— Ну, как бы всё, что и ожидалось, — после минутного изучения плана молвил Плансон. — Пронумеруем пушки и строения, и можно отправлять на копирование.

— Так и сделаем.

С данной задачей адмиралы справились за минуту, ибо расставление номеров на орудиях и строениях не имело никакого принципиального значения: 'приципили' данному стволу номер, например, третий — будет третьим, и ничего от этого не изменится, главное, чтобы и лётчики, и моряки знали какой из шести называется у них 'третьим'. Что тоже совершенно непринципиально — ни о каком прицельном огне с моря через бетонный бруствер форта речи быть не могло.

— Думаю, что можно начинать. Пойдём на мостик...

Фок-мачта 'Евстафия' расцвела сигнальными флагами, с 'Николая' и 'Александра' стартовали гидросамолёты, а крейсера контр-адмирала Покровского пошли на сближение с Килией. 'Стремительный' и 'Сметливый' следовали с тралами впереди: минные заграждения здесь вряд ли могли иметься, но береженого Бог бережет...

Когда расстояние до турецкого укрепления составило пять миль, 'Кагул' и 'Память Меркурия' начали обстрел.

— Четыре броненосца, два крейсера, полтора десятка миноносцев, — доложили командующему укреплением юзбаши (чин в турецкой армии, соответствующий капитану) Джамилю, как только он выскочил из своей комнаты, услышав сигнал тревоги.

— Транспорты?

— Два парохода, но, похоже, это гидрокрейсеры...

— То есть, десанта не ожидается... Ладно, обстрел выдержим, да будет на то воля Аллаха... Командованию сообщили?

— Как только обнаружили противника.

Хоть русские корабли находились ещё достаточно далеко, расчёты орудий на батарее заняли свои предписанные места, и с дальномера стали исправно поступать данные о русской эскадре. Пока было далековато для открытия огня, но ни Джамиль, ни его подчинённые и не ожидали, что гяуры сразу дуриком начнут атаковать.

Произошло вполне предсказуемое: над фортом появились два аэроплана, причём на приличной высоте, так что не было смысла приказывать артиллеристам бежать за винтовками и пытаться сбить наглых авиаторов.

А тем вполне хватило двадцати минут, после которых они взяли курс к своему флоту.

Джамиль-бей наконец-то разрешил своим подчинённым позавтракать.

Но через полчаса доложили, что два русских крейсера в сопровождении эсминцев приближаются к батарее. Началось...

С дальномера исправно докладывали:

— Пятьдесят семь кабельтовых... Пятьдесят четыре... Пятьдесят три...

По бортам крейсеров пробежали цепочки вспышек, а над головой снова зажужжали два аэроплана.

Залп вздыбил волны под самым берегом — недолёт, причём серьёзный.

— Огонь! — скомандовал Джамиль своей батарее, и все шесть пушек дисциплинированно выплюнули смерть в сторону русских крейсеров.

Хотя... Какая там 'смерть'? Первым же залпом попасть в маневрирующий корабль на расстоянии более чем в пять миль? — Фантастика!

Контр-адмирал Покровский с неудовольствием пронаблюдал как лёг первый залп с 'Памяти Меркурия' по турецкому берегу.

— Михаил Михайлович, прикажите прибавить несколько делений вашему артиллеристу...

— Так точно, ваше превосходительство, — командир крейсера Остроградский мысленно матернулся по поводу реплики начальника отряда: 'А то я сам не вижу, что явный недолёт...'.

Но приказа отдать не успел. Неподалёку от борта стали вырастать фонтаны всплесков от вражеских снарядов. На относительно безопасной дистанции — в ста-двухстах метрах...

Шарах!!!

Шестидюймовый фугасный не просто попал в крейсер — попал в самый что ни на есть мостик. И исправно взорвался. Сила взрыва и летящие осколки добросовестно выкосили всё живое, что в данный момент на мостике находилось: адмирала, командира корабля, трёх офицеров и семерых матросов. Этот снаряд оказался буквально 'золотым'.

— Смотрите, 'Память Меркурия! — непонятно кто из находившихся на мостике 'Евстафия' попытался привлечь внимание остальных к взрыву на флагмане Покровского, но было это совершенно излишним — все и так смотрели на крейсера.

— Что за чёрт! Так не бывает!! Первым же залпом!!! — командующий не скрывал своего недоумения. — Запросите о потерях и повреждениях. Явно что-то случилось — отворачивают с курса.

Прошло не менее двух минут, прежде чем поражённый корабль ответил.

— Ваше высокопревосходительство, передают, что убиты контр-адмирал Покровский, командир крейсера и ещё десять человек. В командование вступил старший офицер Тихминев. Особых повреждений нет, управление перенесено в боевую рубку.

— Дьявольщина! — Эбергард в сердцах чуть не грохнул биноклем по ограждению. — Какого лешего они вообще на мостике делали? На вальдшнепов поохотиться прибыли?

— Ну кто же ожидал этого шального снаряда, Андрей Августович, — попытался успокоить начинающего уже раздражаться командующего Плансон. — Андрей Георгиевич уже заплатил за свою неосмотрительность по самой высокой цене. Что произошло — то произошло... Как действуем?

— Курс к берегу, то есть к крейсерам. Пусть они ещё немного постреляют, а потом сменим. Нужно размолотить это наглое укрепление в пыль...

— Юпитер, ты сердишься...

— Да, чёрт побери! Но дело не в этом — у турок не должно появиться даже иллюзии, что они здесь одержали хоть малюсенькую победу, так что на месте этой батареи необходимо оставить лунный пейзаж. Не считаясь с расходом снарядов.

— Юзбаши! Мы попали!!

— Одним снарядом, — причём остальные легли с большим недолётом — Джамиль не испытывал эйфории. — Орудиям! По выстрелу с интервалом в десять секунд на том же прицеле! Первое, огонь!

Пушка немедленно отозвалась грохотом, за ней, вторая, третья...

Командир батареи прекрасно понимал, что на каком-то из орудий на счастье напутали с дистанцией, и хотел выяснить на каком именно.

Первые три выстрела дали, как и в прошлый раз, далёкие от русских всплески, а вот четвёртое положило снаряд почти под самый борт крейсера. Оставалось только установить соответствующий прицел всей батарее...

— Аэропланы!

На батарею действительно заходила сверху одна из летающих лодок с 'Императора Александра', вторая закладывала поворот в небесах поотстав километра на полтора, причём в заходе первой чувствовалась определённая агрессия, а не просто желание понаблюдать за падениями снарядов со своей эскадры...

Кстати, 'Кагул' обстрел форта продолжил, и положил очередную серию уже непосредственно перед бруствером. Пока никто не пострадал, но землёй и камнями турецких артиллеристов посыпало здорово.

Самолёт того времени скорость имел относительно скромную... Но достаточно приличную, а если учесть, что классическое ускорение свободного падения с каждой секундой будет всё сильнее разгонять сброшенную с него стальную стрелку (флештту), то можно представить какую скорость наберёт она перед самым падением на землю... Но звук всё равно быстрее...

Турецкие артиллеристы, услышав, что в облаках 'многоголосо засвистело' стали испуганно задирать головы к небесам. Казалось, что какой-то хор ангелов глубоко вдохнул и стал исполнять на одной звенящей ноте унылую, но грозную мелодию...

А потом застучало стрелками по земле и по брустверу, зазвенело по железу орудий и лафетов, из груди стоявшего рядом с Джамилем дальномерщика с фырканьем и струёй крови вырвалась очередная флештта, и тот, взмахнув руками, ничком рухнул на песок.

Всего убило пятерых на всей батарее. Из шестидесяти человек, находившихся у пушек, но главное было не это, а тот ужас, который родился среди артиллеристов форта перед неотразимой атакой с небес. И когда в неё вышел второй русский аэроплан, когда снова засвистело сверху, расчёты без команды бросились в снарядные погреба. Но входы туда были достаточно узкими, и не могли мгновенно пропустить под защиту бетонных сводов всех желающих спастись от стального ливня — тела ещё семерых турецких артиллеристов прошило стрелами когда они пытались укрыться от смерти пришедшей из облаков.

Когда же юзбаши удалось вернуть своих подчинённых к пушкам, уже начали пристрелку русские броненосцы. Сначала рядом с бруствером падали и взрывались единичные шестидюймовые снаряды, а чуть позже главные силы Черноморского флота загрохотали всем бортом. И словно открылись врата Ада.

Процент попаданий был относительно невелик, но каждый шести-, восьми, или двенадцатидюймовый снаряд упавший и взорвавшийся внутри периметра форта сеял вокруг смерть и разрушение в невероятных масштабах.

— Ваше высокопревосходительство, с аэропланов передают, что турки огонь прекратили...

— Я и сам вижу, что прекратили. Что ещё?

— Около полутора десятков человек уходят из форта.

— Прекратить огонь! Аэропланам вернуться на 'Николая'. Берём курс к мысу Узуньяр.

Броненосцы стали последовательно поворачивать за 'Евстафием', и имелось ещё около часа до вступления в огневой контакт с последними укреплениями, защищавшие вход в Босфор с севера.

— Как думаешь, Константин Андреевич, кого ставить на место Покровского, упокой Господи его душу?

— Можно и не думать — не нам решать. Я, когда был в Ставке, поговорил с Ниловым. Так вот: на Балтике просто очередь организовалась перевестись к нам, на Черноморский. Негласная, конечно, но реальная — все жмут на все педали влияния своих родственников и друзей, чтобы попасть к нам, за орденами, чёрт побери! И им до Петрограда ближе... Так что уж на место начальника минной дивизии желающие наверняка найдутся...

— Да? Неудобно перед Николаем Оттовичем — всегда его уважал, а тут получается, что я его лучших офицеров переманиваю.

— Эссен разумный человек и прекрасный адмирал — уж он-то поймёт, что это не вы строите интриги...

— Разрешите доложить, ваше высокопревосходительство! — к беседующим адмиралам подошёл флагманский артиллерист Колечицкий.

— Слушаем вас Дмитрий Борисович.

— Радио из Севастополя:: 'Испытания бомбы 'Василиск' прошли. Результаты превосходные, — старший лейтенант просто лучился от удовольствия.

Плансон удивлённо посмотрел на командующего.

— Благодарю вас, можете быть свободны, — отпустил командующий флагарта. А своему начальнику штаба скупо бросил: 'Позже!'.

Андрей не был химиком, но пиротехника и любые ярко горящие процессы, или процессы протекающие со взрывами всегда завораживают сердце почти любого мальчишки Хоть на время. Юный Киселёв исключением не являлся, и , конечно, интересовался составами различных 'смертоубийственных' смесей. В том числе и знаменитым напалмом. Всё необходимое для его получения имелось, да и никакой специфической химической экзотики не требовалось, так что изготовление 'липкого огня' произошло без особых проблем. Чуть больше пришлось провозиться с изготовлением подходящей бомбы-носителя, причём, разумеется, все работы проводились в обстановке строжайшей секретности: из штаба командующего только флагманский артиллерист был посвящен в суть вопроса. Даже своего начальника штаба и флаг-капитана Андрей посчитал информировать излишним и ненужным.

Но теперь, когда испытания прошли, можно было ознакомить с идеей зажигательных бомб и своего ближайшего помощника. Заняло это совсем немного времени — получаса, пока флот следовал от Кили к мысу Узуньяр вполне хватило. Плансон слушал своего начальника внимательно, и особого воодушевления по поводу свежеузнанной информации не испытывал.

— Позволю себе усомниться в большой полезности данного нового боеприпаса конкретно для флота. Вероятно, будет разумно переслать рецептуру и чертежи в Ставку. Думаю, что в сухопутных сражениях и, особенно при осадах крепостей, эти бомбы окажутся как нельзя кстати.

— Вот как раз этого мы делать не будем. В полевых боях необходимо массовое применение подобных 'зажигалок', а у России для этого не имеется достаточного количества аэропланов. Пока. Но любая неразорвавшаяся бомба немедленно окажется в руках великолепных немецких химиков, и со своим промышленным потенциалом, уже Германия зальёт огнём с неба наши войска. А так — мы слегка... — С языка Андрея чуть не сорвалось: 'покошмарим', — испугаем артиллеристов султана, и создадим на босфорских батареях и фортах нужное настроение... Однако, мы подходим... Приготовиться к открытию огня!

И в недрах бронированных махин снова натужно завыли механизмы, подающие снаряды и заряды к пушкам, снова тела комендоров и офицеров свело напряжением ожидания первого выстрела...

Над турецкими фортами уже, словно шершни, жужжали моторами летающие лодки с 'Александра Первого', когда 'Иоанн Златоуст' жахнул первым пристрелочным выстрелом. Ещё несколько снарядов с него, и весь линейный флот, получив информацию о дистанции, загрохотал по вражеской позиции. Но продолжалось это недолго, от силы полчаса. Эбергард, видя пожары на фортах, и, получая подтверждения от лётчиков о немалой эффективности огня, приказал оный прекратить и брать курс на Севастополь — главное было сделано...

До жути хотелось поднять на мачты 'Евстафия' сигнал: 'Спасибо, ребята! Идём домой!'... Нельзя! Не те времена, чёрт побери...

— Флоту взять курс на Севастополь! Передайте моё удовольствие всем кораблям, участвовавшим в операции.

Авиационная 'стрела' в то время — железный стержень, заострённый с одного конца, и с оперением на другом. Пусть уважаемый читатель представит, что он сбросил на пол такую штуковину просто с высоты своего роста. Представили? А с десяти метров? А с черырёхсот?

Сила притяжения матушки-Земли разгоняет стрелу так, что она пробивает навылет всадника вместе с лошадью. Так что оказаться под таким стальным 'ливнем' с небес весьма чревато для любых наземных подразделений.

Глава Лабиринты и закоулки власти

Николай Николаевич привычно соскочил с лошади, придерживая ее поводьями, дождался, чтобы подбежавший солдат, исполняющий обязанности конюха, набросит попону. Дождавшись, потрепал лошадиную морду и, получив от того же солдата кусочек черного, просоленного хлеба, скормил его с ладони. Но все эти обыденные и привычные действия он проделывал на автомате, думая совершенно о другом.

'Турция и, особенно, Проливы с Константинополем... Эта заветная мечта многих русских патриотов сейчас мешала выполнению его, Великого Князя и Главнокомандующего Российской Императорской Армией, планов. Продуманных и почти утвержденных, но отправившихся в долгий ящик из-за невероятного стечения обстоятельств. Эти водоплавающие, те, кого иначе как 'цусимские самотопы' в приличном обществе и не называли, за глаза, конечно, ухитрились втянуть Россию в войну с Турцией. И пусть немецкие адмиралы и ссамовольничали, обстреляв наши порты, но была, наверняка была возможность как-то уладить дело миром. А наши самоуверенные мариманы взяли и утопили немецкий линейный крейсер и еще несколько судов. И захватили в плен самого адмирала. И теперь племянник требует взять Проливы, забывая, что главные враги Империи не там. Главные враги — австрийцы и германцы. Которых можно было добить в этом году, стоило только одолеть отроги Карпат и спустится на Венгерскую равнину. Сейчас же придется копить резервы для ничего в общем раскладе не решающей операции, держать войска на Кавказском фронте. Войска и огнеприпасы, столь необходимые здесь, на главном фронте. А propos (кстати, фр), если резервы взять и сосредоточить за Юго-Западным фронтом? Может быть к тому времени, когда погодные условия позволят заняться десантом, обстановка изменится или его августейший племянник переменит свое мнение. И можно будет начать столь тщательно спланированное победоносное наступление на Вену, а оттуда, сквозь 'мягкое подбрюшье' Германской Империи — на Силезию и Берлин. Лишь бы хватило запасов...'