Записки колдуна

Не показалось. Очередное дуновение ветра принесло с собой легкий запах свернувшейся крови, и мужчина разом подобрался, извлекая из небольшого чехла на поясе небольшое — не больше указательного пальца в диаметре — оловянное кольцо, покрытое рунами. Поверхность амулета тускло засветилась молочно-белым, нагреваясь и приобретая буроватые оттенки. Где-то рядом однозначно темное существо убило кого-то, причем с того момента минуло едва ли более пары-тройки часов.

Эрих извлек меч из ножен, сбросил плащ, чтобы тот не мешался, да кинул наверх ножны. В левой руке охотник сжал амулет и осторожно двинулся туда, где по ощущениям и находилось то самое место убийства.

Пара ворон с карканьем взвилась в воздух, когда мужчина мягко спрыгнул на дно небольшого оврага. Стойкий запах свежей, ещё не до конца свернувшейся крови, перебивала лишь ещё более едкая вонь дерьма. Очень характерного дерьма...

Охотник слегка пнул ногой крупный и вытянутый бело-красный обглоданный череп, переворачивая его челюстью вверх. Присел, рассматривая находку с профессиональным интересом, а затем двинулся по кругу, высматривая одному ему известные следы. Те кто жестоко и быстро расправились с оборотнем, не смогли бы уйти слишком далеко, а все следы тут намекали на неизвестных существ, расквитавшихся со своим природным врагом. Последней каплей стал обломок грубого деревянного копья, наконечник которого явно был обожжён на костре.

— Гоблины... — С ненавистью выплюнул единственное слово Эрих, разворачиваясь и устремляясь обратно к коню.

Требовалось действовать как можно быстрее...

* * *

Гоблины... Раса этих низкорослых и уродливых дикарей издавна являлась врагом человечества. Никто уже и не помнит, с чего начались конфликты вначале с обитателями Хаарглота, древнего царства этих коротышек, но спустя примерно четыре столетия после Исхода гномов государство зеленокожих уродцев пало под ударами железных легионов Объединенной Империи. Так закончилось толком не начавшись правление существ, которых издавна боялись и ненавидели.

Теперь же остатки этой расы влачили жалкое существование за пределами обжитых и исследованных земель, скрываясь от охотничьих команд людских королевств, не показываясь на глаза имперским экспедициям и тем более прячась, когда воздушные корабли подгорных мастеров вновь поднимались в небо, восстанавливая сообщение с разобщенными подземными крепостями гномов.

Гоблинов убивали всегда. Зеленокожие уродцы обладали удивительной жаждой жизни и при этом не были способны к мирному сосуществованию, предпочитая совершать налеты и набеги на приграничные земли. Плодясь в глухих чащобах, собираясь в толпы вооруженных палками оборванцев, а затем и нападая на деревни, стоящие на отшибе, одичавшие твари заслужили репутацию подлого и враждебного народа, договариваться о мире с которым было совершенно невозможно. Гоблинам хватало хитрости и мозгов для того, чтобы вовремя спрятаться от рейдовых отрядов и трапперских команд. Доставало им и глупости, чтобы, скрывшись от преследования, вновь вернуться к разграблению и налетам на человеческие земли.

Тварям не нужно было золото. Гоблины отрицали само понятие денег, как таковых, предпочитая натуральный обмен и не признавая 'блестящих кругляшей'. Куда больше ценилось ими железо, найти которое в лесах было невозможно, а также скот и человечина. Уж это за свою карьеру охотника на нечисть Эрих усвоил накрепко. Тварь, вкусившая людской плоти, обязательно вернется, чтобы повторить трапезу, но станет куда осторожнее и опаснее.

Зигель сталкивался с гоблинами несколько раз, и ни в одном случае эти встречи не принесли ему ничего, кроме крови, дерьма, человеческого горя и ненависти к мелким уродцам. Вот и сейчас перед глазами вставали пылающие деревеньки, разбросанные на снегу кости, кровь и требуха, а также толпа орущих что-то на своем отвратном наречии монстров.

В тот раз, когда гоблинам удалось перебороть сопротивление обитателей небольшой деревушки, а затем и 'позабавиться' с телами павших и взятых в плен, всё завершилось сокрушительным ударом тяжелой кавалерии. Атакующий клин всадников буквально вмял уродцев в землю, не оставив им и тени шанса на бегство или пощаду...

Вот только сейчас у Эриха не было времени на то, чтобы мчаться в столицу графства и именем короля требовать поднимать гарнизон. Он просто не успел бы добраться от далекой глухомани западных границ до Хольмгарда до того, как свершится непоправимое, ибо только лишь путь сюда занял у него неделю. Оставалась, правда, возможность обратиться уже к местным феодалам, которые и должны были прикрывать границу от подобного рода угроз, вот только до того же ван ден Бринка было далековато.

Потому и гнал сейчас Зигель своего Вихря в сторону мрачного замка Тормхейских, тщетно силясь вспомнить всё, что когда-либо слышал об этом благородном семействе. Получалось с трудом, ибо Эрих никогда особо и не интересовался столь незначительными в его работе личностями, как заштатные приграничные бароны, а потому и не знал, чего ожидать от нынешнего правителя этих земель.

Оставался, правда, немалый шанс того, что феодал предпочтет запереться в родовом замке за высокими и крепкими стенами, пропустив банду низкорослых тварей вглубь коронных земель, но здесь в дело должен был вступить сам статус королевского охотника на нечисть, дающий возможность привлекать для ликвидации особо опасных тварей не слишком желающих вмешиваться в это дело дворян и церковников.

Зигель пришпорил коня. Сгущались сумерки. Мрачная громада единственной башни родового гнезда Тормхейских стремительно вырастала впереди, но ни одного огонька не светилось в бойницах укрепленного манора. Дождь перестал окончательно, однако раскисшая за день грунтовка сейчас обдавала коня и всадника настоящими фонтанами грязи. Эрих с тоской подумал, что о теплой ванне или хотя бы бокале вина можно даже и не мечтать. И дело здесь было даже не в гипотетической реакции аристократов, на головы которых он собирался вывалить внезапную проблему. Если упустить время, гоблины растворятся в лесах с концами, и никакой опыт и навыки охотника не позволят нагнать тварей прежде, чем они нанесут свой удар.

Он спрыгнул с Вихря не доезжая шагов десяти до ворот, преодолев это расстояние быстрым шагом и ведя коня под уздцы, а затем обрушил на свежий крепкий брус весьма чувствительный удар.

Замок ответил тишиной.

Подождав для верности пару мгновений, Эрих замолотил сапогом в дерево. Бил аккуратно, так, чтобы в первую очередь не повредить собственную ногу, выдавая немалый опыт в этом деле.

Однако реакция обитателей замка запаздывала, и когда где-то за воротами наконец послышались поскрипывающие и грузные шаги, Зигель уже был готов обматерить всех и вся.

— Кому там ещё не спится? — скрипящий словно несмазанное колесо телеги старческий голос был преисполнен недовольства.

— Срочная весть! Мне немедленно нужно встретиться с бароном! — рявкнул Зигель.

— Приходите завтра, мы никого не ожидаем, — проскрипели с той стороны и, судя по шагам, развернулись, даже не доходя до ворот.

— Именем короля, приказываю открыть ворота! Сейчас же! — Эрих не любил использовать этот аргумент, понимая, что со стороны такое отношение будет воспринято крайне негативно, но здесь и сейчас он чертовски устал, вымок и был готов зарубить всякого, кто будет стоять на пути его цели: — А тебе, старик, я прикажу всыпать десяток плетей за твой длинный язык!

— Ходют тут всякие, требуют не пойми чего... Приказывалка ещё не выросла, — с той стороны со странным сипением выдохнули, — Тебе ж, милок, сказали, что не ждем никого. Имеешь что сказать господину барону, так приходи завтра...

— Нарываешься, старик, — угрожающе процедил Зигель, — Если ты сейчас же не уведомишь Тормхейского...

С той стороны что-то лязгнуло, клацнуло и щелкнуло, а затем небольшая и не слишком заметная на первый взгляд заслонка в воротах откинулась внутрь.

— Свалил бы ты отсюда, милок, покуда я добрый, — почти нежно проскрипел лысый и смертельно бледный дед, угрожающе наводя на охотника на нечисть тяжелый армейский арбалет.

— Ох ты ж мать твою... — прошептал Зигель, в шоке уставившись на сияющую тускло-фиолетовым некромагическую руну Перт, с любовью вырисованную точнехонько посередине лба весело скалящегося монстра.