Кир. За юного мага замолвите слово

Я замолчал, тщательно обдумывая услышанное. Пожаловаться учителям, говоришь?

— Это, конечно, можно. Но... — несколько неуверенно начал я.

— Что, но? — тут же набычился напарник, уже понимая, что его план мне не понравился.

— Много чего, — неспешно ответил я и принялся пояснять. — Гляди. Кто такой Оуэн? Он — маг второго уровня второго круга. На его разрешающих бумагах стоит желтая печать. Желтая, Ликий, — произнес я весьма многозначительно. — А мы с тобой кто?

— Кто?

— Новички-краснопечатачники, маги с красной печатью. Не с желтой, и даже не с не оранжевой — с красной. А потому... Станет нас кто-то слушать.

Ликий скривился, но ничего не ответил.

— Что на счет жалоб учителям ... Оуэн ведь не сам выбрал нас в ученики, ведь так? К нему нас направили наши учителя из магической школы.

— Так?

— Ну так.

— Вот. И мне кажется, что не доверять Оуэну, значит, ну, не доверять и им.

Лицо Ликия перекосилось от неприязни. Но он снова ничего не сказал в ответ.

— Пф-ф-ф. Вот же ж зануда! И то у тебя не так, и это у тебя не этак, — разозлился Ликий. — Ты что, на его стороне, приятель? — Он предупредительно нахмурил брови.

— Да ни на чьей я ни стороне, — отмахнулся я. — И вообще — ты же помнишь, что насильно тут никого не держат.

— Да знаю я, — ответил напарник, разом сбавляя и пыл и гонор. — Честно говоря, за эти дни я уже несколько раз порывался отсюда уйти. Раз пять или шесть раз. Но...

— Но? — протянул я, подталкивая к признанию.

— Но я не хочу оставлять тут тебя одного, — откровенно признался он.

Вот так так — услышать такое приятно. Но, выходит, как и прежде, решать все придётся именно мне.

— Я... Ты знаешь, я все-таки еще немного тут побуду. Мне тут пока... интересно, — так же честно ответил я.

— Интересно?

— Ага. Хоть Оуэн и не самый лучший учитель, но все же, тут я получаю весьма интересные знания. А, знания, как ты помнишь, всегда для меня важны.

Ликий бросил на меня испытывающий взгляд, затем тяжело вздохнул.

— Ну ладно — раз тебе тут пока интересно, то я тоже еще потерплю.

*

И вот, в один из дней, наши тренировки вновь были отменены.

— Мы куда-то собираемся? — поинтересовался я во время завтрака. Сегодня нам подали немного мяса, пшённой каши и хлеб. Еда была простой, но сытной и вкусной.

— Так и есть. Так и есть, — нараспев отозвался Оуэн, пригубив, судя по аромату, дорогого вина, из единственного на столе бокала.

— Куда? — продолжил вопросы я, даже не надеясь на внятный ответ.

— В лес, — не стал скрываться Оуэн.

— Опять будет что-то опасное?

— О, да. О-о-о, да.

Ого! Оуэн сегодня разговорился!

— И с кем же мы будем драться на этот раз? — Ликий уже забыл про еду. Я же просто весь обратился в слух в попытке узнать, что еще придумал наш наставник. — Может быть, с гоблинами?

— Ну нет.

— Тогда, может быть, с троллем?

— Тоже нет.

— Тогда с кем же? — поднажал я, в надежде, что тот раскроется.

Но маг льда оказался верен себе.

— Этого я сказать не могу, потому как не хочу испортить вам удовольствие от встречи с новым противником, — ответил он с усмешкой.

Эти слова нас несколько обеспокоили, но дальше расспрашивать мы не стали.

Закончив с едой, мы оделись, и, выйдя со двора, увидели телегу, а рядом с ней — знакомого нам возницу.

— Привет вам от старосты Вика, — сказал он и поклонился Оуэну.

Значит, мы снова едем в Брезу? Занятно. Видимо у Оуэна с местным старостой действительно хорошие отношения, раз тот снабжает его заданиями.

И вот мы снова в пути. Как и в прошлый раз, мы в полном молчании доехали до деревни. Но к нашему удивлению, возница у поселения не остановился, а какое-то время еще ехал по дороге, и притормозил свою лошадку лишь тогда, когда деревня уже давненько скрылась из виду.

— Тп-р-р, — мужчина натянул вожжи, и повозка стала.

— Приехали? — спросил его Оуэн, оглядываясь по сторонам.

— Да, господин маг, — подтвердил мужчина. — Дальше торная дорога уходит прямо, а вам надо в лес, правее.

— Правее? — Маг принялся озираться, ища хоть какие-то приметные указатели.

— Так и есть, правее — в сторону буерака, оставшегося опосля той, прошлогодней грозы.

— Ага...

— Да. Там его... то есть ее, и видели. Или точнее слышали... Уж не знаю, как сказать, — виновато закончил он.

— Хорошо-хорошо. Не надо подробностей — парни еще ничего не знают, — прервал его Оуэн, бросая на нас быстрый взгляд.

Делать вид, что мы ничего не слышали, было бы очень глупо.

— Не знаем что? — вскользь спросил его я.

— Ничего. Совсем ничего, — усмехнулся наш маг довольно.

Это он сейчас о чем? О нашем противнике или вообще, о нас, как о магах? Ладно — все равно расспрашивать его о чем-то бессмысленно.

Мы спустились с телеги и принялись разминаться.

— Думаю, мы управимся быстро, — сказал маг. — И будем в Брезе... — Он бросил быстрый взгляд на солнце, — где-то к обеденной трапезе. Отвезешь нас обратно, в Троон?

— Буду ждать вас с победой с большим нетерпением, — искренно крикнул возница, и стеганув лошадь, умчался обратно в деревню.

— Так зачем мы сюда приехали? — спросил Ликий, когда пыль, поднятая повозкой, окончательно села на землю. — Теперь, надеюсь, мы это узнаем?

— Узнаете, — благосклонно кивнул нам маг. — Итак. — Он снова принял знакомую нам позу учителя. — Предыстория такова: где-то в этом лесу потерялся ребенок. И ваше задание — найти его, и, скажем так, попытаться привести в деревню.

Услыхав такое, мы с приятелем непонимающе переглянулись. Я много чего ожидал от Оуэна: гоблинов, троллей, или каких других кровожадных монстров. Но такого?

— Найти пропавшего ребенка? — переспросил наставника мой приятель. На лице Ликия явственно читалось обалделое изумление напополам с искренним непониманием. Я его понимал — сам чувствовал себя точно так же.

— Да, — как ни в чем небывало подтвердил наставник.

— В этом лесу?

— Да.

— А потом — привезти в деревню? — Приятель все еще не верил, что он не ослышался.

— Скажем так, — загадочно улыбнулся Оуэн.

— Это и есть наше проверочное задание? — Ликий слушал, но все еще не мог поверить в услышанное.

— Да, — согласился маг и улыбнулся в подозрительно широкой улыбке.

Итак, мы все услышали правильно. Но это задание казалась нам слишком уже простым. Значит, тут точно есть подвох. Но какой?

Следуя указаниям Оуэна, мы вошли в лес и начали заниматься поисками.

Искать ребёнка оказалось непросто — с каждым днем деревья и кусты все гуще покрывались зеленью, и в этот раз просматривать лес насквозь не вышло. Вдобавок ко всему нам мешали огромные лужи еще не подсохшей грязи, и густые сплетения огромных ветвистых корней. А когда мы натыкались на колючие кусты ежевики или шиповника, то наше продвижение и вовсе останавливалось.

Но мы не сдавались. Как и в прошлый раз, мы с приятелем надеялись не только на наши глаза, а и на наши уши. И когда после целого часа поисков мы услышали тихий плач, то поняли, что, наконец, нашли долгожданную пропажу. Мы рванули вперед, на звук, и вскоре в глубине можжевеловых кустов увидели истошно рыдающего пацаненка, лет шести-семи, закутанного в какие-то непонятные грязные одежки.

— Нашли, — радостно воскликнул Ликий и повернулся к Оуэну. — Мы его нашли.

— Отлично, — ответил тот. Но, что странно, на его лице я не заметил и крупицы радости. Он что, недоволен нашим успехом?

— И, что теперь? — спросил он несколько натянутым голосом.

Я сразу смекнул, что ожидаемый подвох кроется где-то рядом. Для начала я просто огляделся по сторонам, но нигде не заметил ничего необычного. Вокруг нас был самый обычный лес: впереди густые можжевеловые кусты, слева от них — белый щербатый камень, справа — давно лежащий корявый ствол, под всем этим — земля, усыпанная иголками и прелыми опавшими листьями.

"Может быть дело в мальце?" — подумал я и, принялся его осматривать. Но в нем я тоже не заметил ничего необычного. Ребятенок как ребятенок: невысокий, красноносый и красноглазый, зареванный, бедный, несчастный. При виде него у меня возникало только одно желание — подойти, взять за руку, утереть слезы и отвести к родителям.

— Что? Ничего? — снова спросил нас Оуэн.

Мы с Ликием озадаченно переглянулись. Значит и он ничего не нашел? Понятно. Но тут точно что-то есть. Что-то точно должно быть, раз Оуэн нас сильно на нас наседает.

Так что же мы не заметили? Что?

Я снова взглянул на ревущего ребенка. Самое обычное крестьянское дитя, каких в деревне пруд пруди да ведром вычерпывай. Тогда что же тут не так? Что может быть не так?

— А почему ребенок не идет к нам? — неуверенным голосом вопросил приятель.

А ведь верно! Увидев нас, людей, натерпевшийся лишений ребенок должен был кинуться к нам на встречу. А этот — нет: стоит, глазенками клипает, но никуда не двигается.

Странно.

И вот еще что... Я неуверенно потянул носом воздух.

— Ликий. Принюхайся — от него не пахнет.

— Чем не пахнет? — ни сразу понял он.

— Ничем! Ничем не пахнет. Совсем ничем. А ведь должно. Хоть чем-то, но должно, — уверенно выдал я.

— Все верно — этот ребёнок и ведет себя странным образом, и совсем ничем не пахнет, — заявил наставник. На этот раз на его лице явно читалось удовлетворение. — А теперь напрягитесь: в магической школе вас учили нескольким защитным заклинаниям. Среди них была и "водная гладь". Это заклинание накладывается магами на разум и позволяет вам видеть все то, что есть на самом деле. У магов первого круга это заклинание работает недолго, где-то до дюжины ударов сердца. Но, думаю, этого вам должно хватить. Ну, чего стоите? Колдуйте! — вновь рассердился он.

Наколдовать на себя такое заклинание? Что ж, легко. Меня интересовало то, что я смогу увидеть.

Я поднял обе руки, прикоснулся всеми пальцами к своему затылку и произнёс нужные слова. Перед глазами пробежала знакомая легкая рябь. Я немного подождал, пока круги рассеются, и принялся оглядываться.

И то, что я увидел....

Никакого ребенка передо мною больше не было. Вместо него в колючих кустах стояло страшное существо, отдаленно напоминающее женщину. Но не привычную глазу, а какую-то невероятно черную, совершенно худую, почти что ссохшуюся. Но самым страшным был ее рот — узкий, черный, с непомерно длинной нижней челюстью, и множеством мелких зубов.

— Разрешите представить — перед вами Жалобщица, — раздался звонкий голос Оуэна. — Премерзкая тварь, не правда ли?

Мы нечего не ответили, поглощенные открывшимся перед нами видением.

— Говорят, в этих существ превращаются девушки, потерявшиеся в лесу, и никем не найденные. Переродившись в Жалобщиц, эти несчастные всю оставшуюся жизнь занимаются тем, чего страстно желали перед самой своей кончиной. А именно — отомстить людям за то, что они таки и не смогли их найти. Делают они это, завлекая людей жалостливыми криками о помощи, и создавая виденья, мороки. Такие, как этот мальчик.

Я слушал слова мага, но при этом мой взгляд все еще был прикован к ужасной Жалобщице. И этой твари мы чуть было не попались? Если бы не Оуэн, мы с Ликием, движимые истинно человеческими чувствами, подошли бы к этому "мальчика" и это тварь бы нас... Что? Задушила? Покусала? Проглотила бы целиком? Нет, я даже не хотел об этом думать.

Поняв, что ее раскрыли, жуткое существо еще больше сгорбилось, и из его рта потянулся длинный, бесконечно длинный язык, увенчанный коротким блестящим жалом.

— Итак — вот вам новый урок: не все в этом мире такое, каким кажется. И кроме Жалобщиц в нашем крае есть еще много существ, которые смогут неплохо поморочить ваш нежный детский разум. Поэтому — будьте начеку. Всегда будьте начеку. Запомнили?

Мы с Ликием, не сговариваясь, дружно закивали в ответ. О да — этот урок мы точно запомним надолго.

— А что до этой Жалобщицы, — произнес Оуэн, и в его голосе больше не было прежней живости. — Вы ее убить пока что не можете — заклинание "священной воды Ровианты" вы будете учить только на втором уровне, этой зимой. Если доживете до зимы, конечно же... А вот я. — Маг поднял руку, создал небольшой водный шар, а потом, что-то прошептав над ним, запустил его в мерзкую тварь. Освященная вода попала на тело Жалобщицы, и та, с громким криком, тут же рассыпалась в прах.

— Вот так вот. Вот так вот. — Оуэн опустил руки и вопросительно глянул на нас. — Вам все понятно, детки? Еще вопросы будут?

Вопросов у нас, разумеется, не имелось.

*

После этого какое-то время мне казалось, что больше напугать меня ничем невозможно. Ну как же — я убивал монстров, сражался с разбойниками, и столкнулся лицом к лицу с жутким и коварным лесным существом. Неужели в этом мире может быть что-то еще опаснее?

Оказалось — может.

Через несколько дней в доме Оуэна явился весьма неожиданный визитер.

Было обычное позднее утро. Едва мы, по обыкновению, покончили с магическими тренировками, и Аякс, раздав топоры, стал объяснять нам разницу между прямым и косым ударом, как на пороге сада появился хозяин дома.

— Парни — сегодня тренировки придётся отложить, — громко заявил он нам. И, что странно — в его голосе не звучало ни привычная раздражительность, ни какой-либо радости. Зато было в нем что-то иное. Какая-то неуверенность, что ли.

— Что-то случилось? — осмелился спросить его я.

Оуэн в ответ лишь рассеянно покачал головой.

— Ничего такого. Просто у нас гости, — коротко сообщил он нам.

— У нас? Ты имеешь в виду у себя? — встрял в беседу Ликий.

— Нет. Точнее так — гости пришли ко мне. Но пришли они за вами. — Видя, что мы стоим с непонимающими лицами, ледяной маг просто дал знак следовать за собой. Мы подчинились, и пошли, снедаемые любопытством.

В гостиной, куда привел нас Оуэн, одиноко стояла какая-то девушка. Судя по молодому личику, девушка была едва ли старше нас. А судя по одежде: симпатичному белому чепчику, большой шерстяной шали, накинутой на плечи, и клетчатому платью, спускающемуся до самого пола, она вполне могла быть прислугой из чьего-то богатого дома.

— Повтори еще раз все, что ты только что мне сказала, — довольно бесцеремонно приказал ей Оуэн.

Девушка кивнула, и тут же принялась говорить.

— Добрый день, уважаемые юные маги. Меня зовут Йетта. Я — служанка госпожи Винтас фон Евельди, — представилась нам она. Голос у девушки оказался весьма приятный, звонкий. А еще в нем чувствовалось то уважение, от которого мы, признаюсь, давным-давно отвыкли.

Конечно, мы захотели отрекомендоваться ей в ответ. Но девушка в этом не нуждалась.

— Представляться нет нужды — моя госпожа прекрасно знает, кто вы такие, — скромно улыбнулась служанка. — Именно потому она и прислала меня за вами.

— Именно за нами? — вмиг изумились мы. Еще бы — до этого раза еще никто никого за нами не посылал.

— Да, это так. Видите ли, господа маги, у госпожи фон Евельди есть дочь — Марита, — продолжила объясняться девица. — Юная госпожа часто болеет, а потому редко выходит из дома. Госпожа Евельди очень любит свою единственную дочь, а потому делает все, чтобы скрасить ее трудную жизнь.