коммуникатор на стол, парень глянул на часы. Предполагаемо короткий разговор как-то неожиданно сильно затянулся, время уже перевалило за девять и приближалось к половине десятого. Почти час прошел, как Аристарх вышел из "Нового Мира", а значит, там уже прошло почти три часа. Парень сказал шаману, что он вернется через пару часов, но, немного подумав, Аристарх решил сегодня больше не играть. Вместо этого парень уселся делать уроки, чтобы завтрашним вечером, после встречи с Андреем Владимировичем, ему ничего не мешало провести в "Новом Мире" до самого утра вторника.

Так он и поступил.

В тот вечер он засиделся до поздней ночи, даже, можно сказать, раннего утра, завалившись спать почти в четыре часа. Возможно, Аристарх и учился лучше всех, но это отнюдь не означало, что он был каким-то непревзойденным гением. Нет, просто он был необычайно упрямым и как никто другой умел заниматься монотонной работой. Например, ещё когда ему не было и десяти, для улучшения своей памяти, он ежедневно, на протяжении полугода, тренировался по одной весьма известной методике. Парень тратил на тренировку по четыре часа в день, не считая всех остальных его дел и уроков, но потом все его мучения окупились с лихвой. С уроками он поступал так же. Всегда делал их намного раньше, писал намного больше необходимого и пользовался не только теми источниками, которые советовали учителя. К тому же, перед тем, как работу нужно было сдавать, он вновь проходился по ней, зачастую сильно редактируя, добавляя новые мысли и подправляя выявившиеся шероховатости. Времени Аристарх, конечно, тратил необычайно много, но и результат давал о себе знать в виде соответствующих оценок и первых мест на Олимпиадах проводимых среди школ его города. Возможно, он бы смог проявить себя и на междугородних Олимпиадах, но туда его не брали. Рожей не вышел.

Перед тем, как лечь спать парень подумал было вновь погрузиться в "Новый Мир", но затем решил воздержаться. Учитывая степень реалистичности игры, ничего толкового от погружения можно было не ждать. После такой пирушки, которую застал Аристарх, парень сильно сомневался, что шаман будет в нужной кондиции для обещанного ему "тура"... Однако одновременно с этим, Аристарх не мог в очередной раз не восхититься степенью достоверности созданного мира. ещё неделю назад ему бы и в голову не пришло учитывать обильные возлияния нереальных персонажей. "Суровый Век" действительно не выдерживал никакого сравнения.

На следующий день, поднявшись ближе к обеду, Аристарх умылся, слегка перекусил и, приодевшись, отправился по магазинам. Почти закончилась зубная паста, шампунь, туалетная бумага, да и в холодильнике царило унылое запустение, поэтому поход обещал затянуться. Сразу заказав себе такси с оплатой по часам, парень отправился по своему обычному маршруту. Аристарх за прошедшие годы насобирал себе неплохую коллекцию скидок, которая вполне покрывала затраты на оплату такси. Не то, чтобы парен был стеснен в средствах, но он привык экономить, упрямо собирая деньги на свое будущее лечение.

До дому Аристарх добрался только к четырем часа дня, где сразу же поставил на плиту разогреваться небольшую кастрюльку с борщом двухдневной давности. Собственно, нормально Аристарх ел как раз два дня назад, и как раз этот самый борщ. Правда есть приходилось без майонеза или сметаны, и с заменителями картошки и мяса, иначе получалось слишком калорийно, а для парня это было плохо. К сожалению, из-за заменителей, вкус супа практически ничем не напоминал настоящий борщ, но Аристарх уже давно привык пережевывать большую часть своей пищи, не замечая вкуса. Собственно, потому он так и любил поесть в виртуальной реальности.

Переодевшись в домашнее и поев, Аристарх развалился на кровати в своей комнате. Или вернее будет сказать, что Аристарх развалился в единственной комнате. Учитывая, что он жил в однокомнатной квартире, где даже ванная и туалет были совместными. Натянув на голову свой старый нейрошлем и нажав на боку кнопку включения, парень погрузился в мир "Альдеара". ещё полтора года назад, "Суровый Век" был самой популярной игрой в мире, но после появления "Нового Мира" он быстро уступил свое место лидера, а затем с каждым прошедшим месяцем, начал сдавать свои позиции. Конечно, не так быстро, как другие игры, но все равно весьма и весьма ощутимо. Если говорить начистоту, то всего за полтора года своего пребывания на рынке игровых развлечений, "Новый Мир" устроил самый настоящий апокалипсис среди небольших игровых компаний. Впрочем, учитывая, какими именно силами создавалась игра, в этом не было ничего удивительного.

В мире "Альдеара" аватар Аристарха выглядел высоким эльфом с коротким ежиком светлых волос. Однако вместо традиционного лука, парень предпочел два эльфийских меча. В свое время не мало игроков крутило пальцами у виска, при виде эльфа с двумя мечами, но Аристарх знал свое дело. Конечно, в ближнем бою, да против противников из других, более сильных рас, выбор эльфа ставил парня в весьма опасное положение. Фактически один, сильный удар гарантировал его смерть, потому как, из-за ограничения класса, он мог носить только легкие доспехи.

И, тем не менее, грамотная раскачка, собственные таланты, отличная база знаний и уникальные вещи, позволили Аристарху создать самого сильного героя на Российском сервере. А на нем, надо заметить, играло двадцать миллионов игроков! Аристарх мог позволить себе ходить в одиночку там, где могла пройти не каждая пати*. Это, в свою очередь, позволило ему обзаводиться весьма редкими вещами и ингредиентами, а затем продавать их за реальные деньги, но по весьма, относительно остальных игроков, низким ценам. По крайней мере, в начале...

*Объединенная группа игроков.

Множество людей любили быть на вершине, но не любили, или не могли, тратить свое время на бесцельный поиск редкого лута, поэтому предпочитали его покупать. В официальном игровом магазине, уникальными вещами торговали только для игроков низких и средних уровней. Для высоких уровней вещи тоже продавались, но были либо обычными, либо просто хорошими. Конечно, владельцы игры без всяких проблем могли торговать и уникальными. Однако, как показала практика, подобный подход негативно сказывался на общих прибылях. Многим игрокам не нравился тот факт, что вещи высочайшего уровня, ради которых они потратили не просто часы, дни или недели своего времени, а месяцы, в некоторых, особо редких случаях, даже годы, вот так просто продавали в магазине. Фальшь, обида, несправедливость... причин могло быть много, но все это неизменно приводило к тому, что игра проваливалась, не оправдывала возложенных надежд или вовсе банкротила компанию.

Как итог, со временем было выявлено несколько вполне работоспособных моделей, что стабильно приносили деньги, и удовлетворяло большинство игроков. Именно одна из таких моделей и была реализована в "Суровом Веке". Там игроки сами продавали высокоуровневый, уникальный лут. Сами добывали его, сами назначали цену, правила и ограничения. Некоторые вещи были настолько редкими и дорогими, что их... запрещалось продавать. Причем, опять же, запрещали сами игроки. Обычно это были легендарные артефакты, для получения которых необходимо было выполнить невероятно длинную цепочку заданий. Подобные задания никогда не повторялись, поэтому невозможно было выработать схему получения той или иной вещи. Все определял случай, а от того вещи, полученные в подобных заданиях, оценивались не в одну сотню тысяч земи.

В "Альдеаре" Аристарх был не только самым известным игроком, держателем "бриллиантового статуса", но и самым известным "продавцом". И если вначале он славился именно своими низкими ценами, то с ростом его популярности, все изменилось. Продаваемые парнем вещи стоили порой на порядок дороже, чем у кого бы то ни было, просто потому, что продавал их именно он. Вещи прошедшие через его руки приобретали статус "брендовых", словно одежда от знаменитого Кутюрье. Это позволило Аристарху, за неполные два года, заработать сумму почти в сорок миллионов земи. Цена пятикомнатной квартиры в самом дорогом районе его города. Для сравнения, зарплата простого рабочего составляла примерно двести-триста тысяч земи в год, доктора или полицейского четыреста-пятьсот тысяч.

С такими цифрами Аристарх иной раз задумывался: "А нужно ли ему вообще это самое образование?". Конечно, он старательно гнал подобные мысли куда подальше, но небольшой червячок сомнений его грыз, грыз. Ведь ежедневные семь часов школы, не включая домашние задания и самостоятельное обучение, он мог потратить с куда-а-а большей пользой. Однако, каждый раз, когда появлялись подобные мысли, Аристарх отвешивал себе мысленного подзатыльника. Способ, которым он смог заработать столько денег, был отнюдь не панацеей. Времена менялись, менялись игроки, менялись игры и экономические модели в этих самых играх. Сегодня ты ещё на коне, а уже завтра вышла новая, более популярная игра и все, лафа кончилась... собственно, так оно и получилось. За полтора года с момента выхода игры "Новый Мир" количество игроков в "Суровом Веке", если учитывать все десять серверов, сократилось на тридцать миллионов, а цены упали почти на сорок процентов.

Вот потому Аристарх и решился сменить игру. Хотя парень не ожидал, что все произойдет настолько быстро. Как уже говорилось, Аристарх сначала хотел как следует оценить "Новый Мир" и только потом принимать решение, но все сложилось так, как сложилось.

Войдя в игру, Аристарх привычно появился в своём двухэтажном доме, расположенном в самом центре столицы Империи Восходящего Солнца. До назначенной встречи оставалось ещё более получаса, поэтому парень поднялся на второй этаж и вышел на балкон. Подойдя к краю и положив руки на перила, Аристарх медленно огляделся. Пять лет. Именно столько он провел в мире "Альдеара", игре "Суровый Век". Поначалу это был лишь способ убежать от реальности. Здесь он мог быть кем угодно, его никто не знал, а внешность можно было редактировать на сто процентов. Единственный параметр, который нельзя было изменить, это собственный пол. Ученые уже давно доказали, что смена пола в виртуальном мире негативно сказывается на психике игрока.

Аристарх, в противовес своему реальному телу, выбрал внешность высокого эльфа, хрупкого телосложения. Он не обладал особой силой, но был невероятно быстр и гибок, что не раз спасало парня в трудных ситуациях. Аристарх прошел путь от безызвестного игрока до человека, имя которого по тем или иным причинам знал каждый игрок в "Суровом Веке", не считая совсем уж зеленых новичков. Он не раз давал интервью для различных, игровых каналов. Да и видео его приключений частенько транслировали по этим самым каналом. И вот теперь все. Он уходил из этого мира, хотя ещё совсем недавно и представить себе подобного не мог.

Медленно осматривая окрестности, Аристарх ещё раз, самый последний, взвешивал свое решение: "Может, все-таки, остаться?". Но нет, он прекрасно понимал, что решение правильное. Просто, как и всякому человеку, ему было немножко страшно перед грядущими изменениями. Ведь он не просто менял игру, он менял место работы. К тому же, было совершенно неясно, сможет ли он добиться успеха на новом месте? Пожалуй это заставляло нервничать Аристарха больше всего. В мире "Сурового Века" он знал все, а вот про "Новый Мир" он знал мало... практически ничего... хотя и по своей вине. Чужому мнению в подобных вопросах Аристарх не доверял, поэтому все собирался познать на собственном опыте. По крайней мере, в начале, чтобы чужое мнение никак не смогло повлиять на его ощущения и решения. Зато потом, когда он сам оценить все важные для него аспекты игры, Аристарху предстояло засесть за чтение различных форумов. Способности других игроков, меры противодействия различным, редким монстрам, аукционы, популярные места, запретные места, изучение Гильдий... Честно говоря, Аристарху делалось не по себе только от одной мысли о том, сколько в будущем ему предстояло перелопатить информации. И хотя все это можно было узнать своим чередом, парень не мог позволить себе попусту тратить время.

Вздохнув, Аристарх слегка повернул голову, рассматривая такой же, как и у него, двухэтажный дом своего соседа. Вот только если дом Аристарха был, пусть и дорогим, но весьма просто отделанным, его сосед пошел намно-о-ого дальше. Будучи владельцем крупнейшей Гильдии в игре, носящей название "Армия Рассвета", он не стеснялся это демонстрировать. Кованый забор из браза, редкого, белоснежного металла, где искусно сделанная калитка была отделана бриллиантами. Сад с баснословно дорогими деревьями и цветами. Выложенная крафильским мрамором дорожка, игровым минералом по цене вполне сопоставимым с чистой платиной. Все перечислять можно долго. Сосед Аристарха даже не пытался сдерживать себя, наглядно показывая всем любопытным свой игровой статус.

По дому разнеслась легкая трель магического звонка.

Опустив взгляд, Аристарх увидел вполне себе нормально выглядящего мужчину средних лет, одетого в деловой костюм. Неподалеку от него стояла карета с запряженными черными кураками — порода самых дорогих ездовых ящеров в мире "Сурового Века".

Стало понятно, что его ожидаемый гость прибыл немножко раньше условленного времени. Вздохнув, и ещё раз окинув взглядом окружающий пейзаж, немного задержавшись на огромном, беломраморном дворце Императора, несокрушимой громадой возвышающемся совсем неподалеку, Аристарх отправился встречать своего гостя.

— Чай, кофе или что-нибудь покрепче? — предложил парень, когда он и его гость, Андрей Владимирович, — тридцатидевятилетний мужчина с весьма приятной внешностью, — прошли на кухню.

Можно было, конечно, устроиться в зале, но Аристарху больше нравилось сидеть на светлой, по большей части выполненной из стекла, кухне. И хотя время уже приближалось к вечеру, солнце ещё стояло высоко, поэтому солнечный свет заливал все вокруг.

— Чай, если можно, — чуть улыбнулся мужчина, усаживаясь на один из мягких стульев, расставленных вокруг стола. — Что-нибудь покрепче я предпочитаю пить дома и после хорошо сделанной работы.

— А мне такие вещи в реальности вообще нельзя, ни по возрасту, ни по здоровью, — прокомментировал парень, ставя перед мужчиной большую, просто сделанную, кружку с чаем.

— Ах... — понимающе кивнул Андрей Владимирович. — Что же, предлагаю не тянуть время, и сразу перейти к делу, — вздохнул мужчина, после чего поднял с пола небольшой кейс, что он принес с собой.

Едва слышно щелкнули защелки, и кейс раскрылся. Запустив руку внутрь, Андрей Владимирович достал несколько пластиковых листов, которые тут же протянул Аристарху.

— Контракт на покупку твоего аватара за десять миллионов земи, — произнес Андрей Владимирович. — Изучай, — добавил он, ставя кейс обратно на пол и беря поставленную перед ним кружку в руки.

Взяв протянутые листы, Аристарх уселся на стул и, закинув ногу на ногу, погрузился в чтение, которое, надо заметить, не заняло много времени. За прошедшие два года, парень не один десяток раз заключал контракты с сидящим напротив него мужчиной, поэтому никаких трудностей у него не возникло. Задав пару уточняющий вопросов и спросив мнение Андрея Владимировича по поводу одного из пунктов, Аристарх слегка потер большим пальцем по кончикам указательного и среднего, отчего в его руке тут же появилось роскошное, золотое перо. Парень замер. Аристарх прекрасно понимал, что решение правильное, что задержка лишь продлит агонию и уменьшит прибыль, но, несмотря на все доводы разума, не так-то просто было расстаться со значительной частью своей жизни.

Тяжело вздохнув, Аристарх один за другим подписал все листы, своим световым пером.

— Как и было сказано в контракте, деньги будут переведены на твой счет ровно через три месяца, — укладывая подписанные листы в свой кейс, произнес Андрей Владимирович.

Собственно, и кейс, и листы были делом весьма условным. Своей росписью Аристарх дал понять системе "Сурового Мира", что он отказывается от своего аватара в пользу сидящего напротив него мужчины. В свою очередь, это означало, что сетчатка глаза Аристарха, служившая паролем к его аватару, была заменена на сетчатку глаза Андрея Владимировича. Также система сделала соответствующую отметку в своей базе данных и перенаправила копию подписанного контракта в налоговую службу, в Отдел Виртуального Контроля (ОВК).

Первоначально ОВК был относительно небольшим отделом в налоговой службе. Но с ростом популярности онлайновых игр, а значит и количества проводимых сделок, отдел постепенно разросся. К тому же, вскоре под эгидой ОВК появился Город Деловых Людей (ГДЛ) — виртуальный мир, созданный специально для заключения сделок. У людей сразу отпала необходимость путешествовать только для того, чтобы обсудить дела и подписать контракт. В итоге, со временем, ОВК стал одним из самых важных отделов в налоговой службе. Конечно, находились люди, которые действовали в обход ОВК. Но подавляющее большинство предпочитало отстегивать правительству их законные семь процентов, — или по три с половиной, если сделка заключалась людьми из разных стран, — и точно знать, что сделка пройдет без обмана. Иначе ОВК вытрясет из обманщика в десять раз больше, и, насколько было известно, ещё никому не удалось уйти от ОВК.

— И как ощущения? — уже на выходе из дома, поинтересовался Андрей Владимирович. — Оставлять свой, — здесь он улыбнулся несколько ехидной улыбкой, — "божественный трон"?

Провожающий мужчину Арес слегка фыркнул.

— Нормально, — ответил он. — Немного страшно, немного жалко, но в тоже время целое море ожиданий и надежд.

Мужчина понятливо кивнул.

— И думаю, твои ожидания и надежды оправдаются в полной мере. Я играю в "Новый Мир" с самого начала его выхода и он... он действительно целый, "Новый Мир". Полное раздолье... Ладно, — немного постояв, добавил Андрей Владимирович, — счастливо оставаться. Но учти! — мужчина серьезно посмотрел на Аристарха. — Я не прощаюсь. Надеюсь, нам все же ещё удастся поработать вместе.

— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулся парень, протягивая руку для рукопожатия.

Крепко пожав протянутую руку, Андрей Владимирович коротко кивнул, после чего спустился с крыльца и заспешил к дожидающейся его карете. Вообще, ему не было особого смысла уезжать. Однако, будучи человеком понимающим, Андрей Владимирович позволил Аристарху уйти из мира "Сурового Века" в качестве хозяина, а не выпроваживаемого гостя.

Окинув медленным взглядом окрестности, Аристарх перевел взгляд на свои руки.

— "Божественный Трон", — едва слышно, хмыкнул парень.

В начале, когда он только-только получил свой статус "бриллиантового" игрока народ разрывался между "королевским троном" и "императорским троном". Получалось, что с одной стороны "Король Игры", а с другой, дело происходило в Империи, где трон, по истории игры, пустовал уже больше сотни лет. Вот народ и, особенно, журналисты мучались вопросом. Однако, вскоре, примерно через три месяца, состоялась ежегодная "Битва Демонов" и все разрешилось само собой.

"Битва Демонов" — это Большой Турнир, проводимый в столице Империи между ТОПовыми игроками. И турнир пользовался необычайной популярностью. Одни приходили просто посмотреть на битвы среди "профессионалов". Другие оценить возможности этих самых "профессионалов", а то и найти их слабые места. Но, самое главное, турнир был единственным событием, где последний номер из ТОП-100, мог в течение всего одной недели, — а именно столько длился турнир, — подняться вплоть до первого номера из ТОП-20. Более того, игрок, выигравший турнир, мог подать заявку на получение "бриллиантового" статуса. И тогда развитие событий могло пойти по двум сценариям.

В первом случае, если в игре уже был игрок с "бриллиантовым" статусом, битва происходила между таким игроком и победителем турнира. Естественно, если битву выигрывал чемпион, то статус переходил к нему, а первое место в ТОП-20 к побежденному.

Во втором случае, если в игре ещё не существовало игрока с "бриллиантовым" статусом, победитель "Битвы Демонов" выходил против пяти других игроков из ТОП-20. Причем, игроков со второго по шестой номер включительно. Но, на тот момент, за восемь лет существования "Сурового Века", и пять лет с появления "Битвы Демонов", ещё никому не удалось победить всех пятерых игроков. Максимум трех. Хотя и это было невероятно. В конце концов, если брать реальную жизнь, какой мастер боевых искусств, смог бы победить ещё пятерых мастеров, равных ему? Да ещё и сражаясь с ними одновременно? Поэтому, три из пяти, уже было невероятным результатом. И очень долгое время считалось, что "бриллиантовый" статус можно получить только победой над всеми пятью. Народ был уверен, что других способов получения вожделенного статуса в "Суровом Веке" не существовало, но на деле все оказалось несколько не так.

Свой статус Аристарх получил от посланника Бога Солнца, роль которого исполнял один из Игровых Мастеров. Из-за этого многие первоначально не считали его статус заслуженным. Тем более, парень ни разу не принимал участия в "Битве Демонов", поэтому мало кто знал о его силе. Особо недовольные даже распускали слухи, что Аристарх просто купил свой новый статус за бешенные деньги. В свою очередь, игровая пресса не только охотно поддерживала эти слухи, но ещё и распускала свои. Уже через две недели после того, как Аристарх стал "бриллиантовым" игроком, страсти достигли такого накала, что посланнику Бога Солнца, пришлось вновь проявить себя. И, несмотря на пафосную речь, которую он толкнул перед огромной толпой Стопийского Храма, самого крупного Храма в "Суровом Веке", смысл его послания оказался довольно простым. Народ просили подождать до очередной "Битвы Демонов", где все и должно было проясниться.

Игроки просьбе внемли, хотя и продолжили роптать, а игровая пресса наоборот, зашлась в полном экстазе. Сам Аристарх, наверное, не обратил бы на все это внимания, если бы не тот факт, что его прибыли подскочили в десятки раз. Журналисты растрезвонили буквально всему миру о том, что "бриллиантовый" статус получил "Торгаш", то есть один из игроков, который продавал редкие вещи за реальные деньги. И народ, несмотря на весь ропот и слухи, потек к Аристарху целым потоком. Порой, устраивая между собой настоящие битвы, за право купить у него ту или иную вещь.

И ещё непонятно, чем бы закончилась вся эта история, если бы не понятливость людей, следящих за "Суровым Веком". Они с ходу, без всяких оговорок и отсрочек, отвалили Аристарху целый миллион, лишь бы только он сразился с пятеркой лучших, по итогам грядущей "Битвы Демонов". К тому же, вскоре после этого, Аристархом был заключен ещё один контракт. По нему, в случае его победы, он получал ещё два миллиона. А если Аристарх брался устроить настоящее представление, то его, смотря на результат, ожидал бонус в размере от миллиона до трех,. Сложно было представить лучший стимул, для помешенного на деньгах Аристарха... Разве только, если бы парню пообещали полное выздоровление.

Как бы там не было, в итоге, Аристарх в тот раз не только победил, но и выдал представление, принесшее ему бонус в три миллиона. Хотя, наверное, когда говорилось о "представлении", люди, заключавшие с ним контракт, рассчитывали на что-то другое. Тем не менее, можно было говорить без всяких сомнений, что результат превзошел все их ожидания. В "Суровом Веке" Аристарх превосходно умел делать только две вещи: сражаться и торговать. Учитывая, что торговля никак не тянула на занимательное зрелище, парень на полную катушку использовал свой второй навык.

В тот день, выйдя на Арену, Аристарх вызвал на бой не первую пятерку из ТОП-20, а первую десятку. Толпу это повергло в шок. В ещё больший шок она пришла, когда парню понадобилось меньше четырех минут, чтобы разделаться со всеми своими противниками, при этом не получив ни единой царапины. Арену тогда Аристарх покидал в абсолютной тишине, вскоре сменившейся громоподобным ревом иступленной толпы.

Вот тогда и родились словосочетания "божественный трон" и "Русский Бог Войны".

Трудно сказать, откуда все пошло, скорее всего, источников было несколько, но сути это не меняло. Журналистам были нужны яркие заголовки, поэтому они усиленно ломали голову над титулом для "Героя Дня". Профессионал, победивший профессионалов — супер профессионал? Мастер, сразивший мастеров — Элитный Мастер? И вот тогда-то, кто-то и обратил внимание, что "Героя Дня" зовут "Арес". А Аресом, в свою очередь, называли древнегреческого Бога Войны. Тут-то оно все и встало на свои места. Хотя подлинная личность Аристарха так и оставалась тайной, к тому времени уже все знали, что он действительно русский, а не просто человек, играющий на Русском сервере. Так и получилось, что "Русский Бог Войны" занял свой "божественный трон".

Тяжело вздохнув, Аристарх вернулся в дом, где, немного постояв, — то ли набираясь смелости, то ли стараясь запомнить последние мгновения, — открыл голографическое меню игры и нажал кнопку "Выход".

Настала темнота.

— Желаете зарегистрироваться? — спросил вежливый, женский голос.

Первым делом, что сделал Аристарх, после того, как вышел из "Сурового Века", так это попробовал зайти обратно. Глупость полная! Своего персонажа он продал, а другого у него не было. Умом-то парень все это понимал, но поделать собой ничего не мог. Аристарху было просто жизненно необходимо услышать подтверждение тому, что возврата больше нет. И он его услышал.

— Желаете зарегистрироваться? — терпеливо повторил голос, когда прошло некоторое время, а Аристарх так и не дал своего ответа.

Вздохнув, парень поднял руку и нажал кнопку выключения, а затем стянул с себя свой старый, изрядно потрепанный шлем. Подарок родителей на его шестилетие... их последний подарок. Сев на кровати, Аристарх оглядел снятый шлем, после чего поднялся на ноги и принялся собирать свою старую консоль в заранее приготовленную коробку. Аккуратно сложив все, парень взял со стола скотч и, крест на крест, заклеил закрытую коробку, а затем затолкал её под кровать, в самый дальний угол.

— Вот теперь точно все, — произнес парень.

Чувствовал себя Аристарх... странно. Словно и мир, и он сам, разом стали меньше. Словно в комнате намертво заколотили единственное окно, в которое он раньше смотрел на окружающий мир. Вновь начали закрадываться подозрения в правильности сделанного выбора. Однако, парень привычно подавил эмоции и все встало на свои места. К тому же, может окно и заколотили, но в обмен ему открыли целую дверь.

Бросив взгляд на золотистую консоль и лежащий на ней шлем, Аристарх пошел в ванную. Сходив в туалет и помыв руки с лицом, парень вернулся в комнату и закрыл дверь. Плотные шторы он задвинул ещё при погружении в "Суровый Век", поэтому комната, несмотря на ранний вечер за окном, погрузилась в непроглядную темень. Пройдя к кровати, Аристарх сел на нее, надел на голову шлем, а затем, привычно улегшись набок и едва ли не с головой накрывшись одеялом, нажал на кнопку включения.

— Добрый вечер, Арес, — поздоровался с парнем, женский голос. — Желаете продолжить игру?

— Да.

По внутренней стороне шлема побежали уже знакомые строчки кода, а в самом углу начался отсчет до подключения.

3...

2...

1...

Все привычно погрузилось во тьму, а затем непроглядная тьма столь же привычно взорвалась сверхновой.

Часть II

"Новый Мир"

Глава 1

ЛЮДИ ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ

Как и в прошлый раз, сначала на ослепленного переходом Ареса обрушилась целая какофония звуков. Лай собак, смех детей, далекий стук железа по железу, чья-то ругань, женский визг, грубый, мужской хохот. И только через пару секунд вернулось зрение, давая парню возможность оглядеться. И тут же Аресу стало понятно, что он появился точно в том же самом месте, где в прошлый раз вышел из портала, открытого шаманом.

Неожиданно подскочил сидящий неподалеку паренек. Арес привычно подметил несколько деталей сразу. Во-первых, в прошлое его появление лавки, с которой вскочил паренек, не было. Во-вторых, сам пацан, лет десяти от роду, явно задремал на ней, поэтому и отреагировал на его появление с таким опозданием. На основе двух этих наблюдений, Аресу совсем несложно было сделать правильный вывод. Его здесь ждали, что, опять же, вполне понятно.

— Дяденька, дяденька! — подскочил к нему паренек. — Великий Шаман сказал мне проводить вас к нему, как только вы появитесь! — выпалил пацан, невольно подтвердив промелькнувшие в голове Ареса мысли.

— Веди, — кивнул парень.

От обращения "дяденька" его уже давно не коробило. Однако, когда Арес только начал играть в "Суровый Век", а ему тогда, считай не было и двенадцати, подобное обращение, поначалу, вгоняло его в откровенный ступор. Он потом ещё и заикаться начинал. Хорошо, что так обращались к нему только дети-Неписи, а не настоящие игроки. Иначе бы народ сразу засомневался в его реальном возрасте, что потом бы ему обязательно аукнулось. С малолетками денежный народ не общался.

Вслед за пацаном, Арес пересек всю деревню и углубился в лес. Тропинка, петлявшая меж деревьев и кустов, была широкой и хорошо утоптанной, что говорило о частом её использовании. И действительно, где-то через пару сотен метров, они вышли на большую поляну, явно искусственного происхождения. Собственно, это была даже не поляна, а скорее примитивного вида спорт-площадка. Беговая дорожка, пролегающая по самому краю поляны, брусья в центре, песочные ямы, куча врытых столбиков разной высоты, турники. И целая куча столбов, не меньше полусотни, обвязанных толстыми веревками, которые сейчас, под отрывистые команды седовласого мужчины, усиленно лупили полсотни молодых парней, возраста Ареса. Судя по всему, они отрабатывали удары руками и ногами.

Привычка все подмечать не подвела и в этот раз, шамана-старика Арес успел заметить до того, как тот подошел.

— Привет, старик, — парень повернулся к шаману, точно в тот момент, когда тот уже собирался его окликнуть.

Хмыкнув, шаман кинул быстрый взгляд в сторону стоящего рядом с Аресом паренька, и того словно ветром сдуло.

— Ты задержался, — с легким укором произнес старик.

Арес слегка повел плечами, как бы говоря, что так получилось.

В игре "Суровый Век", парень был довольно общителен... вернее разговорчив. Сам общения не искал, но если кто-нибудь начинал разговор, то старался его поддерживать. Учитывая, что он был торговцем, по-другому, наверное, и быть не могло. Репутация штука простая, но очень важная. Заработать сложно, а потерять можно в один момент. Поэтому Аресу, хочешь не хочешь, пришлось научиться общаться не только с Неписями, но и игроками. В свою очередь, в реальной жизни, учитывая его внешность, Арес больше предпочитал молчать и наблюдать. Если же молчать не получалось, то парень старался отделаться короткими фразами или вовсе одними жестами. И учитывая реалистичность "Нового Мира", было совсем неудивительно, что Арес замер на некой грани. С одной стороны дело происходило в игре, но с другой, эта самая игра была настолько реальная, что просто оторопь брала. Вот и Арес, вроде бы и не молчал, но и не горел желанием поддерживать беседу.

Шаман словно что-то понял и, повернувшись в сторону тренирующейся молодежи, начал говорить сам.

— Когда мы встретились, ты спрашивал о нашем стиле, "Кулак Великана". Тогда у нас не было времени, но теперь, если ты ещё не передумал тренироваться, — старик бросил взгляд на Ареса, и парень покачал головой, отвечая на молчаливый вопрос, — то мне нужно кое-что объяснить. Для начала, все обучение разбито на пять этапов... и здесь предвидятся некоторые сложности. Стилю "Кулак Великана" мы начинаем учить наших детей с младенчества. И к тому моменту, когда у них начинаются обязательные тренировки, они уже имеют неплохую базу.

Седовласый наставник, прохаживающийся вдоль тренирующегося молодняка, отдал новую команду. Ученики сменили стойку, после чего принялись в быстром темпе молотить ногами по своим столбам, меняя ногу после каждого удара.

— Первый этап обучения, — после небольшой паузы, продолжил шаман, — как я уже сказал, начинается ещё в младенчестве. Дети ещё ходить и говорить не умеют, а их, под видом различных игр и игрушек, уже начинают обучать. К тому же, человеческий разум сложная штука, а детский разум, как говорят, вообще чистый лист. Посмотри во-о-он туда, — ткнул пальцем старик в противоположную сторону.

Все ещё высоко стоящее солнце, как раз светило им в глаза, поэтому Аресу пришлось сделать ладонь козырьком. Несколько секунд парень недоуменно всматривался, но ничего не видел. И только потом заметил, что на противоположной стороне, среди травы, слегка прикрытые кустами и деревьями, сидят женщины и дети. Учитывая, где они разместились и их неброскую одежду, совсем неудивительно, что Арес их не приметил. Правда, самого парня это порадовало мало. Ведь, если заменить женщин и детей на группу лучников, при нынешних условиях, получалось идеальное место для засады. В том же "Суровом Веке" водились лучники, которые били в голову бронебойными стрелами, почти с километровой дистанции, а тут не было и пары сотен метров.

— Женщинам все равно надо выгуливать малышей на свежем воздухе, — убедившись, что Арес увидел женщин и детей, продолжил старик. — Вот они и гуляют, только рядом с тренировочными полянами, чтобы дети все видели, подмечали и стремились к тому же.

Арес едва заметно кивнул. Такой подход он вполне понимал. Дети крайне впечатлительны, а психологический настрой в обучении играл, пожалуй, самую главную роль. Без соответствующего настроя не могла помочь никакая наследственность, талант или гениальность. К тому же, боевые искусства были той дисциплиной, где упорный труд, рано или поздно, превосходил любой врожденный талант, если тот не подкреплялся тем самым упорным трудом. Да и насчет вывертов мозга забывать действительно не стоило. С этим Арес тоже был согласен. Правда, учитывая, что все дело происходило в игре... Хотя, реалистичность, конечно, поддерживалась, да.

— Затем, когда эти дети подрастут, их научат различным подвижным играм и начнут объяснять основы медитации, — на этом месте Арес чуть склонил голову к плечу и приподнял бровь. — Да, да, медитации! — покивал шаман, уловив вопрос парня. — А ты как хотел? Пока человек не придет к гармонии с самим собой и окружающим миром, он никогда не станет по-настоящему сильным. Тем более, длительные медитации единственный известный способ получить доступ к своему источнику внутренней энергии. А без неё невозможно приступить к четвертому этапу обучения стилю "Кулак Великана".

На словах "внутренняя энергия", мысли Ареса сразу понеслись вскачь.

Четвертый этап — это предпоследний этап. И если первый рассчитан под маленьких детей, то второй, скорее всего, под детей в возрасте семи-двенадцати лет. Затем идет третий этап, под который попадают подростки и юноши. Арес оглядел тренирующихся ребят. Получалось, что первые три этапа являются, по сути, обычным обучением боевым искусствам. Все в пределах нормы. Зато четвертый, судя по всему, уже переходил чисто в игровую плоскость. Другими словами, "внутренняя энергия" — это местная магия.

— Второй этап начинается, когда ребенку исполняется семь лет, — старик принялся объяснять дальше. — Длится он, примерно до двенадцати — тринадцати лет. Смотря, как усваивается материал. У нас недавно сменился вождь. Старый вождь ушел на покой, а новый, пусть и молодой, но невероятно одаренный. Он, в свое время, к двенадцати годам завершил все пять этапов обучения и сейчас по праву считается сильнейшим воином среди всех нас.

Шаман замолчал, посмотрев на Ареса, что самым пристальным образом наблюдал за тренирующимися ребятами. Слегка повернув голову, парень кивнул, показывая, что все услышал и продолжает слушать.

— Третий этап начинается в двенадцать-тринадцать лет и идет до пятнадцати-семнадцати. На этом этапе и начинаются самые серьезные тренировки. И именно на этом этапе активно учат противостоять другим людям, — шаман многозначительно посмотрел на Ареса, но тот никак не отреагировал. — Затем идет четвертый этап, но каких-то временных рамок у него нет. Иногда бывает так, что ученик изучает науку, преподаваемую на последнем этапе, параллельно другому этапу. Например, Энрар, наш нынешний вождь, изучал её едва ли не с того самого момента, как начал говорить.

Арес снова вопросительно приподнял бровь.

— Энрар, родился с пробужденным источником, — пояснил старик. — Ему никогда не нужны были медитации, чтобы почувствовать свою внутреннюю энергию. Для него использование своего источника настолько же естественно, насколько естественно дыхание для любого другого человека. Люди нашего народа тратят года, а в некоторых случаях десятилетия на обучение тому, что Энрар делал ещё будучи пятилетним ребенком. Сейчас его сила развилась до такого уровня, что её сложно осознать. Например, если говорить об источнике, то запасы внутренней энергии Энрара, в два раза превосходят запасы энергии всех остальных жителей нашего клана вместе взятых. Вдобавок, он может ей пользоваться лучше, чем кто либо еще... Откровенно говоря, Энрар способен в одиночку справится со всеми воинами нашего клана.

Убер-чел — именно так народ в "Суровом Веке" именовал подобных монстров, в человеческом обличие. Правда, зачастую, если такие люди не были игрокам, потом, со временем, у них обязательно "сносило крышу". Становились тиранами или начинали воевать со всеми подряд, а затем где-нибудь и у кого-нибудь появлялся квест на его убийство. Аресу в деревне понравилось, поэтому парень искренне понадеялся, что Энрар был не одним из таких "игровых тиранов". Однако, как бы оно не повернулось, исходя из своего опыта, Арес мог точно сказать, что убер-Энрар в клане завелся не просто так.

— Хочешь посмотреть на тренировки людей, которые достигли четвертого этапа обучения? — предложил шаман, когда молчание несколько затянулось.

Арес кивнул, после чего, бросив последний взгляд на тренирующихся парней, зашагал вслед за стариком. Идти пришлось на удивление долго, никак не меньше часа. Причем, шаги у шамана были большие и шел он быстро, словно наглядно пытаясь доказать Аресу, что он ещё никакой не старик. И учитывая, что парень к их месту назначения подошел вспотевшим, и изрядно уставшим, а у шамана даже не сбилось дыхание, Арес был готов признать его правоту.

Местом их назначения стала большая впадина. И в отличие от лесной площадки, впадина была явно природного происхождения. Впрочем, вниманием парня тут же завладел десяток людей, что тренировались на самом дне. К удивлению Ареса здесь тренировались не только парни. Рядом с плечистыми фигурами, примерно, восемнадцатилетних парней, Арес увидел три изящные, подтянутые фигурки девушек. И они тренировались наравне с парнями, но вот что это были за тренировки! Зато Аресу стало понятно, кто создавал этот глухой звук удара, что он начал слышать минут за двадцать до того, как они вышли к впадине.

Противоположный склон впадины был изрядно срыт, образуя небольшой, песчаный карьер. И вот, равномерно распределившись по этому карьеру, парни и девчонки отрабатывали уже знакомые Аресу удары руками. Даже седовласый инструктор, походил на того, что парень видел на лесной площадке. Отличие было в качестве ударов... или, будет вернее сказать, их силе?

— Я, так понимаю, именно по этой причине стиль и зовется "Кулак Великана"? — спросил Арес, глядя во все глаза на проявление местной магии.

От каждого их синхронного удара, раздавался глухой удар, разносившейся по окрестностям, покачивались близь растущие деревья, и сыпался песок. Но самое главное, что в месте ударов парней и девушек, оставались огромные отпечатки их кулаков. Огромные в самом прямом смысле слова! Создавалось впечатление, будто одновременно с их ударами, свои удары наносил десяток невидимых гигантов. В среднем, размеры отпечатков, по прикидкам Ареса, держались в районе трех метров, но у одного парня они достигали пяти, если не всех шести.

— Нет, ты неправильно понял, — покачал головой шаман, отвечая на вопрос парня. — Это, — ткнул он пальцем в сторону тренирующихся, — очень грубая работа.

— Они должны быть ещё больше? — предположил Арес.

— Наоборот! — возмутился шаман. — Цель не в том, чтобы сделать площадь удара как можно больше, а в том, чтобы вся эта мощь была вложена в обычный удар.

Арес посмотрел на стоящего рядом с ним старика, затем на тренирующихся парней и девушек и снова на старика.

— Хочешь сказать, они пытаются сконцентрировать всю эту мощь до размера своего кулака?

— Да, — довольно кивнул шаман. — Стиль "Кулак Великана" назван так не потому, что позволяет распределять удар так, словно ударил настоящий великан, а потому, что именно так и бьют великаны. Все великаны рождаются с пробужденным источником и запасы их энергии просто колоссальны. И хотя великаны встречаются крайне редко, например, я за свои сто семьдесят лет видел только одного, но каждый из них чрезвычайно опасен. Если говорить о количестве энергии, то Энрар, несмотря на всю свою мощь, слабее виденного мной великана примерно в десять раз.

Мысли Ареса попытались разбежаться в разные стороны, стараясь обдумать все и сразу. Во-первых, Аресу пришлось признать, что, называя Энрара убер-челом, он, возможно, погорячился. Если в мире были монстры сильнее Энрара в десять раз, то на "убера" он уже никак не тянул. Убер на то и убер, что круче него только яйца, а выше только звезды... или, по крайней мере, он сам один из "крутых яиц" и ярко светит наряду с остальными "звездами". Во-вторых, шаману было сто семьдесят лет. Правда, тогда, получалось, что была свадьба не его внучки, а скорее правнучки... или праправнучки? Зато, теперь, несмотря ни на какую его молодецкую подвижность, точно можно было говорить о том, что шаман все-таки именно старик!

— Хотелось бы уточнить, — не отрывая взгляда от развернувшегося перед ним зрелища, заговорил Арес. — Великаны сильнейшие монстры в вашем мире?

— Сильнейшие? — в голосе старика послышалось нескрываемое удивление. — Во имя Великой Матери, конечно же, нет! В мире есть множество существ, как минимум, равных им по силе, и таких, которые намного их превосходят. Например, черные драконы, как минимум, им равны, а белые так и сильнее в несколько раз. Если же вспомнить о драконах поднятых Повелителями Смерти, костяных драконах, то им великаны и вовсе на один зуб. И если кого уж и называть сильнейшими существами в нашем мире, так это тех самых Повелителей Смерти, но даже у них есть равные противники. Те же Повелители Жизни, антипод Повелителей Смерти, Великие Лорды, Архидемоны...

— У вас есть демоны? — посмотрел на старика Арес.

Шаман в ответ глянул на парня так, словно тот сморозил несусветную глупость...

— Конечно, есть! Ты и подобные тебе сами из другого мира! Думаете вы одни такие?

... возможно потому, что парень действительно сморозил несусветную глупость.

— Продолжай, — кивнул Арес.

— Да, собственно, все, — пожал плечами старик. — Хотя, конечно, отдельно стоит отметить людей. В конце концов, когда-то, титул сильнейшего существа в нашем мире по праву носил человеческий маг, выходец из обычной, крестьянской семьи. Пройти Земли Небытия и построить Портальный Путь это тебе, знаешь ли, не птичек в лесу ловить.

И вот опять, Арес слышал упоминание этого крутого мага. Точно, что ли, квест какой глобальный скрывается за всеми этими рассказами?

— Как его хоть звали? — поинтересовался парень.

— Ронан Вальдерфейц или Ронан-Покоритель, как его частенько называют в различных летописях того времени. Судя по всему, он очень любил путешествовать.

Арес едва не фыркнул. Учитывая, что этот Ронан пересек целый континент, на кого-кого, а на домоседа он точно не тянул.

— И как он умер? — снова задал вопрос парень.

— Умер? — хмыкнул старик. — Это вряд ли!

Арес слегка наклонил голову, требуя объяснений.

— Все просто, — слегка вздохнул шаман, — при его силе, смерть от старости ему не грозила. Даже если говорить о моем народе, то люди у нас сохраняют бодрость тела и ясность рассудка до ста пятидесяти лет. Кто посильнее, дотягивают и до двухсот, действительно сильные воины, могут протянуть до трехсот. Энрар, скорее всего, если где-нибудь не сложит свою любопытную голову, проживет больше тысячи лет. И это только если брать в расчет его текущую силу, но, со временем, он точно станет ещё сильнее, поэтому смерть от старости для него вообще маловероятна. Ронан, в свою очередь, жил всего полторы тысячи лет назад, и учитывая его несравнимую ни с кем силу, он никак не мог умереть по естественным причинам. Да и вообще, смерть подобного человека сложно представить. Так что, никто так до сих пор и не знает, куда он в итоге делался. Исчез и все. Хотя я, например, считаю, что он просто перешел на другой план существования. Богом, наверное, не стал, но где-то близко... или, вполне возможно, отправился смотреть другие миры. По крайней мере, наш, судя по летописям, он исходил вдоль и поперек.

"Последний Глав-Гад Игры?" — сразу сделал свое предположение Арес. В конце концов, несмотря на всю реалистичность "Нового Мира", сюжет придумывали самые обычные люди. Кстати, о сюжете...

— Повелители Смерти и Жизни мне, более-менее, понятны, — произнес Арес. — Архидемоны твари тоже привычные, но кто такие Великие Лорды?

— Пять Великих Лордов Стихий, — Земли, Воды, Ветра, Огня, и Молнии. Легенды гласят, что любой, кто сможет победить Лорда, займет его место и получит ни с чем не сравнимую власть на одной из стихий. Достоверно известно, что титул Лорда Стихии Земли удерживает один из великанов, что живет где-то на юге нашего континента. Титул Лорда Стихии Ветра носит белый дракон, и его дом, весь наш мир. Он никогда и нигде не задерживается больше, чем на несколько дней, из-за чего постоянно перемещается по всему миру. Насколько мне известно, он довольно часто появляется вблизи столицы людей, поэтому из всех Лордов он самый известный. Лорд Воды обитает где-то на севере, но больше о нем ничего неизвестно, а Лордов Огня и Молнии вообще упоминают только в легендах. И никто не знает, где они обитают.

Картина мира становилась полнее, а баланс сил более понятным. Оставался последний неясный вопрос: кто здесь выступал в роли главных возмутителей спокойствия? Впрочем, Арес имел парочку предположений. Он все ещё до сих пор не услышал от шамана упоминания других рас. Гномы и Эльфы, практически, наверняка отпадали. Мелкие коротышки, почти во всех играх, не любили выбираться на солнечный свет, а Эльфы предпочитали нюхать цветочки в своих, ни для кого кроме них, непроходимых лесах. Оставались орки, нежить, и демоны — самые любимые "сюжетные возмутители" всех авторов. Оставалось выяснить, кого выбрали создатели "Нового Мира".

— И кто в вашем мире доставляет больше всего проблем? — равнодушно поинтересовался Арес, поворачиваясь к шаману всем телом и складывая руки на груди.

Внизу наступил перерыв в тренировках, поэтому смотреть стало не на что.

— Как тебе сказать, — вздохнул шаман. — Почти весь север под властью нежити и она все настойчивее продвигается на юг. С юга-запада лезут полчища орков, и они все ближе и ближе подбираются к столице людей, а континент Нарин, судя по докладам разведчиков, вот-вот падет под натиском демонов.

— У вас есть ещё один континент? — брови Ареса изумленно взлетели вверх.

— Вообще-то, ещё два континента, — поправил шаман. — Один довольно небольшой, если сравнивать, его с размерами Антарии, нашего континента, но Нарин, мало чем уступает Антарии. Разница в том, что Антария тянется вдоль экватора, а Нарин, практически от одного полюса к другому.

Сходство с земной картой стало абсолютным. Судя по всему, в игре существовал, — или будет существовать, — местный аналог Австралии, а ещё Северная и Южная Америка объединенные в один континент, как это было сделано с Африкой и Евразией. И это на фоне того, что в игре создатели сохранили реальные расстояния. Сколько же понадобится лет, чтобы все это исследовать? Теперь оставался только один вопрос: второй и третий континент уже были в игре или только будут добавлены в будущем? Если их ещё не было, но они будут добавлены, то слова Андрея Владимировича о том, что "Новый Мир" задержится на игровом небосклоне на два с половиной десятилетия, становились вполне объяснимыми. Однако, если континенты в игре уже существуют и доступны для исследования, то, появлялся другой вопрос: куда "Новый Мир" можно было развить дальше? Открыть пути в другие миры? Вроде родного мира демонов? Если так, то, учитывая, что графику в игре лучше уже сделать было нельзя, — да и куда еще? И так все реально! — "Новый Мир" мог просуществовать... честно говоря, Арес даже не брался предполагать, сколько могла просуществовать такая игра. Ведь, даже если игра приестся, на смену старым игрокам будут приходить новые, и так раз за разом, раз за разом...

Три континента, — Антария, Нарин и "типа Австралия". Три угрозы, — орки, нежить и демоны. Создатели явно решили не мелочиться, и запихали в игру все три стандартные, "злобные силы фэнтези". И это притом, что, учитывая размеры мира, всегда можно будет ввести ещё какую-нибудь забубенную жуть, из какого-нибудь "скрытого континента", в роли которого запросто может выступить Антарктида. Или открыть ещё один портал, только не к демонам, а к ещё каким другим монстрам. Можно даже в другой, более высокотехнологичный мир, где во всю осваивается космос. Надоело крошить нежить? Айда покорять галактику! Так раньше уже делали, и не один раз, но с подходом создателей "Нового Мира", из этого можно было сделать нечто по-настоящему грандиозное. Правда, учитывая подобные перспективы, у Ареса невольно появился вполне закономерный вопрос: а так ли уж ему нужен Реалистичный Режим игры? Хотя, если появится возможность перейти со стандартного фэнтезийного крошилова к управлению собственным звездолетом, то, в Аркадном Режиме, скорее всего, придется менять характеристики и класс персонажа. Не хотелось бы...

Впрочем, все это было еще, как говорится: "вилами на воде писано". Однако, несмотря ни на что, Арес уже мог охарактеризовать все услышанное и все свои предположения, одним весовым словом:

— Обалдеть! — честно признал парень. — Все намного интереснее, чем я предполагал.

На лице шамана отразилась усиленная работа мысли. Старик явно пытался понять, что из всего им сказанного могло так обрадовать Ареса. Тем временем, короткая передышка тренирующихся парней и девушек подошла к концу, и они вновь распределились вдоль песчаного карьера. Прозвучала громкая команда наставника, и местность вокруг уже привычно содрогнулась от одновременного удара десяти "маленьких великанов". И вот тут Арес заметил одну странность:

— Не похоже, что здесь тренируют удары ногами, — произнес парень.

— Заметил, да? — усмехнулся старик. — Можно сказать, что это ещё одна причина, из-за которой стиль зовется именно "Кулак Великана". Видишь ли, направить свою энергию для удара ногой, настолько сложно, что за всю историю нашего народа, подобного смогли добиться лишь считанные единицы. А за историю нашего клана, Энрар единственный, кто сумел научиться использовать "Печать Великана".

Представив, как примерно должен выглядеть удар ногой, при вкладывании в него внутренней энергии, Арес мысленно согласился с выбранным названием. И в то же самое время отметил, что ему, по сути, уже сообщили о двух "супер-приемах". А где два, там есть и три, и четыре, и пять... оставалось только узнать о них.

— "Кулак Великана" и "Печать Великана", есть ещё какие удары? — спросил Арес.

— Нет, — покачал головой шаман, — только эти два.

Арес ме-е-едленно повернулся в сторону старика. Несколько мгновений он просто смотрел на него, после чего столь же ме-е-едленно вернулся к наблюдению за тренирующимися. Парень, на слова шамана, мог сказать только одно: брехня! Нет, Арес был уверен, что шаман сказал правду, но сути этого не меняло. Фактически слова старика, на самом деле, были этаким завуалированным предложением от создателей игры, изучить и самостоятельно развить целый стиль. И парню подобный подход понравился. Вроде стартового капитала. Драться научат, внутреннюю энергию разбудят и для нагрузки дадут два "супер-удара", чтобы сразу не помер, а дальше уже сам, познавай, изучай, экспериментируй...

Скорее всего, стиль "Кулак Великана", мог изучить только тот игрок, который выбрал Реалистичный Режим игры. Никаких четких границ. Базу дадут настоящую, а вот "магическую" составляющую предлагалось развивать самому. Куда тебя понесет, туда и разовьешься. Арес не был уверен, но предполагал, что, в итоге, можно было продолжать развивать линию "воина ближнего боя", а можно было увести стиль в область чистой магии с её дальними атаками. Создатели предлагали игроку полную свободу. Тем более, если вдруг не захочешь использовать именно этот стиль, — не всем же охота заниматься экспериментами со своими способностями, — можно просто пойти и выучить в нагрузку какой-нибудь другой стиль. А что? Основа уже будет, источник внутренней энергии разбужен и приручен, что, почти наверняка, в разы ускорит обучение. А то, что опять учиться, так на то он и Реалистичный Режим, и что, как теперь было понятно Аресу, халява в нем крайне редкое явление, если вообще имелась.

Среди тренирующихся наметилось какое-то оживление. Седовласый наставник, положив руку на плечо одной из девушек, принялся что-то втолковывать остальным своим ученикам, вставшим в полукруг. Затем, немного погодя, наставник отошел в сторону, а девушка, которую он, видимо, выделил, встала перед утрамбованной стеной песка. Прозвучала отрывистая команда и девушка нанесла удар... и, судя по тому, что видел Арес, отпечаток от её удара не превысил и одного метра. Лучший результат из всех им виденных.

— Ты говорил, что вы начинаете учить своих детей ещё с младенчества, — не поворачивая головы в сторону шамана, заговорил парень. — Девочек это тоже касается?

— Мы учим всех, — весомо ответил старик.

— Значит, воинами вашего народа является любой его взрослый представитель?

— Да.

— Тогда почему я не видел тренирующихся женщин на третьем этапе?

— Третий этап девушки и парни тренируются отдельно. Мы ведь физически различаемся, поэтому подход к обучению разный.

Арес кивнул, принимая объяснение.

— ещё я отметил, что ты говоришь "наш народ" и "наш клан".

— Людей нашего народа зовут Нари, мы верные служители Великой Матери, — с неприкрытой гордостью произнес шаман. — Наш народ обитает на северо-восточном побережье Антарии и состоит из десяти кланов. У нас нет общего вождя, в конце концов, как я уже сказал, все мы верные служители Великой Матери, но сейчас конкретно наш клан, клан Золотой Листвы, сильнейший из всех. Именно поэтому Великая Мать и обратилась ко мне, когда она захотела, чтобы мы выучили тебя нашему стилю.

— Тогда давай учиться, — вздохнул Арес. — Кажется, я уже узнал и увидел все, что меня интересовало.

— Хорошо, — кивнул шаман. — Значит, сейчас пойдем в деревню, и я покажу тебе, где ты будешь жить, а потом познакомлю с твоим личным наставником и мы посмотрим на тебя в действии. Прежде чем начинать тебя учить, нам нужно узнать, что ты вообще умеешь.

Арес вспомнил свои сражения в "Суровом Веке" и был вынужден признать:

— Очень немного.

И это было правдой.

Возможно, Арес и имел репутацию непревзойденного воина, но эта была репутация игрового воина. Неотъемлемая и значительная часть силы Ареса, базировалась не на его личных талантах, а на специфических, игровых знаниях, уникальных вещах, невероятных характеристиках и отменном использовании различных спец-умений. В итоге, каким бы знаменитым игроком Арес не был, большую часть своих умений, он продал вместе со своим аватаром из "Сурового Века". И насчет оставшихся умений особых иллюзий парень не питал, что вскоре и подтвердилось.

Для начала шаман проводил его в деревню, где показал ему приличных размеров дом с небольшим задним двориком. На дворике росло несколько деревьев, стояла пара лавок, качели и квадратный домик уличного туалета. В свою очередь, внутри почти пустого дома, обнаружились две спальные комнаты, просторный зал и кухня с большой, побеленной печкой, сложенной из глиняных кирпичей. Домашнего туалета, что понятно, не имелось. Зато Арес смог утолить свое любопытство и потыкать пальцем в "замагиченные окна". Прозрачные, слегка светящиеся, и твердые на ощупь. Энергия бралась из небольшой коробочки возле окна, которая, как объяснил шаман, была самозаряжающейся, накапливая нужную энергию от естественного фона мира.

— Магический кристалл? — предположил Арес.

— О! Ты знаешь о них?

— Чуть-чуть, но мне говорили, что они очень дорогие.

— Это так, — кивнул старик. — Однако мы используем совсем небольшие кристаллы, и наш народ много воюет. Причем, мы воюем в самых разных местах и сражаемся с самыми разными противниками, поэтому воины часто приносят кристаллы различной величины в качестве своих трофеев.

— Воюете? — приподнял бровь Арес, но шаман лишь помахал рукой.

— ещё успеешь все узнать, — ответил старик. — А сейчас пойдем, познакомишься со своим наставником на ближайшие несколько лет.

И они пошли, и Арес познакомился.

Мит "Железный Воин" Гард — мастер стиля "Кулак Великана", сильнейший, после вождя Энрара, воин не просто клана "Золотой Листвы", а всего народа Нари. По словам шамана, Мит Град, по сравнению со стальными людьми народа Нари, не так уж и сильно уступал в силе Энрару. Правда, по словам все того же шамана, Энрар только недавно отпраздновал свой тридцать первый год, в то время как Мит Град справил свой триста первый год. При этом "Железный Воин" выглядел лет на сорок, может чуть больше, но зато стоило Аресу увидеть своего будущего учителя, как он сразу понял, отчего мужчина получил подобное прозвище. Просто он действительно походил на железного воина.

Арес и шаман пришли к нему во время его тренировки, поэтому тот был раздет по пояс, открывая превосходный вид на его тело. И парень мог честно признать, что он ещё никогда и ничего подобного не видел. Во-первых, Мит Град был здоровым даже по меркам народа Нари. Намного выше двух метров, при этом он имел такую ширину плеч, что, наверное, мог кого-нибудь убить, просто резко повернувшись. Во-вторых, несмотря на свои размеры, он не был "качком" с чрезмерно перекаченными мышцами. Нет, Мит Град был здоровым, жилистым мужиком... очень здоровым, и очень жилистым. Из-за смуглой кожи мастера, отливающей каким-то чуть ли не стальным блеском, жилы и мышцы его тела выделялись противоестественно четко. Скажем так, на литого, железного человека он походил куда больше, чем на живого, а пот на его теле выглядел как капли дождя на железе. Арес не мог не признать, что внешний вид его будущего наставника, произвел на него сильное впечатление. Такого не скоро забудешь, если вообще.

К сожалению, само знакомство прошло не самым лучшим образом.

— Это он? — без всяких предисловий спросил Мит Град у шамана, когда они подошли к мастеру, из-за чего ему пришлось прервать свою тренировку.

Старик просто кивнул, а все внимание мужчины сосредоточилось на Аресе.

— Тебе сколько лет? — спросил он.

— Шестнадцать.

— А чего такой мелкий?

Арес пожал плечами.

— А он не умрет? — с изрядным сомнением в голосе, обратился мастер к шаману.

Настала очередь старика пожимать плечами, из-за чего Арес посмотрел на него с легкой укоризной. Однако уже через десять минут, после интенсивной разминки, парню стало не до этого. Мит Град, не стал тянуть и сразу решил выяснить, что парень мог и не мог. Результат, как Арес и предполагал, получился для него не слишком обнадеживающим. Хотя и, надо признать, намного лучше, чем он сам ожидал.

Во-первых, в плюс Аресу пошло его умение правильно падать, считай самая основа основ. В "Суровом Веке", учитывая его любовь к сражениям, навык "Падения" он получил уже после первой недели игры. И система стала сама корректировать его падения. Навык он потом удалил, — количество возможных навыков в "Суровом Веке" было строго ограничено, — заменив его другим, но память тела осталась. В итоге, правильно падать он умел... хотя до этого Арес и сам об этом не знал. Во-вторых, учитывая, что пока Арес играл в "Суровый Век" он стал амбидекстром, парень смог избежать одной из самых распространенных проблем всех новичков, что брались за обучение боевым искусствам. Аресу было совершенно все равно, с какой руки ему бить, но обычно это достигалось только путем длительных тренировок. В-третьих, парень очень профессионально работал ногами, умело уходя из под ударов Мит Града. Арес, опять же, и сам не знал, что навык "Уворот" основан на вполне реальной работе ног. И, наконец, в-четвертых, но, пожалуй, самых главных, Арес привык сражаться, что практически сразу стало совершенно очевидным и Мит Граду, и шаману.

— В первый раз такое вижу, — сложив руки на груди и покачав головой, произнес явно озадаченный мастер. — Практически никаких знаний, но реакция, уверенность и концентрация такая, словно передо мной закаленный в боях ветеран.

К слову сказать, упомянутый "ветеран" как раз в этом время в стопятисотый раз поднимался с земли, потирая свою грудь, отбитую ударом Мит Града. Ареса никогда не били в реальности, — шутили, обзывались, иногда даже толкались, но никогда не били, — поэтому сравнивать ему особо было не с чем, но парень ни раз, как и любой другой человек, что-нибудь себе отбивал. Так вот, боль от ударов мастера абсолютно ничем не отличалась от реальной боли... разве только в худшую сторону.

Однако, как бы там ни было, длительная игра в "Суровый Век", наградила Ареса не только некоторыми полезными умениями, но и, как оказалось, целым букетом различных привычек. В "Суровом Веке" использовалось система "ассистирования", которая помогала игроку нарушать привычные для него законы физики. Вроде моментальных разворотов при беге на полной скорости или быстрое, и последовательное телепортирование от одного врага к другому. Арес к этому привык. И привык он настолько, что при спарринге с Мит Градом парень автоматически пытался использовать знакомые ему навыки, из-за чего буквально впадал в ступор. Конечно, впадал он всего на мгновение, но его противнику и не нужно было больше.

— Что-то я не пойму, — вновь заговорил Мит Град, смотря на Ареса, в очередной раз поднимающегося с земли, — ты вообще, откуда такой взялся? Ты точно не новичок в бою, и это сразу чувствуется. Ты не попадаешься на уловки, даже если не знаешь о них, и у тебя отменная реакция, но при этом я не чувствую у тебя какой-либо основы... ты просто молниеносно реагируешь на мои действия ... да ещё эти твои постоянные ступоры. Словно ты пытаешься что-то сделать, но не можешь... или так оно и есть? — задумчиво потер подбородок мужчина. — Судя по этим ступорам, ты раньше владел каким-то стилем боя, но теперь ты не можешь его использовать, так? Или не так?

— Так, — выдохнул вновь поднявшийся парень.

— Значит, для начала отшлифуем твои основы, — Мит Град снова принялся тереть подбородок, — подтянем до приемлемого уровня физически и обучим медитации... или ты умеешь?

Тяжело дышащий Арес лишь покачал головой.

— Эх... — вздохнул мастер, проведя рукой по своему короткому ежику волос на голове, — надеюсь, ты все-таки не умрешь, — почти с жалостью посмотрел на парня мужчина. — Впрочем, говорят, что вы, пришлые, возвращаетесь, даже если умираете. Тем более, насколько мне известно, ты первый человек, которым действительно заинтересовалась Великая Мать. Думаю, если ты все же окончательно не умрешь во время тренировок, из тебя получится что-нибудь интересное...

Арес согласно покивал. Ведь ему тоже было интересно, что из него может получиться. Собственно, для того парень все это и затеял. И он собирался продолжать, во что бы то ни стало. Уже не столько ради будущих денег, сколько ради самого себя.

— Ладно, — призывно махнул рукой Мит Град, — нападай, посмотрим, что у тебя ещё есть, а завтра, прямо с утра, мы уже возьмемся за тебя всерьез.

Так оно и получилось. Время уже подходило к вечеру, поэтому после ещё получаса спарринга, — если это так вообще можно назвать, — все разошлись по своим домам. Мит Град, как пояснил шаман по дороге в деревню, любил уединение, из-за чего жил в своём доме, в лесу. А сам старик-шаман Рехо, все время "спарринга" просидевший чуть в стороне, на пенечке, как оказалось, жил в большом, двухэтажном доме по соседству с Аресом.

Утром парня разбудили красивая — да и других в деревне, по наблюдению Ареса, вроде и не было, — девушка. Не переставая искоса кидать на него любопытные взгляды, накормила нехитрым завтраком, состоящим из рисовой каши, горячего чая, масла, варенья и булочек. Однако Арес съел все и готов был просить добавки. Поесть парень любил и делал это с огромным удовольствием. Заодно узнал, что его печка имеет магическую плитку. Правда, как пояснила Элия, для таких плиток нужны магические кристаллы приличных размером, — то есть очень дорогие, — либо они будут слишком быстро разрежаться. Поэтому, почти все, используют их только для того, чтобы подогревать уже ранее приготовленную еду или воду.

После еды девушка обмерила Ареса, пообещав ему уже к вечере принести пару новых комплектов одежды, а затем пришел шаман, и они отправились на вчерашнюю, лесную поляну Мит Града. И вот тогда-то и стало понятным, что, выражая сомнения в его способности пережить тренировки, "Железный Воин" вовсе не шутил. Заодно выяснилась ещё одна примечательная деталь Реалистичного Режима игры. Возможно, создатели и снизили уровень боли в игре, но не сильно и не во всем. Арес ещё в прошлый раз пробивал себе ладонь ножом, и в полной мере успел оценить, всю прелесть подобных ощущений. И, тем не менее, боль все же была не настоящей. Неприятной, пугающей и довольно сильной, но все-таки не настоящей. Однако! Боль от ударов кулаков Мит Града вполне тянула на самую настоящую боль. Если она и была приглушена, то настолько незначительно, что разница просто не чувствовалась. Впрочем, все это меркло на том фоне, что усталость от тренировок совершенно точно не отличалась от усталости от реальных тренировок. Арес слышал, видел и испытал достаточно, чтобы утверждать это наверняка.

В "Новом Мире" парень, несмотря всего на второе свое "погружение" в игру, уже успел повстречаться с множеством самых разнообразных вещей, которые он никогда не ожидал увидеть в виртуальной игре. Надеялся, верил, ждал, но сильно сомневался, что нечто подобное было осуществимо. И не он один. "Бойся своих желаний! Ведь они могут исполниться" — очень правильная поговорка. И оставив весь свой утренний завтрак на земле, Арес в полной мере её оценил. Хотел себе реальную игру? Так получай! К концу того, что Мит Град назвал "легкой разминкой перед началом подготовки к настоящей тренировки", Арес чувствовал себя так, словно он уже был одной ногой в могиле. По крайней мере, чисто по субъективному ощущению, его сердце пыталось остановиться уже несколько раз.

"Разве так вообще можно тренировать полного новичка?" — хотелось вопросить Аресу, но ему и без того катастрофически не хватало воздуха, чтобы трать его на бесполезные слова. А в том, что слова окажутся бесполезными, и к гадалке можно было не ходить. Мит Град смотрел на потуги Ареса с таким видом, словно и сам был не прочь его прибить — так ему, как учителю, хоть позора будет меньше. От вчерашнего, благодушного настроения "Железного Воина" не осталось и следа.

И он это даже не пытался скрыть.

По словам Мит Града, сейчас единственными противниками Ареса могли быть только дети со второго этапа обучения. Более того, в случае спарринга с десятилетним ребенком, Мит Град собирался поставить именно на победу ребенка. Тринадцатилетний ребенок, в свою очередь, по словам мастера, и вовсе был способен стереть его в порошок. К тому же, больше всего Мит Града бесила не абсолютная ничтожность его нового ученика, а полное согласие Ареса со всеми сказанными словами. Да и почему бы ему быть несогласным? Во-первых, все правда. Во-вторых, он новичок. И, в-третьих, какой бы реальной не прикидывалась игра, сам факт игры никуда деваться не собирался. Другими словами, нужно было изрядно поехать мозгами, чтобы обижаться на слова, сказанные ненастоящим человеком в вымышленном мире.

Проблема только в том, что Мит Град считал все вокруг себя более чем реальным, вот мужчина и злился, что его слова никак не влияют на парня. "Раз за разом доказывать ничтожность своего ученика и заставлять его двигаться дальше" — именно такой путь избрал Мит Град, для обучения Ареса. К сожалению всех, и особенно Ареса, — ведь в первую очередь доставалось именно ему, — он нифига не действовал и "Железного Воина" это ни разу не радовало. Зато сам парень, после того как завершил "легкую разминку перед началом подготовки к настоящей тренировке", узнал, почему его сразу взялись тренировать настолько жестко.

Дело в том, что после того, как Арес добежал последний круг и кулем рухнул на землю, к нему подошел шаман и... пошаманил. Влил в рот какую-то гадость, затем положил руку на голову, от которой по всему телу распространилась приятная прохлада. Затем он влил в рот Ареса ещё одну порцию гадости, и уже буквально через минуту, парень смог подняться на ноги. А ещё через три, Арес почувствовал себя лучше, чем перед началом "разминки". Мит Граду это явно не понравилось, и парню пришлось приступить к тому, что "Железный Воин" назвал "подготовкой к настоящей тренировке". В первый раз, сознание Арес потерял через два часа, затем через час, а потом шаману Рехо приходилось приводить его в чувство едва ли не каждые пятнадцать минут.

Арес никогда не думал, что ему доведется терять сознание в игре.

К счастью парня, подобный темп продержался не больше пяти часов, после чего ему дали отдохнуть... Ну, как отдохнуть? Шаман и Мит Град на пару друг с другом, принялись рассказывать об источнике внутренней энергии и том, каким именно образом его можно почувствовать, и какую при этом медитацию использовать. Затем последовала лекция о различных видах медитации. Глубокой и легкой, мирной и боевой, а так же важности правильного дыхания в медитации. И ещё много-много всего того, о чем раньше Арес даже и не подозревал. Он никогда ничем подобным не интересовался, поэтому все его познания о медитации ограничивалось фразой "сесть в позу лотоса и закрыть глаза".

А после часовой лекции, они, по настоянию Мит Града, вернулись к "подготовке к настоящим тренировкам". Подготовке, которая продолжалась до самого вечера, прервавшись только один раз на очередную, часовую лекцию, но уже не только о медитации и источнике внутренней энергии. Какую бы гадость шаман не вливал в него, парень от этой штуки не испытывал и малейшего признака голода... или это из-за тренировок? Как бы там ни было, вечером, несмотря на помощь шамана, Арес с трудом смог дойти до дома. И он не был уверен, но, кажется, его там встретила Элия. Однако к тому моменту Арес уже почти ничего не соображал. Все что он хотел в тот момент, так это добраться до кровати, что ему и удалось...

Утром Элия не смогла поднять Ареса с кровати, поэтому, прежде чем кормить его завтраком, ей пришлось отправиться за помощью к шаману. Хотя, конечно, фраза "не смогла поднять" не совсем корректна. Просто парень не был в состоянии шевелиться. Вообще. Арес даже пальцем двинуть не мог. Однако пришел шаман и все объяснил. Оказалось, что это его проделки. В конце тренировки, он дал парню специальное зелье, которое полностью парализовало его тело, отрубая всякую чувствительность. Иначе бы Арес, после всех издевательств Мит Града, просто не смог спать. На ноги парень был поставлен порцией очередного, неизвестного ему зелья. Затем последовал завтрак, состоящий из горячего пирога с ягодами и вкусного чая с лесным запахом. К сожалению, съеденный завтрак парня постигла та же самая участь, что и прошлый. Другими словами, к концу очередной "легкой разминки перед подготовкой к настоящей тренировке", желудок Ареса оказался совершенно пуст. Пуст и готов к принятию новой порции различной гадости, которой его так увлеченно пичкал шаман. Такой энтузиазм... экспериментировал он на нем, что ли?

В итоге, новый день закончился на той же самой ноте, что и предыдущий. Разве только вечером его не встретила Элия, а шаману пришлось, фактически, тащить его до самой кровати. В свою очередь, третий день стал практически полной копией первых двух. Единственным отличием стал тот факт, что Аресу пора было "возвращаться". Прошло три полных дня, даже больше, а консоль опять не спешила отрубать его от игры. Парень даже стал волноваться. Вдруг, ему действительно попалась бракованная консоль? Решение подобного вопроса откладывать не стоило, а то мало ли? Арес вполне допускал, что он вполне мог сильно увлечься и потерять счет времени. Умереть не умрет, — все-таки не настолько он рассеянный, чтобы зависнуть в игре больше, чем на неделю игрового времени, — но на здоровье сказаться может.

Правда, старик-шаман и Мит Град были не слишком рады его вынужденному уходу. Причем мастер поднял довольно интересный вопрос. Вернее, мужчина просто начал ворчать. Мол, ученик, который постоянно будет пропадать на пару дней. Мол, как он вообще чему-то думает научиться, если процесс все время будет прерываться? И все в том же духе. Самого Ареса во всем этом заинтересовал несколько другой вопрос. Если после тренировки он выйдет из игры, а затем вернется через день реального времени, то у него все будет болеть так же сильно или нет? Хотя, учитывая степень реалистичности, ответ был очевиден. Тем более в большинстве игр, полумертвый игрок, даже если покидал игру, то когда он возвращался обратно, его полумертвое состояние никуда не девалось.

Арес поделился своими мыслями со стариком-шаманом и Мит Градом. Конечно, использовал он немного пространные объяснения, никак не связанные с игрой, но суть они вполне уловили. Узнав, что хотя бы физическая подготовка его ученика не будет страдать, мастер немного успокоился. Уладив вопросы с Мит Градом, шаман привычно дотащил Ареса до дома, где, бросив его на кровать, влил в него очередную порцию зелья "паралича". Предупредив шамана, что он появится не раньше, чем через три дня, Арес покинул "Новый Мир", ещё не зная, какой "сюрприз" его вскоре ожидает.

Глава 2

ЛЮДИ ВЕЛИКОЙ КОМПАНИИ

Стянув шлем с головы, парень присел на кровати, вновь привыкая к ощущению своего покореженного тела, после чего поднялся на ноги. Вокруг, как и всегда, стояла кромешная тьма, но вполне привычная для Аристарха. Хотя, парень не мог отделаться от какого-то странного чувства. Он не был уверен, но что-то определенно было не так. Вот только что?

Пройдя на кухню, Аристарх открыл холодильник и оглядел его содержимое. Ни пить, ни есть, ему не хотелось... да и в туалет не тянуло. Странно. Обычно ему хотелось всего перечисленного и после двенадцати часов игры. Однако, прежде чем парень успел как следует об этом подумать, в его комнате заиграла классическая музыка. И конкретно эта мелодия говорила о том, что звонят ему с какого-то незнакомого номера. Закрыв холодильник, парень вернулся обратно в комнату и, взяв коммуникатор со стола, ответил:

— Да?

— Соломонов Аристарх Павлович? — спросил незнакомый парню, мужской голос.

— Да.

— Отлично! Вас беспокоит Лисов Георгий Анатольевич, я один из представителей компании "Золотая Сеть". Не могли бы мы встретиться? Всего через двадцать минут я могу приехать прямо к вам домой.

— Не то, чтобы я против, но зачем? — неуверенно спросил парень. Однако почти сразу же Аристарх вспомнил, что с его консолью какие-то явные проблемы. Ведь, несмотря на продолжительное "погружение" в "Новый Мир", она не обрубала соединение через положенные двенадцать часов. — Вы насчет моей консоли? — снова спросил Аристарх. — Она бракованная?

— Бракованная? — эхом повторил мужской голос. — У вас какие-то проблемы с нашей консолью?

— Да, — невольно кивнул парень. — Я уже второй раз провожу в игре больше суток реального времени, но она никак на это не реагирует.

— ...Аристарх Павлович, — осторожно произнес тот, кто назвался Георгием Анатольевичем, — а скажите, вы знаете, какой сегодня день недели и число?

— Понедельник, двадцать первое сентября, — не понимая, к чему клонит мужчина, ответил парень.

— ...

— Какие-то проблемы? — когда молчание несколько затянулось, спросил Аристарх.

— Гм... — раздался в ответ невнятный звук. — Как бы сказать... обычно люди сами замечают... но, учитывая, что выходные, думаю, понимаю, почему вы не обратили внимание.

— Зато я вас не понимаю, — прокомментировал невнятную речь мужчины, заметно насторожившийся Аристарх.

С каждой секундой разговор нравился парню все меньше и меньше.

— Хорошо, — неожиданно уверенно произнес Георгий Анатольевич. — Сделаем так... вы сейчас держите в руках коммуникатор?

— И?

— Просто посмотрите на число и день недели.

Нахмурившись, Аристарх отвел коммуникатор от уха и глянул на экран... затем всмотрелся внимательнее, но результат оказался тем же самым. Допуская возможность ошибки, парень сел за стол и выведя компьютер из ждущего режима, проверил дату по компьютеру... без изменений. Компьютер показывал ту же самую дату, что и коммуникатор. Не останавливаясь на достигнутом, Аристарх полез в инфосеть, но и это ничем не помогло. Все источники показывали только одну дату: субботу, девятнадцатое сентября. Однако, этого просто не могло быть!

Аристарх купил игру в пятницу, и, придя домой, где-то в пятом-шестом часу, засел за "Новый Мир". После почти тридцати часов игры, он вышел из неё в субботу вечером. Затем всю ночь просидел за уроками, после чего проспал до обеда. Потом была поезда за продуктами и, по возвращению домой, погружение в "Суровый Век", где он продал своего аватара. Затем, что-то около пяти вечера, Аристарх вновь засел за "Новый Мир", проведя в игре целые сутки. Значит, по логике вещей, сегодняшней датой должен был быть понедельник, двадцать первое сентября, но никак не девятнадцатое число! К тому же, если не вспоминать о числах, то время вполне совпадало. Например, Аристарх точно помнил, что вчера, в "Новый Мир" он погрузился почти в пять часов, без десяти минут. В игре он провел три дня, то есть двадцать четыре часа по реальному времени, и сейчас часы показывали пять часов вечера... пять часов вечера... пять часов...

Аристарх почувствовал, как его спину покрыл холодный пот.

В прошлый раз, после погружения в "Новый Мир", он пребывал под впечатлением от своего измененного тела, поэтому не заметил. Но теперь... теперь, парень точно знал, почему, после возвращения из "Нового Мира", он чувствовал какую-то неправильность. И почему несмотря на двадцать четыре часа игры, он не хотел пить, есть или в туалет. Все просто. Потому что не было никаких двадцати четырех часов. Даже часа не было. Если верить часам, то в "Новом Мире" Аристарх провел не больше пары минут. Он только лег и, фактически, тут же встал. Оттого и чувство неправильности, источник которого он не мог определить.

Аристарх посмотрел на коммуникатор оставленный на столе. Слегка светящийся экранчик показывал, что связь все ещё есть. Подойдя к столу, парень взял устройство и поднес его к уху:

— Сегодня девятнадцатое, суббота, — сухо произнес Аристарх.

— Я знаю, — сразу же ответил парню Георгий Анатольевич. — Потому, собственно, и звоню. Так как? Я могу сейчас приехать? Или вы бы предпочли другой день?

— Нет, приезжайте. Я хочу знать детали.

— Отлично, тогда я буду у вас через десять минут.

— Вы же говорили, что сможете подъехать через двадцать? — нахмурился Аристарх.

— Это я говорил почти десять минут назад, — не согласился мужчина. — За это время мы уже успели проехать половину пути.

— Вот как? Тогда жду.

— Отлично, скоро будем.

Коммуникатор слегка пискнул, уведомляя, что звонок прервался. Вздохнув, парень принялся одеваться, а затем пошел на кухню. Не считая его родной тети, к нему домой никто уже не приходил года два, если не больше. Раньше частенько забегали соцработники, иногда участковый заглядывал, забегала Елена Викторовна, его лечащий врач. Но Аристарх повзрослел, научился жить один, и количество визитов постепенно стало сокращаться, а затем и вовсе прекратилось. К врачу он начал ходить сам, участковый жил неподалеку и часто встречался Аристарху по дороге в школу, или из нее, а соцработникам хватало информации из его школы и от его врача. Даже тетя не появлялась в его квартире уже больше года, только изредка звонила, да и то, чисто из-за необходимости. Аристарх был уверен, что после того, как ему исполнится восемнадцать лет, и он станет совершеннолетним, больше он свою тетку не увидит, и не услышит.

Однако, как бы там ни было, учитывая, что он давным-давно не принимал у себя гостей, Аристарх немного волновался. Квартира была его убежищем от других людей и, самое главное, от их жалостливых, презрительных или брезгливых взглядов. Насыпая в вазочку конфет, парень невольно пожалел, что не назначил встречу где-нибудь еще. С другой стороны, в своём доме он чувствовал себя увереннее. Своя территория, так сказать.

Раздалась легкая трель дверного звонка.

Бросив взгляд на часы, — Георгий Анатольевич не соврал, прошло ровно десять минут, — Аристарх подошел к окну и, оставаясь в тени помещения, осторожно посмотрел в сторону парковки возле подъезда. Новую машину парень заметил сразу, да и трудно было не заметить одну из самых дорогих машин в мире. Их производили только по предварительному заказу, никакого конвейера, штучная сборка. Аристарх и знал-то о них только из одной просмотренной передачи, а в живую, таких машин, парень вообще никогда не видел. Снова раздалась трель звонка, поэтому, отойдя от окна, Аристарх пошел открывать. Надо заметить, вид чрезвычайно дорогостоящей машины заметно его успокоил. Для людей, которые могли позволить себе разъезжать на подобных машинах, он не представлял никакого интереса или опасности.

Вот только, открыв дверь, парень с недовольством узнал, что в гости к нему пожаловала целая делегация. Аристарх, конечно, понимал, что вряд ли он отделается визитом всего одного человека, — да и по телефону были произнесены фразы "мы уже успели проехать" и "скоро будем", что как бы намекало, — но четыре гостя показались ему явным перебором. В конце концов, он надеялся на одного, рассчитывал на двух, а готовился к трем. Четыре — это уже слишком. К тому же, два гостя оказались женщинами. Обе красивые, среднего роста, одна с черными волосами, другая чистая блондинка, одетые в женские, деловые костюмы. Блондинка держала в руках папку с документами и носила стильные, овальные очки, а черненькая мяла в руках небольшую, дамскую сумочку. Нервно мяла.

"С чего бы это?" — сразу задумался парень.

— Лисов Георгий Анатольевич, — стоило Аристарху впустить гостей в квартиру, улыбнувшись, протянул руку невысокий мужчина, приятной наружности. — Это я звонил.

Парень пожал протянутую руку и пристально посмотрел на спутников мужчины. Внимательный взгляд парня сразу отметил, что ни один из гостей не удивлен его внешним видом. Это означало, что они не просто знали о его инвалидности, но и видели фотографию, возможно видео. В противном случае, как Аристарх отлично знал из своего опыта, они бы просто не смогли так спокойно отреагировать на его внешний вид... Хотя, если подумать, может бы и смогли. Слишком уж необычные люди пожаловали к нему в гости.

— Позвольте представить, — заговорил Георгий Анатольевич, заметив внимательный взгляд парня, обращенный на его спутников, — это моя помощница, Лена, — слегка повернувшись, мужчина указал на блондинку с папкой. — Можешь так к ней и обращаться, — Георгий Анатольевич резво перешел на "ты". — Это Кристина, — указал он на черненькую девушку, которая принялась тискать свою сумочку с удвоенной силой, — она наш эксперт по техническим вопросам.

Аристарх чуть склонил голову на бок, чтобы ему удобнее было смотреть на женщину. Эксперту было едва за двадцать и, судя по её виду, она вот-вот собиралась грохнуться в обморок. Однако представлявший её Георгий Анатольевич не повел и бровью на странное поведение своей подчиненной. Аристарху стало понятно, что вопросы лучше было не задавать.

— А это Василий, — указал Георгий Анатольевич на последнего члена их маленькой группы, молодого, широкоплечего мужчину с коротким ежиком волос, — он начальник местного отдела нашей компании.

На взгляд Аристарха, мужчина больше походил на телохранителя или бандита, чем на начальника чего бы то ни было. Впрочем, парень решил промолчать и на этот счет. Возможно, квартира и была его, но хозяином положения был точно не он. ещё раз внимательно оглядев радушно улыбающегося Георгия Анатольевича, по деловому выглядевшую Лену, уже покрывшуюся испариной Кристину и непроницаемое лицо Василия, Аристарх слегка кивнул:

— Я Соломонов Аристарх Павлович... но вы это уже знаете. Я должен извиниться, но у меня маленькая квартира и на такое количество человек я не рассчитывал, поэтому придется потесниться.

— Ничего, — добродушно улыбнулся Георгий Анатольевич, — мы люди неприхотливые.

Учитывая, какая машина стояла под его окном, Аристарху крайне сложно было в это поверить, но парень, конечно же, снова промолчал и просто пригласил всех на кухню. Правда, пришлось идти в комнату за ещё одним стулом, последним. Если бы гости привели с собой ещё одного человека, то кому-нибудь бы пришлось стоять. И это был бы не Аристарх.

— Чай, кофе, сок? — предложил парень. — Сок есть яблочный и апельсиновый.

— Кофе, если можно, — снова добродушно улыбнулся Георгий Анатольевич, устроившись за столом в углу, возле окна, прямо напротив выхода в кухню.

— Чай, — коротко произнесла блондинка, слегка поправив очки.

Девушка поставила стул рядом с плитой, заняв место напротив своего начальника и по другую сторону окна.

— Сок холодный? — спросил Василий, голосом следователя, уточняющего детали тройного убийства у обвиняемого.

Мужчина сел практически в коридоре, надежно перекрыв выход из кухни.

— Холодный, — кивнул Аристарх.

— Яблочный, — ответил Василий, словно судья, вынесший смертный приговор.

Возможно, когда Георгий Анатольевич представлял мужчину начальником, он действительно говорил правду. С такой манерой речи, Аристарх ничуть не сомневался, что подчиненные у Василия ходят по струнке... и всегда чувствуют себя "виновными".

— М-мне... мне бы воды, — произнесла Кристина таким голосом, словно вот-вот собиралась разреветься.

Девушка села по другую сторону стола, от Георгия Анатольевича, рядом с перекрывшим выход Василием. И она все также продолжала терзать свою маленькую сумочку. Даже более того. Теперь, на свету, а не в тусклом свете коридора и лестничной площадки, она выглядела ещё более... нездорово? Бледная словно мел, лоб, покрытый испариной, и она, пусть едва заметно, но явно дрожала всем телом. Создавалось впечатление, будто девушку колотило от высокой температуры. Действительно больна? Однако, судя по безмятежному лицу Георгия Анатольевича, деловому Лены и непроницаемому Василия, Аристарх был единственный, кого волновало состояние девушки. Видать потому, что он был единственным, кто понятия не имел о причинах подобного состояния.

В итоге, первым делом парень набрал стакан воды из-под крана. Учитывая близость Байкала, вода была вкусной. Приезжий народ всегда испытывал небольшой шок, когда осознавал, что вода из-под крана может быть настолько вкусной. Протянув бледной девушке стакан воды, Аристарх в ответ получил такой взгляд, словно он предложил Кристине выпить крови младенца. Она сидела на стуле, поэтому её глаза были примерно на одном уровне с глазами парня, но с тем же успехом Аристарх мог стоять на столе, и смотреть на неё сверху вниз. Девушка сделалась совершенно неподвижной. Не дрожала, сумочку не мяла и, судя по всему, даже не дышала. Вся как-то сжалась, создавая впечатление, будто она стала намного меньше. Лично парню Кристина напоминала перепуганного до полусмерти зайца.

— Кха-кха! — громко откашлялся Георгий Анатольевич, отчего замершая перед Аристархом девушка заметно подпрыгнула.

Но, славу богу, она вышла из своего ступора. Хотя и взяла протянутый стакан с такой осторожностью, словно боялась, что Аристарх откусит ей руку. А, едва получив вожделенный стакан, тут же его выхлебала большими глотками. Аристарх не знал уже, что и думать. Каких психов он пустил к себе домой? Посмотрев на Георгия Анатольевича, парень в ответ получил улыбку политика, пойманного с поличным, но упорно продолжающего прикидываться невиновным. Василий выглядел все также непроницаемо, а Лена всем своим видом показывала, что все ещё ждет своего чая. Аристарху стало понятно, что каких бы психов он не пустил к себе домой, просто так отделаться от них не получится. Пришлось Аристарху наливать деловой блондинке чаю: "Ложку сахара, пожалуйста". Замешивать растворимый кофе: "Три ложки сахара и немного молока, пожалуйста". Наливать яблочный сок в стакан, но, судя по взгляду Василия, когда мужчина взял стакан, он должен был отдать ему всю двухлитровую пачку. И вновь наполнять водой опустевший стакан Кристины. Правда, помня, к чему привела предыдущая попытка вручить стакан ей в руки, Аристарх просто поставил его на стол рядом с ней.

— Ох, птичье молоко! — радостно произнес Георгий Анатольевич, взяв конфету из вазочки. — Последний раз ел ещё в детстве! — и радостно зажевал, тут же потянувшись к следующей.

Георгий Анатольевич ударными темпами уничтожал запасы конфет Аристарха. Лена маленькими глоточками попивала свой чай, аристократично придерживая чашку своим мизинчиком. От предложенных Георгием Анатольевич конфет девушка отказалась, вместо этого она взяла блюдце с вафельками. Поставив блюдце на плитку, Лена принялась уничтожать вафельки с не меньшим энтузиазмом, чем Георгий Анатольевич уничтожал стоящие на столе конфеты. И при этом девушка умудрялась выглядеть все также сдержанно. Все такая же бледная Кристина перестала дрожать, но отчего-то заметно пригорюнилась. Зажав полупустой стакан в ладонях, она печально повесила голову. В свою очередь, Василий сидел, заметно нахмурившись. Выглядел он словно следователь, которому необходимо было расколоть подозреваемого, но которого нельзя было бить головой об стол. Сам Аристарх оттащил стул от стола и сел напротив Лены, практически в углу, между раковиной и холодильником. С такого положения парень, хоть и краем глаза, мог видеть всех присутствующих.

Так и сидели.

— Эх... словно в детство вернулась, — больше десяти минут спустя, счастливо вздохнул Георгий Анатольевич, отставляя пустую кружку в сторону. — Думаю, пора приступить к делу.

Аристарх был с ним полностью согласен, а то у него уже успело создаться впечатление, что пришедшие к нему люди давно не ели. Кристина ещё ладно, она, после ещё одного выпитого стакана воды, кажется, самоустранилась в какой-то свой мир. Честно говоря, парню было страшно на неё смотреть. Она сидела почти неподвижно, серая, как повядшая лилия, и смотрела ничего невидящим взглядом куда-то в сторону батареи, что была расположена прямо под окном. Василий, после ещё одного стакана сока, таращился немигающим взглядом на самого Аристарха. Судя по всему, он решил, что если ему не дали всю пачку, он сможет применить "тактику" Кристины, и выпить её стаканами. Однако парень упорно делал вид, что не понимает причину столь пристального внимания. Лена выпила три чашки чая и схрумкала все вафельки, после чего замерла в углу с таким видом, словно она никак не причастна к пустой тарелке на плите. Что примечательно, на её светло-бежевом, деловом костюме, не осталось и крошки. Георгий Анатольевич ограничился всего одной кружкой кофе, но зато подчистую сожрал все конфеты. Для кого как, но для Аристарха, нормальными эти люди не выглядели.

— Для начала хочу сразу тебя заверить, что ты такой не один, — вновь принялся добродушно улыбаться Георгий Анатольевич.

Аристарх все больше и больше убеждался, что подобные улыбки были визитной карточкой мужчины.

— А в деталях? — спросил парень.

— В деталях... хм... как ты знаешь, в "Новом Мире" используется функция ускоренного времени. Сутки реального времени равняются трем суткам игрового. Система была разработана военными и для военных. После того, как система прошла проверку на первых десяти подопытных, последовал второй этап. Для полномасштабного тестирования было набрано более трех тысяч человек. Второй этап продлился ровно два года, по истечению которых, система была признана безопасной для использования, но только при содействии квалифицированного персонала.

Аристарх насторожился. Последние слова мужчины, говорили о том, что система все же могла нанести вред, если не соблюдать какие-то определенные меры безопасности. Конечно, так можно было сказать практически обо всем, но меры и последствия бывают слишком разными.

— Однако, — продолжил Георгий Анатольевич, — на втором этапе было выявлено несколько закономерностей. Например, люди, работа которых связана с умственной деятельностью, легко выдерживали более значительные ускорения.

— То есть, функцию ускорения можно повышать? — уточнил Аристарх.

— Естественно, — кивнул мужчина, — но человеческий мозг, так же как и весь остальной организм, имеет свои приделы. В "Новом Мире" был установлен минимальный порог ускорения. Мозг любого человека на земле, будь то взрослый или ребенок, без всяких последствий способен выдержать подобную нагрузку. Однако, если говорить о среднем значении, то большинство людей смогут выдержать шестикратное ускорение. Фактический, любой человек, получивший общее образование и который поддерживает хотя бы относительно здоровый образ жизни.

— Ускорение зависит от умственных способностей? — озвучил Аристарх сам собой напрашивающийся вывод.

— Отчасти, — снова кивнул Георгий Анатольевич, — человек с высшим образованием уже тянет семи, порой восьмикратное ускорение. Джордж Сириус Купер — обладатель самого высокого, зарегистрированного уровня интеллекта на земле, способен без последствий выдерживать двадцатикратное ускорение.

Мысли Аристарха в его голове заносились как угорелые. Двадцать виртуальных дней за один реальный... Двадцать виртуальных дней за один реальный... От подобных перспектив у парня захватывало дух.

— Вижу, тебя проняло, — понимающе усмехнулся Георгий Анатольевич. — Действительно, имея в запасе, подобное количество времени и небольшую толику упорства, человек способен достичь просто невероятных высот. Тот же Купер, например, в прошлом месяце, получил свое уже тридцать седьмое, высшее образование. Мужик просто помешан на том, чтобы узнавать что-то новое.

— Значит, со временем, он сможет ускоряться ещё сильнее? — предположил Аристарх.

— Вполне возможно, — согласился Георгий Анатольевич, — но так же возможно, что и не сможет. С того момента, как Купер начал использовать ускорение, прошло уже десять лет, но он так и не смог преодолеть свой двадцатикратный порог. Вернее как не смог... система вполне позволяет ему ускоряться и больше, но это чревато последствиями... летальными, — посмотрев прямо в глаза Аристарха, веско закончил Георгий Анатольевич.

Парень никак не отреагировал на подобное заявление. Учитывая, что ускорение влияло на человеческий мозг, чего-то подобного Аристарх и ожидал. Мозг вообще штука сложная и шутки с ним плохи. Как-никак, единственный орган, который до сих пор не подлежал замене.

— Вот и получается, что порог умнейшего на земле человека, составляет двадцатикратное ускорение, — чуть погодя, продолжил свои объяснения мужчина. — И все бы ничего, но порядка шести лет назад, правительства разных стран, решили, что подобная технология имеет слишком большое значение для будущего всех людей. Тем более, к тому времени, технология была обнаружена у тех личностей, которым даже знать о ней не полагалось, не говоря уже о том, чтобы владеть.

Это Аристарх вполне понимал. Продажные люди были, есть и будут... как и террористы, готовые платить этим людям. Только на прошлой неделе какие-то придурки устроили теракт возле Российского посольства в Египте. Теракт, в свою очередь, был следствием предотвращения другого теракта на территории России и казни его участников.

— Всем стало понятно, что причин скрывать новую технологию больше не стало. Я неуверен, чем именно руководствовались Большие Люди, но внедрение, вопреки логике, решили начать с игрового сектора, как самого массового. В результате была образована наша компания "Золотая Сеть", и уже её силами создана игра "Новый Мир". И вот тут-то, вопреки всем собранным данным, и выяснилось, что есть люди, которые способны выдерживать и тридцати, и шестидесяти, и даже стократное ускорение.

Глаза Аристарха невольно расширились. Его впечатлили перспективы двадцатикратного ускорения, но стократное...

— Мне надо выпить, — ляпнул парень, прежде чем успел сдержаться.

— Тогда бы я не отказался от ещё одной кружечки кофе, — засмеялся Георгий Анатольевич.

— Чаю, — сухо произнесла Лена, слегка поправив свои очки.

Василий вновь уставился немигающим взглядом и только "повисшая" Кристина, никак не отреагировала. Пришлось Аристарху вставать, наливать блондинке четвертую чашку чая, вторую кружку кофе Георгию Анатольевичу, третий стакан сока Василию и выливать остатки себе. Выпил. Полегчало.

— Я провел в "Новом Мире" больше трех суток, а в реальности прошли считанные минуты, — осушив свой стакан, поделился Аристарх.

— Да, — кивнул Георгий Анатольевич, — именно по этой причине мы сегодня здесь. Понимаешь, никто не ожидал ничего подобного. За пятнадцать лет с момента создания технологии, в общей сложности, через неё прошло порядка пятидесяти тысяч человек. Однако ни один из них не показал каких-либо экстраординарных результатов. И вот, мы запускаем "Новый Мир" и в первый же день, сходу обнаруживаем несколько человек, который играли при стократном ускорении.

— Я не совсем понимаю, — начал медленно говорить Аристарх, обдумывая возникшую мысль, — каким именно образом это реализуется в игре? Если одни играют при трехкратном ускорении, то для того, кто играет при стократном, они будут все равно, что стоять на месте.

— В этом и заключается одна из наших непредвиденных проблем, — нахмурившись, ответил Георгий Анатольевич. — Система "Нового Мира" очень сложна и многогранна. Пока сотник находится среди первой десятки, он играет на скорости серых.

— Игроки первой десятки? — невольно нахмурился парень. — Играть на скорости серых? Серые — это игроки с трехкратным ускорением?

— Ах да! — обезоруживающе улыбнулся мужчина. — Мы уже возимся с ними так долго, что успели раздать прозвища. И ты не совсем прав, серые — это игроки с ускорением от трех до двадцати. Судя по всему, двадцать — это какой-то чисто физический предел, но который теоретически может покориться любому человеку. Затем идут зеленые игроки — это вторая десятки, здесь ускорение варьируется от двадцати одного и до пятидесяти. Желтые игроки — это третья десятка, ускорение от пятидесяти одного и до семидесяти. Красные игроки — это четвертая десятка, от семидесяти одного и до девяноста. И есть ещё сотники, просто сотники. Их ускорение всегда равняется сотне, отчего они и получили соответствующее прозвище.

— Я не понял... если двадцатикратное ускорение чисто физический предел, то как его могут преодолевать все остальные?

— Вот в этом и заключается наша проблема! — кивнул Георгий Анатольевич. — Мы понятия не имеем, каким образом игнорируется физический предел. Тесты подобных игроков ничем не отличаются от тестов всех остальных игроков. Однако одни не в состояние выдержать и шестикратное, а другие без проблем переносят стократное. При этом разницы в работе мозга наши ученые обнаружить так и не смогли.

Вздохнув, Георгий Анатольевич отпил из кружки.

— Конечно, мы продолжаем изучение, но пока практически безрезультатно. К счастью, несмотря на полтора года, ускоренные игроки не испытывают каких-либо проблем со здоровьем. Впрочем, это не означает, что проблем нет совсем. Во-первых, у нас до сих пор есть довольно ощутимые трудности с обнаружением подобных игроков. Дело в том, что пока ускоренные игроки находятся в обществе серых, они играют во вполне приемлемом ускорении. Однако стоит им уйти от остальных игроков на расстояние в пару часов ходьбы, как весь мир вокруг них ускоряется. Причем, затем, если они вновь возвращаются к серым игрокам, их персональное ускорение исчезает. А вот местность, которая ускорилась вслед за ними, остается в подобном состояние ещё около месяца. Правда, только с учетом, если там живут одни монстры. Места, где проживают Неписи, сразу возвращается к нормальному течению времени. Но это лишь вершина айсберга, проблем от ускоренных игроков просто намеренно. Например, если ускоренный игрок поселится в отдаленной деревне, то ускоренными станут все жители деревни и вся местность в округе. Соответственно, если местные жители уходят из деревни, то они все равно продолжают оставаться ускоренными и они, как и игрок, начинают влиять на местность вокруг них. И это лишь самый простой пример.

Аристарху кивнул, ему стал понятен один факт.

— Так вот почему вы продолжаете повышать цены на консоль, — произнес он. — Вам не хватает мощностей сервера.

— Похоже, ты не зря являешься лучшим учеником своей школы, — снова добродушно улыбнулся Георгий Анатольевич. — Да, ты прав. Первоначально мощностей нашей системы должно было хватить на одновременную игру четырехсот миллионов человек. Более того, при максимальной загрузке, система способна выдержать почти полмиллиарда. Однако ускоренные люди настолько сильно её нагружают, что, несмотря на чуть более ста миллионов игроков, нам пришлось пойти на искусственное замедление роста игроков.

— Почему бы просто не уровнять ускорение? — предложил Аристарх. — Тогда проблема исчезнет.

— Для начала, это технически невозможно, — приподнял палец мужчина. — Ты, конечно, этого не знаешь, но практически все виртуальные игры за последние тридцать лет созданы на принципах, которые легли в основу ускорения.

Аристарх мигнул.

— Вы говорите о том, что с точки зрения игроков низкого уровня, монстры и игроки высокого, двигаются намного быстрее, и наоборот? — предположил парень.

Георгий Анатольевич вновь улыбнулся. Аристарх все больше и больше убеждался в верности своего предположения о том, что подобные улыбки, были визитной карточкой мужчины. Слишком уж он охотно демонстрировал вот такие вот, добродушные улыбки. Только надо заметить, что когда он улыбался, Георгий Анатольевич всегда прикрывал веки. Видимо для того, чтобы никто не увидел его слишком холодные глаза. Холодные особенно для добродушно улыбающегося человека. Василий возможно и выглядел более внушительно, со своим ростом, комплекцией, недружелюбным выражением лица, манерой речи и пристальным взглядом, но от Георгия Анатольевича у Аристарха по спине бегали реальные мурашки. Хотя он и вел себя вполне себе дружелюбно.

— Ты быстро ухватил самую суть, — тем временем, похвалил парня улыбающийся мужчина. — Именно из этой системы выросла технология ускорения. Однако, несмотря на общие принципы, разница огромна. И именно из-за этой разницы, мы не можем уровнять ощущение времени для каждого игрока. Для этого нам бы понадобилось вообще отказаться от ускоренного времени, вернувшись к стандартной системе, где один день реального времени ровняется одному дню виртуального.

Аристарх сделал вид, что поверил, даже головой кивнул.

— К тому же, это только первая причина, — Георгий Анатольевич наградил парня довольной усмешкой. — Второй причиной стал тот факт, что нашей компании просто запретили искать выход из сложившейся ситуации.

Вот этому Аристарх мог поверить... почти.

— Создавшееся положение слишком уникально, чтобы его можно было просто замять и забыть. Тем более, наша компания находится под пристальным наблюдением очень разных людей, Больших Людей, — вновь приподнял палец мужчина, обозначая важность его последних слов. — И им очень сильно интересно, почему некоторые люди способны игнорировать собственные, физические ограничения.

— И много таких? — поинтересовался Аристарх.

— Хм... — выдал мужчина, отпивая кофе. — Как сказать... сотников чуть больше пятидесяти человек, красных чуть больше сотни, желтых почти триста, а зеленых за тысячу.

Получалось, что сотники — это один человек из двух миллионов. Красные из миллиона, желтые из четырехсот тысяч, а зеленые из ста тысяч. Если информация правдива, то подобные люди действительно редки, особенное сотники и красные. Вот только, сколько десятков тысяч людей прошло через технологию ускорения, прежде чем появился "Новый Мир". И что? Никто не обнаружил даже одного зеленого? На взгляд Аристарха, подобное было крайне сомнительно. Учитывая редкость подобных людей, парень скорее готов был поверить, что "Новый Мир" как раз и был создан с целью обнаружения "особых" людей. Правда, тогда оставался вопрос с искусственным замедлением роста игроков. Действительно не хватает мощностей сервера или что-то другое? Аристарх терялся в догадках. Слишком мало информации.

— ещё вопрос, — произнес парень. — Вы говорили, что нельзя уровнять всех в ускорении и что большинство людей на земле способны без последствий выдерживать шестикратное ускорение. Означает ли это, что большинство людей играет при шестикратном ускорении?

Георгий Анатольевич посмотрел на Аристарха с реальными смешинками в глазах. Похоже, конкретно в этот раз его веселье не было наигранным. Оставалось понять почему.

— Насколько я знаю, ты заработал неплохую сумму денег, играя в "Суровый Век". Читая о тебе информацию, мне казалось, что и в "Новый Мир" ты пришел с той же целью или нет?

— Пришел, — кивнул парень.

Аристарх ничуть не удивился осведомленности Георгия Анатольевича. Парень не был уверен, но, скорее всего, создатели "Сурового Мира" входили в одну из четырех компаний, которые создали "Новый Мир". Поэтому не было ничего удивительно, что мужчина знал о нем несколько больше, чем полагалось. Тем более, учитывая на какой машине они приехали, и какие интриги крутились вокруг "Нового Мира"... Получить подробную информацию на самого обычного школьника, для них явно не составило бы труда. При любом раскладе. К тому же, это подтверждало выводы Аристарха о том, что, прежде чем встретиться с ним, они видели его на видео или фото.

— Если ты пришел зарабатывать деньги, то информация для тебя очень важна, разве нет? — продолжал допытываться Георгий Анатольевич.

— Так.

— Тогда почему ты не собирал ее?

Аристарх нахмурился.

— С чего вы так решили?

— С того, что если бы ты побывал хотя бы на одном единственном форуме, посвященном "Новому Миру", ты бы не стал задавать свой вопрос об ускорении, — Георгий Анатольевич одарил парня наглой ухмылкой. — Практически на каждом форуме "Нового Мира" есть не одна сотня тем, посвященных нестандартным ускорениям. Не говоря уже о количестве тем, где народ, которому доступно только стандартное ускорение, изливает свою злобу. Таких тем только на официальном форуме несколько десятков тысяч.

— Понятно.

— Тогда теперь я спрошу, — поставив кружку с кофе на стол, мужчина чуть подался вперед. — Почему ты не собирал информацию, если она для тебя реально важна? Спрашиваю просто так, — тут же в безоружном жесте приподнял руки Георгий Анатольевич, — ради личного интереса.

Как ни странно, но Аристарх ему поверил. Судя по глазам мужчины, вопрос его действительно интересовал, и, прежде всего, его самого. Непонятно.

— Если бы я сначала собрал информацию в инфосети, то не смог бы оценить "Новый Мир" с чисто своей точки зрения. Информацию я начну собирать позже, когда составлю свое мнение, чтобы у меня была возможность игнорировать мнения других людей и получать только голую информацию, а не их впечатления.

Глаза Георгия Анатольевича откровенно полезли на лоб. Он уставился на Аристарха таким взглядом, словно тот сказал, кукую-то совершенно невероятную вещь. Несколько долгих секунд его лицо сохраняло выражение полного ошеломления, после чего мужчина запрокинул голову и разразился самым настоящим, оглушительным хохотом. Ничего наигранного в нем не было. Аристарх точно знал, что в его словах не было ничего настолько смешного. Парню оставалось только предполагать, но, скорее всего, его слова напомнили Георгию Анатольевичу нечто очень смешное. Очень. Мужчина не мог успокоиться на протяжении нескольких минут.

— Прости, прости! — наконец, пару минут спустя, успокаивающе помахал одной рукой Георгий Анатольевич, пока другой вытирал выступившие на глаза слезы. — Просто твои слова настолько сильно напомнили мне слова одного очень мною уважаемого человека, что я просто не смог сдержаться.

Надо заметить, свою порцию веселья Аристарх тоже получил. Отвисшие челюсти деловой Лены и невозмутимого Василия, смотрелись очень забавно. И только повядшая Кристина все так же оставалось безучастной ко всему.

— Ладно, — все ещё слегка посмеиваясь, вновь заговорил Георгий Анатольевич, — у тебя ещё есть вопросы?

Вопросы у Аристарха были, и много. Но он прекрасно понимал, что на первую половину ему просто соврут или не ответят, а вторую даже не стоило пытаться задавать. Иначе бы до его гостей сразу бы дошло, что он не поверил практически ни единому сказанному ими слову. Пришлось парню отрицательно качать головой.

— Отлично! Тогда поговорим о тебе и твоем будущем.

Аристарх растопырил уши.

— Для начала, как я уже сказал, мы до сих пор не знаем, почему некоторые люди способны игнорировать свои физически ограничения, поэтому мы тщательно изучаем подобных уникумов. Нет, никаких ужасов, — тут же замахал рукой мужчина, видимо поняв, как прозвучали его слова. — Обычное сканирование организма, иногда несколько простых тестов, но большую часть данных собирают капсулы полного погружения.

— А подробнее?

— А подробности скорее у тебя самого надо спрашивать, — хмыкнул Георгий Анатольевич. — Ты с ними знаком куда лучше меня.

Аристарх усиленно заработал мозгами.

— СОС? — неуверенно предположил парень. — Сканер общего сканирования?

Это устройство Аристарх знал даже слишком хорошо. Сканер с виду походил на капсулу двухметровой длины. Поднимается крышка, человек ложится внутрь, на него надевают дыхательную маску, затем доктор закрывает крышку, и человек почти сразу засыпает, после чего капсула доверху заполняется водой с определенными добавками, усиливающими работу сканера. Проходит около часа и человек просыпается, полностью сухой и даже отдохнувший. Первые полгода после аварии Аристарха засовывали в сканер на ежедневной основе. Затем ещё полгода на еженедельной, и только спустя год, его перевели на ежемесячные обследования, которые прекратились лишь совсем недавно.

— Сканер общего сканирования, — тем временем, Георгий Анатольевич подтвердил предположения парня.

— Вы хотите, чтобы я погружался в "Новый Мир" только из больницы? — недоверчиво спросил Аристарх. — Да ещё и соединили сканер с консолью?

— И да, и нет. Мы действительно соединили сканер с консолью, благо ничего сложного в этом нет, но тебе вовсе не обязательно ходить в больницу.

Аристарх с сомнением оглядел свою кухню, а затем вопросительно уставился на мужчину. В больнице сканер занимал целую комнату, причем комнату намного больше, чем его кухня или спальня. Даже больше, чем они вместе взятые.

— А вот теперь мы подходим к самому главному, — удовлетворено произнес Георгий Анатольевич, разом допив остатки своего кофе. — Лена, покажи.

Блондинка оживилась, развернула свою папку и зашуршала какими-то бумагами. Результатом шуршания стало десять пластиковых, альбомных листов, которые ещё называют "контрактными". Аристарх быстро перебрал протянутые ему листы. Контракт на пятикомнатную квартиру. Контракт на работу, сроком в два года. Заявление в налоговую службу. Парень снова вопросительно посмотрел на Георгия Анатольевича.

— Поясняю, — довольно усмехнулся мужчина. — Как ты заметил, твоя квартира слишком маленькая, чтобы в ней можно было поместить сканер, поэтому ты переедешь в другую квартиру, пятикомнатную. Одну комнату займет сканер, другую цистерны к нему, и пара дополнительных устройств контроля, но ещё три будут полностью свободны. Если ты соглашаешься на протяжении двух лет ежедневно проводить в "Новом Мире" не меньше часа в день, то квартира становится твоей. Также ты, естественно, освобождаешься от необходимости оплачивать ежемесячную подписку. Кроме того, ты будешь получать зарплату, а по истечению двух лет, в независимости захочешь ты продолжить работу на нас или нет, твоя пенсия по инвалидности будет увеличена в три раза. Обычно здесь мы обещаем полное освобождение от оплаты коммунальных услуг и пенсию, — чуть извиняющее улыбнулся Георгий Анатольевич. — Но в твоем случае, учитывая, что ты имеешь и то, и другое, мы решили просто в три раза поднять твою пенсию. И она останется при тебе, даже если ты в будущем избавишься от своей инвалидности.

Некоторое время Аристарх молча переваривал услышанное.

— Поправьте, если я где ошибаюсь, — немного погодя, начал медленно парень. — Но вы говорите, что дадите мне пятикомнатную квартиру, работу, а потом ещё и поспособствуете поднятию моей и без того немаленькой пенсии в целых три раза? Вы ведь в курсе, что я получаю государственную пенсию? Это чуть больше сорока тысяч земи в месяц, зарплата высококвалифицированного рабочего. Если поднять мою пенсию в три раза, то она достигнет почти ста тридцати тысяч в месяц. И вы хотите сказать, что все это сделаете, только за то, чтобы я по нескольку часов в день играл в игру, в которую я бы играл и без вашего вмешательства? — только одному Богу известно, каких трудов стоило Аристарху высказать все это ровным голосом, без примеси сарказма и скепсиса.

Георгий Анатольевич выслушал все это со своей неизменной улыбкой, после чего уверенно кивнул.

— Да, все правильно, — довольно произнес он.

Во избежание, Аристарх не стал раскрывать рта, поэтому ограничился пристальным взглядом, направленным на мужчину.

— Хорошо, — слегка вздохнул Георгий Анатольевич, — я понимаю, что с твоей точки зрения все это выглядит несколько неправдоподобно, но так уж обстоят дела. Боюсь, ты просто недооцениваешь свою важность. За полтора года с начала запуска "Нового Мира" мы сумели найти только пятьдесят два сотника, ты станешь пятьдесят третьим. Понимаешь? Ты такой один на миллионы, в буквальном смысле этого слова. Более того, никто не исключает возможность, что нам просто повезло и на самом деле сотники вроде тебя встречаются ещё реже.

— Значит я сотник, — уточнил Аристарх.

Георгий Анатольевич озадаченно мигнул.

— Мы разве об этом не говорили?

— Не прямо.

— Тогда понятно... и да, ты сотник, — кивнул мужчина. — Именно потому мы такие радушные. Попади ты в категорию желтых или зеленых, то тебе был бы предложен контракт на два года, пусть и с неплохой оплатой, но необходимостью ежедневного посещения больницы. И все.

Аристарх нехотя вынужден был признать, что под таким углом, все выглядело более правдоподобно. Ключевое слово "более". Вовсе не факт, что сказанное было правдой. Аристарх скорее ставил на полуправду, то есть в чем-то сидящий на его кухне мужчина говорил правду, но в чем-то врал. И пока у парня не было возможности узнать, — и вполне вероятно, что никогда не будет, — какая часть правда, а какая нет.

— Надеюсь, вы не ожидаете, что я подпишу контракт прямо сейчас? — спокойно спросил Аристарх.

— Ожидать от тебя? — засмеялся мужчина. — Нет, от тебя нет.

Парень даже не попытался понять, что имел в виду Георгий Анатольевич. Судя по его виду, он говорил сразу о нескольких вещах. А, судя по виду остальных, он так же говорил о вещах, понятных только ему одному.

— Тогда я дам свой ответ в следующий понедельник.

— Хорошо.

— И еще, насчет квартиры...

— Спрашивай, — великодушно разрешил Георгий Анатольевич.

— Моя, как я понял, остается за мной, но тогда, новую квартиру придется обустраивать?

— Нет, она уже неплохо обставлена. Естественно, если ты подпишешь контракт и обстановка тебя не устроит, то ты волен её поменять. Все так и так становится твоим. По истечению двух лет, мы заберем только сканер. Да и то, лишь в том случае, если ты не захочешь продлевать контракт... Ну или, что менее вероятно, если мы найдем ответы на все свои вопросы, и нам уже не будет смысла заключать с тобой новый контракт.

— Тогда последний вопрос. Вы говорили, что сотники ускоряются в сто раз, так?

Мужчина утвердительно кивнул.

— Не в девяносто девять или сто один, а только в сто?

И снова кивок.

— А игроки с ещё большим ускорением встречаются?

— Нет, — отрицательно покачал головой Георгий Анатольевич. Но затем, видно подумав, решил уточнить: — Или пока нет.

— Тогда у меня все.

— У нас тоже, — расцвел в довольной улыбке мужчина. — Василий, — повернулся он к своему спутнику.

Василий, запустив руку во внутренний карман своего пиджака, достал небольшой, белый прямоугольник. Аристарх, взяв протянутую ему визитку, прочитал: "Рязов Василий Антонович", а на обратной стороне номер его коммуникатора. И все. Никакого тебе логотипа компании или объяснения, кто такой этот самый Рязов.

— Когда решишь подписать контракт или отказаться, позвони по этому номеру, — пояснил Георгий Анатольевич. — Именно Василий и его люди будут нести за тебя ответственность, поэтому, если что-то не так, можешь обращаться к нему в любое время дня и ночи.

Аристарх едва сдержался, чтобы не нахмурится. Слова Георгия Анатольевича парню откровенно не понравились. Зачем бы ему звонить посреди ночи? Только если возникнут достаточно серьезные проблемы... они ожидают проблемы? Какого рода? Или это была просто фигура речи? Может, его внутренний параноик просто чересчур подозрителен? Или нет? Если ты не знаешь об угрозе, это вовсе не означает, что её нет. Аристарх вновь терялся в догадках.

— А теперь, — громко хлопнул в ладоши мужчина, — раз мы все обсудили, и у тебя больше нет вопросов, мы пойдем. Если же тебе понадобится какая-нибудь дополнительная информация, то можешь смело обращаться к Василию.

Аристарх с сомнением посмотрел на молчаливого мужчину. Парень не был уверен в способности Василия к детальным объяснениям. К тому же, его поведение это только подтверждало.

— Не волнуйся, — видимо поняв причину сомнений, тут же поспешил добавить Георгий Анатольевич, — несмотря на его вид, он вполне умеет разговаривать, иначе бы его не назначили на его текущий пост.

Сомнений парня подобные заверения не развеяли, — особенно учитывая, что сам Василий заметно нахмурился, — но Аристарх решил не делать преждевременных выводов. Вдруг Василий был таким молчаливым только в обществе своего начальства? Тем более, на фоне повядшей Кристины, он выглядел вполне ничего. Девушка и на живого человека тянула с трудом.

И словно бы уже всего произошедшего было мало, ситуация с Кристиной получила свое несколько неожиданное продолжение.

— Кристина, пора уходить, — мягко обратился Георгий Анатольевич к неподвижной девушке. Таким голосом пристало разговаривать с маленьким, напуганным ребенком, а не взрослым человеком. — Давай, вставай.

Кристина встрепенулась и, подняв голову, посмотрела на мужчину с целой бездной надежды.

— М-мы... мы уходим? — дрожащим голосом спросила она. — Правда? — всхлипнула девушка.

— Да, Кристина, мы уходим, — все тем же мягким голосом, ответил Георгий Анатольевич. На губах мужчины застыла добрая, отеческая улыбка. — Давай, вставай, — вновь произнес он.

Однако девушку неожиданно сильно заколотило, раздалось несколько громких всхлипов, а в следующую секунду, вцепившись в пиджак Георгия Анатольевича, она громко разрыдалась. Аристарх в шоке уставился на девушку. Он всякого ожидал от этой странной компании, но точно ничего подобного. Парень никогда в жизни не слышал настолько безнадежного плача. Создавалось впечатление, словно Кристина прошла через все круги ада, а затем ей сказали, что все закончилось. И теперь, весь накопившийся стресс, пережитый ужас и безнадега, выливались вместе с её слезами.

Василий помрачнел ещё больше. Лена потеряла свой деловой вид и теперь сочувственно смотрела на заходящуюся в плаче Кристину. И только Георгий Анатольевич не изменил себе и в этот раз. Он подарил откровенно шокированному Аристарху одну из своих неизменных улыбок, после чего, аккуратно потянув рыдающую девушку за руки, заставил её подняться на ноги.

— Не обращай внимания, — не переставая улыбаться, произнес мужчина, — просто у Кристины небольшие проблемы, и мы взяли на себя ответственность присмотреть за ней. Можешь не волноваться, скоро она придет в норму, — слегка кивнув головой в знак прощания, Георгий Анатольевич приобнял плачущую девушку за талию и повел её в сторону прихожей.

Аристарх кивнул в ответ, хотя не поверил ни единому сказанному слову. Однако парень не мог не отдать мужчине должное. Все-таки политик из него бы получился просто превосходный. Они тоже могли, вот так вот, сходу выдавать подобный бред и делать вид, что искренне в него верят. Даже если их буквально поймали за руку.

— До свидания, — уже стоя на лестничной площадке, чуть поклонилась Лена.

— Приятно было иметь с тобой дело, — одарив Аристарха вежливой улыбкой, попрощался Георгий Анатольевич, все также продолжая обнимать плачущую на его груди Кристину. — Ах, да! — уже сделав шаг в сторону, снова обернулся мужчина. — Мы сейчас вводим в игру заплатки, чтобы города и деревни не подвергались ускорению, поэтому если хочешь и дальше играть со своей скоростью, то советую держаться, как минимум, в паре километров от обжитых мест. Подробнее тебе потом Василий объяснит.

— Буду ждать звонка, — нахмурив брови, веско произнес Василий.

"Только попробуй не позвонить и не согласиться работать с нами" — невольно перевел парень. Перевел и проникся. Аристарх в первый раз в жизни встречал человека, который бы так мало говорил, но производил своими словами столь сильное впечатление. Проводив своих нежданных гостей, парень направился на кухню, прибраться и подумать. Много подумать. Впрочем, думать предстояло не только ему.

* * *

— Как вам наш новый протеже? — с очередной, добродушной улыбкой на лице, поинтересовался Георгий Анатольевич у своих подчиненных, когда все расселись на свои места в машине.

— Умен, упорен, психологически устойчив, особенно для парня его возраста и внешности, — сухо и кратко, принялась анализировать Лена с заднего сиденья. — В целом, весьма занимательный молодой человек, но я не увидела в нем ничего, чем можно было бы объяснить ваш чрезмерный к нему интерес.

Добродушная улыбка видоизменилась в довольную.

— А ты что скажешь? — мужчина повернулся к Василию.

Вместо ответа тот слегка пожал плечами, и, заведя машину, медленно тронулся с места.

— Совсем ничего? — довольная улыбка перетекла в ехидную.

— Я читал отчеты, — наконец, кратко ответил Василий. — И я тоже не вижу причин, почему вы могли им заинтересоваться.

Ехидная улыбка вновь трансформировалась в довольную.

— О-о-о... поверь, — едва ли не счастливо вздохнул мужчина, — скоро он тебя будет интересовать не меньше, чем меня. Ты ведь сам сказал, что читал отчеты, неужели ничего не заподозрил?

Василий нахмурился.

— Подделка?

— Причем все три, — довольно кивнул Георгий Анатольевич. — Даже более того, первые два отчета, целиком и полностью, придумали я и небезызвестный вам Аркадий Владимирович.

— Вы мне об этом не говорили, — недовольно вставила Лена со своего места на заднем сиденье. — В двух первых отчетах ваши имена не упоминаются.

— Естественно не упоминаются, — Георгий Анатольевич слегка помахал рукой через плечо. — Если бы мы поставили свои закорючки под таким бредом, делом бы заинтересовалось слишком много народу. Десять лет назад мы ещё не имели той силы и поддержки, что имеем сейчас, поэтому не могли позволить себе просто промолчать. Пришлось сочинять. И учитывая масштабы события и полную неожиданность, приходилось придумывать оправдания буквально на ходу. Вдобавок, врали мы в разных местах и без толкового согласования наших историй, из-за чего образовалось много несоответствий. Именно так в итоге и родились два первых отчета. Половина нашего вранья пошла в официальную версию, а вторая, при небольших дополнениях, в менее официальную версию. Однако, несмотря на наличие двух отчетов, более правдоподобными они от этого не становились. Пришлось писать третий, на котором я и Аркадий и поставили наши закорючки. И именно он был объявлен настоящим отчетом.

— Читал, всему поверил, — слегка кивнул Василий.

— Я тоже читала, — вновь раздался недовольный голос Лены. — И вы говорили, что это реальный отчет.

— Естественно говорил, — Георгий Анатольевич вновь поболтал рукой над своим плечом. — Ты слишком ценный сотрудник, чтобы тебя убивать.

Заявление оказалось столь неожиданным, что проняло даже Василия.

— Почему убивать? — чуть погодя, недоуменно переспросила Лена, когда справилась со своей невольной дрожью, и смогла взять себя в руки. — У меня ведь допуск первого уровня!

— А для этого дела нужен допуск нулевого уровня, — беззаботно пояснил мужчина.

— ...У нас есть допуск нулевого уровня? — с заметной паузой, переспросила Лена. — Не знала.

— Я тоже, — вставил свое слово Василий.

— Не волнуйтесь, о допуске нулевого уровня знает не более пятидесяти человек. Собственно говоря, о нем знают только те люди, которые им и владеют. Если бы не сложившиеся обстоятельства, то вы бы его ещё не скоро получили.

— Я так понимаю, обстоятельствами вы называете Соломонова Аристарха, которого мы только что навещали? — уточнила Лена.

— Четвертый отчет? — в свою очередь, предположил Василий.

— Да и да. Учитывая, что ты, Василий, будешь его куратором, то тебе необходимо знать о нем все, особенно о его родителях.

— Я не помню Соломоновых, — ответил мужчина.

— Ты и не должен, это не его настоящая фамилия.

— О как! — слегка сыграл бровями Василий, останавливая машину перед светофором.

— Георгий Анатольевич, — вмешалась Лена, — а какая необходимость выдавать нулевой допуск мне? — поинтересовалась девушка голосом полным подозрения. — Вы ведь могли просто не посвящать меня в текущие дела и все.

— Кха-кха! — слегка прочистил горло мужчина, и это было его ошибкой. — Понимаешь... — начал он, но Лена сразу его оборвала, не дав сказать и пары слов.

— Георгий Анатольевич я работаю на вас так долго, что успела выучить все ваши привычки. И горло вы прочищаете только тогда, когда вопрос застал вас врасплох и вам нужно время на обдумывание ответа.

— Ну-ну, Лена, — принялся добродушно улыбаться мужчина, хотя девушка со своего места и не могла видеть его лица. — Ты так говоришь, словно подозреваешь меня в чем-то.

— Именно, — безжалостно отрезала девушка, — и, как я уже сказала, я знаю все ваши привычки. Георгий Анатольевич, вы ведь не собираетесь воспользоваться текущей ситуацией, чтобы выбить для меня допуск нулевого уровня, а затем свалить на мои плечи ещё больше работы?

— ...Нет? — после небольшой паузы, неуверенно то ли спросил, то ли ответил "подозреваемый".

— Георгий Анатольевич!!!

Мужчина поморщился так, словно у него неожиданно разболелся зуб. Когда твои подчиненные работают с тобой достаточно долго, они начинают знать тебя даже слишком хорошо. С одной стороны это идет в плюс, продолжительное сотрудничество сильно облегчает работу, но с другой стороны их становится практически невозможно обмануть.

— Ну что ты сразу кричишь, — вздохнув, повернулся на своём месте мужчина, чтобы посмотреть в лицо своей явно недовольной помощнице. — О, смотри, ты разбудила Кристину! — тут же радостно добавил он, увидев шанс избежать проблематичного для себя разговора.

Проплакавшаяся девушка уснула практически сразу, едва мужчина посадил её в машину и устроил её голову на коленях Лены. Будь на месте Кристины кто-нибудь другой, то он или она проспали бы не меньше нескольких часов, но девушка не зря считалась лучшей в своём роде. Всего пятнадцать минут с момента их ухода из квартиры, а она уже начала приходить в себя.

— Георгий Анатольевич, — строго произнесла Лена, — даже не думайте, что вы отвертелись. Тема не закрыта.

— Кристина, как ты? — участливо поинтересовался мужчина у приподнявшейся девушки, при этом умело проигнорировав слова Лены.

— Где я? — простонала Кристина, откидываясь на сиденье и кладя ладонь на лоб. — Что случилось? Я так плохо себя не чувствовала... я по-моему ещё никогда себя так плохо не чувствовала.

— Ты в машине, — любезно ответил Георгий Анатольевич. — А насчет того, что случилось... тут скорее тебя надо спрашивать.

— Меня? — Кристина слегка приподняла голову, уставившись на мужчину несколько рассеянным взглядом. Было совершенно очевидным, что девушка все ещё не до конца пришла в себя, и ей сложно было на чем-либо концентрироваться.

— Не помнишь? Мы были в гостях у одного молодого человека.

— Молодого человека? — мигнула Кристина. — Что еще... — начала девушка, но почти сразу замолчала.

Кровь отхлынула от её лица, а на лбу проступили капли пота. Кристину заметно затрясло, из-за чего Лена поспешила обнять свою подругу, тут же принявшись нашептывать ей успокаивающее слова.

— Георгий Анатольевич, думаю с вопросами лучше немного повременить, — предложила Лена.

— Н-нет, н-не нужно, — простучала зубами Кристина. — Это... это... я сама не знаю. Страшно и плохо. Никогда еще... Много тьмы и ужаса. А ещё пусто и глухо, совсем нет звуков. И так тяжело... господи, как же тяжело! — громко всхлипнула девушка. — Это... я даже не знаю... никогда еще, но так много, так много всего.

Не выдержав, Кристина заплакала, уткнувшись в плечо Лены.

— Я вообще ничего не понял, — привычно сдержанно поделился своими впечатлениями Василий.

— Это ещё ничего, — "успокоил" его Георгий Анатольевич. — Кристина хоть что-то смогла извлечь из встречи с нашим парнем. Обычно мы получали только непонятное волнение и обмороки без причин. В этом плане он ещё хуже своего отца, от того хотя бы просто разбегались.

— Так кто его родители? — спросил Василий.

Улыбка Георгия Анатольевича трансформировалась в злорадно-предвкушающую. Человек так улыбался только тогда, когда заранее знал, что произойдет после его признания.

— Его отец создал организацию, в которой ты сейчас работаешь.

— Создал организацию... — начал недоуменно Василий, но уже в следующее мгновение его челюсть упала на грудь. Мужчина на мгновение явно забыл, что он сидит за рулем, поэтому, когда он резко повернулся в сторону Георгия Анатольевича, машина опасная вильнула в сторону встречной полосы. К счастью, Василий тут же взял себя в руки и вывернул руль обратно, едва-едва избежав лобового столкновения с джипом, приличных размеров.

— Георгий Анатольевич, но если его отец... то значит его мать? — хриплым голосом спросила Лена.

— Именно, — ответил мужчина, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Но если он их сын... в прочитанных нами отчетах есть хоть слово правды?

— Ху-ху-ху... Во всех трех отчетах есть три абсолютно правдивых факта. Место действия, — Георгий Анатольевич приподнял один палец, — время, когда все произошло, — разогнул он второй палец, — и большая часть списка погибших, — мужчина разогнул третий палец.

— Обалдеть! — не скрывая своего ошеломления, подвел итог Василий. — Теперь действительно понятно, почему вы так им заинтересовались... но почему тогда у него совсем нет охраны? Если о его существовании станет известно...

— О том, что он жив, знают только люди с нулевым уровнем допуска. Мы посчитали, что лучше не привлекать к нему лишнего внимания.

— А что насчет его медицинских записей? — спросила Лена. — Они тоже подделка?

— По большей части, — кивнул Георгий Анатольевич. — Технически говоря, он абсолютно здоров.

— ...

— Тогда что с его телом? — недоуменно спросил Василий.

— Понятия не имею.

— ?!!

— Вы все поймете, когда прочитаете реальный отчет. Это почти тридцать томов текста, пять из которых посвящено Аристарху.

— ?!!

— Как уже сказал, я понятия не имею, что произошло с его телом. Даже по прошествию десяти лет, наши специалисты не могут объяснить, как он пережил то, что было способно убить Командующего и Доктора. Более того, никто не только не может объяснить, почему он выжил, но и почему он продолжает жить. Вы сами видели, как выглядит Аристарх. Однако каких-либо конкретных объяснений тому, почему он так выглядит, у нас нет. И учитывая, что физически он полностью здоров, нам приходится тщательно контролировать всю получаемую им информацию. Вдобавок, из-за его состояния, одному из Генералов приходится вот уже десять лет исполнять роль простого доктора, чтобы держать руку на пульсе.

— Да-а-а... дела-а-а... — протянул Василий, покачивая головой.

— Георгий Анатольевич, — вновь заговорила Лена, — я, конечно, понимаю, что, учитывая кем были его родители, он представляет собой определенный интерес, но не чересчур ли все это?

— Честно говоря, мы сами не знаем, — слегка поморщившись, вынужден был признать Георгий Анатольевич. — Специалисты говорят, что с вероятностью близкой к ста процентам, Аристарх не доживет и до восемнадцати. Более того, даже если и доживет, то развить навыки необходимые для вступления в нашу организацию, шансов у него нет вообще. И пока их выводы подтверждаются целиком и полностью.

— Тогда зачем столько усилий?

— Хм... — нахмурился мужчина, что с ним было чрезвычайно редко. — Ваше поколение не застало Командующего, иначе бы ты не стала задавать этот вопрос. Во-первых, он был Монстром. Вот так просто и понятно. И, несмотря на то, что я безмерно его уважал, уважаю, и буду уважать, а так же равнялся на него, равняюсь, и буду равняться, я первым признаю, что он Монстр. Во-вторых, он создал практически все, чем мы сейчас пользуемся. Иногда я и сам не могу поверить, насколько все изменилось.

Под волной, пробудившихся воспоминаний, глаза мужчины слегка затуманились, а на губах проступила легкая, немного грустная улыбка. Василий, Лена и даже более-менее пришедшая в себя Кристина невольно задержали дыхание. Георгий Анатольевич в их кругах был самой настоящей легендой, к тому же одним из Генералов. Он стоял у самых истоков их организации. Фактически, он был одним из тех немногих, оставшихся в живых людей, кто её и создавал. И он ещё никогда не рассказывал о тех временах.

— Сейчас у нас есть реальная власть, практически безграничное финансирование и штат сотрудников, превышающий несколько тысяч человек. Но тогда, почти семьдесят лет назад, нас насчитывалось считанные единицы, и все мы были разрозненные одиночки. И хотя нас ценили и оберегали, мы всегда... мы были другими, и это накладывало свой отпечаток. Люди, которые знали о нас, всегда держались почтительно и на расстоянии, а людей, которые не знали, нам самим приходилось держать на расстоянии, — грустная улыбка мужчины медленно истаяла, превратившись в болезненную гримасу.

Учитывая, что Георгий Анатольевич продолжал сидеть, полуобернувшись в сторону Лены, выражение его лица смогли увидеть все присутствующие в машины. И было совершенно очевидным, что мужчина вспоминал о чем-то не слишком радостном.

— И неизвестно, сколько бы все это продлилось, — чуть погодя, продолжил свой рассказ Георгий Анатольевич, — если бы не Командующий. Учитывая особенности людей вроде нас, мы всегда находились за гранью привычной, военной иерархии, но это мы. Командующий... Командующий был другим даже среди нас, остальных других. Если мы находились за гранью военной иерархии, то он был просто за Гранью, — на губах мужчины расцвела ностальгическая улыбка. — Аристарх очень на него похож, такие же пронзительные, зеленые глаза, красные волосы и выражение лица, а жесты и мимика и вовсе один в один. Могу поспорить на собственную жизнь, что он не поверил и в половину из того, что я ему рассказал, если вообще хоть во что-нибудь. К тому же, там, в квартире, он сказал, что не собирает информацию для того, чтобы иметь возможность игнорировать мнения других — это были слова, которые легко можно было услышать от Командующего. Отличие только в том, что для Командующего вообще не существовало чужих мнений, он на них просто не обращал внимания. Приказывать ему было невозможно, только просить, из-за чего его откровенно ненавидели все без исключения люди, которым он номинально подчинялся. Повторись ситуация сейчас и его, наверное бы, просто устранили, несмотря ни на какую полезность. Но это сейчас, при наших теперешних возможностях и знаниях, а тогда никто не был уверен, что его вообще можно убить... Собственно, если говорить откровенно, я неуверен, что мы смогли бы его убить даже с нашими текущими возможностями. Он действительно был и остается непревзойденным Монстром.

— Я немного читала о нем, — несколько нервным движением поправила очки Лена, — неужели его способности были настолько сильными?

— Скорее намного-намного сильнее, — усмехнулся Георгий Анатольевич. — Вся настоящая информация о нем доступна только людям с нулевым уровнем допуска. И учитывая, что дело происходило почти семьдесят лет назад, в глазах остальных людей он выглядел ходячим оружием массового уничтожения. Поэтому его не только недолюбливали, но и откровенно боялись. И когда он неожиданно принял решение объединить всех особенных людей под своим началом, высшее руководство могло только согласиться. Тогда вполне могла политься кровь, но к счастью всех вовлеченных сторон, руководство и само заинтересовалось предложением Командующего. Так и зародилась наша организация. Правда поначалу нам приходилось отчитываться едва ли не за каждый сделанный вдох. Потом, конечно, стало полегче, но настоящую власть мы смогли получить только десять лет назад, после смерти Командующего, когда завершилась вторая стадия его плана.

Замолчав, мужчина нормально уселся на своём месте и, слегка приоткрыв окно, достал из внутреннего кармана пачку сигарет.

— Народ в верхах тогда сильно переживал, что может произойти, если люди вроде нас, решат повернуться против них, — закурив, продолжил рассказывать Георгий Анатольевич. — Почти сорок лет, мы выступали в роли своеобразной спасательной команды. Когда ситуация заходила в тупик или становилась слишком опасной, вызывали нас. Однако, как позже выяснилось, планы Командующего простирались намного дальше... собственно, теперь вы уже и сами можете понять, к чему он стремился, — вновь усмехнулся мужчина. — За первые сорок лет наша команда пополнилась всего на семь человек. Затем, в течение десяти лет, когда план Командующего вошел во вторую стадию, мы получили пополнение, превышающее несколько десятков человек. Следующие десять, увеличили наш состав уже на несколько сотен человек, а за последние десять лет наши ряды пополнились несколькими тысячами. И хотя смерть Командующего и Доктора оказалась для нас сильным ударом, сам план Командующего продолжает жить. Мир уже начал меняться, хотя это и мало кто ещё понимает.

Глава 3

СОТНИК?

Аристарх провел в раздумьях практически весь вечер. Слишком много было сказано и слишком много из сказанного вызывало подозрение или не имело смысла. Это уже не вспоминая о контрактах на работу и квартиру. Там все было настолько радужно и продуманно, что у парня сводило скулы. Он давным-давно уже не ждал от жизни бесплатных пряников, поэтому было вполне закономерно, что пряник подобных размеров вызвал у Аристарха острый приступ паранойи. И хотя Георгий Анатольевич дал вполне логичное объяснение подобной щедрости, парень все равно не мог ему поверить. Он даже потратил несколько часов на сидение в инфосети, по пунктам проверяя законность оставленных ему контрактов. Тем более опыт уже был, но нет. Ничего. Все было законно. И потому Аристарх все свои предположения свел к трем основным вариантам.

Первый: Георгий Анатольевич говорил правду и он действительно настолько важен, насколько ему сказали. Второй: он им нужен и важен, но не для того, о чем ему рассказали. Третий: никто не собирался исполнять условия контракта. По крайней мере, не собирались, после истечения двухлетнего срока и если Аристарх откажется от продления своего контракта. Конечно, во все три варианта можно было внести определенное количество своих "но" и "если". Однако, в целом, основной костяк от этого все равно не менялся. К тому же, если с контрактом на квартиру все было вполне понятно, то в контракте на работу имелись некоторые весьма любопытные пункты.

Во-первых, как и говорил Георгий Анатольевич, Аристарху надлежало погружаться в "Новый Мир" на ежедневной основе. Во-вторых, погружаться он должен был не только каждый день, но и в строго определенное время. Если он выбирал пять часов вечера, то все, баста. На протяжении двух лет, не считая каких-либо форс-мажорных случаев, ему надлежало погружаться "Новый Мир" только в пять часов вечера. В-третьих, в "Новом Мире" Аристарх должен был проводить не меньше часа в день, но и не больше пяти. Как и в случае со временем, это был "красный пункт", то есть пункт, нарушение которого могло привести к проблемам со здоровьем. В-четвертых, в контракте был пункт, согласно которому Аристарх был вынужден каждые две недели посещать назначенного ему психолога, для проверки своего психологического состояния. И это парень вполне понимал. Если погружаться в "Новый Мир" на ежедневной основе, со стократным ускорением и на все разрешенные пять часов, то это получится фактически три недели игры на один реальный день. Соответственно на две недели реальной жизни, придется почти десять месяцев игровой. Не нужно быть гением, чтобы понять, чем все это может закончиться для человеческой психики. Учитывая степень реалистичности "Нового Мира" и количество времени, которое сотник может провести в нем, игрок вполне может начать сомневаться, какой из миров игровой, а какой реальный. Да о чем говорить? Аристарх едва не потерялся в "Суровом Веке", а тот с "Новым Миром" и рядом не валялся. И это без учета ускоренного времени.

В итоге, все "красные пункты" отсылались к различным законам о "Нарушении техники безопасности на рабочем месте" и, конкретно в этих случаях, не исполнение условий контракта каралось денежными штрафами. После первых трех нарушений, в размере десяти процентов от месячной, заработной платы. После ещё трех, в размере пятидесяти процентов, а затем, после очередных трех нарушений, зарплата удерживалась в полном своём размере. При дальнейших нарушениях, компания "Золотая Сеть" могла и вовсе разорвать контракт в одностороннем порядке, а также установить полную блокировку игрока. Другими словами, человек не сможет погрузиться ни в один виртуальный мир, созданный компанией "Золотая Сеть" или при её содействии, включая "Новый Мир". И последняя деталь, как понимал Аристарх, должна была страшить народ больше всего остального. Особенно если эти люди могли позволить себе не стандартное трехкратное ускорение, а тридцати-сорока-семидесяти-стократное ускорение.

Теперь Аристарху осталось только понять, что ему со всем этим делать.

С одной стороны, сделанное ему предложение было более чем заманчивым. Плюсов находилось столько, что замучаешься перечислять, а минусов, если подумать, не было вовсе. Куда не плюнь, всюду-то он выигрывал. С другой стороны, учитывая, что Аристарх всегда был весьма подозрительным по своей натуре, подобное, настолько замечательное положение вещей, грозило превратить его в полного параноика. Но, опять же, что он терял? Все, чем он владел, так это маленькой квартиркой на окраине города, искореженным в аварии телом и относительно небольшой суммой денег. Конечно, кто-то и за всю жизнь мог не заработать столько, сколько у Аристарха уже скопилось на банковском счету. Однако, для людей, сделавших ему столь щедрое предложение, несколько десятков миллионов не играло никакой роли. Они в десять раз больше тратили на бумажные салфетки для своих сотрудников.

Вот и получалось, что если Аристарх соглашался, все чем он рисковал, это своей маленькой квартиркой и деньгами... ну еще, наверное, жизнью. Правда, где гарантии, что отказ не станет для него ещё большей угрозой, чем подписание контрактов? В конце концов, Аристарх не знал, где в словах Георгия Анатольевича была правда, а где нет. Вполне возможно, что на его отказ просто пожмут плечами. Типа дурак, сам профукал свое счастье. Но так же может быть, что он такой вообще один и им страсть как надо его заполучить. Тогда отказ точно ничего не решит. Не получилось пряником, всегда можно воспользоваться кнутом. Так что Аристарх решил рискнуть.

Впрочем, это отнюдь не означало, что он тут же бросился звонить по оставленному Василием номеру. Для начала Аристарх полез в инфосеть, лазить по форумам ""Нового Мира", где действительно обнаружил сотни тем, посвященных нестандартным ускорениям. В некоторых случаях, для обсуждения создавались даже целые отдельные разделы. Тогда Аристарх пошел ещё дальше и принялся перерывать инфосеть на предмет упоминания "шустрых" игроков вроде него. Информации было мало, все больше одни слухи. Мол, я вот встречался с одним, так он ого-го-го! Или мне рассказывали, что есть вот такие вот игроки. Или о том, как один из игроков в очередной раз пошел качаться в привычном для себя месте, но монстры там, неожиданно, стали в несколько раз сильнее. Словно их там вообще никогда не зачищали, и они успели сильно развиться. Так Аристарх узнал, что в "Новом Мире" монстры, оказываются, тоже могли прокачиваться и становиться сильнее. А отсюда парень уже сделал вывод, что Георгий Анатольевич не соврал, и "шустрые" игроки, действительно влияют на игровой мир своим ускорением.

Затем, уже в первом часу ночи, Аристарх наткнулся на форум "Лордов Времени".

Почти сорок минут у него ушло только на то, чтобы зарегистрироваться. Для регистрации было необходимо заполнить приличных размеров анкету, большинство вопросов которой крутилось вокруг нестандартного ускорения. Причем, зачастую, после ответа на один вопрос, на его месте могло возникнуть три новых, уточняющих. И Аристарх мог с уверенностью сказать, что заполнить анкету было под силу только "шустрому" игроку, и только после разговора с представителем компании "Золотая Сеть". Приходилось отвечать на слишком уж специфические вопросы. А после заполнения анкеты, требовалось подтвердить свою личность путем голоса, сетчатки глаза и отпечатка пальца. И для сайта прикидывающегося любительским, защита там стояла отнюдь нелюбительская. Аристарх даже предположил, что за обеспечением безопасности, созданием и, вполне возможно, администрированием сайта, стоит сама "Золотая Сеть". А что? Вполне логично! Сделали место, где им легко было бы следить за "шустриками"... или, по крайней мере, какой-то их частью.

Сам же сайт оказался совсем простеньким, без всяких новомодных наворотов.

От сайта с названием "Лорды Времени" Аристарх подсознательно ожидал нечто внушительное, подавляющее, возможно мрачное и готическое. На деле же он увидел простенькую, веселенькую страничку, выполненную в светлых тонах. В "шапке" сайта и кое-где по бокам, на белом фоне, было изображено несколько карикатурных картинок. Небольшие человечки с непропорционально большими головами, одетые в различные костюмы с плащами разного цвета и изучающие часы всевозможных видов. От солнечных, сделанных из пивных крышек и бутылки водки, до дорогих и модных, как механических, так и современных, оснащенных голографическим интерфейсом. В углу экрана красовалось радостное солнышко, попыхивающее внушительного вида косячком. Большая надпись "Лорды Времен", расположенная полукругом над карикатурными человечками, была выкрашена в яркие цвета. Причем так, словно раскрашивали её детскими карандашами для рисования.

Некоторое время Аристарх просто сидел и смотрел на все эти яркие цвета и забавные картины. И, наверное, не было ничего удивительно в том, что у него мгновенно закрались подозрения в причастности компании "Золотая Сеть" к созданию сайта. С другой стороны, может создатели и рассчитывали на подобную реакцию? Чтобы народ терял осторожность? Как бы там ни было, но одно можно сказать точно — паранойя Аристарха и не собиралась успокаиваться.

Содержимое сайта так же не особо впечатляло.

На главной странице красовалось приветствие для всех новичков, где, несмотря на внушительный размер написанного, не было ничего полезного. На боковой панели красовалось несколько бесполезных на взгляд Аристарха ссылок, и лишь только четыре счетчика представляли собой хоть какой-то интерес. И судя по ним, на сайте было зарегистрировано сорок два сотника, восемьдесят шесть красных, двести желтых и почти тысяча зеленых. Внизу, прямо под счетчиками, всем участникам предлагалось поприветствовать нового пользователя, скрывающегося под ником "Арес". Переведя взгляд, Аристарх щелкнул по вкладке "Форум". Сразу вылезло окно, где ему предлагался выбор между инфо-форумом и VR-форумом. Как понятно из названия, в первом случае это самый обычный форум, а во втором, виртуальный, для которого требовалось полное погружение через консоль. У Аристарха не было ни малейшего желания встречаться с участниками форумов лицом к лицу, поэтому он без раздумий выбрал обычный инфо-форум.

Вот только там его ждало разочарование.

Народ в основном обсуждал либо незначительные вещи, либо специфические вещи, связанные с игрой о которых Аристарх не имел ни малейшего понятия, либо набивал места встреч. В последнем случае народ распределялся по своим "скоростным категориям" и, судя по местам, практически все "шустрые" игроки обретались вдоль порталов, протянутых через весь континент. Что было вполне понятно. Если для ускорения времени в игре требовалось значительное отдаление от обычных игроков, то рядом со столицей "шустрикам" делать было нечего — слишком большая плотность "серых". Не поленившись, Аристарх залез на официальный сайт игры и, развернув карту на весь экран, нашел все места сбора "шустрых" игроков. Получалось, что народ обретался на месте Западной Сибири, то есть перед так называемыми землями Небытия, занимающими в игре всю площадь Центральной Сибири. Вот только вся эта информация не имела для Аристарха совершенно никакой ценности. Регистрируясь на сайте, он предполагал найти какую-нибудь чисто специфическую информацию... технически говоря, он её и нашел, но практического применения ей не видел... по крайней мере, пока не видел.

Вздохнув, парень закрыл вкладку с форумом, а затем скачал с сайта игры небольшую программу, которая могла показывать текущее время в любой точке "Нового Мира". Два раза Аристарху уже повезло, но он не горел желанием зайти в игру и узнать, что там стоит глубокая ночь и все спят.

Кстати насчет спят...

Часы показывали уже половину четвертого утра и если верить скаченной программе, то на восточном побережье "Нового Мира", где сейчас и находился "Арес", уже было восемь часов вечера. Учитывая, что в игре Аристарх только-только закончил "подготовку к настоящей тренировке" под руководством Мит Града, то "Аресу" требовался полноценный отдых.

Немного подумав, Аристарх решил досидеть до четырех часов утра, тогда у "Ареса" будет десять часов вечера, а затем погрузится в "Новый Мир" и уже там завалиться спать. Заодно Аристарх решил оценить свое ускорение, поэтому, покопавшись в инфосети, скачал себе программу секундомера. Немного повозившись с настройками, он "привязал" секундомер к консоли, поставив время срабатывания на погружение и выход из игры. Так Аристарх собирался засечь самое точное время своего пребывания в "Новом Мире". Он допускал, что мог ошибаться, но кое-какие подозрения заставляли его сомневаться в своём статусе "сотника".

Как это всегда бывает, когда чего-нибудь ждешь, время принялось ползти со скоростью полумертвой улитки. Вдобавок сразу жутко захотелось спать, а от долгого сидения за столом принялась ныть спина. Чтобы хоть как-то убить время, Аристарх вновь полез в инфосеть за информацией. И после почти двадцати минут поисков, парень, наконец, узнал, чем именно вдохновлялись разработчики "Нового Мира", когда создавали народ Нари — славянами, то есть жителями древней Руси. Наконец, когда Аристарх уже почти уснул сидя за столом, часы показали четыре утра. В свою очередь это означало, что в деревне, где жил клан Золотой Листвы, наступило десять часов вечера. Можно было погружаться, что Аристарх и сделал.

* * *

Открыв глаза в "Новом Мире", Арес понял, что со временем он не прогадал, за окном уже порядком стемнело. Заодно парень подтвердил свои мысли насчет "входа и выхода" из игры. Как он и предполагал, поблажек для Реалистичного Режима игры делать никто не стал. Арес выходил из "Нового Мира" сразу после тренировки и принятия зелья "паралича". И вот, зайдя обратно, он обнаружил себя лежащим в кровати, сильно уставшим, да ещё и с болью во всем теле — последствием тренировки с Гардом. Хотя боль с каждой прошедшей секундой становилась все меньше и меньше, сказывалось принятое перед выходом зелье. Постепенно начала возвращаться и сонливость, до поры до времени отогнанная болью. Затем боль исчезла совсем, и Арес заснул... чтобы, как ему сначала показалось, мгновенно проснуться от слов Элии:

— Господин Арес, пора вставать, — девушка слегка подергала парня за руку.

Арес медленно раскрыл глаза, и сонно огляделся, не понимая, где он находится. Мозг упорно не хотел просыпаться, поэтому Аресу потребовалось некоторое время, чтобы понять, где конкретно он находится и почему не может двигаться. Однако, к приходу старика-шамана, за которым убежала Элии, едва разбудив парня, Арес уже окончательно проснулся.

— Ты вернулся раньше, — первым делом произнес старик Рехо, подойдя к кровати.

Причем, шаман сказал это таким тоном, словно попенял. Хотя, скорее всего, так оно и было. Арес как-то не привык учитывать планы Неписей, поэтому, погружаясь в "Новый Мир", парень даже не задумался, что его преждевременное появление может доставить старику Рехо какие-то неудобства. Надо было исправляться. Аресу предстояло привыкать относиться к местным жителям, не как к Неписям, а как к живым людям. Иначе, о "светлом будущем" можно было забыть.

— Извини, старик, — совершенно искренне ответил Арес, когда, после принятия зелья, к нему вернулась способность двигаться. — Просто я все ещё подстраиваюсь к вашему миру. И, скорее всего, буду подстраиваться ещё несколько месяцев, поэтому таких накладок пока не избежать.

— Вот как? — Затем, слегка пожевав губу, старик вздохнул: — Ладно, переживем.

— Собственно, в этот раз я пришел раньше из-за некоторых неожиданностей в моем мире, — поднимаясь на ноги, и начиная одеваться, принялся объясняться Арес. — Как оказалось, я отношусь к тому редкому типу людей, которые могут задерживаться в вашем мире на очень долгий срок.

— Да? — сразу заинтересовался шаман. — И какой?

— Пока ещё и сам не уверен, — покачал головой Арес. — В ближайшие месяцы буду ставить эксперименты, но по предварительным данным, смогу проводить у вас по двадцать дней, прежде чем мне нужно будет возвращаться обратно, — сейчас парень чувствовал себя настолько легко, что от его молчаливости не осталось и следа.

— Двадцать дней у нас, а у себя?

— Возвращаться я буду к вам в строго определенное время, а уходить... тут, честно говоря, и сам не знаю. Думаю дня на два, максимум три, но никак не больше.

— А в этот раз насколько ты к нам?

— Десять дней.

— Мит Град будет доволен.

— Однако, есть проблема, — решил сразу объясниться Арес, закончив одеваться.

Элия не соврала, и подготовила одежду по его размеру ещё в самый первый день. Теперь Арес, в плане одежды, ничем не отличался от любого другого ученика деревни. Льняные, просторные штаны, рубаха и кожаные сапоги. Именно так одевались тренирующиеся ученики, от мало до велика. Взрослое население, если не было праздника, поголовно носило кожаные доспехи, поверх той самой просторной, льняной рубашки и кожаные штаны. Вдобавок, кожа различалась по цвету на обычную, темно-коричневую, и матово-черную. И как Арес узнал ещё в прошлый раз, подобное разграничение в одежде несло свой смысл.

Во-первых, ученик переставал быть учеником именно тогда, когда он, используя свои выученные навыки, самостоятельно убивал зверя для пошива своей новой одежды. И убитый зверь, что понятно, должен быть не какой-нибудь там косулей, а монстром, из "неугодных" Великой Матери. Во-вторых, матово-черный цвет доспеха говорил о том, что убитый зверь, из которого была пошита одежда, относился к "сотому монстру". Другими словами, в игре существовало сотни тысяч различных монстров и обычных зверей. Однако, если на стотысячном месте стояла какая-нибудь агрессивная муха, то в первую сотню, для примера, входили уже однажды упомянутые шаманом Великаны. В свою очередь, на сотом месте стояли монстры, зовущиеся Гуаргхами, размер которых варьировался от легковой машины, до десятитонного грузовика. Если вождя назвать генералом, то воины в черных доспехах, будут полковниками. И хотя их мало, они очень сильны.

— Какая проблема? — нахмурился старик.

— Эм... тут я, честно говоря, и сам немного неуверен... — с легкой запинкой, начал Арес, но тут же замолчал, основательно так задумавшись.

И как, спрашивается, объяснить игровому персонажу, что ты подключаешься к игре на большей скорости, чем все остальные игроки? При этом ещё ни разу не упомянув слово "игра" или искусственность местного мира? К тому же был ещё один вопрос, который пришел в голову Ареса буквально мгновение назад. Если игровой мир вокруг него будет жить при стократном ускорении, то как быть с временами года и сменой суток? Хотя... Арес принялся ещё усиленнее ворочать мозгами. Учитывая, что до Бесконечной Башни он дошел за три с половиной дня, со сменой суток, а в реальности не прошло и пары часов, то мир вокруг привязывался к его, Аресу, личному времени. Вот только как это выглядело на деле? Если он останется на одном месте в течение полугода, то на эту местность придет зима? Зима два на два километра? Или сколько там? Десять? Двадцать? Однозначно не больше. Впрочем, это вполне можно списать на "аномалию" и "божественное вмешательство". Как бы теперь ещё все это объяснить шаману?

— Так что за проблема? — ещё сильнее нахмурившись, повторно спросил старик, когда молчание Ареса затянулось до неприличия долго.

— Проблема... В общем, старик, я честно не знаю, каким это точно образом работает, но мне сказали в моем мире, что я принадлежу к касте не совсем обычных людей. Людей, время вокруг которых течет совершенно иначе... более быстро.

— А-а-а... — к изрядному удивлению Ареса, вполне себе понимающе протянул шаман, да ещё и головой покивал. — Люди из моего народа давно уже заметили, что большинство пришлых изменяют течение времени вокруг себя. Кто-то больше, кто-то меньше, и только считанные единицы живут по времени нашего мира. Великую Мать это вполне устраивает, поэтому и у нас нет повода к беспокойству. Мы если и имеем дело с пришлыми, то только во время поручений Великой Матери, и там ускоренное время играет нам только на руку. Ведь если судить с точки зрения нашего народа, то едва воины кланов отправляются в бой во славу Матери, как тут же, порой буквально через пару часов, возвращаются обратно. Хотя для них при этом проходят дни, недели, а то и месяцы. Так что не вижу проблем.

— Проблема в том, — медленно начал Арес, после того, как мысленно наметил несколько вопросов, появившихся после объяснения шамана, — что в данный момент я, если правильно понял все объяснения моих... ммм... одномирян, воздействую на весь ваш народ. Другими словами, когда я нахожусь в вашей деревне, в ускоренном режиме живете не только вы, но весь ваш народ и все места, где находятся или куда ходят ваши люди.

— О как!

— Однако, это проблема временная, как, опять же, объяснили мне в моем мире, очень скоро люди, живущие в деревнях и городах, перестанут подвергаться ускорению. Не знаю, станет ли это следствием вмешательства ваших богов или бога, не знаю, сколько у вас тут таких, но таковы факты. Если я хочу продолжать жить в ускоренном времени, то мне необходимо перебраться подальше от деревни, хотя бы километров на пять. Причем это не обсуждается, я не могу терять подобное преимущество. К тому же, без ускорения, я не смогу оставаться в этом мире больше, чем на пару дней.

— Вот значит как.... — задумчиво покивал старик, потирая подбородок. — Хорошо, так, наверное, даже лучше. Мит Град, как ты уже знаешь, живет за пределами деревни... почти в сорока километрах.

— В сорока? — удивился Арес. — Но разве мы не тренируемся буквально в четырех-пяти километрах от деревни? Он что, каждый день....

— Да, — ответил шаман, ещё до того, как Арес успел до конца озвучить свой вопрос. — Это ещё одна часть его собственной тренировки... Понимаешь, фактически вся его работа на благо нашего народа, клана и Великой Матери, заключается в том, чтобы постоянно тренироваться и становиться сильнее. Даже наш вождь, Энрар, имеет множество помощников и советников, чтобы у него оставалось как можно больше времени для самосовершенствования.

— Что-то я не совсем понимаю... — настала очередь Ареса хмурить брови. За время разговора парень и старик успели перебраться на кухню, и теперь Арес, сидя за столом напротив шамана, слегка помешивал рисовую кашу в тарелке, ожидая пока растает добавленное в неё масло. — Все эти твои слова насчет сражений в разных местах и выполнений поручений для Великой Матери. Вы с кем-то воюете? И зачем Энрар тогда вообще стал вождем, если ему так необходимо время для тренировок? Не лучше было бы вождем стать кому-нибудь из старшего поколения?

Прежде чем ответить, старик слегка отпил из кружки с чаем, которую немногим ранее поставила перед ним Элия.

— Похоже, мне нужно начать с основ, — наконец, заговорил шаман. — Наш народ, по сути, является личной армией Великой Матери, а Великая Мать, в свою очередь, исполняет роль надзирателя, что непрестанно следит за благом нашего мира. И естественно в мире всегда что-нибудь где-нибудь не в порядке... честно говоря, сейчас в мире вообще нигде нет порядка, — после небольшой паузы, слегка устало признал старик. — До недавнего времени все было вполне нормально. Случалось, конечно, всякое, но большинство самых неприятных и проблемных вещей происходило в Землях Небытия. Учитывая, что эти земли когда-то послужили полем битвы Великой Матери против Арис Ил, или, как её чаще называют, Великой Тьмы, то вполне понятно, почему Земли Небытия столь неспокойное место.

Шаман снова сделал паузу, чтобы приложиться к стоящей перед ним кружке. Сам Арес склонился над тарелкой, краем глаза подметив, что Элия не ушла, как обычно это бывало, а замерла в коридоре, напротив выхода из кухни. При этом, как отметил Арес, несмотря на тот факт, что девушке была крайне любопытна тема их разговора, она не пыталась подслушивать. Скорее даже наоборот, встала так, чтобы, пусть хоть только краем глаза, но она была видимой и самому Аресу, и шаману. Парню Элия ничуть не мешала, а старику, захоти он того, нужно было только кинуть взгляд в её сторону, чтобы девушка оставила их одних.

— Земли Небытия, — снова заговорил старик. — Кровь Великой Матери, Кровь Великой Тьмы, Слова Богов, Магия Богов, Сила Богов, Останки Бога... Считается, что в Землях Небытия возможно все, а так же именно оттуда пришла Нежить. Многие даже уверены, что если дать Нежити расползтись по миру ещё сильнее, то в конечном итоге она станет настолько сильной, что сможет создать новый сосуд для Великой Тьмы и затем пробудить ее.

— Значит Арис Ил, Великая Тьма, ещё жива? — уточнил Арес.

На его взгляд эта самая Арис Ил тянула на последнего Босса всей Нежити.

— Великая Тьма, так же как и Великая Мать отличаются от всех других богов, — покачал головой Шаман. — Они то, что можно назвать Верховными Богами. Они есть везде, но в тоже время они вообще не существуют. Это... честно говоря, это очень сложно объяснить постороннему. Если говорить просто, то Великая Мать — это Жизнь, а Великая Тьма — это Смерть. И они не могут существовать друг без друга. Смерть не может наступить без Жизни, но и Жизнь невозможна без Смерти. Это как движение и не движение, без второго невозможно существование первого...

— Так, стоп! — приподнял руку Арес, останавливая увлекшегося шамана. — Старик, прости меня, но на такие темы можно говорить всю жизнь и все равно не до чего не договориться, а у нас дела есть.

— Ах да, извини, увлекся, — вздохнув, потер лоб старик. — Я шаман и это накладывает своей отпечаток, поэтому иногда меня заносит. Ладно, в общем, коротко и по существу, — залпом осушив свою кружку, бодрячком продолжил он. — Если тебе будет так легче, то представь, что над обычными лесами подралось Зло с Добром, в котором победило последнее, но при этом леса, где прошла битва, стали называться Землями Небытия. Остатки крови Зла и Добра в тех местах постоянно чудят, поэтому там происходят как хорошие вещи, так и ужасные... но все больше ужасные. Потому, как крови Зла там вылилось не только намного больше, но и оно там как бы умерло или развеялось, оставив после себя много нехорошей магии. Так и появилась Нежить, которая, наряду с самими Землями Небытия, тысячелетиями доставляла немало хлопот моему народу. Фактически, долгое время только Нежить и доставляла нам проблем. Были ещё орки, но до недавнего времени их можно было считать не более чем незначительной неприятностью.

Старик замолчал, видимо дожидаясь уточняющего вопроса, но Арес лишь молча отправил в рот ещё одну ложку с кашей, терпеливо ожидая продолжение рассказа.

— Долгое время они сидели в своих степях, лишь изредка устраивая походы на север, в земли людей, — так и не дождавшись вопроса Ареса, продолжил свой рассказ шаман. — Однако все изменилось около сорока лет назад, когда у орков появился единый вождь. Раргх Дар объединил все племена и создал единое государство, а себя провозгласил Верховным Вождем, считай королем или императором всех орков. Около дести лет после этих событий все было вполне тихо и мирно. Орки народ свободолюбивый, поэтому первые несколько лет новоиспеченный Верховный Вождь только и делал, что подавлял многочисленные восстания. Первое время даже казалось, что орки вскоре сами себя уничтожат. Тем более Раргх Дар, в свое время, в стремлении объединить все племена, пролил немало орочей крови. Однако, как в итоге потом оказалось, все эти восстания сослужили Верховному Вождю добрую службу. Уж не знаю, изначально он так планировал или по ходу дела так придумал, но восставших он приговаривал к "людским работам".

Старик с улыбкой на губах посмотрел на Ареса, вновь ожидая уточняющий вопрос, но парень, как и в первый раз, не оправдал его ожиданий. Вздохнув, шаман повернулся в сторону Элия и приподнял свою пустую кружку из-под чая.

— К "людским работам" у них приравнивалось все, что было связано с оседлым образом жизни, — продолжил говорить старик, когда девушка поставила перед ним снова полную кружку чая. — Работа в поле, постройка городов, работа в шахтах, и прочее, прочее. Естественно, все "ссыльные" первые несколько лет воспринимали все это как временное явление. Однако некоторым новый образ жизни пришелся очень даже по душе, к тому же, у многих стали рождаться дети, да и не все племена были так уж далеки от "людских работ". Несколько племен целенаправленно занималась добычей руды и жила в городах-крепостях возле гор. Так что постепенно, потихоньку-помаленьку, но орки разделились на две касты — рабочих и воинов. Рабочие, как понятно, жили в городах, добывали и обрабатывали руду, создавали оружие и различные вещи, которых раньше у орков никогда не было. Воины, в свою очередь, как и раньше, жили в открытом поле, разводили лошадей, а так же занимаясь выпасом коров и овец. В итоге, воины поставляли в города мясо, а взамен получали превосходное оружие и броню.

Старик ненадолго приложился к своей кружке, а Арес как раз закончил с кашей и, отодвинув свою тарелку в сторону, взялся за пышущие жаром булочки.

— Как ты знаешь, рождаемость у орков очень высокая. К тому же, орк считается взрослым уже к трем годам, поэтому, когда Раргх Дар покончил с восстаниями и создал новую систему, численность орков стала стремительно расти. До объединения, практически все орки погибали во время битв между племенами. До старости доживали считанные единицы, и это притом, что они невероятно сильны и живучи. Большинство смертельных болезней для них не опаснее чем насморк для человека. Однако после объединения, Верховный Вождь, конечно же, не позволял племенам устраивать склоки, поэтому за два десятка лет численность орков выросла до невероятных размеров. Хуже того! У орков появилось качественное оружие и броня, и, что совсем плохо, они приобрели опыт. Если раньше, едва орку исполнялось три года, как он начинал участвовать в сражениях между племенами, то под предводительством Раргх Дара это изменилось. Молодняк начали обучать воинскому искусству.

Дальше старик мог не продолжать, Арес и так все понял. Большая численность, хорошая экипировка и опыт, да ещё знаменитая воинственность орков. Исход у этого мог быть только один — вторжение в земли людей. Причем таких масштабов и силы, каких ещё никогда не было.

— И чуть больше пяти лет назад, вся эта тренированная, хорошо экипированная армада вторглась в земли людей, — повторяя мысли Ареса, произнес шаман. — Армия кровожадных, сильных монстров, численностью более двух миллионов воинов. Это даже сложно назвать вторжением, слово "чума" подходит куда больше. Наши воины редко уходят на битвы ради Великой Матери в количестве больше нескольких сотен, в редких случаях, нескольких тысяч. Однако в тот раз в битве участвовали все без исключения воины нашего народа. И даже с учетом этого, нам потребовалось больше полугода, чтобы остановить и отбросить орков в свои земли. Впрочем, не буду скрывать, это все временные меры, — вздохнув, покачал головой старик. — Учитывая рождаемость среди орков и скорость их взросления, недалеко повторное вторжение и оно, с большой вероятностью, будет ещё сильнее, чем первое. Дело в том, что люди не захотели возвращаться в земли, по которым прошли орки, небезосновательно боясь повторного вторжения. Поэтому некому было помешать оркам, постепенно прибрать к своим рукам добрую половину разграбленных ими земель. А что совсем плохо, одновременно с началом воины с орками началось полномасштабное вторжение демонов на континент Нарин. Я так думаю, они тщательно следили за нашим миром, и, подгадав удобный для себя момент, нанесли удар. И это уже не вспоминая о том, что всей этой суматохой не преминула воспользоваться и Нежить, едва ли не утроив свои земли и силы, пока мы разбирались с угрозой от орков.

Арес на весь этот расклад сил мог только глубокомысленно хмыкнуть. Старик так вдохновлено все это говорил, что парень и сам проникся. Даже на какое-то время забыл, что он находится в игре, и шаман ему, по сути, рассказывает о противостоящих игрокам силах, а не реальных угрозах.

И, опять же, словно отзываясь на мысли Ареса, старик, вновь опустошив свою кружку с чаем, вспомнил об игроках:

— К счастью нам, в какой-то мере, сильно повезло, — с нотками облегчения в голосе, произнес он, отставляя кружку в сторону. — Практически сразу вслед за всеми этими неприятностями, в наш мир пришли вы, Пришлые. Не буду отрицать, я не слишком люблю ваше племя, — старик посмотрел прямо в глаза Ареса. — Особенно из-за этой вашей невероятно раздражающей привычки исчезать в самое неподходящее время, — в голосе шамана послышались нотки нешуточного раздражения, невольно заставив Ареса улыбнуться. — Это уже не вспоминая о том, что большинство Пришлых, не считает наш мир настоящим, из-за чего порой ведут себя хуже Нежити, Демонов и Орков вместе взятых. Однако, даже с учетом всех этих недостатков, трудно не признать, что с приходом Пришлых в наш мир, баланс сил сильно изменился, и, надо заметить, в лучшую сторону. Сейчас, я так думаю, если орки все же опять устроят свой Большой Поход, остановить их будет не в пример легче. В конце концов, по моим последним данным, число Пришлых достигло порядка ста миллионов человек, большинство из которых не занимается ничем, кроме сражений. И хотя большинство Пришлых не обладают какой-либо заметной силой, и среди вас порой встречаются выдающиеся воины... Собственно, думаю, Великая Мать так спокойно относится к вашему народу как раз по той причине, что, несмотря на все неудобства, пользы от вас все же намного больше... Хм... — выражение лица шамана неожиданно приобрело задумчивое выражение. — Знаешь, — чуть погодя, медленно начал он, — я никогда об этом не думал, но вполне возможно, что Великая Мать сама открыла вам путь в наш мир. Хотя точно не знаю. Великую Мать крайне трудно понять, а уж когда дело касается Пришлых так вовсе, — не закончив, старик покачал головой.

Пока шаман все это рассказывал, Арес уже успел расправиться с приготовленным Элия завтраком, и теперь просто сидел, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. Рассказ шамана парня порадовал. Отпало превеликое множество самых разных вопросов, а ещё Арес получил, пожалуй, самую полную раскладку сил в игре. Пока эта информация для него не имела особого значения, но, учитывая его особенность, — возможность играть при стократном ускорении, — в будущем все это могло пригодиться. Более того, меркантильный разум Ареса сразу вычленил одну крайней, — крайне! — важную деталь. Речь шла о том, что народ Нари сражается по всему миру, а значит, если Арес останется вместе с ними, у него будет возможность "бесплатного" посещения любого уголка мира. Соответственно, появлялась возможность нахождения редких и уникальных вещей. Отказываться от своей стези торговца он не собирался, несмотря на все обещанные "Добрым Директором" плюшки. Мало ли как там все может повернуться? Плюшки могут и отобрать, поэтому лишний заработок лишним-то как раз не будет. Да и вообще, Арес был свято уверен, что денег много не бывает.

— Ладно, нам пора идти, — поднялся на ноги старик, — а то ещё чуть-чуть и опоздаем к Гарду.

— Так как быть с моей тренировкой? — поднявшись следом, спросил Арес.

— Все просто. Теперь ты будешь жить с Гардом. Так что... Элия, — повернулся он к девушке. — Собери ему приготовленные комплекты одежды, сюда он уже не вернется, а если и вернется то не скоро.

И хотя Элия сразу пошла выполнять приказ шамана, после его слов лицо девушки приобрело слегка расстроенное выражение. И её кинутый напоследок взгляд в сторону Ареса ясно говорил чему именно она расстроилась... впрочем, справедливости ради надо заметить, ясным он показался только старику. Сам Арес списал его на тот факт, что девушка рассчитывала со временем вытянуть из него всякие подробности о его мире, а теперь она этого лишилась. Парню даже и в голову не могла придти мысль о том, что он может серьезно кому-нибудь понравиться... особенно компьютерной программе, пусть даже и такой реалистичной. В чем-то его даже можно понять.

Вещи Элия собрала буквально за минуту, поэтому бросив ей короткое: "Спасибо за все", Арес направился вслед за шаманом. До поляны они добрались легким бегом, во время которого парень отметил, что он даже не запыхался. ещё в прошлый раз, после такой пробежки по "лесам и буеракам" он буквально выполз на площадку, где тренировался Мит Град, а теперь ничего, только слегка вспотел. Аресу стало понятным, что чем бы не пичкал его шаман, это определенно действовало. Насколько понимал парень, в реальности, обычными методами он бы таких успехов добиться не смог. Более того! Он бы просто не смог заниматься в том темпе, который задал Мит Град. Просто бы сдох.

Новость о том, что Арес не только переезжает к нему на постоянное место жительство, вызвала у Железного Воина небывалый прилив воодушевления. А уж когда шаман поведал ему о том, что Арес сможет задерживаться в их мире на десять, а то и больше, дней, Мит Град засветился как начищенный медяк. Как потом шаман поведал шепотом на ухо Аресу, Железный Воин всегда хотел взять себе ученика. Однако, никто ему просто не подходил, а тут мало того, что ученик, так ещё и возможность выполнить волю Великой Матери.

За всем этим Арес как-то успел упустить из виду, один немаловажный факт: а что же шаман? В смысле, если он будет жить с Учителем, — как отныне потребовал его называть Мит Град, — то кто будет его отпаивать всеми этими шаманскими настоями? В том, что без них, он точно сдохнет, у Ареса не возникало и малейшего сомнения.

— А теперь-то зачем они тебе? — искренне удивился шаман. И секундой позже Арес даже понял почему: — Ведь теперь у нас нет ограничения на время твоего обучения, поэтому нам нет необходимости ускорять его искусственным путем.

Вот после таких ответов Арес невольно задумывался: действительно ли местные НПС обладают таким продвинутым интеллектом или все это было заложено изначально? Имеется ввиду, что разработчики изначально знали об ускоренных, поэтому заранее подготовились к их присутствию. И, если говорить откровенно, Арес не знал, какой из ответов его озадачивал, — или лучше сказать нервировал? — больше. Искусственный Интеллект неотличимый от настоящего или непонятные телодвижения с ускоренными? Действительно, есть над чем подумать.

До дома Мит Града... Учителя...да, так вот, до дома Учителя добирались долго, а на субъективный взгляд Ареса так и того дольше. Для обычного человека, особенно который всюду привык ездить на машине, пройти расстояние в сорок километров дело отнюдь не шуточное. И здесь речь идет о прогулке по асфальтированной дороге, а не лесам и горам, как в случае с Аресом. К тому моменту, когда они достигли большого, двухэтажного дома стоящего на берегу маленькой реки, обливающийся потом парень едва мог переставлять ноги. Постоянная необходимость перескакивать, переступать или перелазить измотала его до невменяемого состояния, не говоря уже о том, что весь путь пролегал через какие-никакие, а все же горы. Поднявшись и спустившись с одной, фактически сразу требовалось подняться и спуститься с другой. Да и, опять же, по чисто субъективным ощущениям Ареса, прошли они куда как больше сорока километров. И учитывая, кто именно выступал в роли проводника, окажись это правдой, парень даже бы и не удивился... хотя бы потому, что сил на удивление у него просто не осталось.

А дальше была баня.

Арес ещё никогда в жизни не был в бане. Читал, слышал, знал, что это такое, но сам никогда не был. И даже в сауне не был. С его инвалидностью он не горел особым желанием посещать общественные места, а сауны и бани как раз к ним относились. Да и не видел он особого смысла в их посещение. Если у тебя есть ванная с душем, то зачем тебе ходить в баню или сауну? В конце концов, и туда, и туда ходят затем, чтобы помыться, так какая разница, куда именно ходить? Как оказалось, разница есть, и большая! Когда моешься в ванной, ты хоть и находишься в небольшой, закрытой комнате, но, по крайней мере, в этой комнате можно дышать, не обжигая при этом легких. И в этой комнате нет сумасшедшего, голого садиста, что выливает ковш за ковшом на раскаленную печь, при этом лупя тебя по всему телу пучком прутьев с парой листочков. И что уж совсем сумасшествие, этот безумный садист пребывает в абсолютной уверенности, что от этого всего должно быть хорошо! Кому хорошо? Самому садисту?! Из парилки Арес выполз в полной уверенности, что в бани и сауны ходят одни садисты и мазохисты, нормальному человеку такое понравиться не может в принципе!

Как финиш, садист, вдобавок к пыткам в парилке, закинул Ареса прямо в обжигающе холодную воду текущей реки. Это было... это было...

"Это было не так уж и плохо", — вынужден был признать Арес.

Сначала, конечно, у него чуть сердце не выскочило из груди, но потом стало так хорошо. С одной стороны тепло, а с другой прохладно. Тело настолько расслаблено, что кажется почти невесомым, а что совсем забавно, несмотря на долгое нахождение под водой, совсем не хочется дышать... зато так хорошо, что хочется спать... спать... спать...

В общем, не было ничего удивительного в том, что в следующий раз войти в баню, Арес решился только через неделю. Предпочтя, как и в первые дни, обычное ополаскивание из бочки этой "камере пыток", — как он окрестил баню про себя. Потом он, конечно, набрался достаточно храбрости, — или это просто старые ужасы бани сгладились под свежими ужасами тренировок с Учителем? — и попробовал снова. Причем, во второй раз ему даже немного понравилось париться, а не только отмокать в реке. Вот только Арес не был уверен в том, что же это конкретно значило. Открылись его скрытые мазохистские наклонности? Или садистские? Ведь если походить в баню достаточно долго, то можно будет попробовать "избить веником" самого Учителя. Даже после второго раза он все ещё был уверен, что нормальным людям баня не может понравиться в принципе.

Впрочем, как уже говорилось ранее "ужасы" бани терялись на фоне того, что происходило во время тренировок Ареса. Теперь ему, без чудотворных эликсиров шамана, приходилось туго. С одной стороны, конечно, интенсивность тренировок упала едва ли не в разы, но с другой у Ареса болело... да все у него болело. Учитель, казалось, знал, где у тела парня находится стадия "слегка за пределом", и он упорно поддерживал Ареса в этой стадии. То есть, опять же, с одной стороны парень не падал замертво, а с другой выглядел и ощущал себя так, что вот-вот упадет. И так день за днем, день за днем. Именно поэтому, наверное, не было ничего удивительного в том, что уже всего через неделю, первый поход в баню, Аресу не казался таким уж ужасным. Постоянное ощущение "щас сдохну" вытесняло все остальное, и это мягко сказано. О том, что ему как бы уже давным-давно пора "домой", Арес вспомнил только под конец третьей недели. Он как раз отмокал в реке после бани, — все-таки он стал мазохистом! — когда его "озарило". И это озарение оказалось столь неожиданным, что Арес едва не захлебнулся.

Вынырнув из-под воды и отплевавшись, парень пулей выскочил на небольшой, деревянный пирс, с которого было удобно нырять в реку, и заметался по берегу, не зная, что ему делать.

"А вдруг он все-таки не сотник? Тогда что делать? А вдруг с его телом что-нибудь случилось? Тогда что ему делать? А вдруг он уже в коме? И что тогда? Он скоро умрет?" — мысли метались в голове Ареса подстать ему, словно ошалелые.

Страх настоящей, а не игровой смерти мешал Аресу мыслить рационально. Первоначально он ведь и сам собирался пробыть в игре десять дней, и считал это нормальным, ничего не боялся. Да и у него уже были действенные доказательства того, что ускорение отнюдь не выдумка. Не говоря уже о том, что VR-консоль у него была вполне себе исправной, и она бы не дала ему играть больше двенадцати часов, пусть он будет хоть трижды ускоренным. К счастью самого Ареса, он все же был рациональным человеком, иногда даже слишком. К тому же, паника была для него настолько нетипичным состоянием, что он начал успокаиваться хотя бы только от удивления на собственное поведение. Затем, наконец, окончательно включились его мозги, до поры до времени выключенные после похода в баню, и Арес начал уже спокойно анализировать свое положение. Но окончательно его успокоили слова Учителя:

— Чего ты носишься как угорелый? — спросил явно удивленный мужчина. — Неужели опять из-за бани? А я тут только подумал, что ты, наконец, привык, — сокрушенно покачал он головой.

— Э-э-э... — даже слегка завис Арис. — Нет... нет, — повторил он, покачав головой. — Дело не в бане, просто мне надо домой.

— А-а-а... ну да, ну да, — покивал Учитель парня, — что-то ты действительно подзадержался, я прямо сам не ожидал. Ты, насколько я помню, говорил, что останешься только на десять дней, нет? Значит, ты можешь задерживаться дольше, чем на десять дней?

— Дело не в том, могу или нет. Дело в последствиях. Я не был уверен, как на мне скажется десятидневное пребывание в вашем мире, а тут я провел, считай, в два раза больше... мне надо домой, срочно, — собранно закончил Арес.

Мысленно он написал целый список в пользу того, почему он не должен волноваться насчет своего реального тела. Однако червячок, — скорее даже полноценный, кольчатый, песчаный монстр из "Сурового Века", — грыз, грыз. Ведь Аресу так толком ничего и не объяснили про ускоренных. "Добрый Директор" говорил о том, что они и сами не знают, почему одни люди способны ускоряться намного быстрее других. Вот только говорил ли он правду? Впрочем, даже если нет, дело это совершенно не меняло. Сам Арес понятия не имел, каким именно образом работает столь большое ускорение, а потому знать не знал, как оно могло повлиять на его тело. В конце концов, он инвалид. Вдруг, что для одних безопасно, для него станет смертельно?

Подгоняемый такими мыслями, Арес быстренько помылся, насухо вытерся, попрощался с Учителем и, надев чистые штаны, вернулся в свою комнату. И только, уже нажимая голографическую кнопку "Да" на меню выхода из игры, сообразил, что же конкретно он сделал. Вместо того, чтобы немедленно выйти из игры, пусть даже мокрым и голым, он потратил, возможно, драгоценное для себя время на какую-то полную фигню.

* * *

"Все нормально... вроде", — именно такой была первая мысль Аристарха, когда он осознал себя лежащим на своей кровати.

Несмотря на то, что парень чувствовал себя нормально, он не спешил вскакивать с кровати... фигурально выражаясь. Вскочить у Аристарха не получилось бы в любом случае. Нет, сейчас парень лежал и изо всех сил прислушивался к своим ощущениям. Но даже так, прошла минута, прошла другая, а Аристарх ничего не почувствовал. Он был... собой? Его тело, его неудобства, его мысли... мысли... Парень неожиданно понял, что в точности помнит весь разговор с "Добрым Директором" и его компанией. Отлично помнит по каким сайтам он лазил после их ухода, что искал, что читал. Словно и не было почти трех недель в "Новом Мире". Более того! Самое пребывание в новом мире он воспринимал как "прошлое" воспоминание. С одной стороны он четко, — возможно даже слишком четко, — помнил дни, проведенные в "Новом Мире", а с другой стороны воспринимались эти воспоминания так, будто они произошли "когда-то там". Кристально четкие воспоминания о давних днях.

И только когда Аристарх разобрался с анализом воспоминаний, парень обратил внимание на ещё один весьма примечательный факт. Он совершенно не хотел спать! В теле чувствовалась бодрость, какой у него не бывало даже после долгого, хорошего сна. Однако Аристарх совершенно точно помнил, как его клонило в сон, как он устал сидеть за компьютером, как он скорее хотел прилечь... В связи с этим всем возникал вполне закономерный вопрос: а сколько прошло реального времени, если он чувствовал себя таким отдохнувшим? Сколько он был в "Новом Мире". Впрочем, ответ Аристарх мог получить практически мгновенно, что он и сделал.

Откинув одеяло, Аристарх опустил ноги на пол и стянул с головы нейрошлем. Поднявшись, парень сделал два шага и, оказавшись рядом со столом, протянул руку, чтобы включить монитор на стационарном компьютере. Мгновение и свет от экрана заметно осветил комнату, заодно слегка ослепив Аристарха. Проморгавшись, парень сразу сосредоточил свое внимание на таймере, занимающем добрую половину тридцатидюймового экрана. Посмотрел... а затем, слегка потерев пальцами глаза, посмотрел ещё раз, но цифры упорно не желали меняться. Таймер был настроен так, чтобы показывать время, проведенное в "Новом Мире". Он был синхронизировать с VR-консолью, поэтому отсчет начинался ровно в то самое мгновение, как игрок осознавал себя в игре. Время измерялось в трех категориях: часах, минутах и секундах. И таймер Аристарха, после двадцати проведенных в "Новом Мире" дней, показывал следующее:

00:00:00:01

Дни, часы, минуты и секунды соответственно...

Глава 4

ПОРА ИЗМЕНЕНИЙ

Немногим меньше двух миллионов — именно таким должно было быть ускорение, чтобы превратить одну реальную секунду в почти три недели игры. Насчет того, что он ускоряется в не совсем сто раз, у Аристарха появились подозрения едва ли не сразу, как ему объяснили градацию ускоренных. Собственно, он вполне был готов это принять. Ведь если есть сотники, почему не может быть, скажем, тысячников? Особенно если "Добрый Директор" говорил правду, и они действительно не знали, от чего конкретно зависело ускорение. Вот только одно дело быть быстрее в десять раз, даже в сто, но... во сколько это получается? Приблизительно в двадцать тысяч раз? Да и то не факт. Из-за технических ограничений, таймер, измеряющий время, проведенное в "Новом Мире", не был рассчитан засекать сотые доли секунды. И учитывая, что установленный Аристархом таймер так и не преодолел отметку в одну секунду, парень даже не мог с уверенностью утверждать, каково точное ускорение, при котором он играл.

Если честно, то Аристарх даже не знал, что ему со всем этим делать.

Возможно ли так, что "Добрый Директор" и его компания знали о необычном ускорение? А если нет? И что будет, когда узнают? Не препарируют ли его как лягушку? И если да, то что с этим делать? Можно ли скрыть свое истинное ускорение? Аристарх основательно так задумался. Выходило, что можно... либо так, либо "Добрый Директор" соврал, назвав его сотником. Смысла "Доброму Директору" врать Аристарх не видел, ведь рано или поздно, но он бы и сам заметил нестандартность своего ускорения. В итоге, получалось, что его действительно приняли за обычного сотника. Оставался вопрос: как теперь сохранить свой секрет? Покажет ли "капсула полного погружения" его нестандартность или будет определять его как сотника? Возможно, стоит вообще отказаться от предложения "Доброго Директора" и его компании? Однако это, опять же, возвращало все на круги слова. Аристарх не знал, насколько он ценен для них как сотник, и что может повлечь за собой его отказ.

Впрочем, у него оставалась ещё неделя, чтобы все это как следует обдумать. Тем более нестандартное ускорение было не единственной проблемой Аристарха, хотя и выступало в качестве первопричины. Дело было в отличном самочувствии парня. Несмотря на тот факт, что в реальности прошла одна единственная секунда на двадцать игровых дней, чувствовал он себя просто отменно. И это ещё мягко сказано! Аристарх уже и не помнил, когда бы ему было настолько хорошо. Полученные в аварии травмы мешали его физическому развитию. В первые несколько месяцев после аварии Аристарх даже не выглядел инвалидом, да и не особо им себя чувствовал. Но затем, по мере взросления, последствия начали проявляться все сильнее и сильнее, самыми заметными из которых стали горб и его неестественная пропорциональность тела. К сожалению, какими бы заметными не были внешние изменения, внутренние были куда как сильнее. Да о чем говорить, если без ежемесячной вакцинации, Аристарх давно бы уже мог умереть от обычной простуды. И это уже не вспоминая о великом множестве ограничений, которые ему необходимо было соблюдать.

И вот сейчас, выйдя из "Нового Мира", Аристарх почувствовал себя настолько хорошо, насколько он себя не чувствовал уже давным-давно. Причем, парень даже сам не мог сказать, что именно стало лучше. На первый взгляд все было точно так же. Вот только Аристарх не мог отделаться от ощущения, словно кто-то убрал с его души камень, который ему всегда мешал, но о котором он до этого момента даже не подозревал. И с одной стороны все это было, конечно, крайне хорошо. Однако с другой стороны, Аристарх теперь не знал, что ему делать. Телу необходим отдых — это факт. Но о каком отдыхе может идти речь, если Аристарх чувствовал себя так, словно он впервые за последние восемь лет в состояние пробежать целый марафон? И как бы ещё узнать, нормально ли такое или нет? Кого спрашивать Аристарх, конечно же, знал, но все это порождало очередную волну старых вопросов. Быть препарированным он не хотел. Необходимо было во всем тщательно разобраться.

И именно этим Аристарх и занялся.

Сначала парень решил просто подождать. Мало ли? Вполне возможно, что его столь хорошее состояние не более чем иллюзия. Это как с выбросом адреналина в кровь. Некоторые люди начинают чувствовать себя едва ли не всесильными, но подобное состояние продолжается недолго. Потом неизменно наступает расплата, после чего, люди, которые ещё мгновение назад казались неутомимыми, могли и вовсе упасть в обморок от резкой потери сил. Именно по этой причине Аристарх решил подождать. Учитывая его инвалидность и нестандартное ускорение, он не мог сказать, как это все могло отразиться на его теле. Однако, сначала прошло пять минут, затем десять, потом ещё двадцать, тридцать и, наконец, целый час, а отличное состояние Аристарха так никуда и не делось. Парень под это дело успел неплохо посидеть за уроками. Причем, что уж совсем удивительно, даже после целого часа сидения за столом, он не почувствовал никакого дискомфорта. Обычно ему требовалось устраивать перерывы каждые сорок минут, — вообще, каждые тридцать, но Аристарх приучил себя разминаться только раз в сорок минут, чтобы быть в состоянии высиживать уроки в школе.

В итоге, после целого часа сидения за уроками, состояния Аристарха так и не ухудшилось. И он просто не знал, что ему и думать, поэтому парень решил пока переключиться на другую проблему. Ускорение.

Во-первых, после тщательного обмозговывания ситуации, Аристарх припомнил сказанные "Добрым Директором" слова. А точнее, он говорил о том, что человек в состоянии подключаться к "Новому Миру" на большем ускорении, чем он может выдержать. И что это приводит к негативным последствиям, то есть, как предполагал Аристарх, смертельным последствиям. Возможно ли так, что он просто умудрился подключиться на большей скорости, чем ему полагалось? Вот только, не чересчур ли, в два-то, миллиона раз?

Во-вторых, Аристарха заинтересовала сама возможность перехода с высокого ускорения на низкое, когда встречались два разных ускоренных. Ведь, если подумать, то, фактически, именно это Аристарху и было нужно. Правда, не столько "возможность перехода" сколько "контролируемое ускорение". Можно или нет? Парень решил не откладывать проверку в долгий ящик и настроев таймер, снова погрузился в "Новый Мир".

— Ты же сказал, что через три дня придешь? — это было первым, что спросил Учитель, когда Арес вышел из своей комнаты и спустился со второго этажа в гостиную.

— Я кое-что проверяю, — ответил Арес, усаживаясь в кресло напротив мужчины и поднимая взгляд на стену, возле которой стояли огромные, механические часы с маятником.

— Это как-то связано с тем, что ты задержался у нас больше, чем на десять дней? — поинтересовался Учитель, закрывая и кладя свою книжку, которую он читал до прихода парня, на низенький столик.

— Немного, — кивнул Арес, не отрывая взгляд от секундной стрелки на часах.

— И что ты сейчас делаешь?

— Ничего. Уже ухожу, — ответил парень, и, открыв игровое меню, нажал кнопку выходу.

И едва оказавшись в своей комнате, Аристарх тут же поднялся с кровати и шагнул к столу, чтобы увидеть цифры таймера на экране монитора:

00:00:02:32

Гм...

Две минуты и тридцать две секунды — именно столько Аристарх провел в "Новом Мире". Другими словами, игровое время соответствовало реальному. И едва это поняв, парень почувствовал, как его начал охватывать страх. А вдруг он теперь потерял способность к ускорению?! Не теряя времени, Аристарх вновь установил таймер и, улегшись на кровать, снова подключился к "Новому Миру".

— Нет, серьезно, что ты делаешь? — приподнял одну бровь Учитель, едва Арес опять опустился в кресло напротив него и прикипел взглядом к секундной стрелке.

— Я же сказал, кое-что проверяю.

— Что именно?

— Свою способность оставаться в этом мире на продолжительный срок, — поняв, что мужчина так просто от него не отстанет, пояснил Арес.

— А-а-а... это хорошо, — кивнул головой Учитель парня. — Надеюсь, и в следующий раз ты сможешь остаться у нас дней на двадцать.

— Если все будет нормально, то, вполне возможно, я смогу оставаться и дольше, — ответил Арес, открывая игровое меню, нажимая виртуальную кнопку выхода, и подтверждая свои намерения.

Цифры таймера гласили:

00:00:00:01

У Аристарха сразу отлегло от сердца. Сделав несколько успокаивающий вдохов, он сходил на кухню, попил воды, а затем, обнулив таймер, в третий раз надел на голову свой нейрошлем. Аристарх собирался разобраться со своим ускорением, а главное его контролем, в самые кратчайшие сроки. И именно так он и сделал. Всего через два часа, после начала полномасштабных экспериментов, Аристарх добился идеального для себя варианта.

Теперь, погружаясь в "Новый Мир", ему было достаточно "задать настройки". Сколько он хотел провести времени в игровом мире, и сколько должно было пройти в реальном, все остальное делала сама система. Правда, это отнюдь не означало, что Аристарх планировал играть, словно он обычный сотник. Парень не собирался упускать преимущества своего запредельного ускорения. Однако при этом у него не было нужды играть при каких-то невероятных цифрах. Зачем? Стократное ускорение уже давало невероятные возможности, поэтому все, что требовалось Аристарху, так это получить преимущество перед другими сотниками. И тогда, даже если о его нестандартном ускорении прознает "Добрый Директор" и его компания, он вполне сможет выдать себя за ещё более редкого ускоренного. Это уже не говоря о том, что парень откровенно опасался за собственную психику.

Собственно, он опасался за неё и так.

Двадцать дней проведенных в "Новом Мире" вместо десяти запланированных, говорили сами за себя. Аристарх настолько там вжился в шкуру Ареса, что практически полностью потерял связь с реальностью. А ведь он погрузился в "Новый Мир" всего в четвертый раз! Что с ними тогда будет, скажем, после сорокового раза? Особенно если он будет использовать свое нестандартное ускорение? Есть о чем задуматься. Впрочем, Аристарх ещё по "Суровому Веку" знал меры противодействия. Хотя, учитывая реалистичность "Нового Мира", он несколько сомневался в их достаточной эффективности, но кто мешал ему импровизировать? И начинать нужно было немедленно. Именно по этой причине, Аристарх решил, что в "Новый Мир" он теперь не войдет до двенадцати ночи. И вообще, отныне погружаться в игру будет только в это время. Менять пять часов реального сна на три с половиной месяца игры, и вдобавок получать в свое распоряжение целый световой день для учебы. При таком графике он должен будет успевать все. Заодно не нужно было опасаться за собственное тело. Пять часов отдыха — это более чем достаточно.

Конечно, как прекрасно понимал Аристарх, сначала следовало все тщательно проверить. Если после трех с половиной месяцев игры он будет не в состоянии вспомнить события реальных дней, — много ли человек помнит о дне, который прожил три месяца назад? — то график предстояло пересмотреть. Иначе он просто не сможет учиться. Однако определенная надежда у Аристарха была. В конце концов, после двадцати дней проведенных в "Новом Мире", его память на события минувшего, реального вечера, казалась как бы не четче обычного. И если подобный эффект повторится даже после трех с половиной месяцев игры, все будет решено. Хотя это отнюдь не означало, что Аристарх намеревался с ходу опробовать подобный график. Так рисковать он не собирался. Нет, в следующий раз парень планировал погрузиться на сорок дней, затем шестьдесят, восемьдесят и сто. Таким образом, получалось, что к следующему понедельнику, когда Аристарху надлежало дать ответ на предложение "Доброго Директора", он будет максимально подготовленным.

А пока Аристарх засел за уроки.

По правде говоря, он просто не знал, чем ему ещё заняться. Последние несколько лет все свое свободное время Аристарх распределял только между двумя вещами: "Суровым Веком" и уроками. Ничем другим он просто не занимался. Так сложилось, что друзей у него не было, вообще. Сначала, после аварии, Аристарх и сам не особо горел желанием с кем-либо общаться, а потом у него начались проблемы со здоровьем. Постоянные походы в больницу и всяческие ограничения, связанные со здоровьем, затем ещё прогрессирующее физическое уродство, злоба на все, попытки избегать общества людей, увлечение "Суровым Веком". Одно шло за другим, и в итоге Аристарх фактически полностью отрезал себя от остальных людей, сведя общение к самому минимуму. Откуда уж тут взяться друзьям? Даже с "Суровом Веке" он был больше озабочен получением прибыли, нежели завязыванием каких-либо отношений. И хотя пару раз он сходился с некоторыми людьми, когда ещё не мог в одиночку выполнить квесты последней категории сложности, в полноценную дружбу это так и не переросло. Возможно потому, что Аристарх всячески избегал упоминания реального мира и реального себя... но иначе он просто не мог. Потому Аристарх сейчас и сидел за учебниками, ведь больше у него просто ничего и не было.

Через некоторое время, — почти два часа, как отметил про себя парень, — он почувствовал привычную для себя усталость, от долго сидения на стуле. Правда, учитывая, сколько он просидел на одном месте, практически не двигаясь, подобную усталость почувствовал бы и полностью здоровый человек.

Поднявшись из-за стола, Аристарх сходил на кухню попить, а затем, вернувшись обратно в комнату, и, развернув экран монитора в сторону кровати, включил режим телевидения. Взяв пульт со стола, Аристарх устроился на кровати и прибавил звук:

— ...число пострадавших насчитывает порядка трехсот человек, — будничным тоном докладывала с экрана монитора ослепительная красотка, о последствиях очередного теракта.

Террористы всегда вызывали у Аристарха глубокое чувство отвращения. Ради чего бы и кого бы это не делалось, гибли от этого самые обычные люди. Вдобавок, история знавала немало случаев, когда теракты устраивались не какими-то там идеологическими идиотами, а самими государствами. С целью протолкнуть какой-либо закон, ради устранения негодных личностей или повода объявить кому-нибудь войну в качестве пострадавшей стороны, чтобы у других стран не было причин им помешать.

— ...это уже шестое ограбление за последние полгода, — после переключения канала, радостно сообщила другая красотка, об очередном успешном ограблении.

Это уже было куда интереснее. В отличие от террористов, воры вызывали у Аристарха едва ли не чувство восхищения. Тем более страховка покрывала все убытки. Однако, именно воры, а не налетчики. В современном мире, где на каждом метре было понатыкано два десятка различных следящих устройств, воровство какого-либо имущества стало делом невероятно редким. А уж успешное воровство, и того более редким. Да о чем тут говорить, если программы-роботы, обрабатывая поступающие с видеокамер изображения улиц городов, замечали даже работу обычных карманников? Поэтому, какие же мозги надо иметь, чтобы обмануть все эти электронные, и не только, штучки? Аристарх ещё немного прибавил звук.

— Ограбления происходят с интервалом в один месяц, в разных городах. И в качестве своей цели грабители всегда выбирают крупнейшие, ювелирные магазины. С момента первого ограбления прошло уже полгода, и, тем не менее, несмотря на все усилия полиции, пока расследования не дали результатов. На текущий момент неясно даже точное количество участников ограбления, но эксперты утверждают, что их не может быть меньше четырех. Меньшему числу грабителей было бы просто не под силу унести столько драгоценностей, не используя никакой наземный или воздушный транспорт. В пользу этой теории говорит и тот факт, что все ограбления происходили в невероятно короткий интервал. Один, два или даже три человека, просто бы не успели совладать с таким количеством награбленного. Так же эксперты выдвинули теорию о том, что все эти ограбления произошли не ради наживы. На месте преступления грабители всегда оставляли небольшую, стальную крысу. Прямо как герой некогда знаменитой серии книг о Стальной Крысе, написанной Гарри Гаррисоном ещё в прошлом веке. Что это? Подражатели? Дань уважения? Или попытка запутать следователей?

Аристарх едва заметно хмыкнул. Этого Гарри Гаррисона он не читал, но после такой рекламы невольно захотелось взглянуть, пусть даже только одним глазком. Уж слишком много наивного чтива печаталось в ушедшем веке, особенно если говорить о фантастике... хотя вины авторов в этом, конечно, не было. Просто большая часть из того, что раньше считалось фантастикой, к сегодняшнему дню успело стать реальностью. Сложно серьезно читать восторги Главного Героя о "невероятном приборе", который в современном мире все называют микроволновкой, или телевизором, или домофоном, или коммуникатором. Список можно было продолжать чуть ли не до бесконечности.

Репортаж сменился на уже знакомую, по предыдущему каналу, картину развороченной улицы. Не став даже слушать, что собирался сказать молодой парень с микрофоном, Аристарх снова переключил канал... и едва не переключил опять, едва увидев, как оператор обводит камерой буквально перепаханную улицу. Вовремя сообразил, что, во-первых, улица была совершенно другой, а, во-вторых... какого черта там вообще произошло? И репортер, как было очевидно из его слов, полностью разделял недоумение Аристарха.

— Как вы видите, у меня за спиной находится то, что ещё вчера звалось улицей Мира. Подобные разрушения тянутся почти на четыреста метров, и пока не совсем понятно, что же именно тут произошло, эксперты все ещё продолжают свою работу. Так же хочу отметить, что, несмотря на значительные разрушения, очевидцев происшествия нет. Как утверждают местные жители, ещё накануне вечером с их улицей все было нормально. Но уже к шести часам утра, люди, отправившиеся на работу, выйдя из своих домов, увидели ту самую картину, что сейчас раскинулась у меня за спиной. При этом, что совсем уж странно, ночью никто не услышал и звука.

Не совсем понятно, что произошло? Это, на взгляд Аристарха, ещё было мягко сказано. Создавалось впечатление, будто прямо по центру улицы прошел самый настоящий смерч. При этом его силы вполне хватало, чтобы погнуть столбы, выдрать с корнями деревья, раскидать по сторонам машины и перепахать асфальт. Один из фонарных столбов вообще торчал из стены жилого здания, прямо рядом с окном, из которого выглядывал пацан лет десяти. Аристарх как-то с трудом мог поверить, что этому всему не было свидетелей. Да тот же фонарный столб, судя по его виду, насквозь пробил бетонную стену дома. Каким образом хозяева квартиры могли этого не заметить? Или их просто не было дома? А с шумом тогда что?

К тому же, вскоре из слов репортера выяснилось, что это был далеко не первый случай таких масштабных разрушений. За последние месяцы подобное случалось трижды, и каждый раз никто ничего не видел, и не слышал. Нервного вида, обильно потеющий мужичок, представленный Главным Экспертом, когда ему сунули под нос микрофон, принялся что-то там невнятно блеять про ветряные потоки. И про возможность образования природного, звукового барьера, из-за которого никто ничего не слышал. Возможно, во всем был виноват его нервный, внешний вид, но создавалось впечатление, что он и сам не верит тем словам, которые говорит.

Вскоре репортаж закончился, и Аристарх опять увидел уже знакомую, по предыдущим каналам картину. Представительного вида мужчина с микрофоном сходу начал докладывать о количестве пострадавших во время теракта. Вздохнув, парень снова переключил канал, затем ещё один, и еще, и еще, но больше ничего интересного он так и не нашел. Тем не менее, Аристарх успел отдохнуть, поэтому, усевшись за стол, он продолжил заниматься. И так, чередуя свое время между отдыхом и занятиями, Аристарх провел весь свой день. Затем наступила полночь и он, мысленно сосредоточившись на нужных ему цифрах, — пять реальных часов на сорок виртуальных дней, — погрузился в "Новый Мир".

Погрузился и сразу понял, что слегка просчитался. В прошлый раз он вышел из игры после бани, то есть после целого дня изнурительных тренировок, а затем ещё потратил несколько часов на тестирование системы ускорения. И сейчас, войдя обратно в игру, Аресу, несмотря на десять утра местного времени, хотелось спать. Да и натруженные мышцы требовали отдыха. Тут же пришлось делать себе заметку о том, что нужно лучше следить за своим состоянием на момент выхода из игры. Впрочем, прошлый раз получился форс-мажорный, поэтому был простителен.

Зато как Учитель был рад увидеть Ареса!

Отдыхать парню, конечно же, никто не дал. Правда, и тренировку устраивать тоже не стали, что уже хорошо. Нет, до самого вечера Арес и его Учитель занимались различными, домашними делами. Уборка в доме, стирка, колка дров, затем сняли с реки сети, ещё утром поставленные Учителем, и принялись за их переборку. Вечером была жареная рыба на протвине с лучком и картошечкой. И полное ощущение того, что он приехал пожить в деревню, к своему строгому, но в чем-то даже любимому дедушке... притом, что, в реальности, никакого "любимого дедушки" у него не существовало и, соответственно, сравнивать парню было не с кем. Однако со следующего дня вновь начались тренировки, и все мысли о деревне с любимым дедушкой махом улетучились у Ареса из головы. Чистый Ад и личный Сатана! Дни полетели один за другим, поэтому в первый момент, едва поднявшись с кровати, Арес даже не понял, что за табличка вылезла перед его глазами:

"Реальное время: 05:00, 20 сентября, понедельник. Время игры: 40 установленных дней. Вы действительно хотите покинуть игровую, виртуальную реальность?" и стандартное "ДаНет".

Некоторое время Арес бараньими глазами смотрел на вылезшую, голографическую табличку, но потом, его мозг, наконец, окончательно проснулся, и глаза парня полезли на лоб. Подобное оповещение шло уже за гранью каких-то обычных настроек. Система, как было совершенно очевидно, считала и учла все пожелания Ареса. Даже те, о которых он подумал лишь мимоходом! Параноик внутри парня тут же принялся бить в набат, звенеть колоколами и орать истошным голосом во всю мощь своих легких. И только с изрядным трудом Аресу удалось его заткнуть. Это был тот самый случай, когда он был полностью бессилен. Если система могла считывать его мысли до последней буквы, и передавать их "Доброму Директору" с его компанией, то, чтобы этого избежать, других вариантов, кроме как полного отказа от "Нового Мира", у Ареса не было. И... и на такой шаг Арес уже не мог пойти. Это было всего пятое его погружение, но он совершенно отчетливо понимал, что уже окончательно попался в сети "Нового Мира". Поэтому, в кои-то веки, Арес решил положиться на удачу. Внутренний параноик был в корне с ним не согласен, но даже он признавал, что никакого другого, приемлемого варианта у них не было.

Одевшись, умывшись и позавтракав, Арес попрощался с Учителем и вышел из игры.

Первым делом, встав с кровати, Аристарх проверил время и число: 05:00, 20 сентября, понедельник. Затем парень прислушался к себе. Как и в прошлый раз, чувствовал он себя просто превосходно, что невольно вызывало улыбку. Глупое ощущение, когда дышится легче, и мир выглядит ярче. К тому же, все было прекрасно и с воспоминаниями. Дни, проведенные в "Новом Мире" снова как бы отошли на задний план, а вчерашний день, наоборот, стал ярче. Все прочитанное и выученное накануне вспоминалось без всякого усилия, просто и легко.

Вздохнув, Аристарх направился в ванную, оттуда на кухню, а затем опять за стол. Понедельник обещал в точности повторить воскресенье, то есть учеба, учеба и ещё раз учеба. Так оно и получилось. Просидев весь день за уроками, Аристарх дождался двенадцати часов и снова надел на голову нейрошлем, только теперь, мысленно задав системе увеличить пять реальных часов, на шестьдесят виртуальных.

А затем настал вторник.

Система не подвела Аристарха и в этот раз, в установленное время, напомнив ему о реальности. Встав с кровати, парень уже привычно проверил время, свое состояние и память. Хорошо. Время нормально, а состояние и память, как и в прошлые два раза, лучше обычного. Дальше начался привычный для Аристарха день. Хотя, дойдя до школы, он все ещё не запыхался, как это всегда было, да и на уроках сиделось не в пример легче. Наверное, именно из-за своего нетипичного, хорошего состояния, Аристарх только к третьему уроку обратил внимание, насколько неестественно тихим было поведение обычно шумного Алексея. Самый известный, виртуальный геймер их класса, — а то и всей школы, — сидел за своей партой, и сосредоточенно ковырялся в своём коммуникаторе. В другой раз Аристарх не стал бы сильно заморачиваться, но тут Алексей откинулся на спинку стула, и в поле зрения Аристарха попал экран коммуникатора. Парню потребовалось всего одно мгновение, чтобы понять, содержимое какого именно сайта просматривал заядлый геймер — Повелители Времени.

Ну, здравствуй, ещё один ускоренный.

— Какое у тебя ускорение? — спросил Аристарх у оставшегося сидеть на месте Алексея, едва весь народ высыпался в коридор, чтобы успеть в столовую, до того, как туда набьется большая часть школы.

Алексей, настолько погруженный в изучение сайта, — он даже во время урока его изучал, — от близкого голоса Аристарха резко шарахнулся в сторону, едва не навернувшись со своего стула.

— Ч-что?! — восстановив равновесие и прижав коммуникатор к груди, обернулся Алексей. Увидев Аристарха, лицо парня приобрело озадаченное выражение, а затем, оглядевшись по сторонам и не найдя ни одного человека, снова посмотрел на стоявшего перед ним Аристарха. — Ч-что надо? Я нужен учителю?

Сразу стало понятно, что он не услышал заданного ему вопроса.

— Я говорю, какое у тебя ускорение?

— Ускорение? — недоуменно мигнул Алексей. — В смысле ускорение? Ты это о... — и тут до него явно дошло, что конкретно спросил его Аристарх. Глаза парня приобрели идеально круглую форму, а челюсть упала под стол. — Т-ты и-играешь?! Т-ты действительно играешь в игры?!! Я думал ты даже не знаешь, что это такое! Так, стоп! — тут же приподнял он руку, словно это Аристарх не давал ему вставить хоть слово. — Ты один из ускоренных?!! Как?! Почему?! Когда?! Сколько уже?! Расскажи!!! — на последнем слове Алексей схватил Аристарха за плечи, и принялся его трясти.

Аристарх, конечно, ожидал бурной реакции, — таким уж был человеком его вечно шумный одноклассник, — но всему есть предел! Аристарху пришлось натуральным образом вырываться.

— Ты так и не ответил, какое у тебя ускорение, — недовольно пробурчал Аристарх, когда, наконец, сумел отцепить от себя Алексея.

— Ускоряюсь в сто раз, — довольно отозвался тот. — Я, правда, сначала ни в зуб ногой, все таскался с другими игроками, а потом бац, приехали! Сколько не играю, время в реальности почти не движется. Но это пока опять с другими игроками не состыковался, все сразу вернулось к норме. Сначала подумал, что это был какой-то игровой глюк, но четыре дня назад все повторилось. Тогда полез искать информацию в сеть, и нашел кучу упоминаний о нестандартном ускорении. А вчера днем со мной связался представитель компании "Золотая Сеть", и пообещал пятикомнатную квартиру, офигенную зарплату и потом ещё нехилую пенсию после того, как истечет срок действия контракта, если я стану работать на них.

Если бы Аристарх был на месте Алексея, он бы никогда вот так, сходу, не стал бы выдавать столько различной информации. Для начала можно было нарваться на банальную зависть. Ведь если верить словам "Доброго Директора", то при разных ускорениях и получаемый размер плюшек от компании тоже разный. Или обмен информацией. Что если другой не захочет делиться никакой информацией, а ты тут уже все выболтал, и что тогда делать? Впрочем, Аристарх прекрасно отдавал себе отчет в том, что это говорит его внутренний параноик — зверь матерый и откормленный. Обычный парень, вроде Алексея, выросший в нормальной семье, даже не стал бы задаваться теми вопросами, которыми озадачивался сам Аристарх. Таким людям просто и не нужно было озадачиваться. Банально незачем.

— Говоришь, к тебе пришел представитель? — уточнил Аристарх. — Он был один?

— Ну да.

— И что он тебе сказал?

— Так я же говорю, предложил работу, всучил моим предкам контракты и дал неделю на раздумья. Мои старики уже второй день по юристам носятся, пытаясь найти подвох в контрактах. Кстати, там ведь нет подвоха? — под конец заметно забеспокоился парень.

Было совершенно очевидно, насколько сильно ему хочется принять сделанное ему предложение, и Аристарх его прекрасно понимал.

— Если он такой же как у меня, то нет, — тем не менее, спокойно ответил парень.

— Так ты уже работаешь на них? — жадно спросил Алексей. — И давно?

— Нет, не работаю. Ты получил контракт в воскресенье, а я в субботу.

— А-а-а... — немного разочарованно протянул тот в ответ. — А я уже надеялся вызнать подробности, — вздохнул он. — Какое хоть у тебя ускорение?

— Сто.

— Реально?! Представитель говорил, что сотники невероятно редкие.

— Мне тоже так сказали.

— Слушай, а может, тогда вместе играть будем? — загорелись глаза Алексея. — Раз мы оба сотники, и у нас у обоих похожий распорядок дня, то и играть мы сможем в одно и тоже время.

— Не получится, — тут же отбрил его Аристарх. — Во-первых, я сейчас нахожусь в непроходимой глуши, а, во-вторых, играю на Реалистичном Режиме.

— Реалистичный Режим?! Нафига?!! — совершенно искренне изумился Алексей. — Там ведь нет никакой статистики, уровней, опыта... Или ты какого-то ремесленника отыгрываешь? Насколько я знаю, Реалистичный Режим довольно популярен у социалов. Всякие повара, кузнецы, художники, музыканты. А вот о хоть сколько-нибудь сильных воинов, играющих на Реалистичном Режиме, я не слышал.

— Мне нравится, а остальное не важно, — ответил Аристарх.

— Хм... ага, кажется, понял, — кивнул Алексей. — При реалистичном режиме, насколько я знаю, тело игрока, как и в жизни, подвергается изменениям. Если я прав, то инвалиды вроде тебя могут узнать, какими бы были ваши тела, будь они здоровыми. Ради такого реально можно попариться.

Вот чем ещё Алексей нравился Аристарху, так это тем, что он абсолютно не заморачивался его инвалидностью или специфической внешностью. Ни жалости, ни отвращения, ни равнодушия. Просто самое обычное отношение, которое в случае с Аристархом было делом нечастым. А ещё Аристарх иногда забывал, что, несмотря на свое поведение и увлечение играми, Алексей занимал второе место по успеваемости на их параллели. За контрольную по алгебре, которую завалила большая часть их класса, он, как и сам Аристарх, получил свою честно заслуженную пятерку. Это уже не вспоминая о том, что он был постоянным участником не только городских олимпиад, но и междугородних, нередко занимая первые места, как в тех, так и в других. Иными словами, он не был дураком, что и продемонстрировал своими словами о том, почему Аристарх выбрал Реалистичный Режим игры.

— Слушай, насчет представителя, а он что-нибудь ещё тебе говорил? — спросил Аристарх. — Номер телефона давал?

— Ну да, — качнул головой Алексей. — Сказал, что если появятся вопросы, то можно позвонить ему в любой день недели с десяти до десяти.

— Ясно.

— А ты сам-то что решил? Будешь подписывать?

— Да.

— Я тоже хочу, но тут у меня предки будут решать, — слегка поморщился Алексей. — Я ещё типа несовершеннолетний, поэтому самому мне решать такие вопросы нельзя, — вздохнул он. — Не то, чтобы я не понимал отца и мать, все-таки предложение было реально неожиданным, но и другого такого случая может уже не быть. Тем более, как мне ещё кажется, они просто не могут принять и осознать тот факт, что я на своих играх буду зарабатывать больше, чем они вместе взятые. На тех самых играх, которые, как они мне всегда говорили, до добра меня не доведут, — с довольной улыбкой закончил парень.

Насколько знал Аристарх, успехи Алексея в учебы были по большей части продиктованы не столько его умом, — хотя в этом он недостатка не испытывал, — сколько жизненной необходимостью. В общем, как не раз жаловался парень на весь класс, ему разрешалось играть в игры только до тех пор, пока он оставался в числе лучших учеников. В противном случае родители запирали его консоль в отцовский сейф.

В этот момент в класс начали возвращаться их одноклассники, и разговор пришлось прекратить. Впрочем, Аристарх успел узнать все, что хотел.

Во-первых, все-таки другие сотники действительно существовали, и им, в случае подписания контракта, даровались все те же плюшки, что и ему самому. За очевидным исключением, конечно. Правда, внутренний параноик Аристарха тут же начал бухтеть на тему того, как это все подозрительно. Сотники вроде как редкие, а тут сразу два, в одном классе, да ещё и нашли их одновременно. А если подстава? Однако, даже если и подстава, что Аристарх мог сделать кроме, как все того же, полного отказа от "Нового Мира"? Этот довод параноика не заткнул окончательно, но бухтеть он продолжил заметно тише

Во-вторых, к Алексею приходил всего один представитель, а не целая делегация, как к нему самому. Вот только Аристарх терялся в догадках, с чем была связана подобная разница. Случайность? Вроде как остальным просто нечем было больше заняться, и они решили придти за компанию... Одно долгое мгновение Аристарх, в отличие от своего внутреннего параноика, действительно пытался в это поверить. Не получилось. По крайней мере, в летающих свиней Аристарху верилось куда больше, чем в случайность всего произошедшего. И это ещё не вспоминая того, что творилось с пришедшей к нему Кристиной. А вот в то, что они все же знали о его нестандартном ускорении, Аристарх верил с куда большей охотой. Тогда подобное внимание было вполне объяснимым... Хотя, опять же, зачем такой толпой? На взгляд Аристарха, вполне бы хватило одного "Доброго Директора". Тем более, фактически только он и говорил.

Уроки в школе закончились, затем начались и закончились факультативы, и Аристарх пришел домой. Время едва перевалило за четыре часа, поэтому до очередного погружения в "Новый Мир" оставалось ещё порядком времени. Правда, пока Аристарх приготовил себе поесть, затем прибрался в квартире, помылся, посмотрел новости, — ничего интересного или повторение старого, — и сделал заданные сегодня уроки, парень и сам не заметил, как наступила полночь. А дальше шлем на голову, мысленные настройки, и вот, добро пожаловать на продолжение тренировок.

За прошедшее время физическая кондиция Ареса улучшилась в разы, поэтому Учитель парня, не снижая физических нагрузок, но и не увеличивая их, перешел к следующему этапу обучения. Медитации и рукопашному бою. И если со вторым у Ареса не было никаких проблем, — и это если очень, очень мягко сказать, — то вот медитация ему просто не шла. Соответственно, никакого "внутреннего источника" он не ощущал. Но Арес не заморачивался. Чего-чего, а вот времени у него было предостаточно. Кроме того, его настолько захватило обучение рукопашному бою, что отсутствие успехов в медитации было вполне объяснимым. Все его мысли были заняты совершенно другим. И Учитель, видя подобное, снизил время, отведенное на медитации до минимума. До уровня "чтобы было", а все остальное время до предела заполнил физическими нагрузками, тренировками на ловкость, скорость реакций, и, конечно же, разучиванию различных связок. И если физические нагрузки для Ареса успели уже перейти в разряд "повседневной рутины", то все остальное вызывало немалый энтузиазм со стороны парня. Для человека, большую часть жизни лишенного возможности вести активный образ жизни, все эти тренировки были словно глоток свежего воздуха.

В свою очередь, после таких тренировок, продлившихся почти три месяца по времени "Нового Мира", когда Аристарх вернулся обратно в реальный мир, поход в школу, а затем и уроки дома, так же воспринялись им с немалым энтузиазмом. Несмотря на тот факт, что воспоминания, относящиеся ко времени проведенному в игре, всегда, после возвращения в реальный мир, отходили как бы на задний план, они все равно служили неплохой "прокладкой". Получалось, что с одной стороны, Аристарх четко помнил свой "вчерашний день", со всеми его уроками, факультативами и домашними заданиями. А с другой, между "вчерашним днем" и сегодняшним, совершалось погружение в "Новый Мир". Таким образом, убиралась самая проблемная часть учебы — умственная и психологическая усталость.

В итоге, получалось так, что Аристарх, фактически, по времени реального мира только и делал, что усиленно учился. Однако при этом он не только не уставал, но ещё и испытывал удовольствие. Пусть воспоминания о времени проведенном в "Новом Мире" и отходили на задний план, но они никуда не девались. Так что после нескольких месяцев непрекращающихся тренировок, один день усиленной учебы воспринимался, как заслуженный выходной.

В таком темпе прошла среда, четверг, пятница, суббота и воскресенье. Наступил понедельник. И, как и было изначально задумано Аристархом, он полностью отшлифовал время своего погружения. На пять реальных часов, он проживал сто четыре виртуальных дня. И теперь, поднявшись с кровати утром понедельника, Аристарх прекрасно понимал, что кое-чего он все-таки не учел. При таком бешенном ускорении реальность... что реальность? За одну неделю Аристарх прожил почти два года. Если так продолжить, то уже через пару месяцев, в виртуальной реальности он проживет больше, чем в настоящей реальности... И которая из них тогда будет для него выглядеть более реальной? Впрочем, выбора у Аристарха не было. Остановиться он уже не мог... разве что снизить ускорение... вот только, и снижать ускорение он уже тоже не хотел.

Уроки в школе, показавшиеся легче обычного ещё на прошлой неделе, стали совсем уж легкими. Причем, Аристарх даже сам не мог объяснить, что же конкретно изменилось. Он всегда учился лучше остальных, поэтому база знаний у него была отличная, из-за чего новые темы он понимал быстрее и легче остальных учеников на своей параллели. Не говоря уже о том, что он их разбирал заранее. Однако сейчас... словно его из выпускного класса засунули куда-нибудь к пятиклассникам. И хотя Аристарх понимал, что это все было как-то связано с "Новым Миром", он не понимал как именно.

Во время нахождения в виртуальной реальности мозг человека работал не больше, чем в повседневной жизни. Поэтому Аристарх не мог стать умнее, из-за каких-нибудь пресловутых "огромных потоков информации проходящих через его мозг"... Правда, опять же, парень не знал, как именно работает его нестандартное ускорение. Да и, как вариант, Аристарх предполагал, что все вполне могло быть связано с количеством времени, проведенном в "Новом Мире"? В конце концов, он стал старше почти на два года, пусть и не физически. А когда Аристарху было шестнадцать, то ему всегда казалось, что год назад он был полным дураком, а два года назад и того тупее. Тот же эффект? Тем более Аристарх теперь не был уверен в собственном возрасте. Шестнадцать ему или все же уже восемнадцать? Дилемма.

Но как бы там ни было, а новую информацию он стал усваивать не в пример легче обычного. Факт. Впрочем, и физически Аристарх чувствовал себя просто превосходно. Так что вполне возможно, что именно в этом и крылась основная причина. Кто лучше усвоит новую для себя информацию: человек со сводящей его с ума зубной болью или обычный, здоровый? Вот и Аристарх, теперь не отвлекаясь на то, как он устал сидеть, мог лучше сосредотачиваться на уроках. Правда, тогда невольно возникал другой вопрос: а почему после игры в "Новый Мир" он так хорошо себя чувствует? Если лучшее усвоение новой информации ещё хоть как-то можно было списать на его нестандартное ускорение, то улучшение самочувствия вообще не поддавалось объяснению.

Так, за всеми этими раздумьями, прошли уроки и Арес, выйдя из школы, достал из внутреннего кармана белую визитку с именем и номером коммуникатора. Покрутив её в руке, парень провел над визиткой сканером своего коммуникатора и нажал кнопку вызова. Рязов Василий Антонович ответил сразу и в своей манере:

— Согласен? — спросил мужчина, не дав Аристарху сказать и слова.

— Да.

— Машина подъедет через пять минут.

Все, динамик коммуникатора парня оповестил его о том, что связь оборвана. Заранее определенный номер, место положения и подготовленная машина. Ничего сложного, но непонятно только зачем все это было проделано. Внутренний параноик Аристарха, за последнюю неделю начавший медленно преображаться во внутреннего же пофигиста, громко хмыкнул. С неизбежностью всего происходящего вокруг Аристарха он уже успел смериться, поэтому теперь за всем наблюдал с клиническим интересом: что же из этого всего получится? Ответ все ещё был пока не ясен, но никто никуда особо и не торопился.

Когда к стоящему в воротах школы Аристарху подъехала машина, парень мысленно порадовался тому, что первая смена давно уже разошлась по домам, а у второй шли уроки, поэтому народу на школьном дворе не было вовсе. Иначе, если бы народ увидел марку подъехавшей машины, Аристарх бы потом замучался отвечать на вопросы своих одноклассников... да и, вероятнее всего, не только их. В конце концов, не каждый день за обычным школьником приезжает одна из самых дорогих машин в мире. Сам Аристарх мог сказать о ней только то, что она была красивой, серебряного цвета, и необычайно комфортная внутри. Впечатление портили водитель и, судя по всему, самый настоящий охранник... или телохранитель? Молодые парни с непроницаемыми лицами, словно закованные в черные костюмы, ответили на вежливое приветствие Аристарха молчаливым, синхронным кивком, после чего повисла никем не нарушаемая тишина. И, кажется, это всех устраивало.

Восточнобайкальск был небольшим городом, который, при желании, можно было пересечь пешком всего за пару часов, а на машине минут за десять, поэтому ехать пришлось недолго. Хотя, надо признать, дольше, чем того ожидал сам Аристарх. Зато, в какой-то степени, стало понятным, почему машина ожидала его заранее. Как оказалось, местный офис компании "Золотая Сеть" располагался в нескольких километрах за городом. Большое, прямоугольное, четырехэтажное, черное, полностью стеклянное здание, огороженное кованым забором. На территории которого располагался ухоженный парк с многочисленными скамейками, выложенными камнем дорожками и внушительных размеров фонтаном, со статуей ангела, перед главным входом. Впечатляло. Особенно учитывая тот факт, что сам Аристарх ожидал увидеть обычный офис, где-нибудь в центре города, сделанный из нескольких купленных, и затем объединенных, квартир. Однако парню было совершенно непонятно, зачем компании понадобилось строить или покупать настолько представительный офис в столь маленьком городе.

Выйдя из машины, Аристарх сразу присмотрелся к стеклянному зданию внимательнее, после чего пришел к выводу, что здание отнюдь не новое. Получалось, что оно было купленным... или нет. Аристарх с самого начала всей этой катавасии с "Новым Миром" не знал чему можно верить, а чему нет. Поэтому, несмотря на все свои выводы, однозначно верными Аристарх их не считал. Учитывая, сколько в последнее время вокруг него происходило непонятного, реальное положение вещей могло быть совершенно другим. Вот откуда он мог быть уверенным, что сейчас он не входил в какой-нибудь секретный, исследовательский центр, изучающий возможности человеческого мозга?

Дальнейшие свои рассуждения Аристарху пришлось прервать, едва он увидел, кто его встречал за двухстворчатыми, стеклянными дверями в черно-сером, отделанном мрамором, холле — Рязов Василий Антонович, собственной персоной. Мужчина стоял, опершись локтем о стойку ресепшена, девушка за которой всеми силами старалась выглядеть деловой и жутко занятой. Сопровождающий Аристарха охранник, — или все-таки телохранитель? — едва завидев Василия, мгновенно растерял всю свою невозмутимость. До этого парень уверенно шел впереди, но тут резко сбавил шаг, и, как показалось Аристарху, попытался спрятаться за него.

— Здравствуйте, Василий.

Парень поприветствовал именно так, как в свое время ему представил мужчину "Добрый Директор". И как тут же понял, подобное обращение к Василию было здесь не в ходу. У девушки за стойкой глаза приняли идеально круглую форму, а охранник-телохранитель сделал резкий шаг в сторону, словно боясь попасть под удар.

— Аристарх, — спокойно кивнул в ответ мужчина, пожимая протянутую руку. — Свободен, — подняв взгляд на сопровождавшего Аристарха парня, произнес он, и тот буквально испарился.

Аристарх понял, что все-таки оказался прав, когда, неделю назад по местному времени, рассуждал о том, каким начальником был Василий. Его "Свободен" прозвучало как "Можешь идти, я с тобой потом разберусь". Аристарху даже стало интересно, будет ли испарившийся парень ждать разноса и гадать за что? С другой стороны, как парень знал из личного опыта, подчиненные, которые освоили навык мгновенной телепортации, были настоящими мастерами своего дела. Работа с такими людьми делалась быстро, четко и всегда в срок. А ещё настолько вышколенные подчиненные многое говорили о стоящем перед Аристархом человеке.

— Меня нет, — произнес Василий, посмотрев на девушку за мраморной стойкой взглядом "Только попробуй ко мне кого-нибудь пропустить". — Пошли, — добавил он, обратившись к Аристарху.

И тут парень понял, что теперь Василий, когда обращался к нему, стал изменять интонации. И по телефону, и сейчас, у Аристарха ни разу не возникло впечатление "виновного". Хотя, когда Василий приходил к нему домой, он, по-видимому, говорил с ним так, как привык говорить со своими подчиненными. Появлялся очередной вопрос: что успело измениться с их последней встречи? Ответа, что естественно, не было.

— Да пошли вы в жопу! — именно такой фразой Аристарха и Василия встретил коридор третьего этажа.

И пока парень, вырванный из своих мыслей, соображал, откуда он услышал разъяренный, женский голос, раздался сильный удар и ближайшая к ним дверь, слетев с петель, впечаталась в стеклянную стену. Тут же выяснилось, что стекло, использованное при постройке здания, было бронированным. От удара двери оно, кажется, даже не поцарапалось. А затем из освободившегося проема вышла девушка, и Аристарх не смог сдержать свои брови, которые уползли едва ли не на затылок. Парень знал эту девушку. Такую красоту сложно забыть, особенно вкупе с такими длинными, пышными волосами, сейчас собранными в тугую, толстую косу. Парень замер на месте, с удивлением смотря на разъяренную Владлену — главного продавца в магазине, где он покупал "Новый Мир".

Вот только если в прошлый раз девушка, вся такая беленькая, чистенькая и деловая, походила на ангела, то теперь, скорее, на демона соблазнения, суккубу. Черные, закрытые туфли на десятисантиметровом каблуке, черные, обтягивающие, кожаные штаны, черный, кружевной бюстгальтер, с трудом прикрывающий столь внушительного размера грудь, и черная, коротенькая, расстегнутая, кожаная курточка с длинным рукавом. На голове покоились черные, солнцезащитные очки, а волосы были собранны в одну, большую, толстую косу с внушительным набалдашником на конце, опять же, черного цвета. На лице девушки присутствовала смесь злости и раздражения, а в выразительных, голубых глазах поселился вызов. Выглядела она при этом всем, на не искушенный взгляд Аристарха, просто потрясающе. Заодно, оценив её одежду, ему стало понятно, кому принадлежал тот черный, стильный мотоцикл, что он приметил неподалеку от главного входа в здание. Такой девушке, в такой одежде, только на том мотоцикле и стоило ездить.

Однако, злость, раздражение на лице, и вызов в глазах мгновенно сменились настороженностью, едва взгляд Владлены остановился на Рязове. Аристарх сразу отметил, как напряглась девушка, мгновенно став похожей на большую, подобравшуюся кошку, готовую в любой момент дать деру, от повстречавшейся на её дороге собаки. Хотя, испуганной Владлена не выглядела, просто настороженной.

Несколько долгих секунд никто не произносил ни слова, но затем взгляд девушки сместился на самого Аристарха. Сначала, как было очевидно, она его не узнала. Это было понятно по её настороженному, оценивающему взгляду, но затем в её глазах мелькнул проблеск узнавания, и взгляд девушки стал слегка насмешливым.

— Быстро они тебя захапали, — язвительно произнесла девушка. — Мой тебе совет, держался бы ты от них подальше.

Вот только произнесла она этот совет голосом вредного ребенка, который желал устроить пакость отругавшему его родителю. Причем, Владлена явно собиралась сказать что-то еще, но быстрый взгляд в сторону Василия, судя по всему, изменил её планы, поэтому она ограничилась лишь громким фырком. Гордо вскинув голову, девушка прошла мимо Аристарха и Василия. При этом, как отметил парень, она явно старалась держаться подальше от стоящего рядом с ним мужчины. Бояться Владлена его не боялась, но по какой-то причине Василий вызывал у неё изрядные опасения. Впрочем, сам Василий вообще никак не отреагировал на происходящее. Просто молча стоял и смотрел на все с непроницаемым лицом. Он даже не посмотрел в сторону прошедшей мимо девушки, хотя та и не спускала с него своего настороженного взгляда.

А вот сам Аристарх, в отличие от Василия, не смог удержаться от искушения и, повернувшись, проводил Владлену с изрядной долей восхищения. Длинные ноги, ходящая из стороны в сторону, затянутая в кожу, попка, и кончик косы, призывно елозящий по ней в такт её шагам. Аристарх смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за поворотом на лестничную площадку.

— Красивая, — вздохнув, произнес вслух парень. Затем, обернувшись и посмотрев на выбитую дверь, добавил: — И сильная.

— Огонь девка, — раздался согласный хмык из дверного проема, а затем в коридор вышел среднего возраста мужчина. Расслабленный галстук, закатанные рукава белой рубашки, и легкая усмешка на красивом, слегка небритом, лице. — Но под руку ей лучше не попадать, зашибет нафиг, а один прицельный пинок и вовсе оставит без наследства, — указал он пальцем на выбитую дверь. — Василий Антонович, — слегка качнул головой он в знак приветствия в сторону Рязова, после чего протянул руку Аристарху: — Рудазов Глеб Аркадьевич, можно просто Глеб, — представился мужчина. — Аристарх? Так понимаю, тот самый новый сотник? — спросил он, когда парень ответил на его рукопожатие, и представился в ответ. — Уже второй в этом городе, а через десять минут должен подъехать третий.

— Это много? — уточнил Аристарх.

— Это дофига и даже больше! — с чувством ответил Глеб. — В Москве всего четверо, в Питере только двоя, а во всех остальных городах вообще по одному. Да и в других странах не лучше. Разве что Нью-Йорк выделился с его семью сотниками. А тут совсем небольшой городок, и уже третий сотник, не считая десятка красных, и по полсотни всех остальных.

С такими цифрами наличие столь большого офиса ещё хоть как-то объяснялось. Но вот была ли это единственная причина? Аристарх сильно сомневался.

— Что произошло? — раздался спокойный голос Василия.

И как сразу отметил Аристарх, мужчина убрал из голоса "обвиняющие" нотки, да и сам Глеб вел себя в присутствии Василия довольно раскрепощено. Особенно в сравнении с охранником-телохранителем и девушкой с ресепшена.

— Да все как обычно, — слегка пожал плечами Глеб на вопрос Василия. — Недовольна ограничениями. — И покосившись в сторону валяющей двери, добавил: — Очень недовольна.

— Ограничениями? — спросил Аристарх.

— Только пять часов игры в день, — пояснил Глеб. — Поначалу всех все устраивает, но потом, когда проходит все больше и больше времени, начинаются проблемы. Пять часов игрокам становится мало, и начинается ругань за увеличение времени игры. Мы, естественно, на уговоры не поддаемся, из-за чего получается... да вот это и получается, — махнул он рукой на валяющуюся под их ногами, выбитую дверь. — Хотя, конечно, обычно дело ограничивается обычной руганью, но Владлена у нас девушка с норовом.

Как было очевидно, все случившееся изрядно забавляло Глеба, чего он даже не пытался скрыть. Впрочем, Аристарх его отчасти понимал. На столь красивых женщин вообще сложно злиться или обижаться, особенно если это не личное. В конце концов, красивые женщины — это мужская слабость... и погибель. Не счесть сколько глупостей совершалось мужиками, ради красивых женщин.

— Ладно, пойду, вызвоню кого-нибудь, чтобы дверь починили, — произнес Глеб. — Да и кабинет другой найду, — тут же вздохнул он, — а то скоро должен подъехать третий сотник, а у меня тут дверь выбита. Василий Антонович, — вновь кивнул он головой в сторону Рязова, — Аристарх, — Глеб опять протянул руку для рукопожатия, — рад был познакомиться.

Проводив взглядом ушедшего Глеба, Аристарх не мог не отдать ему должное, актером он был просто потрясающим. Сходу подстроиться под ситуацию, и свести все чуть ли не к шутке... мог бы так и не стараться. Аристарх уже все для себя решил. И все эти непонятки его уже не могли отпугнуть.

— Я уже подписал все документы, — повернувшись к Василию, произнес Аристарх таким голосом, словно последних пяти минут вообще не было. — Они у меня в папке, — парень слегка приподнял упомянутую папку, — что дальше?

Василий несколько секунд молча смотрел на парня, после чего отвернулся и зашагал дальше по коридору, наступив прямо на валяющуюся перед ним дверь.

— Отдашь мне мои экземпляры и выберешь обстановку квартиры.

— А расположение квартиры можно выбрать? — поравнявшись с Василием, спросил Аристарх. — Или только обстановку?

— Либо обстановку, либо расположение, — распахивая прозрачные двухстворчатые двери, ответил Василий. — Меня нет, — бросил мужчина, проходя мимо, судя по всему, своей секретарши.

Молодая девушка, не переставая печатать, бросила взгляд в сторону Аристарха и молча кивнула, тут же снова уткнувшись в экран монитора. Проходя вслед за Василием в его просторный, светлый кабинет, парень слегка усмехнулся на устроенную мужчиной, двойную "оборону". Девушка на ресепшена будет отгонять внешних посетителей, а секретарша внутренних.

Василий уселся в кресло за широким столом, а Аристарх, достав из папки документы и положив их на стол, напротив него. Мужчина молча взял документы и, перебрав их, слегка кивнул, после чего отложил их в сторону, а взамен достал из стола десять тонких папок. Положив папки перед Аристархом, Василий сделал приглашающий жест рукой. Парня не нужно было просить дважды.

Взяв папки, Аристарх сразу увидел написанные на них адреса. Напрягая память, он отобрал три папки, которые ему вполне подходили. Одна квартира находилась от школы чуть дальше, чем его нынешняя, а две других наоборот, чуть ближе. Правда, первую папку Аристарх закрыл почти сразу же, как открыл. Синий и белый цвет у него ассоциировался с давным-давно уже опостылевшей больницей. Белые коридоры, белые палаты, белые халаты, белые простыни, синие шторы в его палате, синий потолок там же, и стандартная, синяя капсула СОС. Во второй папке преобладал красный цвет с примесью белого. И все бы ничего, но Аристарх не мог отделаться от ощущения, что квартира предназначалось для молодой девушки, а не парню, поэтому и эта папка оказалась отложена в сторону. А вот последняя квартира подошла по всем параметрам. Черно-белая кухня в стиле Hi-teach, большая, светлая гостиная в теплых тонах и такая же спальня. Кроме того, был ещё просторный кабинет, с книжным шкафом и широким столом перед окном, на котором стоял монитор внушительных размеров. Помимо этого был ещё телевизор, вмонтированный в одну из боковых стен. И что совсем уж хорошо, капсула СОС, через которую Аристарху теперь предстояло погружаться в "Новый Мир" была золотистого цвета, а не опостылевшего, синего. Идеально... даже слишком.

— Эта квартира... она ведь была сделана специально под меня, не так ли? — спросил Аристарх, подняв взгляд от папки и посмотрев прямо в глаза Василия. — В ней нет ни одной, раздражающей меня детали, но присутствует все, что мне нравится.

Лицо Василия оставалось все таким же безэмоциональным. К тому же, вместо ответа, он просто собрал все папки, вернул и в стол, и затем положил перед Аристархом связку ключей.

— Вы консультировались с моим лечащим врачом? — снова спросил парень, беря ключи. — Только Елена Викторовна знает мои предпочтения настолько хорошо. Зачем такие сложности? Мне бы хватило и самой обычной квартиры.

— Предлагаю подробно обсудить условия подписанных документов, чтобы между нами не осталось недопонимания, — начисто проигнорировав все сказанное Аристархом, Василий положил перед собой подписанные парнем документы.

Аристарх согласно кивнул. Это тоже был своеобразный ответ на его вопросы, причем как бы не лучше, всех остальных. Сидящий перед ним мужчина даже не попытался сделать вид, что все нормально, а это могло значить лишь то, что Елена Викторовна рассказала им все. Интересно, почему? Аристарх знал женщину уже почти десять лет, поэтому их отношения давно уже вышли за обычные рамки доктора-пациента. Рассказать она могла только в трех случаях. Ей пригрозили, — очень сильно пригрозили! — она посчитала, что это принесет ему пользу или... он просто никогда не знал того человека, которого он называл Еленой Викторовной. И хотя последнее было маловероятным, Аристарх не спешил отмахиваться от этого варианта. Возможно, внутренний параноик парня и превращался постепенно в полного пофигиста, но пока он ещё никуда не делся, пусть и стал намного меньше истерить.

Обсуждение условий, прописанных в подписанных Аристархом документах, не затянулось. Мало того, что ему подобное было не в первой, так он ещё в первый день, после получения документов, внимательно прошелся по всем пунктам. Непонятных или скользких мест там не было. Вот тебе плюшки, вот тебе список правил, а если не станешь их соблюдать, то у нас ещё есть вот такой вот кнут, цени.

Затем Аристарх и Василий немного поговорили на тему возможного будущего. Что будет, если Аристарх потом захочется продлить свой контракт? Какие ещё исследования могут понадобиться? Каковы перспективы развития "Нового Мира"? И ещё несколько дополнительных вопросов. А вот насчет игровой механики и других "цветных" игроков, Аристарх выспрашивал долго. Что удивительно, Василий, вопреки опасениям парня, оказался просто отличным собеседником. Краткие, четкие, предельно понятные ответы без лишней "воды". В итоге, на все про все у них ушло не больше часа. А, закончив свои дела с Василием, Аристарх на все той же машине, с все теми же водителем и охранником, поехал смотреть свой новый дом.

Предоставленная в его пользование квартира оказалась даже более впечатляющей, когда он осмотрел её вживую, а не через фотографии, пусть и объемные. Все именно так, как ему нравилось. Непонятным оставался только тот факт, что квартира была обставлена давно. В кабинете Василия Аристарх подумал, что они все успели провернуть за прошедшею неделю, но как показал тщательный осмотр, все было сделано, как минимум, несколько месяцев назад. Если, конечно, обнаруженная им пыль не имела искусственное происхождение... чего, в принципе, вполне можно было ожидать. Однако, в таком случае получалось больно крутое исполнение. Особенно для тех, кто уже даже не особо пытался скрыть, что все происходящее не совсем нормально. И хотя, конечно, оставался шанс простого совпадения, — его вкусы вполне могли совпасть с какой-нибудь среднестатистической величиной, — но Аристарх не особо верил в такие удачные совпадения. Ведь дело не только во внутреннем убранстве квартиры. Тут тебе ещё и первый этаж, — Аристарху было тяжело ходить по лестницам, — и удачное расстояние до школы.

Осмотрев квартиру и вдоволь поспорив со своим внутренним параноиком, Аристарх решил не откладывать со своим переездом. К тому же, когда ещё у него будет возможность покататься в специально выделенной для него машине с личным водителем и охранником? Тем самым охранником, которого так удачно можно загрузить переноской личных вещей? И хотя их было немного, все равно получилось насобирать три объемные сумки из четырех, предусмотрительно купленных по дороге домой. Причем, как отметил Аристарх, охранник таскал сумки с таким видом, словно ему доверили огромную ценность. И это вместо ожидаемого парнем тихого недовольства. Похоже, сказалось относительно неформальное приветствие с Василием... или само его присутствие? Аристарх затруднялся ответить, но, учитывая, что с его одноклассником, Алексеем, разговаривал обычный работник, а не сам Василий, — судя по всему, Главный Босс местного представительства компании "Золотая Сеть", — его выделяли. Непонятно только зачем и почему, но Аристарх уже решил просто не заморачиваться. Мысленно поставил галочку и отложил вопрос до лучших времен, в одну кучу к другим, точно таким же, непонятным вопросам.

"Гулять, так гулять!" — решил Аристарх, после того, как перевезли его вещи, и охранник затащил их в квартиру.

Сделав вид, что все так и должно быть, Аристарх заставил провезти его по магазинам, покупая различные мелочи. Обчищать свою старую квартиру парень не стал, поэтому, в новую, нужно было покупать буквально все. И это ещё Аристарху повезло, что там уже имелась кухонная утварь и постельное белье, но зато холодильник, что и понятно, был девственно чист. Учитывая все это, Аристарх едва успел все купить до закрытия магазинов. Можно было, конечно, отложить на следующий день, но с бесплатной рабочей силой, в лице охранника, дела шли куда легче обычного. Не говоря уже о том, что с таким количеством пакетов, за один раз, в одиночку, Аристарх бы просто не сумел управиться, поэтому все это грозило бы затянуться на несколько дней.

— Спасибо за помощь, без вас мне бы пришлось помучиться, — когда так и оставшийся безымянным охранник, поставил последние пакеты на кухонный стол, поблагодарил его Аристарх.

Молодой парень, как и делал это на протяжении последних, нескольких часов, когда Аристарх ему что-нибудь говорил, молча кивнул. Аристарх не был уверен, но, как ему казалось, парень пытался оправдаться за свое едва ли не паническое поведение во время, очевидно, неожиданной для него встречи с Василием. Оправдывался он тем, что упорно играл безэмоционального болванчика с каменным лицом. Правда, получалось не всегда.

Проводив охранника за дверь, Аристарх уже начал её закрывать, как неожиданно обратил внимание, что совершенно не чувствует её веса. Словно он толкал висящий на веревочке листок бумаги. Не то, чтобы это было чем-то таким уж из ряда вон выходящим, скорее наоборот, но сам Аристарх с подобным не встречался. В первый раз он больше интересовался внутренним содержанием квартиры, — вернее, поиском доказательств, которые могли бы указать на время, когда она была обставлена, — поэтому дверь как-то прошла мимо его внимания. Но зато теперь, он её оценил. А, оценив, заодно пошел, проверил все окна и стены, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку. Подтвердил.

— Тоже мне, блин, простая, игровая компания, — вздохнув, пробурчал Аристарх, тем не менее, без особого неудовольствия, после чего пошел разбирать свои покупки.

Как не странно, но новая, столь неожиданная информация, заставила Аристарха почувствовать себя намного лучше. И хотя, квартира, которая, судя по всему, была в состоянии выдержать ядерную бомбардировку, лучше всего говорила об уровне возможной опасности, но так же она говорила о кое-чем другом. Аристарх так усиленно раздумывал о том, насколько опасной может быть для него компания "Золотая Сеть", что совершенно упустил из виду другую сторону вопроса. И какую сторону!

Технология ускорения изначально была военной. И, вероятнее всего, она не перестала ей быть до сих пор. Не в том смысле, что военные продолжали ей пользоваться и по сей день, — хотя и это тоже, — а в том, что военные никогда и не отдавали её в руки гражданских. Другими словами, "Золотая Сеть" — это такой, своеобразный, вербовочный пункт, а игроки "Нового Мира" — это солдаты армии нового поколения.

И от этой, последней мысли, Аристарх невольно присел на стул. Парень не мог поверить, что упустил из виду нечто столь очевидное. Тем более, ему, фактически, прямым текстом говорили о том, что военные использовали технологию ускорения для обучения людей. Ускорение в три раза уже позволяло неимоверно повысить качество обучения. Проходить за один год то, на что раньше понадобилось бы три. Это уже не говоря о возможностях виртуальной реальности. Если на технологии "Нового Мира" создать реальные полигоны, — захват заложников, поимка преступников, обезвреживание террористов и прочее, прочее, — да приблизить болевые ощущения к реальным... С такими технологиями, за жалких три года, можно получить не просто хорошо обученных солдат, а закаленных в бою ветеранов.

И это речь идет про ускорение в три раза, а не в шесть, двадцать, пятьдесят или сто. Во что можно превратить таких людей Аристарх даже не мог себе представить... Но, судя по бронированию его новой квартиры, кто-то вполне себе представлял. Интересно, что ему ожидать? Убийства или похищения? А может ничего? В конце концов, он, как инвалид, не мог в полной мере воспользоваться предоставленной ему возможностью. И ещё вопрос: почему "Новый Мир"? В смысле, почему мир фэнтези? Если бы сделали урбанизированный мир, приближенный к реальному, — или вообще, в той или иной мере, воссоздали реальность, — то результаты можно было получить намного быстрее... С другой стороны, по улицам стали бы разгуливать самые настоящие, профессиональные убийцы, которые при этом таковыми себя не считали... или считали, что, вероятно, было бы ещё хуже.

К тому же, оставался ещё чисто физический аспект. Никакие виртуальные навыки, какими бы реальными они не были, не смогут помочь человеку бежать быстрее, если при своих ста восьмидесяти сантиметрах росту, он весит двести килограмм. Для того, чтобы в полной мере использовать технологию ускорения, необходимо было тесное взаимодействие виртуальной реальности с реальной. А в домашних условиях подобное взаимодействие было крайне сложно устроить.

В итоге, посидев, подумав, Аристарх успокоился и вновь взялся за разбор покупок, а потом и вещей. Все это было, конечно, интересно, но многое все так же оставалось непонятным. Да и Аристарх не спешил отбрасывать вариант того, что он просто больной на всю голову параноик, который видит то, чего и в помине нет. Однако, больно все складно получалось, и чем больше Аристарх пытался найти опровержений своей теории, тем больше находил доказательств в её пользу. В конце концов, закончив со всеми делами и выпив чаю, Аристарх пришел к выводу, что, конкретно для него, все это ничего не меняет. Он все также будет ходить в школу, учиться лучше всех и погружаться в "Новый Мир".

И придя к таким выводам, Аристарх уселся за компьютер и принялся перекидывать на него свою информацию, предусмотрительно скинутую на коммуникатор. Затем взялся за настройку интерфейса, потом включил телевизор на стене и прощелкал доступные каналы. Все было на высоте. Самая быстрая инфосеть, какую он когда-либо видел, и безумное число доступных каналов. Раздражало только то, что ко всему этому необходимо было привыкать. После своей небольшой квартирки, Аристарх чувствовал себя так, словно он находится в спортзале. И все выглядело каким-то чужим, не уютным. Парень понимал, что ему просто надо привыкнуть к новой обстановке, но уютнее от этого он себя не чувствовал. Наконец, кое-как дождавшись двенадцати часов ночи, Аристарх, введя необходимые параметры, через внешнюю консоль управления, и раздевшись догола, с облегчением залез в капсулу СОС. Надев кислородную маску и надвинув шлем на голову, он ткнул пальцем в кнопку закрытия.

Медленно опустилась крышка капсулы, а сама капсула тут же начала заполняться теплой жидкостью, по ощущениям, ничем не отличающейся от воды. Однако все это Аристарх отметил лишь краем сознания. В тот самый момент, когда он нажал на кнопку закрытия, через кислородную маску стала поступать специальная смесь, которая расслабляла и успокаивала. Тем не менее, прежде чем сознание окончательно покинуло Аристарха, он успел увидеть знакомые цифры:

1...

2...

3...

И темнота.

Часть III

ДВОЙНОЙ МИР

Глава 1