Очарованный тролль. (Горный тролль 2).

Очарованный тролль.

Пролог.

Впереди показались Серые скалы... По мере того, как я подходил к ним всё ближе и ближе, меня не покидало чувство, что что-то подобное в моей жизни уже было... Как это называется? Вспомнил — дежавю!

И главное, было это не тогда, когда я возвращался в пещеры после удачной охоты. Нет, перед моими глазами стояла обратная дорога после долгого отсутствия... А-а-а, вот оно! Вспомнил! То же самое я ощутил, когда после службы в армии вернулся домой в Москву, попав, словно из одного мира в другой. У нас там вторая чеченская ещё не закончилась, а здесь будто её и не было. Только яркой разноцветной рекламы стало ещё больше.

Вот и сейчас, приближаясь к горам, я узнавал и в то же время не мог узнать те поля и перелески мимо которых довелось идти. Две новые деревни с домами, сложенными из не успевших потемнеть от времени брёвен, старая тропка, превратившаяся в дорогу. Крестьяне, опасливо косились в мою сторону, но дёру не давали. Не то, что в былые годы. То ли пообвыкся народ к нашему брату-троллю, то ли какие-то новые порядки завелись.

Если б не отпечатавшиеся в памяти верные ориентиры, впору ломать голову, а туда ли я попал?

— Хы! — оскалился я в сторону притаившейся за придорожными кустами ребятни, — где тут засели разбойники, что нападают на несчастных путников?! Сейчас всех схвачу и сдам фьерру.

Не успел закончить фразы, как маленькие человечки... среди них оказались и мальчишки и девчонки... с дикими криками, ломая кусты, кинулись бежать, побросав свои луки и стрелы.

Да-а, вроде и рыкнул негромко, а вон как все испугались. Нет, не тот нынче пошёл разбойник, измельчал совсем.

А вот и пещеры, только что-то совсем тихо. Даже если все мужчины на охоте, жизнь стойбища не может остановиться: должны сновать туда-сюда женщины, непременно вариться что-то вкусное, стайками бегать дети. А сейчас тут пусто, будто всё вымерло.

Нет, я не прав, из пещеры вождя показалась троллька. Заметив меня, она приложила руку к глазам, чтобы солнце не отсвечивало, и долго вглядывалась в мою сторону, будто не веря собственным глазам.

— Шэ-э-эрх! — завизжав почище давешней ребятни, кинулась ко мне Амми.

Нет, только не это, меня же сейчас растопчут! В последний момент я попытался уклониться, и мы закрутились с вцепившейся в мою шею троллькой в безумном вальсе, чудом не свалившись с крутого склона.

— Ты меня задушишь, — только и смог прохрипеть я.

— Ну как ты? Где побывал? Как там, в далёких землях? — засыпала меня вопросами дочка вождя и тут же поделилась последними новостями.

Какими бы раскидистыми не были мои уши, они тут же поникли под тяжестью обрушившейся на них информации: кто у кого родился, кто на ком женился, кто с кем... В общем, очень много всего, вплоть до того, какую добычу убили на последней охоте, и каких размеров рыбу удалось поймать.

— Длинню-ю-ющая такая рыбина, но больше, чем ту, что поймала Рыбака, выловить не удалось, — на миг смолкла после отстрелянных словесных очередей Амми, чтобы перевести дух.

— А что за Рыбак? — не понял я.

— Да Хмых. А-а, так ты не знаешь, — и тут же в лицах поведала историю о не удачной рыбалке старшего охотника, которую я сам же тогда и придумал.

Вот только поведала такие подробности, что я просто диву давался. По всему выходило, что незадачливый рыболов столкнулся то ли с белой акулой из фильма "Челюсти", то ли с касаткой. Хоть кит-убийца не относился к рыбам, других подходящих хищников подобного "типажа" на ум не приходило.

— Да-а, — покачал я головой, — А где он сам и остальные?

— А разве я не сказала?

Я отрицательно помотал головой.

— Сегодня у Ургка свадьба.

— А где она проходит?

— В стойбище племени Чёрной скалы.

— Отчего вдруг?

— Так ведь Ургк теперь черноскальский охотник, там ему и невесту нашли — дочку вождя.

— Да ну?

— Точно. Вот послушай,.. — и Амми принялась рассказывать.

О! Таких подробностей из жизни братьев я не знал. В том, что живы, не сомневался, об этом мне сказали. Да и чего удивительного, Ургк с Рымом ни в каких боях не участвовали. Всего и сражений было на той кармиланско-тарторанской войне, что бой у Чёрной речки, взятие Сферрана, да схватка под его стенами. Это я во всех заварухах был главным действующим лицом. Братья они так... лишь для численности. Так сказать, морального воздействия. Что у них получилось неплохо, плюс к этому умение пускать пыль в глаза ушлого Нариллара Четвёртого.

В общем, весь поход на Тарторан ограничился стычками передовых разъездов. Сил, чтобы дать генеральную баталию, у Балабола не было. Надо сказать, что и наш король не собирался в одиночку нападать на вражескую столицу. Оттяпав у противника приличный кусок территории, почти всё Сферранское королевство, Нариллар остановился на реке Валхам. "Вал хам" на языке шэрхов — "тихая вода". Широкая река с заболоченными берегами действительно неспешно несла свои воды. Мост через неё был сожжён противником, а наводить новый кармиланцы не спешили.

В этом не было ничего удивительного: дорога была одна до самого Отнора... Нет, всё-таки придётся рассказать об этом подробнее.

Отнор — это бывшее княжество или королевство... точно, честно говоря, не знаю, да и особо не задумывался... ставшее одной из первых жертв Батраболла Третьего ещё лет двадцать назад. Завоеватель рано начал свою "карьеру", почти, как Александр Македонский.

Но о деяниях этого деятеля пусть повествуют летописцы, я же упомяну лишь о том, что подчинив Отнор, Балабол ещё сильнее укрепил границу. Вернее не её, а гряду холмов, прикрывавшую его новые владения со стороны Сферрана. Там и раньше была линия фортов, теперь она была усилена ещё больше. Это позволило Неустрашимому, оставив в этом "укрепрайоне" минимум войск, сосредоточить главные силы на другом направлении.

А граница? А что граница? Где-то на краю дороги, посреди долины, торчал пограничный столб с указателем "Отнор — Сферран". По-моему, несмотря на государственное переустройство, эту табличку так и не сняли. Сама заболоченная, покрытая сплошными лесными зарослями низменность, чем-то напоминавшая Западно-Сибирскую... Нет, там же тайга, значит, эта скорее была похожа на Припятскую... простиралась от Валхама до Гырфа. "Гырф" — это и есть "холмы", те самые укреплённые, о которых я уже упоминал.

Так что территория эта была вроде бы нейтральной и бесхозной, но только с человеческой точки зрения, потому что там жили шэрхи. Несколько племён, сотни семей, точного количества никто не знал. Заболоченные лесные массивы простирались на многие сотни километров.

Если бы Нариллар Четвёртый, сломя голову, попёр в наступление, то его авангард непременно упёрся бы в укреплённую полосу на Гырфе, а арьегард сбросил бы в Валхам ударивший с тыла отряд герцога Тарторэла Сферранского. Тогда кармиланцы точно оказались бы заперты в заболоченной долине. Прямо как армия какого-то там паши у крепости Рущук.

Точно не помню, как было дело, давно читал... Турки переправились через Дунай и засели в укреплённом лагере. А Суворов с небольшим отрядом ударил на их сторону... Или это был не Суворов? Ах да, Кутузов! Дело-то было перед самой войной с Наполеоном. В общем, русские обложили турок с обоих берегов. Тем ничего не оставалось, как сдаться. Вот и кармиланцев, стоило им сунуться в долину, ждала бы точно такая же участь.

Но, как я уже говорил, Нариллар был хитрым лисом, а может, это был совет Рамира, но наша армия в капкан не полезла. Вместо этого в долину выслали разведку, чтобы разузнать, что и как. Вот так братья и познакомились с моими сородичами. Ну а тролли, какого бы цвета не была их кожа, всегда найдут меж собой общий язык.

Узнав, что среди троллей началось какое-то шевеление... шэрхам было за что ненавидеть Балабола, поддержка моих сородичей давала Нариллару неоспоримые преимущества... в Тартаре не на шутку задёргались. Зеленокожие жители долины могли служить проводниками, вести разведку, предупреждать о скрытном передвижении в лесу отрядов противника, наконец, если дать им подходящее оружие, являлись серьёзной военной силой.

Раньше шэрхи вовсю торговали с людьми. При Неустрашимом торговля почти прекратилась. Лишь немногочисленные контрабандисты продолжали иметь дело с лесными жителями. Но этот поток товаров был жалким ручейком в пустыне Сахаре.

Неудивительно, что едва прослышав о намечающемся союзе Нариллара с нелюдями, Балабол поспешил начать переговоры о мире. Однако, как я понял, кармиланская делегация... в том числе и братья, остались в долине и после его заключения.

О приключениях Ургка и Рыма в краю шэрхов и поведала мне Амми. Что-то я сомневаюсь, что всё, что она рассказала, было правдой. Наверняка кто-то что-то приврал. Как бы то ни было, Ургк в начале зимы вернулся домой, а Рым так и остался в той долине.

— Чего это вдруг? — удивился я.

— Так он же женился.

— Рым?

— Ну да.

Нифига себе, быстро его окрутили. Вот тебе и сходил в разведку.

— А Ургк, как пришёл, так буквально на следующий день сцепился с Хувом — братом Чира.

— Напомни, Чир — это кто?

— Как "кто"? Мой муж!

— А-а, помню, на него тогда этот... Рыболов накинулся, а он его "Хрясь!", сразу по кумполу.

Мы рассмеялись, и Амми рассказала, что произошло дальше. Хув прицепился к Ургку, считая, что раз он выше ростом, то и сила на его стороне. У его противника, кроме подаренного шэрхами ножа, и оружия-то никакого не было. Вот только моему побратиму даже он не понадобился. Стоило посланному далеко и надолго черноскальцу замахнуться дубиной, как Ургк врезал ему кулаком в живот... так сказала Амми... Я же думаю, что парень бил в солнечное сплетение, потому что его "оппонент" тут же согнулся. И следом получил удар в голову... наверное, в висок, а потом, когда упал на колени, ещё и в затылок. Всё. Хув растянулся на земле, а Ургк, усмехнувшись, обвёл взглядом поражённых соплеменников.

Ничего удивительного, что вождь племени Чёрной скалы пригласил победителя к себе. Там мой побратим развернулся во всю ширь, показав аборигенам принесённые с собой от шэрхов лук и стрелы, а ещё пращу. И то, и другое нашим и черноскальским хышмам было в диковину. Они охотились на крупную добычу — горных быков, загоняя их в ловушку. С быстрыми и прыгучими козлами такие номера не проходили, но с помощью нового оружия можно было добраться и до них. Ургк тут же продемонстрировал свою сноровку... А я уже упоминал, что в меткости бросков мне с ним, как и другим нашим соплеменникам, было не тягаться.

Если согнутая деревяшка с натянутой на неё жилой была для сородичей штукой не вполне понятной, то хитрую петлю они приняли на ура. Ну а снаряды для метания? Их кругом валялось превеликое множество.

Три дня кряду все мужчины Чёрной скалы от мала до велика только и занимались тем, что изготавливали новое оружие. А потом незамедлительно пустили его в дело, как дети малые, пуляя во всё, что ни попадя. Дико при этом радуясь каждому удачному попаданию.

— После этого Нахн... вождь Чёрной скалы, — видя моё недоумение, тут же пояснила Амми, — предложил Ургку перейти в его племя и жениться на Малышке — своей младшей дочери. Она действительно маленькая, чуть пониже тебя.

Нифига себе "малышка"?

— Но вообще-то, её зовут Ила, так же как... О-о, я совсем забыла! — женщина метнулась в пещеру.

Я последовал за ней.

В импровизированной колыбели из звериных шкур лежал ребёнок. И, по-моему, именно шумное появление Амми, а вслед за ней меня, его и разбудило. Юное создание заворочалось и захныкало.

— Не надо плакать моё солнышко. А-а-а-а, — затянула молодая мама, подхватив на руки своё сокровище и начав его баюкать, — Правда, красивая у меня дочка?

— У-тю-тю-тю-тю, — пошевелил я пальцем перед носом представительницы подрастающего поколения, пытаясь внести посильную помощь в её воспитание.

Лучше бы я это не делал, потому что мгновенно был наказан за свою самонадеянность. Сперва девочка, перестав хныкать, захлопала глазами, а потом, схватив палец обеими руками, потянула его на себя. Ещё миг, и она вцепилась бы в него зубами. Насколько они острые и крепкие, я проверять не стал, поспешив отдёрнуть руку.

— Смотри, какая она шустрая и цепкая. Ути-пути-пути, — радостно защебетала счастливая мамаша.

— Угу, — кивнул я, осматривая чудом уцелевший палец, — И я даже знаю, в кого она такая.

Мы весело рассмеялись.

Дальше мне стойко пришлось выслушать восхитительную историю, как Ила то, и Ила сё. Но, видя искрившиеся радостью и счастьем глаза Амми, грех был на неё обижаться.

— Слушай, — спросил я, когда моя собеседница умолкла, чтобы передохнуть, — а где Риа?

Взгляд тролльки мгновенно потух.

— Тебе не сказали?

Да кто мне мог чего сказать, если я её встретил первой?

— Риа вышла замуж, — тихо обронила Амми, старательно отводя взгляд.

Епическая сила! Внутри меня всё всколыхнулось. Действительно, дежавю. То же самое со мной произошло, когда я вернулся из армии. Та, которую я считал своей невестой, меня не дождалась.

Как говорится: "девушки не любят ждать". Я тяжело вздохнул. "Ну что же ты наделала, надела платье белое..."

— Шэрх, Шэ-э-эрх, — умоляюще протянула Амми.

— Ну что ещё?! — рыкнул я, и уже тише, — Что?

— Ты только не убивай никого, особенно Ургка.

— А его-то за что? — удивился я.

И женщина сдала побратима-вредителя со всеми потрохами.

Ах он, сволочь! Ах он, гад! Я невольно схватился за кинжал. Зарэжу!

Не, ну надо ж было наплести такую хрень! Будто я стал великим вождём, и теперь у меня уже пять жён! Не, ну брехливый хорёк!

Точно говорю, попался бы он мне тогда под горячую руку, ни какой бы кунг-фу, бокс, или что там он ещё успел выучить, ему б не помогли. За такие фокусы морду бы точно начистил! Это ж надо такую хрень придумать?! Девчонка с горя, небось, готова была выскочить за первого встречного!

Тогда я эти россказни действительно посчитал бредом больного воображения. Между прочим, совершенно напрасно.

Вожди шэрхов, прослышав о моём губернаторстве, сперва в это, естественно, не поверили. Сородич вождём у людей — такая мысль никак не могла уложиться в их головах. А когда проверили, перепроверили и удостоверились, сразу у нескольких предводителей племён возникла счастливая мысль породниться с великим героем, который, несмотря на то, что юн, одним махом всех побивахом. И неоднократно.

Шила в мешке не утаишь, не успел ни один из моих потенциальных тестей предъявить на обозрение своё чадо, как об этой возне узнали остальные предводители троллей.

— Ты чего ему старуху хочешь сбагрить? А ты чего калеку подсовываешь?

— А сам-то?! Твоя ещё под стол пешком ходит, ей только в куклы играть!

Примерно так и препирались вожди, в глазу чужой родственницы видя соринку, а у своей не замечая и бревна. И любому из них было понятно, что все их дочки и племянницы... даже если каждый предъявит лишь по одной... моими жёнами стать не смогут. Судя по амбициям глав племён, число невест приближалось к двум десяткам.

Тут кто-то, шибко умный и предложил устроить всетролльский конкурс красоты. А поскольку для них это мероприятие было в новинку... всё-таки надо было договориться о числе участниц, правилах, составе судей и количестве будущих жён... Кто-то считал, что их должно быть пять, другие настаивали, что шесть. Но никак не меньше четырёх... Не удивительно, что переговоры затянулись на всю зиму.

Какой кошмар! Знал бы, что творится под боком, сбежал бы из Сферрана ещё раньше!

Нет, с одной стороны, конечно лестно, что ради меня проводится всемирный конкурс "Мисс Троллька". На Руси такого удостаивались только цари. Так и называлось — "Царские смотрины". Но Иван Грозный, по-моему выбирал сам, а вот у Алексея Михайловича всё было по-честному. Читал как-то рассказ одного известного историка.

Самый настоящий конкурс. Невест искали по всей стране. Сначала жёсткий отбор в регионах, потом лучших свозили в Москву. Победительницу "Мисс — Царицу России" царь выбрал сам. Ею стала Наталья Нарышкина — будущая мать Петра Первого.

Вот только я никакой не царь! Что бы было, если б мне подсунули сразу шестерых? Я ж не султан, у которого гарем, слуги с опахалами... евнухи... Только их мне и не хватало!

А попробуй, отвергни хоть одну из девиц. Это ж смертельное оскорбление не только её родителей, но и всего племени. Меня тут же запишут во враги под номером один.

А у меня, между прочим, невеста есть... Вернее была. Теперь уже нету!

— Шэрх, а Шэрх? — осторожно позвала меня Амми.

— А-а? Что?

— Не переживай ты так.

— Угу.

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Главное, не натворить глупостей, в которых потом будешь долго раскаиваться.

Что мне Риа — симпатичная троллька, с которой у меня вряд ли б что вышло. Хотел бы я остаться в этих пещерах, чтобы прозябать тут в компании серокожих интеллектуалов, по сравнению с которыми самый тупой школьник-двоечник выглядит Эйнштейном? Сильно сомневаюсь.

Так что из этого заповедника умственной элиты я бы точно когда-нибудь свалил и Риа с собой прихватил. Но вот куда с ней идти? А если родятся дети? Нет, что супруга пойдёт за мной хоть на край света, я ни секунды не сомневался. Жена должна следовать за мужем, ведя за собой детей и неся на голове скарб. Вы думаете, из каких это законов? Правильно, из наших, тролльских. Но только, будет ли Риа счастлива? Мне и то в человечьих землях неуютно, а ей?

В общем, всё это юношеская влюблённость, когда, увидев представительницу противоположного пола, молодой человек начинает думать не головой, а... как бы культурнее сказать... совсем другим местом. То, что потом застенчиво называют "ошибка молодости". Вот и я, вроде уже не мальчик, а не смог совладать с порывами юности. Впрочем, ничего непоправимого не произошло.

Какой смысл теперь бить морду, кому-то что-то доказывать? Ведь поезд ушёл, время нельзя повернуть вспять, так же, как и склеить осколки разбитого вдребезги. Прийти и сказать чужой жене, что я о ней думаю? Бессмысленно!

Всё точно так же, как в кажущемся теперь совсем далёким прошлом. Когда я вернулся домой из армии. Да, я был расстроен изменой любимой, оч-чень-преочень сильно. Не-е, ну собираешься ты за другого замуж, нахрена тогда мне письма писать?! Так я и сказал своей бывшей подруге при нашей случайной встрече. А нечего было ко мне подходить и что-то пытаться объяснить. "Так получилось, ты должен понять и простить".

Напрасно она это сказала. Я, конечно, кому должен, всегда прощаю, но в тот раз, каюсь, наговорил девчонке гадостей. Она разревелась. Правильно, поступил по-свински, и главное, облегчения мне это никакого не принесло. Скорее, наоборот. Сказал гадость — на сердце радость, это не про меня. Видел потом пару раз свою бывшую, но не подошёл и не извинился. Она тоже сделала вид, что меня не заметила. А может, так оно и было, ведь она тогда была уже с коляской. Другие заботы, другие проблемы. "Мы разошлись, как в море корабли".

И ничего, конец света не наступил, жизнь продолжалась. И вообще, после того, что я видел на войне, все эти любовные страсти-мордасти казались мне чем-то мелким и незначительным, совсем не заслуживающим внимания. Говорят, что те, кто "понюхал пороха", смотрят на окружающий мир совсем иначе. Там, на фронте всё просто: здесь свои, там чужие. Вот только предают, по-прежнему, только свои...

Эк, как мысли мои завертелись! Я машинально полез в карман кожаной жилетки за сигаретами.

Проклятье, я ж давно бросил! Уж не помню, с какой ...надцатой попытки. А в этом мире... по крайней мере в тех краях, где я успел побывать... с куревом вообще напряжёнка. Может, где в южных краях и потягивают какие-нибудь кальяны, но мне об этом ничего не известно.

Пальцы обо что-то укололись, и я вытащил на свет божий бусы. Проклятье, а я ведь про них совсем забыл! Хотел Риа подарок сделать. Сделал. И куда их теперь? Выбросить жалко.

Как же мне нахваливал глава гильдии ювелиров — тю-тю-тю, из кораллов южных морей, баснословной цены. При этом он отчаянно сокрушался, что местная знать оказалась чужда заморской экзотики. "Им подавай что-нибудь помассивнее: золота побольше, камни подороже и покрупнее, чтобы просто и понятно — кто богач, а кто бедняк".

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Амми, протягивая руку, и тут же её отдёрнула, будто обжёгшись, — Это подарок Риа. — в её голосе послышалось неприкрытые разочарование и зависть.

Стоило услышать имя бывшей невесты, как мои пальцы невольно сжались. Два звена, за каждое из которых можно было купить неплохой дом в городе, а в деревне ещё и с земельным участком, осыпались мелким крошевом.

— Держи, — я протянул бусы Амми, — дочка подрастёт, ей отдашь. А Риа пусть муж подарки дарит! — не удержался я от злорадного замечания.

Тролль я или не тролль!

— Небось дорогущее? — задумчиво протянула моя собеседница, рассматривая разноцветные отростки кораллов, нанизанные на золотую цепь.

Не знаю, каким шестым чувством женщины, кем бы они ни были, с одного взгляда оценивают одежду, вещи и прочее... Видимо, это заложено в сознании прекрасной половины, а людей или троллей, значения не имеет.

— Не такое уж и дорогое, — прикололся я, — Наши горы на него не купить... Если только домик.

— Какой? — заинтересовалась Амми.

— А-а, тот, — я, не оборачиваясь, махнул рукой в сторону расположенной за моей спиной долины.

— Который из них? — любопытная троллька вытянула шею.

Как уже говорил, на ранее пустовавших землях теперь располагались две деревни, а ближе к замку притулилась ещё одна. Её я сразу и не приметил.

— Да вон тот! — я указал на баронский замок.

— Дом человечьего вождя? — едва не задохнулась женщина, уставившись на меня квадратными от удивления глазами.

— Он самый, — хохотнул я, — Так что если что, бусы дёшево не продавайте.

Лучше они бы меня не послушали и сбагрили эту хрень кому-нибудь. Эх, знать бы тогда... Но не буду забегать вперёд.

— Счастливо, Амми, — я развернулся, чтобы уйти.

— Шэрх, так ты разве со мной не поешь? Я бы тебе разогрела.

— Нет, я уже ел.

Действительно, с утра я зашёл в баронский замок. Рамир просил передать письмо. Непременно из рук в руки, так что пришлось дожидаться хозяина. Фьерр Арилан изволил отсутствовать по каким-то своим делам, так что мне пришлось довольствоваться обществом Лионы, и то недолго. У неё был свой малыш — мальчишка. Даже не спросил, как его зовут. Пару раз во дворе показался муж баронессы. Хмурый белобрысый малый... Как его там... Тоже барон... не то Мулон, не то Мутон... Да-а, всех не упомнишь.

И вообще, я был занят куда более важным делом. Когда Лиона, как гостеприимная хозяйка, спросила, не проголодался ли я, ответил утвердительно. Ну и перекусил. Слегка. Потом вышел молодой барон и поинтересовался, сыт я или ещё нет.

Поневоле задумался, прислушиваясь к своему желудку. Проклятье, а тот молчал, как рыба об лёд, не говоря ни за, ни против.

— Может ещё поросёночка? — кривя губы в саркастической улыбке, произнёс Мулон-Мутон.

— Давай, — кивнул я головой.

— Что?

— Скажи, пусть подают!

И чего это он на меня так вылупился? Тот телёнок, которого я съел, был совсем махонький. Или я так проголодался? Да нет, не может быть!

— Чего ждёшь?

Или этот хмырь думал, что я откажусь? Да этот телок-доходяга был Тортусу на один зуб.

Я спросил у молодого барона, где эл. Оказалось, что уехал с Ариланом.

Что ж, подожду обоих, мне спешить некуда.

Поросёнок тоже оказался мелковат. Ну да ладно, халявной еде в зубы не смотрят.

Барон появился где-то к полудню, когда я уже разделался со своим "бизнес-ланчем".

Отдал письмо, пожелал всего хорошего и отправился к Серым скалам.

На обратном пути в замок не заходил, решил заглянуть к старику-охотнику.

Тут меня ждал облом, оказалось, что мой знакомый ещё зимой преставился. Вот и оборвалась ещё одна ниточка, связывавшая меня с этими местами.

Зато на лесной заимке я встретил семью Патара — тех самых беглецов, что отпустил тогда на болоте. Теперь всё семейство проживало здесь.

Правда, новая наша встреча едва не кончилась дракой.

Я уже вышел на поляну, где стояла избушка, когда из росших слева, чуть сзади кустов меня грубо окликнули:

— Слышь ты, нелюдь, ещё шаг и я стреляю!

— Только попробуй, девка! — не остался в долгу, — Я тебе стрелу в такое место засуну, что точно рада не будешь!

— Я тебе не девка! Меня Владлейна зовут.

— Плевал я на твоё имя, лучше скажи, где старик, и кто ты ему?!

— Дедушка в избе, — после недолгой словесной перепалки наконец-таки сдалась Влада.

Блин, что-то не помню, чтобы у старого охотника были родственники.

Дверь избушки раскрылась, и на пороге появился какой-то пожилой мужик, только другой. Не тот, что был тут раньше хозяином.

— Шэрх? — спросил он, пристально вглядываясь в меня.

— Ну да, — кивнул в ответ.

— По нашу душу, значит? — обречённо вымолвил старик.

Этот вопрос меня откровенно озадачил:

— Не понял?

— Нас пришёл ловить? Мы ж те самые, с болот, что в розыске.

Вот тогда на меня и снизошло озарение, а то врубиться не мог, отчего лицо старика показалось мне смутно знакомым.

— Нет, — мотнул я головой, — А с чего ты решил?

— Так у тебя бляха тайной стражи "сверкает".

— Да ну? Вот эта что ль? — я вытащил из кармана овальную пластину с королевским гербом — изображением двулапой крылатой твари, очень похожей на дракона.

Как эта зараза называется? Вива... виви... виверна, по-моему.

— А как ты её заметил? — спросил я у старика.

— У меня специальный амулет.

— Вот так и оказались мы здесь, — завершил хозяин свой рассказ о том, как они очутились в этих краях, — А ничего, жить можно, барон не лютует.

— А зять его как?

— Пока ничего сказать не могу, ни хорошего, ни плохого, — поделился Патар своими впечатлениями, — Сейчас держится в тени, а там, кто его знает.

Ну правильно: "Хочешь узнать человека, дай ему власть".

— А ты сам, Шэрх, по делам тут? Аль как?

— Да вот, к старому охотнику зашёл, он мне мясо копчёное давал в дорогу.

— У нас тоже есть небольшой запас, только он того... не первой свежести.

Блин! По неволе вспомнились Булгаковские "Мастер и Маргарита".

— Что ж, давай посмотрим.

Из леса я выходил, держа в руках оленью ногу. Вторая покоилась в заплечном мешке. Обе уже начали пованивать, но ничего, утолить голод вполне годились. Не жалко серебряной монеты, что я за них отдал.

Старик не хотел брать плату:

— Много даёшь, мы тебе и так по гроб жизни должны.

— Бери. Тебе вон этой оторве на приданое копить надо, а то она с луком на всех кидается. Так ей жениха вовек не сыскать. А так вдруг на деньги кто позарится.

Девица фыркнула, как рассерженная кошка, и убежала. А мы с Патом рассмеялись.

Я откусил ещё кусок и в последний раз оглянулся на отсвечивающие багровыми бликами Серые скалы. Вернусь ли я сюда ещё когда-нибудь?

Вот и ещё одна страница моей жизни перевёрнута. Я глубоко вздохнул, повернулся и зашагал прочь. Впереди меня ждал целый мир.

Часть первая.

Нежданный попутчик.

Кто сказал, что с попутчиком дорога короче?

Глава 1.

Я тщетно попытался отгрызть от принесённого мяса небольшую часть. Это что, чья-то невостребованная подмётка?

Проклятье! Даже с моими зубами кусок жевался, но не разжёвывался. А чего я, собственно, мучаюсь, у меня же кинжал есть.

Не понял? Что за грохот и крики?! Что, опять?!

Демоны Бездны! Стоит вытащить свой ма-а-аленький ножичек... вот, как сейчас, всего лишь нарезать мяса... как всё повторяется вновь. Половина сидящих в зале хватается за мечи и топоры, а вторая тут же ныряет под стол. Ну что за нервный народ пошёл!

Впрочем, чему удивляться, их "железки" были не намного длиннее моего кинжала. Зато мой "ножик" был не в пример шире.

Эта "игрушка" досталась мне от Диздаруса. Не помню, говорил ли маг причину... честно говоря, не помню... но в столице он почему-то занялся изготовлением големов... Наверное, питал к ним слабость... Нравилось ему это дело: изготовлять рукотворных существ, а потом вдыхать в них жизнь. А кто не желает хотя бы раз в жизни почувствовать себя всемогущим демиургом?

Вот и чародей, судя по обилию в комнате внушительного вида доспехов, взялся за дело с размахом. Понятия не имею, сколько человекообразных монстров он собирался создать. Не спрашивал. Да и не волновало меня это. Просто я увидел кинжал.

Вернее, это был меч. А на мой вопрос "А чего это он такой короткий?", маг объяснил, что в его родной империи в ходу были именно такие. У пехоты. Если выходить на поединок, то да, меч маловат. А вот когда стоишь в строю, отражая удары противника, выбирая момент, чтобы ткнуть в подмышку врага, что наседает на твоего соседа, стоящего справа — это самое оно.

— А разве големы сражаются строем? — удивился я.

Это ж сколько таких монстров надо поналепить?

— Нет, но с длинным оружием ни во дворце, ни в городе им не развернуться.

Я взялся за рукоять. Лезвие лишь раза в два... ну-у, может быть, чуть больше... превышало её длину.

— Это какого же роста, должен быть голем, чтоб меч пришёлся ему по руке? — озвучил я свою мысль.

— Забудь! — маг выхватил у меня "игрушку" и с силой швырнул её на стол, где лежало несколько похожих, но размером поменьше, — Просчитался! Хотел сделать воина помощнее, да не учёл, что драться ему не в чистом поле. Придётся не монстров страхолюдных клепать, а сделать бойца ростом с самого высокого солдата. Сам посуди, если в каждую дверь он сможет лишь на карачках пролезать, как тогда сражаться?

Я невольно усмехнулся, мне во дворце и то, порой, приходилось сгибаться в три погибели.

— Слушай, Диздарус, может, ты мне этот меч отдашь, раз он тебе не нужен?

— Отдать не отдам, — задумался чародей, — а продам с превеликим удовольствием. Вот только он ещё не готов, надо наложить заклятья. Подождёшь?

— Долго?

Если над этой железкой маг собирается колдовать ещё лет сто, то за это время я себе что-нибудь другое найду. Хотя, честно говоря, хорошее оружие мне бы не помешало. Боевой молот пришлось отдать на "подзарядку", да и громоздкий он слишком. А таскаться по дорогам с дубиной или оглоблей мне, истфьерру вроде как несолидно.

— Завтра будет готово.

— Отлично.

На следующий день я буквально залюбовался оружием. Тёмный металл... наверное, это и называется воронение, а может быть, какая-то другая, чисто магическая, технология... В общем, хищное тёмно-серое лезвие, испещрённое какими-то письменами, как голодный зверь, испускало зловещие эманации. Аж мороз по коже! И у кого, у меня!

Красивая штуковина.

— Шестнадцать золотых, — отвлёк меня от созерцания попавшего в руки великолепия голос Диздаруса.

Блин, этот "железный зуб" настолько меня приворожил, что я не сразу врубился, что же сказал маг. А когда до меня наконец дошло... Епическая сила! Да я с собой в потайных кармашках пояса захватил лишь полтора десятка монет. Думал, не только на дорогу до гор, но и обратно, с лихвой хватит. А тут, такая фигня!

— Скока-скока? — только и смог прохрипеть я.

Чародей, как ни в чём не бывало, повторил. Выходит, я не ослышался.

— Что, Шэрх, нет денег? Не переживай, я из твоей доли возьму. Там в Сферране.

Э-э-э, не понял юмора. Что за доля? Спросил у мага.

— Помнишь, ты нам с Онтиком посоветовал внимательно "прошерстить" сундуки.

— Ну и что?

— А то, — чародей придвинулся ко мне поближе и перешёл на полушёпот, будто боясь, что нас подслушают, — Мы так и поступили, "нарыв" ещё несколько "побрякушек". Причём среди них оказалась парочка весьма ценных. Ну, мы с Онтиком и поделили их по-братски. А поскольку ты нам помог, не требуя ничего взамен, мы и тебе решили золота отсыпать. Самую малость. Думаю, от сотни монет ты не откажешься?

Может, будь мы в Сферране, я бы ещё подумал, а тут... Я вроде бы не на должности, да и не известно, вернусь ли я на неё, или нет. Деньги мне не помешают. И являются они не взяткой, а, вроде бы, честно заработанными комиссионными. И вообще, один раз не считается, и попадаться я не собираюсь.

Наверное, именно такими фразами убаюкивает себя каждый начинающий коррупционер.

— А пропажи... того... не заметят? — на всякий случай спросил я.

— Э-э, Шэрх, за кого ты нас принимаешь? У нас с Онтиком всё правильно посчитано. И потом, кто сказал, что мы собираемся "светить" свою добычу. Я ведь не первый год живу на свете. Если надо будет за что-нибудь расплатиться, то достану золотые имперской чеканки. А те, что взяты из сокровищницы увидят свет, когда умрут внуки нынешних королей. Так-то.

И кто это мне говорит? Чародей — представитель местной творческой интеллигенции. О боже, в какой мир я попал?!

И вот теперь я сижу в местной забегаловке и никого не трогаю. Ну и меня, естественно, никто не трогает... Пусть только попробуют, гады!

Несколько селян... мордовороты скорее всего — наёмники. Железки свои положили под руку и зыркают украдкой в мою сторону. Так, на всякий случай.

— Эй, хозяева! Где остальное мясо?! — крикнул я.

Что-то надолго они застряли. Что мне с этого куска, я ведь ещё три просил. Или всё дело в уже сидевших здесь наёмниках, что после моего появления заказали ещё пива и мяса. А у меня не то, что пива, маковой росинки с утра во рту не было. Может оттого и кусок этот не жуётся?

Померли они что ли? Ещё чуток и разнесу эту харчевню нахрен!

— Эй, мне долго ждать?! — вновь воззвал я к работникам местного общепита.

— Чем недоволен, нелюдь? — не думая о последствиях, вякнул самый молодой и самый здоровый из мордоворотов.

— Хлебало закрой, не с тобой разговариваю! — не замедлил я с ответом.

Мой "собеседник", явно не ожидавший такого отпора, начал было подниматься с места, но сидевший напротив бородач шикнул на него. Не знаю, что он там сказал, но бузотёр, что-то угрюмо буркнув, остался на месте.

— Эй! — рыкнул я опять.

Тут из кухни на мгновение показалась румяная деваха, кровь с молоком, довольно симпатичная для такого убогого заведения.

— Не извольте беспокоиться, ваши милости, — мелодично пропела она и тут же, как мышка-норушка, быстро юркнула обратно за дверь.

До этого девица в зале не показывалась. Гостей обслуживали либо сам угрюмый хозяин, либо здоровенная бабища, такого же звероватого вида. С наёмниками-то они вели себя ещё более-менее, а селянам метали блюда на стол, как еду диким зверям в клетку. В общем, сервис был ещё более ненавязчивым, чем когда-то советский — дёшево и сердито. Причём, чем дешевле, тем сердитей.

Появление девчонки не осталось незамеченным, и всё внимание вооружённой четвёрки переключилось на неё. Обо мне все и думать позабыли, если б не появление стражников. Как и земные правоохранители, они "нарисовались", будто из-под земли:

— Нарушаем, шэрх?

Блин! У них что, ещё и лексикон во всех мирах одинаковый?! Впрочем, пора бы уже перестать удивляться.

— Ты сам-то, чьих будешь?

— Не понял? — слегка "завис" страж.

— Чьей дружины будешь?

— Его превосходительства фьерра Коммона! — бодро, как по писанному, отрапортовал усач.

Судя по всему главный в этой парочке, потому что второй был явно моложе.

Послать их? Без особой необходимости ссориться с представителями местной власти не хотелось. Но и "светить" свой значок перед всеми подряд тоже.

Я бросил взгляд в сторону кухни, откуда и не думали появляться вожделенные яства, и кивнул служивым:

— Выйдем на крыльцо.

— Знаешь, что это такое? — едва мы оказались на улице, сунул я под нос усачу королевскую бляху.

И, пока тот удивлённо хлопал глазами, видно таких штукенций в этой глуши ему видеть не приходилось, убрал её обратно в карман.

— Что это? — наконец выдавил страж порядка.

— Королевского герба не видел?

— Так это он? — удивился молодой стражник.

Но мне уже было не до них, потому что во двор въезжала странная кавалькада.

Вроде бы, ничего особенного: всадники, как всадники и кони у них, как кони. Но на пару мгновений мне показалось, что их изображение пошло рябью, как на плохой видеозаписи, а потом всё опять стало на место, как прежде.

Пока я соображал, привидилось ли мне это, или нет, "картинка" вновь "поплыла" и сквозь поблекшие шкуру и мускулы, ставшие почти прозрачными, проступили очертания костяного скелета. Честно скажу, не биолог, но интуиция просто вопила, что с лошадиными эти остовы не имеют ничего общего.

Что за хрень! Я потёр глаза и затряс головой, чтобы сбросить наваждение.

Да нет, показалось! Как можно было принять этих милых лошадок за ужасных монстров?! Не иначе, как переутомился, вот и мерещится всякое! А кругом тишь да гладь...

Вот только чувство тревоги никуда не делось. Наоборот, дикими воплями оно пыталось привлечь к себе внимание.

Пока я предавался раздумьям, всадники спешились. И тут я заметил, что у одного из них через седло переброшен не куль, а связанный человек. Проклятье! Всё это было очень хреново.

Будь я без значка, сто пудов прошёл бы мимо. А тут... Была, конечно, надежда, что всё по закону. Но, глядя на хищное лицо предводителя пятёрки... чем-то неуловимо похожего на Диздаруса... его угрюмо-сосредоточенного помощника и трёх воинов совершенно бандитской наружности, в это верилось с трудом.

Как же мне неохота было с ними связываться...

— Кого везёте, и кто вы сами такие? — указав на пленника, спросил старший из стражников, разрешив этим мои сомнения.

— Я — маг Илормэус, свободный охотник, — гордо вздёрнув подбородок заявил главарь шайки, — А это моя команда и пойманный нами "дикарь".

Он сделал знак рукой, и один из подручных сдёрнул с головы пленного мешок. Молоденький парнишка... Постой-ка, где-то я уже точно его видел? Э-э-э, так ведь это тот самый магёнок, из столичной корчмы... Как его... Ал... Точно Ал. Стоп! А какого х... хрена он тогда скован. "Дикарь" — это "неформатный", "дикий" колдун, вне государственных рамок — не только службы... не каждого на неё и возьмут... но и учёта. Вот только студент академии, каким бы лоботрясом он не был, тут с какого боку?

Эх, оставить бы юного забияку нехорошим дядям на растерзание. Вон как затравленно смотрит, аж сердце радуется. Правильно, это тебе не в белых и пушистых троллей, тихо и мирно попивавших пиво, всякой дрянью кидаться. Нет, всё-таки жаль, что у меня в кармане бляха!

Ещё до конца не отдавая себе отчёта, чем мне это может грозить, я шагнул с крыльца и выдернул изо рта бедолаги торчавший там кляп.

— Караул! Спасите! Меня хотят убить! — завизжал студент, да так, что у меня уши заложило.

Дальше события понеслись с бешеной скоростью. Щелчок пальцев мага, и оба стражника застыли столбами, как замороженные. Кивок, и я едва увернулся от удара, когда стоявший сзади слуга чародея попытался нанизать меня на меч. Он промазал, а я нет, засветив с разворота злодею аккурат в левое ухо, отчего тот отлетел в сторону, впечатавшись башкой в крыльцо. Недолго думая, толкнул его напарника на мага. И пока они втроём, вместе с мальчишкой, барахтались на земле, выхватив кинжал, прыгнул на ученика.

Тот, видно совсем позабыв о своём магическом даре, бросился прочь, споткнулся об оглоблю и растянулся на земле. Я б его точно настиг и добил, да "лошадке" вздумалось вступиться за своего хозяина. Раззявив пасть, клыкам в которой позавидовал бы любой тигр или медведь... видно, скелет кого-нибудь из них и пошёл на "переделку"... это милое создание щёлкнуло челюстями. На автомате я "смахнул" голову твари "ножичком" и "завис" на мгновение, когда "коник" рассыпался в прах. Но адепту этого оказалось достаточно, чтобы вскочить на ноги и рвануть прочь.

— Сзади! — крикнул Ал.

Молодчина студент! Если б не он, налетевший со спины всадник точно раскроил бы мне череп своей секирой. Не отставая от седока, немыслимо изогнув шею, его "лошадка" попыталась меня цапнуть, но, получив кинжал под нижнюю челюсть, взвилась на дыбы. От застрявшего в её башке клинка посыпались искры, а я, чтоб не остаться совсем безоружным, рванул на себя оглоблю.

Вовремя! Ещё в ушах стоял звук рвущихся ремешков, ещё оседающий скелет твари не рассыпался прахом, а вновь замахнувшийся всадник уже висел нанизанным на шест, который выбил из него весь воздух, вдавив кишки в позвоночник. Миг, и я перебросил злодея за спину.

Помню... ещё когда в школе учился... помогал дедушке скирдовать сено. Вот и этого хмыря я так же "скирданул".

Блин! По-моему, это был гном. Сразу не разобрался, а потом... Попробуй, когда твой враг летит через забор, определи по подошвам сапог, какого он роста.

Тем более, что раздумывать на отвлечённые темы мне было некогда. Да какой там, даже проследить за "полётом шмеля"! В последний момент заметил, что на меня бросилась, непонятно откуда взявшаяся здоровенная лохматая тварь... Что-то вроде огромного волка. Удар оглобли настиг "собачку" в полёте и, подняв столб пыли, она кубарем покатилась по двору.

— Сзади! — вновь выкрикнул студент.

Но я и сам краем глаза уже заметил опасность, успев вовремя пригнуться. Так что небольшой огненный шар, размером с кулак... даже не мой, а человечий... полетел в чародея. Похоже, его горе-ученик наконец вспомнил, что умеет не только спасаться бегством, но и колдовать.

Ха! Тем хуже для мага. Кстати, полёт в его сторону файербола этот деятель встретил с олимпийским спокойствием, невозмутимо выставив щит. Возможно, ему ничего и не грозило, только на этот счёт у Ала было другое мнение. К тому времени студиоз успел извернуться так, что "перепрыгнул" через свои оковы, и теперь они у него были не сзади, а спереди. Подгадав момент, когда "безобидный"... как казалось чародею... сгусток огня достигнет кромки щита, парень ткнул в мерцающую оболочку своими "браслетами". Защита мгновенно схлопнулась, а огненный шар ударил магу в грудь.

— Ни-и-и-ир ты-ы идио-о-о-от! — протяжно взвыл Илормэус, катаясь по земле.

О своих умственных способностях он в тот момент как-то позабыл упомянуть. Вот только любоваться этой картиной мне было недосуг. Сделав длинный выпад оглоблей, как д'Артаньян шпагой, я достал ученика, опешившего от своей неожиданной "победы" над наставником, тычком в живот. Паренёк отлетел на пару метров и затих, но расслабляться было ещё рано.

Лохматая тварь уже успела подняться на лапы. Если б она не стала отряхиваться, подняв тучу пыли, а бросилась сразу, мне б точно капец! А так я успел напасть первым, огрев "волка" по голове, а потом ещё и по хребту раз, второй... На третьем моя оглобля сказала "Кря!" и переломилась, укоротившись на треть. Блин! Как не вовремя, ведь, клацая челюстями, на меня насели ещё две "лошадки".

Той, что справа, я забил шест в глотку, а потом рванул его вверх, оторвав черепушку нахрен. А потом ею же, нанизанной на палку, со всего маху треснул по башке ту тварь, что слева. Оба черепа разлетелись вдребезги, а те забавные зверушки, кому они до этого принадлежали, осыпались прахом. Ещё двумя монстрами стало меньше.

Тут уже я смог насладиться приятным зрелищем. Закончив пинать чародея ногами, Ал вцепился ему в волосы, трепля, как Тузик тряпку. Как-то не по-мужски, но весьма эффективно. Надо ли говорить, что маг при этом совершенно не мог колдовать.

Кстати о колдовстве... Ученик чародея очнулся и завозился. В три прыжка я подскочил к нему и уже занёс оглоблю, чтобы добить гада, но парень что-то успел сделать. Видимо, активировал какой-то амулет. Хлопок, и он растаял в воздухе. А вслед за ним с таким же чпоканьем испарились и остальные члены шайки.

При этом последний скакун, всю схватку флегматично простоявший у телеги... видно был сделан из костей оленя, лося или какого-то другого, вполне мирного животного, или как-то по-особому заколдован... рассыпался в пыль.

Вот, ёпэрэсэтэ! Впрочем, так даже лучше. А то, поесть не дают! Нет, это даже хорошо, что пришлось драться натощак. С набитым желудком много не навоюешь. А так, даже злее получается. Но сейчас жрать захотелось просто неимоверно!

Я шагнул к крыльцу.

— Помоги! — прохрипел Ал протягивая руку.

Помочь встать? Перебьёшься!

— Уже помог! — буркнул я, шагая через три ступеньки к заветной двери, игнорируя и протянутую "клешню" и ошарашенные взгляды стражников, которыми они оглядывали внезапно... для них, естественно... опустевший двор.

Ну их всех нафиг! Сначала еда, всё остальное — потом!

— Я сказал "подогрей"! — рявкнул я, сверля взглядом хозяина корчмы.

— Мы не обязаны по двадцать раз разогревать еду, пока клиенты шляются незнамо где! — прорычал тот в ответ.

— Я, видишь ли, был занят.

— А мне какое дело?

Не будил бы он во мне зверя. Клянусь, я к тому времени смертельно устал, но такое откровенно свинство готово было меня ввергнуть в неописуемую ярость.

Думаете, фигня какая, поднимать бучу из-за куска мяса. Да, но до этого оно было хотя бы горячим, а горячее, как известно всем троллям, сырым не бывает. Теперь же, в остывшем виде, хоть как-то прожевать эту унылую подошву не было никакой возможности. Поневоле взбеленишься. Оттого и грохнул блюдо с остывшим мясом на стойку.

— Похоже, чувак, ты ищешь приключений? — процедил я.

Оговорюсь сразу, моё "чувак"... Не знаю, как объяснить... В общем, на местном смысл фразы был именно такой, хотя само слово можно было перевести и как "человек", и как "мужчина"... Тем понятнее должна быть следующая фраза.

— Ты прав, ищет, но он не человек, — прозвучало с порога.

Невольно обернулся. А-а, это Ал.

— А кто? — невольно вырвалось у меня.

— Оборотень, как и эти четверо, — указал парень на сидевших за столом наёмников, — и те двое, что были во дворе, — ткнул он большим пальцем себе за спину.

Вот, ёп-понский городовой! Куда это я попал?!

А впрочем, что мне терять?! Что-то я тут магов не вижу, а уж с этими лохматыми страхолюдами как-нибудь управлюсь.

— Слышь ты, зелёный, ты б тут права не качал, — опять возник самый молодой, здоровый и бестолковый, — а то...

Что там "то" лохмач сказать не успел, потому что я, недолго думая, пнул его ногой. Удар пришёлся не по заднице, на которой он сидел, а куда-то в область поясницы. Молокосос соскользнул с лавки под стол, неуклюже повиснув на локтях и пролив на себя пиво, которое в это время наливал, но кувшин не выпустил. Лёгким хлопком ладони я расколол полупустую ёмкость о лоб бузотёра, выплеснув ему в морду всё содержимое.

— Охладись, щусёнок!

Его сосед слева даже не пошевелился. Лишь, осторожно скосил взгляд на выхваченный мною кинжал, находившийся от него в опасной близости. Попробовал бы он дёрнуться! Мигом бы остался без головы!

Жаль, что мою шутку юмора не оценили, а даже совсем наоборот. Я лишь в последний момент услышал за спиной шорох, вовремя успев отпрянуть. И тут же ткнул злодея кинжалом. Видно поэтому дубинка, изменив направление, со всего маху треснула по кумполу сидевшего передо мной оборотня.

Тот со стоном завалился на пол, а сверху, зажимая рану в животе, рухнул трактирщик. Ах он, пёс шелудивый, на кого руку поднял?! Схватил корчмаря за волосы и, приподняв, с силой жахнул мордой о край стола. Что-то хрустнуло. Я ухватил злодея за челюсть. Затрещало ещё сильнее.

— Слышь ты, зубастый. Говорят, у вас быстрая регенерация. Ща мы на неё поглядим. Я те все зубы удалю, вместе с челюстями. Посмотрим, как быстро ты их потом отрастишь.

Поверженный противник что-то невнятно просипел, отчего из его рта потекли две кровавые струйки.

— Ой, дяденька, не бейте папу, он — хороший! — раздалось сзади.

Выпустив свою жертву, я прыгнул вперёд через поверженные тела, развернувшись в полёте на сто восемьдесят градусов. Напрасно задёргался, это ко мне сзади подошли девчонка с бабищей. Чёртовы оборотни, как же тихо они ходят!

Покосился на уцелевших наёмников. Малой уже выбрался из-под стола, беззвучно ругаясь, шевеля при этом губами, как кот лапой, утирая рукавами выплеснувшееся пиво. К счастью для них, никто из троицы и не думал делать резких движений, что не мешало трём парам глаз настороженно следить за мной.

— А мы вам мяса принесли, — нарушила тишину девица, — Можно я папу заберу? Ему больно.

— Бери, — буркнул я, выхватив блюдо из девичьих рук.

Быстро отступил к выходу, забившись в угол у самой двери. Что-то устал я сегодня, на вторую драку... или уже на третью... меня может и не хватить. А так, если твари вдруг скопом полезут, хоть с двух сторон буду прикрыт... Стол мне не помеха, отброшу.

— Шэрх, мы не хотим тебе зла, иди своей дорогой, а мы пойдём своей, — произнёс главарь шайки.

— Замётано! — буркнул в ответ.

Даже на словах что-то доказывать было неохота.

— Хозяйка, где моё пиво?!

— Сейчас всё будет, господин! — выкрикнула из кухни мелкая, и тут же зашептала — Ига, может ему яду какого подсыпать, этому чёрту зелёному? Пусть подохнет, тварь, в мучениях.

Ах она, сучка мелкая! Вот грёбаная семейка нелюдей! Зверьё поганое! Всех под корень!

Никогда бы не подумал, но на первый взгляд не отягощённая интеллектом собеседница юной злодейки оказалась куда умнее:

— Не вздумай, Найя, нелюдь... (Сами такие!)... отраву сразу почует. Не буди в нём зверя. И потом, — она снизила голос до едва различимого шёпота, — не уверена, что он нас не слышит.

— Ой! — тихо пискнула мелкая дрянь, тут же выглянув в приоткрытую дверь.

Наши взгляды встретились, и она мне улыбнулась, потупив глазки. Такой милой, невинной, застенчивой улыбкой... Вот, сучка!

— Пиво сейчас будет, — нежным голоском пропела эта начинающая... а может, уже законченная... стерва.

Мать её!

Девка вновь о чём-то зашепталась со своей родственницей, но этого разговора я уже не услышал, потому что за мой стол плюхнулся Ал.

— Спасибо тебе! — выпалил он.

— Угу, — буркнул я, отправляя в рот отрезанный кусок мяса.

— Я вот что думаю, раз уж мне довелось спасти тебе жизнь...

— У-у-кху-кху-кху, — от такой заявки еда застряла у меня поперёк горла, — Тебе... Спасти мне,.. — с трудом прохрипел я, кое-как откашлявшись, — А не наоборот?

Не-е, ну нихрена себе наглая рожа! Надо ж такое "залепить"!

Похоже, и мой собеседник понял, что "слегка переборщил" с оценкой своего вклада в общую победу.

— Хорошо, мы оба помогли друг другу. Куда ты направляешься?

— Тебе что за дело?!

— Хочу узнать, по пути ли нам?

— Тогда скажи, куда тебе надо, и я отвечу — да или нет, — усмехнулся я.

— Желательно в столицу, но сойдёт и ближайший город — Воллар.

— А разве путь к Кармилану лежит не через Лортон? — удивился я.

— Не-а, — мотнул головой юный нахал, хватая у меня с тарелки и отправляя в рот только что отрезанный мной кусок мяса, — У-у-м-м-м, — замычал он, вцепившись зубами в свою добычу.

Но как бы остервенело маг-недоучка не вгрызался кусок, оторвать от него хоть малую толику с первого раза ему не удалось.

— Слушай, как ты это ешь? — парень выдернул из зубов кусок... изрядно пожёвааный, но не побеждённый, и сурово уставился на него, будто пытаясь загипнотизировать на мягкость и сочность.

— Едим и терпим. Не нравится, не трогай!

— Хозяйка, — обратился студент к принесшей пиво... как её... Яге, а нет, Иге, — а нет ли у вас чего более съедобного, — потряс он зажатым в руке недоеденным куском, — Я, конечно, уважаю старость и всё такое, но не тогда, когда мне её суют в тарелку. Я понятно излагаю?

— Не-е-е, — отрицательно помотала головой женщина.

Ал сверкнул глазами и сделал глубокий вдох, очевидно призывая к себе всё своё терпение, которого, насколько я помню, у него было немного.

— Ёшкин кот! — осенило меня, — Он же в серебряных браслетах и ошейнике, видно, колдовать не может! Вот оно что! Иначе он давно бы швырялся огнём, льдом и всем прочим, что есть у него в арсенале.

— Сударыня, я хочу, чтобы мясо было нормально приготовлено, — меж тем продолжал студент.

— А с этим что не так? — на лице Иги застыло неподдельное изумление.

Похоже, она действительно не понимала, в чём претензии молодого господина. Видя эту сцену, я едва не расхохотался.

— О-но не жу-ёт-ся, — по складам процедил студиоз, сверкая глазами, всеми силами пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Совсем?

— Да! — Ал сунул под нос женщине погрызенный кусок.

— Ам! — студент и руку отдёрнуть не успел, как оборотень выхватила зубами мясо.

Хорошо, что не вместе с пальцами. Пара движений челюстями и одно мощное глотки понадобилось на то, чтобы еда оказалась у неё в желудке, а женщина удивлённо уставилась на клиента. Дескать, "ты чё?"

— Уа-ха-ха-ха! — мой раскатистый хохот потряс стены таверны.

Ну как тут было удержаться, глядя на непонимающее выражение лица Иги и ещё шире распахнутые глаза Ала, не говоря уже о его отпавшей челюсти. Нет, это просто невозможно передать словами, надо было видеть.

— Ха-ха-ха! — я ржал, как лошадь, и никак не мог остановиться.

Мой смех подхватили наёмники, потом жиденько вылезшие из-под столов крестьяне, даже высунувшаяся из кухни Найя захихикала, поддавшись общему веселью.

И только эти двое... Нет... не могу...

— Уа-ха-ха-ха!

Глава 2.

— И нечего так ржать, — обиженно буркнул Ал.

В ответ я только хмыкнул.

— Мне тушёного мяса, чтобы,.. — студиоз принялся расписывать, как его следует приготовить.

Прямо королевский шеф-повар, не иначе. Неужто думает, что так зверюги и поступят? Впрочем, кто их знает?

Женщина слушала эти словоизлияния молча, лишь изредка кивая головой.

— Всё понятно? — поинтересовался юноша.

— Угу. Платить чем будете?

— Тебя как зовут? Шэрх? — повернулся ко мне студент.

Я удивлённо уставился на него.

— Ссуди мне, как боевому соратнику, серебрушку, потом верну, — честные-пречестные изумрудные глаза уставились на меня.

Не-е, этот паренёк, наглость которого, похоже, не имеет никаких обозримых пределов, далеко пойдёт... Если, конечно, не успеет утомить меня своей простотой... Фатально... Для него, разумеется.

— Что, денег нет?

— Выгребли всё. Твари!

— А это? — я указал на серебряные наручники.

— Ты их попробуй сними!

Не долго думая, схватил левой один "браслет", потом другой, оторвав правой соединявшую их короткую трёхзвенную цепь. Сами оковы трогать не стал, а то мало ли.

— Бери! — бросил я "добычу" на угол стола в счёт оплаты, но женщина, а следом и подошедшая сзади девчонка, шарахнулись от цепочки, будто черти от ладана. Словно гадюку какую увидели.

— Он-на, з-зачаро-ованная, — только и смогла выдавить Ига.

— Как ты сумел? — вытаращился на меня Ал.

— Легко! — небрежно бросил в ответ.

Не знаю, что я сейчас "сморозил", но явно что-то из ряда вон выходящее. Блин! Пусть чары были, но я-то ничего не почувствовал.

Сгрёб цепочку и спрятал во внутренний карман жилетки. Вместо неё кинул на стол серебряную монетку.

— Это сойдёт?

Серебрушка тут же исчезла, а обе женщины отправились на кухню.

— Что у тебя с руками? — спросил у уставившегося на меня студиоза, пытаясь увести разговор в другую сторону.

Тот посмотрел на обожжённые запястья, сначала на одно, затем на другое, и поморщился.

— Обжёг, когда щит сломал. Ерунда, пройдёт, это не самое страшное.

И снова невидящим взглядом уставился мимо меня, размышляя о чём-то своём.

Принесли жаркое. Едва схватив ложку, юноша принялся метать еду в рот с бешенной скоростью, глотая почти не жуя. Наткнулся взглядом на меня и чуть сбросил темп. Надо ли говорить, что и кувшин с пивом быстро опустел, и нам принесли второй, как и новую тарелку рагу... или как оно там называется. Можно подумать парня неделю не кормили. Хотя, возможно, так оно и было, я не спрашивал. Сейчас меня интересовало другое.

— Ты что-то там говорил про дорогу? — напомнил я.

— Откуда идёшь в столицу?

— От Серых скал, — к чему было скрывать.

— Где это? — мой собеседник наморщил лоб.

— Владения фьерра Арилана...

— А-а, это у которого дочка замуж вышла?

— Угу.

— Тогда ничего удивительного,.. — и студиоз начал объяснять.

По всему выходило, что я неверно взял направление. На развилке принял правее, а надо было — левее... Мне-то показалось, что левое ответвление уходит на Запад, а оказалось, что затем дорога изворачивается по дуге, уходя на Север. Тот же тракт, на который попал я, сразу после этой харчевни резко сворачивал на Восток, а потом ещё южнее.

— И чего это так дороги сикось-накось проложены? — недовольно буркнул я, досадуя, что так лоханулся.

Вроде, когда мы с братьями путешествовали с Тортусом и Лионой, всё время двигались по прямой, никуда не сворачивая. А-а, наверное, когда я спал в телеге, мы и миновали эту треклятую развилку. Да ладно, прошлого теперь не воротишь.

— Будто нельзя было прямее путь проложить?!

— Да ты чё! Как он может быть прямым! — возмутился Ал, — Это ж самый край Дармэйской пустоши. Тут на Восток одни леса и болота. Дальше кроме них, — юноша кивнул на оборотней, никто и не живёт!

Дармэй? Не думал, что меня сюда когда-нибудь занесёт. Кое-что я о нём слышал: гиблые земли, филиал преисподней. Тяжёлое наследие незнамо когда приключившейся магической войны. Царство её уродливых порождений — мутантов, растений и животных, заселивших пустующие земли. В центр диких земель не совались даже оборотни, что уж тут говорить о людях.

— Что, прямо отсюда пустошь и начинается?

— Да нет, тут, если можно так выразиться, — всего лишь "прихожая"...

К северу от корчмы лежали болота... относительно проходимые... За ними и находился тот самый Воллар, в который так хотел попасть парень.

— Странно, что ты забрёл в эту глушь. Мог бы дорогу спросить, этот путь довольно оживлённый, — назидательно заметил студент.

Угу, совершенно верно. Последний, у кого я решил поинтересоваться... одинокий возница, мужик за сорок... увидев меня, "газанул" на своей колымаге, бешено нахлёстывая лошадь, будто за ним черти гнались. Да так, что у него из телеги всё барахло посыпалось.

Селение, находящееся чуть в стороне от тракта, в котором он от меня скрылся, напоминало небольшую крепость. Вроде форта американских переселенцев, какими их любят изображать в фильмах. Стоило мне появиться, как в мою сторону полетел залп из луков и арбалетов. Попасть, конечно, не попали, но всё-таки.

Можно было в назидание разнести эту халабуду... Но зачем? Чтобы кому-то что-то доказать?

Я вообще-то города беру, на деревни не размениваюсь. Не престижно... Тем более, штурмовать селение, чтобы спросить дорогу? Это подходящий сюжет для анекдота.

Поэтому, памятуя о том, как местные жители реагируют на такого безобидного мирного путника, как я, к вставшему на стоянку купеческому обозу я подошёл со всеми возможными предосторожностями. И не зря, потому что сдвинутый из возов вагенбург напоминал осаждённую крепость, с минуты на минуту ожидавшую штурма. А её защитники, похоже, готовы были стрелять во всё, что движется. Быть для них мишенью мне совсем не хотелось, поэтому пристанище усталых путников я обошёл стороной.

Что ж, учитывая, что до Дармэйской пустоши рукой подать, не удивительно, что все тут такие нервные.

— Что? — переспросил я.

— Я говорю, что легко определю направление движения.

— У тебя есть карта?

— Есть. Вот тут, — Ал постучал пальцем по лбу.

Что ж, надёжное хранилище, прямо, как в фильме "Золото Маккены". Там шериф то же спрятал карту тем же макаром... в закоулках памяти... Как же его звали?.. А-а, Маккеной и звали... Как я мог забыть?

Студент меж тем принялся объяснять, как лучше добраться до Воллара.

— ...За лето болота подсохли, так что, если выступить немедля, их можно пересечь ещё засветло. Согласен?

— Угу, — кивнул я, — ничего не имею против. Скатертью дорога.

Весело вскочивший было с лавки студиоз, застыл, как вкопанный, удивлённо хлопая глазами. Потом они вообще стали квадратными.

— Так ты что, со мной не идёшь?!

— Не-е-а, — мотнул я головой, — А зачем?

— Ну-у, — ошарашенный таким известием, парень плюхнулся на скамейку, уставившись на меня, — Я-я...

Видно известие так его поразило, что бедолага потерял дар речи.

— Значит, та-а-ак?! — его голос дрогнул, а в глазах сверкнули слёзы, — Я к тебе всей душо-ой, а ты-ы...

Он захлопал глазами и зашмыгал носом. Блин! Только истерики мне сейчас не хватало. Что-то слабонервные нынче пошли чародеи. С тонкой душевной организацией. Чуть что — в слёзы.

Внезапно глаза моего собеседника сверкнули жёлтым огнём... мне аж не по себе стало... Черты лица Ала заострились, а прищуренные глаза готовы были прожечь меня насквозь.

— Ты. Страж. Закона. Обязан. Меня. Защитить! — произнёс он, чеканя каждое слово, будто гвозди мне в крышку гроба вколачивал.

Аж мороз по коже. Таким голосом только приговоры зачитывать.

Каюсь, мне стало не по себе, но чтобы меня напугать, нужно нечто большее, чем маг-недоучка.

— И от кого прикажете защищать вашу милость? — не удержался я от сарказма.

— Ты-ы,.. — студента от злости аж затрясло.

— Ну я, дальше-то что?

Эти янтарные глаза, в которых плясали языки пламени... Да нет, не может быть, наверное, показалось... Но то, что они были готовы меня испепелить — совершенно точно!

Где-то внутри появилась трусливая мыслишка "Ох, с огнём я играю, выйдет ещё мне это боком", но я только усмехнулся.

— Так что?

Изумрудные глаза напротив вновь наполнились слезами, и одна из них, предательски выскользнув наружу, побежала по щеке. Ал быстро смахнул набежавшую влагу и обречённо проронил:

— Ты не хочешь мне помочь.

Был бы поэтом, сказал, что в них сквозило Вселенское Горе.

— Ну почему же...

— Да! Ты согласен?!

Потрясающее! Вмиг появилась Неистребимая Надежда.

— Почему бы и нет...

— Спасибо, Шэрх, ты настоящий друг! Ты просто,.. — Радость в его словах просто била ключом и рвалась птицей в весеннее небо.

— ...За соответствующее вознаграждение, — закончил я фразу.

— Что?! — приоткрытый рот, вытаращенные глаза, — Вот как?!

Былинный облом, вновь породил Вселенскую Скорбь... Э-э-э, нет, ещё не вселенскую.

— Что же ты хочешь? — сглотнув застрявший в горле ком, парень, сощурившись, уставился на меня.

— Немного. Всего лишь двадцать золотых.

— Сколько?! — не стану упоминать про рот и глаза, лицо моего собеседника отражало Полное Ох... Офигение.

— Ты серьёзно? — с трудом выдавил он.

— Угу, — кивнул я.

А чё?! Нормальная цена, как раз можно построить домик в деревне. Весёленький такой, с башнями, шпилями, крепостной стеной. На не слишком большой замок точно хватит.

— Да ты ох... опупел! Где ж видано, такие расценки! Это грабёж!..

Это была вспышка такой Неудержимой Всепоглощающей Ярости... Даже оборотни шарахнулись, схватившись за свои "железки".

— Да я за такие деньги целый отряд найму! Двадцать, нет тридцать отборных бойцов!

— Да ну?! И где ж ты их найдёшь?! В Дармэе?! Тут тебе не столица.

Парень крепко задумался.

— Ха, а вон сидят четверо, — я указал на оборотней, — Спроси у них, согласны ль они наняться к тебе на службу даже за двадцать пять золотых? Интересно, что они будут делать, когда с минуты на минуту сюда явятся, как минимум, двое магов и фиг знает сколько наёмников?

При этих словах сидевший напротив Ал стал чернее тучи, а оборотни о чём-то оживлённо зашушукались между собой. Воспользовавшись возникшей паузой, последние из подзадержавшихся селян пулей рванули к выходу.

— Тебя тоже будут искать, — буркнул студент, — мы дрались вместе.

— Ну и что? Давай проверим, ты пойдёшь через болота на Воллар, а я вернусь обратно до развилки.

— И встретишь труповода, — зло усмехнулся юноша.

— Труповода?

— Ну да, некроманта, повелителя нежити, мастера смерти. Называй, как хочешь! Ты думаешь, почему "лошадки" рассыпались в пыль? Это были костяные химеры под качественной иллюзией.

Да ну? Круто. Что-то я раньше в этом мире ни о чём подобном не слышал.

— Запретное мастерство?

— Не совсем, но под строгим контролем... Насколько это, конечно, возможно.

— Угораздило ж тебя с ним связаться.

— Не твоё дело!

— А вот грубить не надо, а то я...

Главарь оборотней, выскочив из кухни, куда перед этим заскочил по каким-то своим делам, подскочил к своим парням. Что-то тихо шепнул, и вся четвёрка, подхватив оружие и пожитки, резво рванула на выход.

— Эй, куда же вы?! Молодой господин желает нанять охрану за три десятка золотых! — крикнул я вслед.

— Прекрати поясничать! — рыкнул Ал.

— А что мне плакать что ли?! Ну встречу я по дороге этого твоего... Как его?

— Илормэуса... И вовсе он не мой!

— Да какая разница! Ну увижу я твоего некромонгера...

— Некроманта, — поправил меня студент.

— Не важно... Поздороваюсь с ним...

— И он превратит тебя в зомби!

— Сомневаюсь, — хохотнул в ответ, — Как ты сам сказал, я — страж закона. Фиговенький конечно, потому что всего лишь курьер...

— Письма передавал?

— Ага.

— Фьерру Серой скалы?

— Ему са?мому.

— Не боишься мне об этом рассказывать?

— А что здесь такого? Ха, велика тайна! Тем более, что ты её не сегодня — завтра, унесёшь с собой... в могилу.

— Запугать меня хочешь?

Не буду спорить, такое желание у меня возникло. И не оттого, что хотел поиздеваться над наглым мальчишкой, мстя за прошлые обиды... Хотя, врать не буду, была в голове и такая мыслишка... Но главное было не это.

Как уже говорил, меня не покидало желание вернуться. Но не в личине же тролля. А чтобы попасть обратно в своё тело... Пусть Диздарус и гений, но даже ему нужно поставить ясную конкретную задачу, чего именно я хочу. А то наколдует незнамо чего от большого ума. Но как это сделать, если ваш покорный слуга в этой ёкарной магии ни бе ни ме ни кукареку?

Самому копаться в книгах? С ума я что ли сошёл! Да эту клинопись, которую тут явно по недоразумению именуют руническим письмом, мне вовек не одолеть. А потом нужно обучиться хотя бы основам чародейства... Это ж полный абзац!

Лучше с магом каким-нибудь договориться. Диздарусу я и нафиг не нужен! Как истинный учёный, он парит в своих заоблачных далях и высях. Мне б чего попроще. Чем Диздарус в облаках, нужен кого-нибудь в руках... Вот, я уже стихами заговорил.

А этот студиоз мне, как подарок судьбы. То, что недоучка, даже лучше. Гонору поменьше, "лишние" знания из головы ещё не улетучились... Да каким бы лоботрясом он не был, чего позабыл или не проходил, в библиотеке посмотрит. Мне главное — основы, а там, разберёмся.

Оттого и заломил я бешеную цену. Если выберемся... Чёрт, что я несу!.. Когда выберемся, предложу скостить долг в обмен на знания. Потом потихоньку буду его списывать. Вряд ли парень из богатой семьи, хотя гонору... Да пусть он хоть герцог или принц королевских кровей, наверняка папаша, или опекун... кто у него там заведует финансами... захочет поторговаться.

Не за "спасибо" же мне его выручать. Добрые дела они имеют свойство забываться. А у магов, как я понимаю, закон джунглей — каждый сам за себя. В то, что среди них царит верность, дружба и братская любовь, мне слабо верится. Скорее, как в старом мультике про "неправильного" чертёнка: "Люби себя, чихай на всех, и в жизни ждёт тебя успех!" Может, я и преувеличиваю, демонизируя чародеев, но глядя на эти серебряные оковы... Кстати о них.

— Да, совсем позабыл, твоя магия блокирована, значит, сейчас ты пальцем шевельнуть не можешь, и потому,.. — решил я "дожать" пацана.

Ал поднял на меня горящий взор. Сейчас его зелёные глаза казались совсем чёрными.

— Ты наглый шантажист! Вымогатель! Прохвост! — яростно "взорвался" он, — Все вы там, в королевской страже жулики и проходимцы!

— Ещё слово про нашего обожаемого монарха и его гвардию, и ты не наймёшь меня даже за полсотни золотых, — как бы, между прочим, предупредил я.

Юноша открыл было рот, но тут же его захлопнул. Зло глянул на меня и неожиданно схватил за правую руку. Ладонь, прежде, чем я её выдернул, ощутимо нагрелась.

— Двадцать золотых! — выпалил студиоз. — Договор заключён!

— Что это было? — ошарашено выдавил я.

— Магический договор... Что, никогда раньше не заключал?

— Да как то не приходилось.

— Всё когда-нибудь случается в первый раз.

— Будешь оскорблять короля и стражников, вразумлю тебя по-свойски, — я стукнул кулаком правой в раскрытую левую ладонь.

Улыбка с губ студента мигом испарилась.

— Но соглашение ты подтверждаешь? Доводишь меня до столицы, там и рассчитаемся, — скороговоркой добавил юноша, будто боясь, что я передумаю.

— Ты говорил, что тебе надо в Воллар?

— Хрен тебе! — вновь вскипел студиоз, — Провести через болото за стоимость хорошего замка! До Кармилана доведёшь!

— Ладно, не визжи, сделаю, как договорились. Но вот какое дело...

— Что? — напрягся мой собеседник.

— А вдруг тебе нельзя в столицу?

— Почему это?

— Допустим твой друг Ил...

— Кто?

— Илор... как его там...

— Сколько раз тебе говорить, он мне не друг!

— Хорошо. Так вот, твой любимый Ил...

— Пре-екра-ати-и не-еме-едле-енно, — раздавшееся злобное шипение могло остановить кого угодно, — Он мне никто и всегда был никем. Ни другом, ни любовником! Понятно?! — взгляд чёрных-пречёрных глаз упёрся в меня, прожигая насквозь.

— Угу, — я невольно поёжился, — П-понятно, — даже заикаться начал.

Э-э-э, а причём тут любовник? Похоже, я чего-то не понимаю в местных магах... или студентах... или... Ладно, об этом после.

— Продолжай!

— Вот я и подумал, что мешает одному некру... Как его?

— Ха! Он им и будет! Дай только "цацки" снять!.. Дальше! — потребовал юноша.

— Что мешает магу объявить некого учащегося Академии...

— Откуда ты знаешь, что я там учусь?

— Да видел как-то ночью в столице, как одного подвыпившего студиоза волокли за ноги, за руки из кабака. Все были в этих ваших хламидах...

— Мантиях, — поправил меня Ал.

— Ну да, все в них, а тот в такой миленькой снежно-белой рубашечке...

— Тебе правда нравится? Между прочим, это лирнейский шёлк, а по краю батранские кружева. Их производят...

— О-о-о! — я возвёл очи к потолку.

О боже! С кем я связался! Только лекции о современной моде мне сейчас не хватало!

— Так что там с Илором? — поспешил вернуться к главной теме разговора мой собеседник.

— Ничто не мешает ему объявить тебя, — я обличающее ткнул в парня пальцем, — угрозой для общества.

— В честь чего?! Какое отношение я могу иметь к "диким"?! Это бред!

— Вот и скажешь это солдатам или охотникам, когда они возьмут тебя на прицел.

— Всё так хреново?!

— А ты как думаешь?!

— Даже не знаю... Проклятье! — мгновенно вскипев, Ал с силой грохнул кулаком по столу, — Грёбаные людские интриги!

В его глазах опять сверкнуло адское пламя:

— Что расселся?! Встал, и пошли! — рявкнул он.

— Яволь май женераль! — брякнул я в ответ, первое, что пришло на ум, даже толком не поняв, что сказал.

Но студент, похоже, меня уже не слышал, резво метнувшись к выходу.

— Стой! А припасы, что? Брать не будем?

— Чего-о?

— Еду в дорогу возьмём?

— Хочешь — бери.

— А тебе чего, есть не надо?! — удивился я.

— Денег нет.

— Куплю на свои.

— Спасибо, — улыбнулся студент.

— Потом отдашь.

Улыбка померкла.

— В честь чего?

— Ты — работодатель, все дорожные расходы за твой счёт.

— Крохобор.

— Не обзывайся, а то начну штрафовать... Кстати, а договором это предусмотрено?

— Мы не обговаривали заранее... Ладно, давай без сложностей, потом рассчитаемся... Не затягивай там, с едой! — крикнул он вдогон, — Нам надо как можно быстрее убраться отсюда!

Полностью согласен. Вот только сбыться этим благим пожеланиям было не суждено!

Глава 3.

Получить провизию у нелюдей оказалось не таким уж простым делом. Пока я ругался из-за качества продуктов, пока торговался из-за цены... Уж и не помню точно, что я тогда взял. По-моему две копчёных ноги... Точно! Свиньи или дикого кабана... Женщина сказала "кабанчик". Ну и фиг с ним, мясо есть мясо... Короче, через сколько-то времени, я довольный вышел на крыльцо, а тут...

Нет, ну что за попутчик мне попался! И на пару минут... ну, может, чуть больше... одного нельзя оставить! Пожалуйста, уже сцепился с какими-то военными, двое из которых, спешившись, норовят схватить его за шкирку.

— Что тут происходит?! — поспешил я вмешаться.

— Не твоё дело, образина! — пренебрежительно бросил самый здоровый из всадников, видимо, старший из них, перегораживая конём дорогу.

Будь он повежливее, может, и удалось бы уладить дело миром. А тут... Не раздумывая ни мгновения, даже не вынимая кинжала из ножен, я скинул с плеча мешок с пожитками и играючи смахнул им грубияна с седла.

Проклятье! Двое его спутников были с луками. От одной стрелы я увернулся, а другую, уже в полёте принял на себя сидор, которым я, недолго думая, запулил в стрелка. В отличие от меня, он оказался не таким проворным. Полуоглушённый, ещё попытался как-то удержаться в седле, но всё равно сполз на землю.

Подскочил ко второму лучнику, но тот, гад поднял коня на дыбы, и безрогая скотина впечатала передние копыта мне в живот.

О, мля! Больно-то как! Даже мне. Был бы на моём месте человек, помер бы нахрен.

Но я не остался в долгу, "приголубив" конягу кулаком в левое ухо. Да так, что та рухнула вместе с всадником, как подкошенная.

Дальше пришлось браться за кинжал, потому что скрутившие Ала стражники успели выхватить мечи. Вот только пытаться парировать мой удар, со стороны ближайшего из них, было наивно сверх всякой меры. Рука воина до плеча мгновенно отсохла. Он ещё не сообразил, что произошло, а я уже толкнул бедолагу на державшего студента напарника. Все трое повалились на землю, образовав забавную кучу-малу. Самое время было хватать своего спутника и давать дёру пока не поздно.

И тут мои уши уловили... Твою мать! И тут облом!

Ну что за хрень?! Сегодня точно не мой день!

Я вздёрнул на ноги Ала. Неугомонных воинов, что не хотели лежать спокойно, повырубил. Вот только во двор уже въезжали новые всадники, которых, судя по топоту, было никак не меньше десятка.

— Прячься! — крикнул я студенту, сам хоронясь за лошадиными телами, потому что вновь прибывшие уже взялись за луки.

— Шэрх, не тупи, покажи им бляху!

Это кто ещё из нас тупит не по-детски. Ща-аз-з-з, эти гоблины будут рассматривать удостоверения личности. Сперва истыкают стрелами, как ёжиков, а потом скажут: "Так и було"!

— Спрячься! — прикрикнул я на этого бестолкового му... чудака.

Какое там! Студиоз так и остался стоять, раззявив варежку. Хорошо, хоть от первой стрелы увернулся... честь ему за это и хвала, а то плакали б мои денежки, как и все остальные мечты... а затем юркнул за ближайший лошадиный круп, когда остальные свистящие "гостинцы" были уже в полёте.

— Дураки! Идиоты! Недоумки! — взвыл он из своего укрытия, — Я учусь в Академии, а это мой сопровождающий из тайной стражи!

— С каких пор нелюди стали в ней служить?! — крикнул кто-то из кавалькады.

— Сами вы нелюди стоеросовые! — выкрикнул Ал.

М-да, что-то мне подсказывает, что такие "ласковые" эпитеты в адрес стражей порядка вряд ли способствуют взаимопониманию. Хотя, может, его в академиях этому не учили?

— Эй вы! Бросьте оружие и тогда я, может быть, вас помилую! — крикнул невысокий воин в богатом доспехе с ярким плюмажем на шлеме. Судя по всему — главарь шайки.

Это "может быть" в его словах мне очень понравилось. Просто до умопомрачения.

— А если нет?!

— Вы оба умрёте! Это я, фьерр Коммон, вам обещаю! Никто не имеет права безнаказанно убивать моих людей!

— Никто из них не умер! — выкрикнул Ал.

— Но это дело поправимое! — не удержавшись, добавил я.

Видно наглость студиоза — штука заразная.

— Кто там смеет мне угрожать?!

— Я смею! — высунул я на мгновение голову и тут же её спрятал.

Пусть у меня шкура толстая, но получить в глаз стрелу не было никакого желания.

— Кто таков?!

— Гонец.

— Представься!

А вот тут я задумался. Ладно б барон... Были бы мы наедине, его ещё можно было попросить хранить тайну... Слово рыцаря и всё такое. Но с ним тут почти два десятка рыл. Откуда мне знать, кто там на кого работает и кому чего доносит. Я покосился на студента. О моей миссии и так знают слишком многие, и кому надо, и кому не надо.

— Что, забыл, как тебя зовут? — поддел меня фьерр.

— Помнить-то помню, да не уверен, что должен говорить.

— Вот даже как, жалкий слуга не желает снизойти до Стража Западной границы! Совсем оборзели, босотва! Как попали к королю на побегушки, так потомственные фьерры для них никто! Пыль под ногами! Да я вас самих в пыль! Воины, слушай приказ...

Не знаю, что он там собирался сотворить, меня это не волновало!

— А ну, хватит, мне это надоело! — рыкнул я, — Ал, иди сюда! Сейчас сниму печати и жги их всех нахрен, напалмом!

— Как? — вытаращился на меня студент.

— Полностью! В пепел! К еб...ям! — разошёлся я.

Достали, сволочи!

— Э-э-э, чего это вы? — задёргался барон.

Ха! Задёргаешься тут, когда пути отступления ему перегораживали столпившиеся в воротах его же собственные воины.

— Чего вы?

— Чевочка с хвостиком!

— Мы стражи границы.

— Похрену! Эта бляха, — я поднял блямбу над головой, — даёт мне право карать любых врагов короля, вставших на моём пути, кем бы они ни были.

— Короля?

— У нас что, разные короли?.. Мы, хоть, в Кармилане? — как можно тише спросил я у студента.

— Да, а почему ты спросил? — шепнул тот в ответ.

— Засомневался. Уж больно тупой этот фьерр.

Студиоз хихикнул.

— Всё, вы меня достали, снимаю оковы! — взревел я.

— Эй, подожди, мы не враги! — выкрикнул Коммон.

— Тем хуже для вас! Одно должно радовать, если вы просто дураки, то с чистой совестью предстанете перед Создателем!

— Я не потерплю оскорблений! — взвился барон.

— Это уже не важно!.. Так, Ал, сейчас я отпрыгну и упаду на землю, а ты их всех в пепел.

— И лошадок?

Я на миг потерял дар речи. Но тут шельмец подмигнул мне правым глазом, который никак не могли видеть наши противники, состроив такое выражение лица, что я чуть не расхохотался. Вот был бы номер!

— А что не так? — моё изумление было неподдельным.

— Животных жалко, они ни в чём не виноваты.

— А-а, тогда другое дело, — брякнул я первое, что пришло на ум, — Нам-то лошади ни к чему, или я не прав?

— Не-е, не понадобятся, — замотал головой мальчишка.

— Тогда чего ждёшь?! Начинай с всадников, а дальше, как получится!

— Эй, подождите! — барон, наконец, обрёл дар речи, — Что вы задумали?!

— Сейчас сниму оковы и будь, что будет!

— Ты правда можешь это сделать? — с надеждой шепнул Ал.

— Конечно нет, иначе давно бы снял, но они-то этого не знают.

— Жаль, — горестно вздохнул студент, но потом посмотрел на меня такими глазами...

Не знаю, что в них было больше — благодарности, обожания, любви... В их голубизне можно было утонуть... Э-э-э, о чём это я?

— Я хочу посмотреть на бляху! — выкрикнул барон, по-моему, он пытался на пальцах передать какие-то приказы подчинённым.

Вот только воинам, похоже, было уже не до них. Каждый незаметно хотел протиснуться в ворота, мешая друг другу, отчего там сразу возникла давка.

По-хорошему, надо было бы схватить студента в охапку, перебросить через забор с той стороны, что ближе к лесу и сигать следом. А жратва? Да-а, мешок с припасами сиротливо валялся чуть ли не под ногами вражеских коней. Его бы точно пришлось бросить. Обидно.

— Я ж показывал, — откликнулся я, чтобы потянуть время.

Может, солдаты потихоньку покинут двор, а я как-нибудь заберу пожитки.

— Плохо видно.

— Так подъедьте ближе.

— Ещё чего, брось её сюда.

Ага, ща-аз-з-з!

— Мне советник приказал её из рук не выпускать! Так что, или ближе, или никак!

— Какой ещё советник?

— Ясное дело, какой — магэрр Уллианский Рамир.

— Ты с ним знаком?

— А как бы иначе он дал мне поручение?

— О-о! Что ж ты сразу не сказал?!

Как же мне нравится эта фраза!

Блин! Я, вроде, говорил, да никто меня не слушал! А-а, ладно, что теперь права качать.

Барон подъехал к нам, и я предъявил бляху.

Ну, слава богу, обошлось без побоища!.. Ну, относительно.

Барон поинтересовался, почему студент в оковах.

— Неконтролируемый скачок силы, — брякнул я первое, что пришло в голову.

Дворянин отшатнулся, за ним шарахнулись его подчинённые.

— Сейчас опасности нет никакой, — поспешно добавил я, чтобы не вызвать паники.

— Я немного интересуюсь магией, — заметил Коммон, переводя взгляд с меня на Ала, — в нашем роду есть чародеи. Но, признаться, ни о чём таком раньше никогда не слышал.

— Понятие "Сжатие внутреннего поля сопряжения с нелинейным скачком уровня виалекции по шкале Награнта на три пункта" — вам о чём-нибудь говорит? — невинный взгляд светло-зелёных глаз моего попутчика уставился на дворянина.

— Э-э, честно говоря — нет, — не стал отпираться тот.

Похоже, не один я тут в этих чародейских делах пафнутий пафнутием. Ещё парой фраз студент навешал барону такой лапши на уши, отчего они стали ещё раскидистее, чем мои. А тем временем мозги бедолаги, видно, совсем собрались в кучу. Что, правда, не помешало нашему новому знакомому осведомиться, куда мы держим путь, и предложить посетить его замок.

— Твоё мнение? — повернулся я к Алу.

— Прошу искренне нас простить, но мы должны спешить, — рассыпался в извинениях студент.

Когда нам удалось вырваться из цепких лап Коммона, который всё никак не хотел нас отпускать под разными предлогами... а может, он просто был гостеприимный хозяин, или хотел узнать какие-нибудь столичные новости погорячее, спросить о которых посреди дороги в присутствии подчиненных просто не решался... В общем, ему хотелось общения в тёплой и дружественной обстановке за стаканчиком винца, которое он щедро предлагал, а Ал просто-таки жаждал как можно скорее покинуть словоохотливого дворянина. Хотя того можно было понять, сидя в этом медвежьем углу, и поговорить-то, наверное, не с кем. А уж всякие новости сюда приходят с задержкой на несколько месяцев, если не лет.

Как бы то ни было, расстались мы, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев. На моего попутчика страшно было смотреть. Его глаза опять стали чёрными, как ночь. Как он удержался, чтобы с голыми руками не кинуться на фьерра и всю его свору, просто ума не приложу.

— Напрасно ты сказал, что мы идём в Воллар, — буркнул он.

— А чего скрывать? Если мы не отправились по дороге, значит идём напрямки. Думаешь, Илор сможет нас перехватить?

— Вообще-то не должен, но кто его знает.

Тут я бросил взгляд в сторону, на огибаемый нами постоялый двор и застыл, как вкопанный.

— Что? — тут же насторожился Ал, оглядываясь по сторонам.

— Да нет, ничего, — продолжил я движение.

Увиденного мне хватило с лихвой.

Ёшкин кот! Нет, есть всё-таки Бог на свете, и он на нашей стороне. Слава ему, слава! Великая благодарность, что я не перекинул своего спутника через ограду и не прыгнул следом, пытаясь скрыться в лесу.

Не ведаю, что это было, старый овраг или рукотворный ров, но опоясывавшая бугор с постройками глубокая канава была просто-таки утыкана острыми кольями, как шкура дикобраза иголками. Вот мы приземлились бы, так приземлились. Масса "острых ощущений" в самом прямом смысле этого слова. Меня аж передёрнуло.

— А? — повернулся я к студиозу, вопрос которого прослушал.

— Говорю, о чём задумался?

— Да всё о превратностях судьбы... До темноты болото пройти успеем?

— Тут всё зависит от тебя. Не зря ж тебя прозвали Шэрхом.

Хм-м.

Сумерки уже окутали лесную чащу, когда мы упёрлись в топь. Вроде бы тут должна быть какая-то тропинка. Проклятье!

— И это, по-твоему, называется подсохшее болото? — буркнул я.

— Ну, они же летом все подсыхают, разве нет?

А-а, о чём тут спорить? Только время зря терять, а его оставалось всё меньше и меньше. Я пригляделся.

Вроде какие-то следы шли к воде. А дальше? Даже не представляю, кто тут мог проскакать... Не иначе какой-нибудь местный сайгак... или лань. До первой кочки два моих шага, до следующей три, потом до маленького островка с одиноко стоящим корявым деревцем — все четыре. А дальше? При свете дня я бы ещё разглядел, а в сумерках... Так кое-что различаю, но я же не сова и не филин.

Был бы сам по себе, доскакал бы до острова, а там... Вот только я не один. Придирчиво окинул взглядом своего попутчика, его костюмчик, белоснежную рубашку с дорогими кружевами. М-да, с таким напарником только по болотам и шастать.

И что остаётся? По-хорошему, надо бы смотаться на разведку, а уж потом тащить за собой "прицеп". Вот только пока я буду скакать туда-сюда-обратно, все эти кочки, и без того слишком зыбкие, как опоры, истопчу вдребезги, почище любого мамонта. Если уж форсировать эту водную преграду, так с налёта.

А-а, была не была. Перехватил поудобнее левой рукой шест из свежесрубленного деревца, которым пробовал дорогу... потом где такой срубишь.

— Ой! — пискнул паренёк, когда я подхватил его, чтобы усадить на правое плечо.

Епическая сила!

— Фух, — обе моих ноги с противным чавканьем мигом ушли в землю едва ли не по колено, а плечо заскрипело и заныло, будто я туда не тощую задницу попутчика, а бетонную балку забросил.

Я тут же скинул свою ношу и с трудом выдернул увязшие ступни.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — рыкнул на студента, — Откуда такая тяжесть?!

— Э-э-э, наверное, это — магия, — неуверенно протянул юноша, часто хлопая глазами.

Такими же большими, бездонными и невинными, как в японских мультиках. Мой спутник пробормотал что-то ещё столь же невразумительное, о векторах магического воздействия, или чём-то подобном. По-моему в его словах не было ни единого слова правды. Если и была, то в микроскопическом количестве. Тем временем его широко распахнутые бесстыжие зенки успели поменять цвет с зелёного на голубой и обратно.

Проникновенный взгляд и монотонное бурчание студиоза ввели меня в какое-то полусонное состояние.

— Бр-р-р, — я отчаянно затряс головой, пытаясь сбросить колдовское наваждение.

Что за фигня?! Ладно, выяснять отношения будем после.

— Пошли, — буркнул я попутчику и побрёл вдоль топи, выискивая новую дорогу.

Проклятье! Если мы тут не пролезем, то и не знаю, как вообще выберемся. Тропа действительно натоптанная, основательная... Это-то и плохо.

Не знаю, кто тут шастал... лоси, буйволы, гиппопотамы... но дорогу они всю разбили, превратив в вязкое месиво. Не поймёшь куда ступать, тем более в кромешных потёмках. Хоть бы луна показалась что ли.

— Может, здесь переночуем, а утром перейдём на ту сторону? — предложил я.

— Нет, Ил может меня почуять. Мы должны оторваться.

— Да, но...

— Не спорь! Ты не в курсе, а я знаю! Мы во что бы то ни стало должны преодолеть болото.

— В кромешной тьме?

— Ты обещал меня слушаться!

— Да ну?!

Что-то не припомню такого исторического момента.

— Мы заключили соглашение. Если струсил, я пойду в одиночку!

Самое время было сказать: "Скатертью дорога", и будь, что будет. Вот только не дай бог это чудо в перьях провалится в трясину, что я потом делать буду. Не знаю, откуда в этом хрупком теле такой вес, но эту тушу мне потом из болота не вытянуть.

— Стой! — преградил я дорогу, — Держи! — сунул напарнику в руки шест и, как старшина из фильма "А зори здесь тихие" прочёл лекцию на тему, что на болоте можно, что нельзя. Полюбовался, как мой напарник неуклюже вертит в руках деревяшку, горестно вздохнул и полез в вязкую жижу. Будем надеяться, что нам повезёт.

Дальше пришлось шлёпать по грязи. Сначала по щиколотку, потом по колено, затем... "В общем, вам по пояс будет", а то и по грудь. Периодически приходилось оглядываться, цел ли мой напарник. Если он ухнет в трясину... Даже думать об этом не хотелось.

Парень молодец, пока держался. Упорно брёл, барахтаясь в болотной жиже. Его белоснежная сорочка и лицо были щедро перепачканы грязью. От былого лоска не осталось и следа, лишь жалкие остатки былой роскоши. Но стоило взглянуть на паренька, его сосредоточенное лицо, сверкавшие глаза и до крови закушенные губы, как шутить по поводу внешнего вида совершенно не хотелось. Упорство заслуживало уважения.

До зарослей, которые должны были обозначать границу проклятого болота, оставалось буквально несколько шагов, как сзади послышались вскрик и всплеск. А-а, чёрт! В следующий миг я уже был рядом.

— Держи! — сунул я шест, — Что ждёшь, хватайся!

Ошарашенный парень вцепился в деревяшку мёртвой хваткой.

Не знаю, на что я рассчитывал, наверное, на чудо. Хрясь! Его не случилось. Шест переломился, а я, не удержавшись, шлёпнулся на задницу, едва не соскользнув в трясину.

Твою мать! Что ж теперь делать?!

Рыча от злости на себя, юного олуха и грёбаное болото, я развернулся и, тяжело плюхая по грязи, бросился к лесу.

— Стой! Ты меня бросаешь?! — донеслось сзади.

Да нет, блин! Я, скрестив руки на груди, буду спокойно созерцать, как ты пойдёшь на дно!

Выхватив кинжал, я принялся сечь кусты и молодые деревья, валя их с одного удара. Потом сгрёб добычу в охапку и бросился обратно.

Гадство!

— Шэрх, ты вернулся? — удивлённо уставился на меня студент, успевший погрузиться почти по плечи.

— Да я никуда не уходил, — зло буркнул я, вываливая перед его носом охапку нарубленной поросли, — Что смотришь, греби их под себя, пытайся вылезти.

— Не поможет, — обречённо вздохнул Ал, — они слишком тонкие.

— А ты попробуй.

Сминаемые деревяшки весело захрустели.

Дьявольщина! Лучше б я туда пучок травы бросил — возни меньше, а эффект тот же.

А я-то какого хрена стою, ещё немного, и спасать будет некого!

"В лесу раздавался топор дровосека..." наверное, с ним было куда бы проще, чем с кинжалом... Но выбора-то нету. Неожиданно дерево затрещало. Э-э-э, алё, стоять Зорька. Я что есть мочи навалился на норовистый ствол, который так некстати решил упасть в противоположную от болота сторону. Ты куда, гад! Врёшь, не уйдёшь!

— Кряк! Бух! — мой противник рухнул на землю. Вцепился в поверженного врага и поволок его туда, где из болотной топи торчала теперь лишь одна голова.

— Хватайся!

— Не поможет.

— Заткнись и держись!

— Хрясь! — тонкая верхушка ствола обломилась, но я плюхнул уже справа от утопающего оставшуюся часть.

— Выбирайся, не спи!

Дерево опять надрывно затрещало. Проклятье! Что я вытаскиваю, дохляка-студиоза или застрявший бульдозер.

Дальше всё было, как в кошмарном сне: я снова бежал к лесу, валил очередное дерево и тащил к трясине, где барахтался мой незадачливый попутчик. Не знаю, сколько раз это повторялось, четыре или пять. Стволы деревьев стонали и скрипели, ломались, проваливаясь в болотную жижу, но толку не было никакого.

Твою мать, да по ним Т-34 уже давно можно было бы вытащить!

— Тридцать четыре чего? — не понимающе уставился на меня Ал.

Это я уже заговариваться начал? Мысли вслух?

— Ху... хрена моего! — не выдержал я. — Вылазь давай! — рыкнул, выуживая из жижи и бросая поперёк притопленных по обе стороны от студента стволов толстый огрызок.

— Я больше не могу, — заныл мальчишка, — Брось меня!

— А договор?

— Хочешь, я его расторгну?

— Что, прямо сейчас?

— Да.

— Ещё чего! Руки давай!

Намертво вцепился парню в предплечья... только бы их не оторвать... переступил ногами по упёршемуся ему в грудь скользкому стволу. Присел на корточки, как учил тренер, когда я пытался заниматься штангой. Пару раз глубоко вздохнул. Ну что? Пое-е-е-ехали!

Разом заскрипело и затрещало всё: мои зубы, кости, мышцы, дерево под ногами. Кровь застучала в висках. Проклятье! Я не успел разогнуться, как внизу послышался оглушительный треск. Капец деревяшкам! Неужели всё зря?! Но тут раздалось такое громкое, противное и смачное чавканье. Согнутые ноги распрямились, и я поспешно сделал несколько шагов назад. Не рассчитал и сам ухнул в болото уже по другую сторону тропы.

Вот, чёрт! Гадство! Я забарахтался в тине, стараясь распластаться по поверхности, подгребая под себя наломанные стволы и сучья, и по-пластунски ползя на брюхе, стал выбираться из трясины.

Невероятно, но мне это удалось. Едва нащупав твёрдую поверхность, встал на четвереньки. Сил подняться уже не было.

Э, алё! А где мой подопечный? Неужто утоп?! Я мигом развернулся и едва не столкнул обратно в болото так же как и я стоящего на карачках Ала.

— Шэрх, спасибо тебе, я просто не знаю, как тебя благодарить. У меня просто нет слов, — голос юноши сорвался.

В его глазах стояли слёзы. Как трогательно!

— Не надо оваций, деньгами отдашь, — буркнул я.

— Что?

— Предпочитаю благодарность в материальном виде.

— Како-ом?

— Золотом и серебряном эквиваленте.

— Так это всё из-за денег?! — зелёные изумруды глаз зло сверкнули, и Ал вскочил, как подброшенный.

— Ну не из-за твоих же прекрасных глаз, — хмыкнул я, разгибаясь в полный рост.

— Ах ты!.. А я-то!.. А ты-ы-ы! — мой спутник резко отвернулся, засопел и захлюпал носом.

— Ты плачешь? — честно говоря, от такого поворота событий я просто опешил.

Что это мне за тонкая и ранимая натура попалась, прям, как девчонка.

— Нет! Не надейся! — зло огрызнулось нежное создание.

— Если собираешься хныкать, то найди место посуше, — не остался я в долгу, — тут твоих слёз никто не заметит.

Развернулся и направился к лесу. Я и девиц-то утешать не умею, не то, что парней.

— Настоящий шэрх, — донеслось мне в след, — Как только земля таких носит?

Хы.

Глава 4.

Я обогнул очередной куст и повернул голову:

— Ал, где тут речка или ручей? Эй! Что молчишь, обиделся?

— Нет, — буркнули из-за веток.

— Может тебе мыться не надо? — поинтересовался я, выходя на небольшую поляну.

— Нет.

— Что "нет"? — я обернулся, да так и застыл с открытым ртом.

Э-э, как такое возможно?!

Костюм, даже в свете показавшейся луны, я толком разглядеть не сумел, но рубашка, ещё пару минут назад вся перепачканная грязью, теперь буквально сверкала своей белизной. Она выглядела свеженакрахмаленной и отутюженной.

— Я не понял, что это? — глухо выдавил я, ткнув пальцем в сорочку.

— Где? — удивлённо оглядел себя студент, поправив кружева.

— Твоя рубашка. Только что была грязной, а теперь — чистая.

— Магия, — пожал парень плечами, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— А кто недавно клялся, что она заблокирована?

— Так и есть, — кивнул он, удивлённо уставившись на меня, — я не могу магичить вовне, только внутри.

Я хмыкнул и поднял руку, чтобы почесать за ухом. Наткнулся на клок прилепившейся тины и с силой шмякнул его об землю. И такое зло меня взяло. Он тут весь из себя, хоть на бал к королю, а я из-за него в грязи с головы до пят!

— Где тут речка или ручей? — рыкнул на попутчика.

Я был грязен, как чёрт, и зол, как целая сотня рогатых.

— Там, — ткнул пальцем Ал.

— Грубиян, — тихо послышалось сзади, когда я уже ломился сквозь кусты.

Точно, тихое журчание. Я обогнул очередные заросли и оказался на маленьком пляжике. О-о, да тут целая река. Правда, не слишком широкая... Да мне без разницы!

Расстегнул пояс и бросил его рядом с мешком, который кинул на песок ещё раньше. Стоп. Это я поторопился. Зашёл в воду и вымыл лицо и руки. Потом вернулся за кинжалом, тщательно сполоснув его рукоять, затем взялся за всё остальное. К счастью, кармашки застёгивались плотно, грязь внутрь не попала. Уже хорошо. с ножнами тоже возился недолго.

Стянул с себя безрукавку. Проклятье! Ну как тут не разругаться. Самой кожаной основе ничего, только хорошенько сполоснуть, а матерчатую подкладку с карманами, хоть отпарывай. Матерясь вытащил бляху, превратившуюся в сплошной ком грязи, обрывок цепи, набившиеся шмотки тины. Долго пришлось всё тереть и споласкивать. Хорошо, что течение оказалось довольно быстрое, а то б я мигом тут всё замутил.

Не знаю, сколько провозился с безрукавкой, а потом штанами. В конце концов, мне вся эта стирка при свете луны надоела. Надо бы и самому помыться, а то всё тело покрылось подсыхающей коркой. Противно.

Разбежался, громко шлёпая по воде и, высоко подпрыгнув, сиганул в воду, подняв тучи брызг. Эх, хороша водичка, холодненькая! М-м, вкусная. После тухлой и вонючей грязи болота она казалась божественным нектаром.

Распластав руки в стороны, я погрузился в реку с головой, наслаждаясь тем, как быстрые струи воды... одни холоднее, другие теплее... ласкают уставшее тело. Так бы и не вылезал на берег. Интересно, а местные шэрхи не родственники дельфинам... Ну-у, какие-нибудь дальние.

Нет, всё-таки, как же мало нужно человеку... то есть троллю, для счастья...

Тем неожиданнее было то, что произошло после.

Что-то я непозволительно расслабился, ничего не замечая вокруг. Впрочем, будь на моём месте обычный человек, он бы и мяукнуть не успел, мгновенно расставшись с жизнью.

В последний момент, каким-то из чувств уловив опасность, дёрнулся, но было уже поздно.

Меня схватили за руки сразу две русалки, и понеслось. Вцепились в меня, рыбьи морды, когтями и зубами, как бультерьеры, намертво. Ни я, ни они никак не могли одержать верх. Мне не удавалось их стряхнуть, а им — сразу продырявить мою толстую шкуру. Матёрые попались твари, хорошо, что их было всего две. Если б больше — точно хана!

Не успел подумать, как... Ёшкин кот!.. Тяжёлая артиллерия пожаловала — местный Водокрут со своим жезлом. Только этот водяной был какой-то непредставительный, совершенно лысый... голый, как коленка, совсем никакой поросли... и какой-то мелкий. Или две схватившие меня бабищи оказались слишком крупными для их племени.

— Зачем взбаламутил реку, грязный уродец? — прозвучало в моей в голове.

— От урода слышу! — так же мысленно огрызнулся я.

— Ах ты!.. Сейчас я тебя...

И мы завертелись в удвоенном темпе. Но если раньше я с "девочками" "вальсировал", то теперь мы "заплясали" что-то вроде ламбады. Девки хотели меня развернуть под удар жезла, а я уворачивался, прикрываясь то одной из них, то другой.

Все демоны Бездны! Так долго продолжаться не могло, лёгкие, где уже перегорел весь кислород, начало жечь огнём. Ещё миг, и я просто задохнусь.

Помощь пришла неожиданно. Ал — молоток, меня не подвёл. Прыгнул в воду и полоснул кинжалом одну из русалок. Та, правда, немедленно вцепилась в него, но я получил жизненно необходимую передышку.

Пулей вылетел из воды, глотнуть спасительного воздуха и тут же "зарядил" кулаком с правой в лоб твари, что осталась висеть на моём левом плече. Раз, потом ещё. Образина обмякла, и я легко её стряхнул.

Э! А где мой спаситель?!

Вновь погрузился в воду. Вот, дьявольщина! Мы своей схваткой так взбаламутили всё вокруг, дальше вытянутой руки ничего не разглядеть. Ах ты ж, твою мать!

Первым, кто показался, был местный водяной, вытянувший в мою сторону свой двузуб. Ну-у, это у него жезл был такой. Золотая двузубая вилка на длинной витой ручке... Я её по гроб жизни запомнил, будто сфотографировал... А между зубьев светился красный камень, наверное — рубин. Вот с него в меня и полетела искра... Да какой там!.. Настоящая молния! Наверняка прожгла бы насквозь. Если б достигла.

Весь мир вокруг меня, будто застыл. И тут наперерез разряду взметнулась рука в серебряном "браслете". Такая тонкая и изящная, как у девушки... так бы и расцеловал. И думайте потом, что хотите, жизнь-то всего одна!

Эффект от удара молнии по наручнику оказался неожиданным. Мало того, что заряд отлетел от него, как от стенки горох, аккурат в сторону "стрелка", так ещё с удвоенной или утроенной силой. Водокрута снесло, приложив сильнее, чем он собирался офигачить меня. От такого поворота событий я на минуту "завис" и не сразу "врубился".

Твою мать! Ала где-то рядом рвут на части, теперь моя очередь его спасать. А-а, вот они, подо мной. Пареньку, похоже, совсем хреново. Вцепился в ухитрившуюся сплестись в бешеном вихре "танца" сладкую парочку, и к берегу их, к берегу. А уж там русалку за волосы и в морду ей, в морду.

Понятное дело, что женщин бить не хорошо, но кто ж виноват, что эта так смертельно привлекательна... в прямом смысле этого слова. Оторвал тварь от чуть живого мальчишки и поволок его на берег. Насилу вытащил. Рухнул на песок рядом и всё никак не мог отдышаться.

Долго валялся на спине, глядя в звёздное небо. Нет, не такое оно, как дома, на Земле. Да-а, дома... Увижу ли я его когда-нибудь?

Так, а как там напарник? Лежит, не дышит. Вскочил и приблизился к нему. Но едва коснулся лица, чтобы ласково потрепать по щеке, как тот мгновенно очнулся.

— Э-э, ты чего, — юноша быстро заработал локтями и пятками, отползая в сторону, — Чего это ты ко мне... голый.

— Забыл? Я ж купался.

— Хоть бы прикрылся, что ли.

— Зачем, мне стесняться нечего.

Парень покосился на моё "достоинство" и с фырканьем отвернулся.

Хм, какие мы нежные.

Подошёл к кусту и сдёрнул с ветки заброшенные на неё штаны.

И чего это парень на голых мужиков так нервно реагирует? Странно. Обернулся и поймал его взгляд.

— Что не так?

Студент не ответил, тяжело поднялся с земли и поковылял к лесу.

Я тоже не собирался задерживаться рядом с оказавшейся такой негостеприимной речкой... Вернее, гостей там принимали, но, похоже, только в качестве еды. Так что, нафиг, нафиг.

Попытался отжать штаны, что оказалось не таким уж простым делом. Новый костюм был скроен из толстой кожи, которая у меня была чем-то вроде доспеха. А чего, удобно. Не рвётся, за ветки особо не цепляется, вот только... не знаю с кого эту шкуру сняли, но тело в ней практически не дышит. Поэтому в жаркую погоду то, что внутри... ну-у, между ног... может свариться вкрутую.

Наверное поэтому портные, что шили штаны, придумали с обоих боков соединить обе половинки... зад и перед... не швами, а ремешками. Их можно было или распустить, чтобы было посвободнее, или затянуть потуже, чтобы кожа облегала плотно. Так и надо было сделать на болоте, чтобы грязь внутрь не попала. Но кто ж знал, что мне придётся там так "нырять".

Вот только дизайн этот с открытыми "лампасами" на шнурках мне совсем не понравился. Помню раньше, была на Западе какая-то женская группа в точно таких же нарядах. Закрытый до горла брючный костюм со шнуровкой с боков, который ясно давал понять зрителям, что у девиц под низом, кроме них самих, ничего нет. Так то на эстраде, а мне зачем будоражить чужое воображение? Поэтому штаны я забраковал и приказал переделать: ремешки остались на месте, но с внутренней стороны были нашиты полоски ткани. И воздух проходит, и голого тела не видно.

С тканью я сейчас и мучился, стараясь отжать её, сжимая между ладоней. Толстая кожа не тряпка, её не скрутишь. Неожиданно поймал устремлённый на меня взгляд Ала. Ха! Вот кому пошла обтягивающая кожа со шнуровкой. Будто угадав, о чём я думаю, студент ещё раз фыркнул, скрывшись за деревьями.

Блин! Что-то мысли у меня появляются какие-то странные, не иначе, как от долгого воздержания.

И тут мне, как назло, вспомнилось свидание с Лисой. Как она меня тогда продинамила. Ну-у, сучка!

О том, что хитрая плутовка проявила ко мне интерес, я, вроде, уже рассказывал. В самом конце осени пригласила меня к себе. Я сперва на интим как-то не рассчитывал, да и настроения не было. Но Лиора была не из тех, кто отступает перед трудностями. В общем, королева любовных утех оказалась ещё той затейницей. А каким шаловливым оказался её язычок...

Короче, завалил я женщину на спину на тот сексодром, который она устроила в большой зале прямо на полу, побоясь за целостность кроватей, и уже... ласково и осторожно... собрался было в неё войти, как та возьми и заори, что есть мочи:

— Ой, ой! Шэрх, стой!

— Да что такое?

— Больно. Ты подожди, сейчас я специальную мазь принесу из южных краёв. С ней мы и продолжим.

Хорошо, разве ж я против. Сижу, жду. Плутовки всё нет и нет. Воткнутые вокруг свечи уже порядком оплавились. Что-то тут не так. Я и отправился на поиски.

Нашёл в прихожей двух женщин за тридцать. Одна из них была тут кем-то вроде консьержки, чем занималась другая, не знаю.

— Где Лиса?! — набросился я на них.

Увидев меня... голого, со вставшим всем, что только может вставать... барышни сперва потеряли дар речи. Ни бе ни ме ни кукареку. Потом немного пришли в себя и сообщили, что хозяйка срочно отбыла в неизвестном направлении.

Ах, она сучка! Ах, тварь! Ловко ж она меня! Видать, сообразила, что "малость" не рассчитала, найдя таких приключений на свой нежный приют любви, каких может не пережить.

А сколько прошло времени? Этак её уже и в Сферране может не быть. Да что в городе, в королевстве.

— А где другие девицы?

Как оказалось, никого нет. Все куда-то испарились. Хы, подались к канадской границе? И тут мой взгляд остановился на обеих женщинах.

— Мы э-э-э... уже не работаем, — жалобно протянула та, что пониже и пополнее, крашеная в иссиня-чёрный цвет.

— Давно-о, ваша милость, — подхватила вторая, искусственная блондинка.

— А сейчас придётся, только вы и остались, — "успокоил" я их, — С этим же надо что-то делать, — указал на свой "агрегат", упёршийся в небо, как зенитка, готовая до последнего снаряда не пропустить ни одного вражеского бомбера.

— Но как же...

— Так нельзя...

— Приступайте немедля, а то обеих изнасилую.

"Пенсионеркам" ничего не оставалось, как вспомнить разудалую молодость. Мы вернулись в альков, что приготовила Лиса. Милашки прихватили с собой винца из её запасов. И началось...

Девочки сначала осторожно, а потом всё более и более затейливо принялись развлекаться с моим "прибором". И кусали, и лизали, и тёрлись разными частями тела...

Блин! Еле удержался, чтобы не завалить одну из них на ложе и не "впиндюлить" ей от души. А то не любитель я этих камасутростей. Ну-у, если только для затравки. А так чаще приходилось по-простому, по рабочее-крестьянски, без всяких необузданных фантазий. Да и подружки мои не были постельными акробатками...

Все, кроме Лили... Та ещё была затейница. Вот с ней мы и слились в одну позу из этой самой Сутры так, что у меня чуть не переломился самый важный для этого дела о?рган. В общем, в тот раз ничего у нас не вышло. Разругались вдрызг. Ну и что, пусть я буду дремучим дикарём, замшелым пнём и... Ха-ха-ха... тупым троллем, зато вполне здоровым и готовым к новым постельным играм. Осталось только найти девчонку попроще.

Ладно, что-то я отвлёкся.

Короче, когда я, помывшись у колодца на заднем дворе, зашёл за штанами и прочими вещами, моему взору предстала живописная картина. Невдалеке от расплывшийся лужи успевшей остыть скользкой субстанции... надеюсь, не надо объяснять откуда она взялась... у горки высыпанных мною "за работу" монет сидели в чём мать родила пьяные "пенсионерки" и страстно целовались между собой, ничего не замечая вокруг.

Шалуньи!

Кстати, пару слов об энтой-самой однополой любви (а то примут меня, чего доброго, за незнамо кого).

Может, я и не прав, но считаю, что половина человечества... и мужчин и женщин... о такой фигне вообще не задумывается, испытывая стойкое влечение к особам противоположного пола. Они встречаются, женятся, рожают детей, и ни на что "этакое" их не тянет.

Что касается остальных, то не трындели бы о "всяком-разном" по зомбоящику чуть ли не каждый день, поднимая дерьмо на вилы, жить было б куда проще: меньше смуты в умах и бурления говен.

А то тут один деятель договорился до того, что, мол, те, кто против гомосексуалистов, сами "того" и борются как бы против себя...

Слушая подобные бредни, я вот чего не пойму: если те, кто "против" однополой любви, сами — гомики, то кто ж те, которые "за"?

Короче, правильно сказал профессор Преображенский: "Не читайте на ночь советские газеты". А я добавлю: "Не смотрите телек перед сном, здоровее будете. И физически и духовно".

Ну, если только фильм какой... И то, вон, из западных, то про гору покажут с двумя ковбоями, то Депардье с Ришаром... вот от кого уж я точно не ожидал... играют двух старых усталых, едущих к морю... То ли снимать им там больше не о чем, то ли такие фильмы у нас закупают?

Что это? Сумерки богов? Закат цивилизации? Такой же, как у Древнего Рима с Древней Грецией. Ещё те были демократии, с которыми так любят сравнивать нынешние. Вот только куда делись эти древние?

Вымерли как мамонты, а им на смену пришли варвары. Настолько дикие и дремучие, что мужчины у них женились на женщинах и никак иначе, лучины не зная, ложились спать рано. Оттого и плодились, как кролики, заполонив всю Европу.

Ладно, ну их всех нафиг! Жил, как нормальный человек, до сегодняшнего дня и ещё проживу. Пусть я теперь тролль, ориентация-то от этого не изменилась.

Вот только Ал... Может, это его магия на меня так влияет?

Размышляя таким образом, я достиг поляны, на которой, положив руки и подбородок на колени, неподвижно сидел студент. При моём появлении он даже не шелохнулся.

— Ал, есть будешь?

Стоило только заговорить о еде, как жрать захотелось просто неимоверно! Все прочие мысли куда-то улетучились.

Ну-у, мы слегка и перекусили. Быстро расправились с одной ногой и уже медленнее принялись за вторую. Проклятье! Если бы ещё не хлеб... Сколько я вообще взял караваев? По-моему, два. Теперь это уже было не важно. От ударов они раскрошились, а промокнув... всё-таки мешок не был водонепроницаемым... превратились вообще чёрти во что. Какую-то гнусную вонючую кашицу. Единственный уцелевший кусок отдал юноше. Тот съел его на автомате, не разбираясь, что там мокрое, что сухое.

— Лук будешь?

Нет ответа. Кинул луковицу. Парень легко поймал её на лету, даже не оглянувшись в мою сторону, и тут же вгрызся в овощ. Нет, я конечно понимаю, что человек, а тем более маг, может слегка задуматься. Но чтобы вот так трескать лук с шелухой, как Буратино... М-м-да-а. Пусть в местной разновидности нет такой горечи... Но не до такой же степени! Впрочем, мне-то что за дело? Перебросил парню вторую луковицу... пусть хрумкает, если нравится... а сам занялся мясом, оно куда вкуснее.

В результате наши харчи уменьшились более чем на половину. Я сходил к реке простирнуть мешок и, повесив его сушиться, лёг спать. Только собрался заснуть, как сзади началась какая-то возня. Оглянулся. О! это Ал ко мне пристраивается.

— Э-э, ты чего?

— Шэрх, мне холодно, обними меня.

Э-э-э-э, ну ни х... хрена ж себе! Я посмотрел в широко распахнутые зелёные глаза и выпал в осадок. Неужели паренёк не понимает? Сейчас в башке у меня что-нибудь переклинит и всё кончится по-тюремному: кто кого сгрёб, тот того и... "того". Нафиг меня провоцировать? Он же скован, ему сейчас никакие чары не помогут.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — изумруды обожгли меня огнём.

Епическая сила!

— Ты? В честь чего это? — хрипло выдавил я.

— Значит та-ак? Да-а? Ну и ладно! — воскликнуло это чудо, отворачиваясь и отодвигаясь.

Свернулось калачиком и зло засопело, подозрительно хлюпая и шмыгая носом, едва слышно бормоча что-то про безнадёжно тупых троллей.

Я посмотрел на то и дело подрагивающую спину моего спутника, потом взгляд спустился ниже.

— И не такая уж она тощая, — промелькнуло в голове.

Тьфу! Так можно вообще с катушек съехать. С кем поведёшься, от того и наберёшься!

Глава 5.

— Шэрх, вставай! — стоило Алу тронуть меня, как я тут же вскочил, как подброшенный, вот только глаза никак не желали разлипаться.

— А чего так рано, ещё солнце не взошло? — зевнул я.

Действительно, ещё не рассеялись предрассветные сумерки. Сколько я спал? Час, два? Учитывая то, когда мы легли, вряд ли больше. Что, попозже нельзя было подняться?

— Надо поторопиться!

— С чего такая спешка? Крыша горит?

— Нет, я горю! Шэрх, неужели ты не видишь, я умираю! — всхлипнув, воскликнул студент, из глаз которого тут же брызнули слёзы, — Смотри!

С этими словами он сунул мне под нос запястья в оковах. Ох, и них... ничего ж себе! Там, где раньше под наручниками была покрасневшая, как от ожога кожа, теперь всё обуглилось и почернело. Нихрена, и как парень только такое терпит?

— Видишь, камни сверкают и "браслеты" светятся?

Пригляделся. Да, похоже, что-то такое действительно было.

— Это перенапряг от избытка энергии. Они заряжены почти под завязку, ещё немного и произойдёт взрыв! Если их не снять, то мне пи...! — Ал был оч-чень эмоционален.

— Хорошо! — сознание вроде прояснилось, — Дуй вперёд, я догоню.

Студиоза долго упрашивать не пришлось, только пятки засверкали. Я кое-как поднялся, схватил заплечный мешок, бросил туда остатки мяса и припустил следом. Причём, как ни старался, попутчика мне догнать не удалось. Правда, я заскочил на минутку на тот самый пляж, чтобы сполоснуть лицо, иначе глаза постоянно и слипались. Так и шею свернуть недолго.

В общем, до города мы добежали чуть ли не бегом.

— Бубух! Бубух! — когда я нагнал Ала, он остервенело долбил ногой в дверь какого-то дома.

Так и весь город разбудить можно, доказывай потом страже, что мы вежливо хотели постучаться.

— Ты что делаешь? — попытался урезонить попутчика.

— Сомрель, сволочь! Исчез куда-то! — парень шлёпнулся задницей на крыльцо и горько разрыдался.

Чем его утешить?

— Есть будешь? — спросил я, протягивая мясо.

— Шэ-эрх, ты как настоящий шэрх, только о жратве и думаешь! Теперь понятно, почему у тебя такое прозвище!

Я в очередной раз удивился, но только пожал я плечами.

— Не хочешь, так и скажи, орать-то чего?! Мне, например, на пустой желудок плохо думается.

— А когда ты нажрёшься, тебя тут же потянет на сон.

— А я до полуголодного состояния, — хмыкнул я.

— Извини, — потупил глаза мой собеседник, — что-то я не в себе. Просто, — голос дрогнул и слёзы вновь хлынули ручьём, — так умирать не хочется.

— Тебе что, именно этот маг нужен?

— Да всё равно, кто! Лишь бы в магии разбирался!

— Что в городе больше чародеев нет?

— Да тут на тыщщи вёрст вокруг никого! Это ж захолустье, каких свет не видывал!

— Ну извини. Может есть какие ведуны, артефакторы? — с надеждой проронил я.

— Точно! Шэрх, ты просто прелесть! Бежим!

И Ал рванул с низкого старта так, что за ним было не угнаться. Что-то он не слишком похож на больного при смерти. Хотя, кто их, магов знает?

Мы чуть ли не бегом примчались на окраину города, и мой попутчик пулей влетел в дверь какой-то неказистой лавчонки. Изогнувшись в три погибели, кое-как протиснулся следом. Потолок был повыше, чем дверной проём, но разогнуться в полный рост не было никакой возможности. Приходилось то горбиться, то, как сейчас, склонить голову на бок.

— Что вам угодно? — поинтересовался, выходя из подсобки и вставая за прилавок, благообразный седой гном.

Ал несколько мгновений его разглядывал, потом резко напрягся:

— Вы-ырл?! — улыбку с губ недомерка, как ветром сдуло.

Он быстро развернулся, чтобы дать дёру, но не тут-то было. Мгновенный бросок, и студиоз ловко хватает за шкирку беглеца, отбрасывая его назад к прилавку.

— Куда это ты собрался вырл?! — зло рычит мой попутчик.

От этого рыка, даже у меня мурашки по спине побежали.

— Э-э-э, никуда я не собирался, ваши милости-и, — бормочет хозяин лавчонки, — Э-э-э, и никакой я не вырл, — а глазёнки-то у паскуды так и бегают.

Не знаю, кто он там вырл или чувырл, но на всякий случай скинул с плеча пустой мешок, чтобы не мешал, и взялся за рукоять кинжала.

— Врёшь, гад! — рявкает Ал, хватая недомерка за ворот.

— Хлоп! — иллюзия спадает, и перед нами оказывается ушастый уродец с зеленоватой кожей.

— Не губите, ваша милость, — ноет он.

— Шаман?! В бегах?!

— Никакой я не шаман, только ученик.

— В артефактах разбираешься? — мой попутчик обнажает левую руку, показывая браслет.

— Сильная вещь, — благоговейно шепчет гоблин.

Точно, именно на гоблина и был похож коротышка.

— Сам знаю, — бурчит студент, — Охранные заклятия видишь?

— Вроде-е, не-ет.

— Ты не мычи, точно говори, есть или нет!

— Вы сами что ль не видите?

— Мать твою! Да видел бы я, разве ж я тебя, дурака, спрашивал?! Смотри, бестолочь! — юноша рванул ворот, обнажая ошейник, — Кабы не эта хрень, я бы сам всё давно поснимал! Без чужой помощи!.. Ну что молчишь?!

— Да не вижу я ничего! — огрызнулся ушастый.

— Хорошо, а где плоскость сопряжения?

— Чего?

— Пластина где смыкается?! — воскликнул Ал, а затем, шипя, как подколодный змей, шёпотом принялся сыпать ругательствами.

— Вот, — тыкает пальцем гоблин.

— Линия прямая?

— Что?

— О-о-о! — глаза студента в немой молитве устремляются к потолку, судя по тому, как он скрежещет зубами, его терпение на исходе. Сейчас кому-то не поздоровится.

— Линия ломаная, — прихожу я недомерку на помощь, — Вершина угла, вдавленная полукругом.

— Самый распространённый вариант, — улыбается мой попутчик, — Подожди. Так ты её видишь?!

— Вижу, но нечётко.

— У многих и это не получается. Магии учился?

— Шутишь? — мои губы кривятся в ухмылке.

Он что, совсем умом повредился?! Это ж надо так задвинуть. Даже дети знают, что тролли и магия две вещи несовместные. Или это у него шутки такие?

— И не собирался, — откликнулся юноша, — Мне сейчас не до этого.

Неожиданно он сорвался с места и заметался по каморке, как тигр в клетке.

— Та-ак, выбора всё равно нет, — бубнил он себе под нос, пока мы с мелким ошарашено следили за его метаниями, — Придётся рискнуть... Давай! — бросил мне парень, решительно кладя правую руку на прилавок, как обречённый на казнь голову на колоду палача.

— Что? Рубить?

— Ты чё, охренел?! — зелёные глаза удивлённо уставились на меня, — Нет, вы что?! Специально надо мной издеваетесь?! — возмутился он.

— Ты не ори, а толком объясни, что хочешь.

— Сейчас ты возьмёшь свой кинжал... Он, кстати, у тебя зачарован?

— Откуда мне знать, — пожал я плечами.

— Зачарован? — это он уже к гоблину.

— Не знаю, кажется, немного.

— Ка-ажется, немно-ого, — передразнил Ал, — Откуда вы только на мою голову такие взялись?

— Не нравится, так мы пойдём по своим делам, а ты тут еб...сь, как знаешь! В одиночку! — вспылил я.

Тоже мне умирающая леблядь!

— Ну, Шэрх, ты же обещал меня не бросать! — изумруды... Проклятье! Что в них есть такое, что сразу готов простить что угодно. Не иначе, как колдовские чары.

— Говори, что надо, — буркнул я.

— Сейчас вставишь лезвие в щель и попробуешь нажать.

— А не пи... не долбанёт?

— Вообще-то не должно.

— Э-э! Вы чего?! Да вы мне тут всю лавку разнесёте! — дурным голосом взвыл гоблин.

— Заткнись! — рявкнули мы на него одновременно.

Хлопая от удивления глазами, посмотрели друг на друга и расхохотались.

Мы ржали, как лошади и не могли остановиться. Вот как на хи-хи пробило. Наверное, сказались все тревоги и волнения вчерашнего дня и всё, что накопилось раньше. От моего гулкого уханья дрожали потолок и стены. Ал, скрючившись в три погибели, чтобы не упасть, вцепился в прилавок. Один гоблин с квадратными глазами, вжавшись спиной в стену, с ужасом взирал на психов, пришедших по его грешную душу. Стоило только взглянуть на его испуганную рожу, как тебя сотрясал новый взрыв безудержного хохота.

Кое-как отсмеявшись и придя в себя, мы вновь уставились друг на друга.

— Ладно, давай уже покончим с этим делом, — положил руку студент.

— Кисть не оторвёт?

— Пустяк, через неделю новая вырастет.

— Может, проще отрезать?

— Ага, и голову заодно. А потом обратно приставить.

— А можно?

— Ты чего? Совсем спятил? Была б такая возможность, проблем бы не было! Только голова не рука, потеряешь, обратно не приставишь!

— А руку можно?.. Пришить обратно?

— Не-е, — мотнул головой Ал, — только съесть.

Меня аж передёрнуло. Видимо я здорово переменился в лице.

— Э-э, это я так пошутил, — поспешил добавить мой собеседник, вот только мне показалось, что в предыдущей фразе никакими шутками и пахло.

— Хватит тянуть, давай, приступай.

— Эй, ваши милости, вы ж мне тут всё разнесёте, — вновь заныл гоблин, — Оковы перегружены, а вокруг артефакты.

— Что предлагаешь?

— Вы бы хоть камешки вынули, всё ж не так опасно будет.

— Может, он прав? — поддержал я ушастого.

— Ладно, сковырни вот этот, прозрачный.

— Слеза дракона?

— Угу, с неё и начнём.

— Ваши милости, погодите.

— Ну что ещё?! — возмутился Ал.

— Пожалуйте на задний двор, у меня там и камень-поглотитель есть.

— Настоящий?

— Конечно, мне его мэтр Сомрель дал.

— Насовсем?

— Да нет, на время, — гоблин воровато отвёл взгляд, — Надо было ему кое-что сделать, по мелочи. Но мастеру-то он пока ни к чему.

— А ты и рад!

Наш новый знакомый потупил взор. Что-то чересчур стеснительные гоблины нынче пошли, или как их... вырлы.

Беседуя про своего знакомого... куда он подался, как скоро вернётся... парочка, а вслед за ними и я, оказались на заднем дворе. Невольно поморщился, всё-таки именно здесь находились все "удобства" — и туалет и выгребная яма.

Но для нас был важен массивный камень, серый с синеватым отливом. Если б не сказали, ни в жизнь не подумал, что он магический. Подтверждением того, что им для чего-то пользовались, могла служить сглаженная верхняя поверхность.

— Далеко не уходи, — напомнил гоблину Ал, — а то вдруг понадобишься... Приступай! — это уже мне.

Первым был выковырян бриллиант, который юный маг, как истосковавшийся по сладостям ребёнок, тут же отправил себе в рот. Сосредоточенный на извлечении других камней: красного рубина, зелёного изумруда и синего... не знаю, как его... топаза или аквамарина... Не разбираюсь я в этом деле... Так вот, на эти "шалости" попутчика я сперва и не обратил внимания.

— Эх, сейчас бы лишнюю энергию из "браслета" выкачать, — мечтательно произнёс юноша. — Эй, вырл, тебя как звать хоть?

— Лорм, — буркнул тот.

— Это твоё настоящее имя?

— Зачем тебе? — насторожился ушастый.

— А-а, не хочешь — не говори, — легкомысленно махнул рукой студент, — Лучше скажи, у тебя незаряженные накопители есть?

— Э-э-э, — замялся гоблин.

— Что ты всё мекаешь?! — вспылил Ал, — Говори есть или нет!

— Камни есть, но они необработанные.

— Тащи сюда, поглядим. Да смотри, не вздумай сбежать, — крикнул юный маг в спину недомерку, — а то всё равно догоню и откушу голову!

Блин! Эти слова тоже показались мне не простой угрозой! Впору было насторожиться.

Через несколько минут ушастый приволок небольшую коробочку. Передавал он её с таким видом, будто у него отбирают самое сокровенное. А может, так оно и было? Только камушки были какие-то уж очень неказистые.

— Это ж слёзы дракона! — воскликнул Ал, — Лорм, я тебя люблю! Хочешь расцелую?!

— Вы уж лучше деньгами, ваша милость, — пробурчал коротышка.

— Что? А-а. Экий ты... Камни возьмёшь? — парень подвинул вперёд благополучно извлечённые к тому времени два рубина, изумруд и... наверное, топаз, тут же схватив и закинув в рот очередной алмаз.

Ёпэрэсэтэ, я только тут сообразил, что же он сделал. Тем более, дальше началось такое...

Юноша доставал по одному из коробки камни и, лизнув их, лепил на браслеты, на места прежних накопителей... Словно марки наклеивал. Проклятье, эти невзрачные фитюльки были куда меньше по размеру, но прилеплялись намертво. Лишь случайно мне удалось заметить, что от соприкосновения с языком Ала неровная поверхность камня становится ровной и блестящей, будто шлифованной.

Ох, епическая сила, с кем же это я ухитрился связаться?!

— Приступай! — произнёс мой таинственный попутчик, кладя руку на камень, — когда все необработанные алмазы заняли положенные места на "браслетах", по четыре на каждом.

Что ж попробуем...

Клац! Снять наруч оказалось на удивление легко. За ним последовал второй.

Довольный Ал вскочил на ноги и... А вот это было уже не для слабонервных. На обеих руках у него выросли огромные когтищи таких размеров, что живым существам иметь не полагается, если они не ростом с дом... или, хотя бы, с амбар. Ну ни х... хрена ж себе! Эдвард Руки-ножницы, с небольшой поправочкой, вместо инструментов для стрижки волос — серпы и косы. И явно не для сенокоса.

Вот же... Влип я, так влип!

— Ошейник снимать будем?

— Всенепременно, — довольно мурлыкнул юноша, его глаза просто-таки лучились счастьем.

Я грубо повернул обруч, чтобы прорезь смотрела назад.

— Эй, осторожней нельзя?! — зашипел мой спутник.

— Извини, не получается, — возразил я, ткнув в серебро кинжалом.

Ал вновь ойкнул.

— Ты что, специально?! — возмутился он.

— Вставай на колени и клади голову на камень, — приказал я.

— Зачем это? — насторожился студент.

— А как работать, — я вновь надавил на ошейник лезвием, парень тут же скривился, — если ты от каждого прикосновения дёргаешься. Я тебе так шею в момент проткну.

— И что делать?

— Я же сказал: сам на колени, голову на камень.

Делать нечего. Глубоко вздохнув, студент повиновался.

— А ты это... ничего такого не задумал? — хихикнул он.

Да-а, поза была ещё та.

— Боишься потерять девственность?

— Так ты догадался?

— Не знаю, о чём я там должен додуматься, но раз "клиент" не возмущается, значит, терять ему уже нечего, — пронеслось в голове, а потом мне стало не до фривольных мыслей, потому что я прыгнул сверху, оседлав скрюченную фигурку.

Левой за волосы, правой кинжал к горлу.

— Эй, ты что? — дёрнулась моя жертва, но было поздно.

Ушастый сделал шаг в нашу сторону, потом метнулся прочь, но так в нерешительности и застыл столбом.

— Слушай, Ал, я не знаю, кто и что ты, но эти серебряные оковы, твои метаморфозы и неожиданно выросшие когти (к тому времени парень их спрятал) мне оч-чень не нравятся. Даже не знаю, что с тобой делать?

— Пока договор не расторгнут, тебе ничто не угрожает. Пусти волосы, ты делаешь мне больно.

— Потерпишь, — буркнул я, но густую шевелюру оставил в покое, — Меня интересует, что будет, когда ты расплатишься. Убьёшь меня, а деньги оставишь себе?

— Отпусти меня, и заключим новый договор.

— А может, в обратной последовательности?

— Ты меня раздавишь.

— Это вряд ли, — хмыкнул я, но чуть привстал на ногах, чтобы ослабить давление.

— Похоже, человек, тебе нравится упиваться своей властью, унижая меня?! — в голосе парня зазвенел металл, — Ладно, давай скорей покончим со всем этим! Повторяй за мной "Я, Алариэнна тан Торро..."

— Я, Алариэнна тан Тор,.. — добросовестно забубнил я, но тут меня прервал дикий смех...

— У-а-ха-ха-кха-кха, — закашлялся подо мной студиоз. — Ты — Алариэнна, ха-ха-кха-кха, — он опять рассмеялся, но вновь подавился кашлем.

— Так ты мне сам сказал, — нахмурился я.

— Я "сказал"?

— Подожди, так это... "Ал" — это что, "Алариэнна"?! — наконец дошло до меня, — Ты женщина?! То есть, девушка?!

Я подскочил как ужаленный, уставившись на своего попутчика... то есть, теперь — попутчицу... будто видел её первый раз в жизни. А я с ней так... бесцеремонно. Так кто ж знал?!

И вообще. А чего в ней, собственно, женского? Костюм — мужской, кружева... так их все носят, и мужчины, и женщины. Мода такая. Украшений никаких нет. Даже серёжек. Стрижка короткая, не достаёт до плеч. Иные дворяне гривы куда длиннее отращивают. На лице ни следа косметики. А-а...

Я сделал шаг вперёд, пытаясь заглянуть непонятному созданию за спину.

— Э-э, ты чего это?! — тут же вскочил... вскочила на ноги Ала... Алариэнна, уперев руки в боки.

— Да вот, смотрю, где у тебя груди.

— На спине?!

— Но спереди-то нету!!

Поневоле разведёшь руками.

Глава 6.

— Значит тебе, милый, хочется посмотреть на мою грудь? — ласково проворковало это очаровательное создание... вот только почему-то от её нежного голоска у меня мороз прошёл по коже... пригладила волосы и изогнулась по-кошачьи грациозно и волнующе, как могут только женщины.

Уй-ё! И как я раньше не приметил, что она — девица? Это же так очевидно.

— Что ты молчишь? — Ала подошла вплотную и нежно провела коготками по моей обнажённой коже от шеи до груди, пока не упёрлась в застёжку безрукавки, но дальше этого не пошла, — Сними с меня обруч, дорогой и ты увидишь мно-о-огое...

Проклятье, этот голос ласкал и убаюкивал. Я уже ничего не соображал.

— Бр-р-р! — затряс я головой, память вновь вернулась, — Э-э, нет, сударыня, сначала договор.

— Какой ещё договор? — удивлённо вскинула бровки Алариэнна-как-её-там.

— Который ты, то есть вы, то есть мы (Блин! Совсем запутался!) собирались заключить.

— Да-а?

Так, что-то я не пойму, то ли у меня что-то с памятью, то ли эта милая брюнетка отчаянно косит под блондинку?

— Напомнить условия?

— Ну-у, — протянула девушка внимательно разглядывая моё лицо... не знаю, что она там хотела найти, но это всё здорово нервировало, — раз ты так боишься за свою жизнь...

Медленно текущий серебристый голосок попытался вновь спеленать моё сознание, но я отрицательно мотнул головой:

— Не-ет, не выйдет.

— Что "не выйдет"?

Наши взгляды скрестились. Несколько мгновений мы, не мигая, пялились друг на друга. Потом Ала прищурилась и первой отвела взор, задумчиво пожав плечами.

— Что ж, повторяй "Я, Алариэнна тан Торро..."

— Я, А-а... чуть не сбился я... Шэрх.

В воздухе повисла тишина.

— Что, и всё? — удивилась барышня.

— ...По прозвищу Шэрх, — скупо добавил я.

Что мне теперь, все титулы называть? Я-то о ней вообще ничего не знаю.

Девица скептически меня оглядела, будто просвечивая рентгеном, и недовольно скривила губы:

— Что ж, не хочешь говорить настоящего имени — не надо!

— Не могу этого сделать. По долгу службы.

— Это из-за поручения?

— Его самого.

— Ладно, продолжим...

Честно говоря, дальнейшее как-то не очень задержалось в памяти. Вроде, формулировка была правильной, но какая-то... даже не могу объяснить словами... В общем, очень подозрительная... Вот только понял я это лишь после, когда все слова уже были произнесены и вернуть их назад было невозможно.

Короче, оба мы дали обещание не причинять друг другу вреда и следовать... Вот тут я упёрся. Точно помню, сперва смысл был таким, что я должен следовать "вслед" за Алой. Вовремя заметив подвох, возмутился. Девчонка поморщилась, но согласилась на то, чтобы следовать "вместе", но затем добавила "до расторжения договора". Блин! А вот этот момент я благополучно прохлопал ушами, как оказалось — зря.

Как бы то ни было, договор был заключён и девушке ничего не оставалось, как вновь встать в позу Бритни Спирс... ну-у из того самого клипа... А чего, по-моему и её статуя выглядела бы ничего. Во всяком случая, положивший голову на камень оригинал смотрелся ничуть не хуже заморской певицы. Поневоле залюбуешься.

— Шэ-эрх, долго мне так ещё стоять?! — возмутилась девушка, — Ты этот грёбаный ошейник снимать будешь или нет?!

Ну вот, не дают полюбоваться на красоту. Когда ещё такое увидишь? Я горько вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Лежи спокойно, я буду ласков и нежен.

— Э-э, чего это ты там задумал?!

— Всего лишь снять ошейник, или ты хочешь все удовольствия сразу?

— Какие ещё удовольствия?

— Не отвлекай меня, после расскажу, а сейчас потерпи, не до этого! — я аккуратно поправил обруч, вставил клинок в паз и налёг, пытаясь разжать серебряную скобу.

— Фу-у-ух! Ну вот, и всё! — шумно выдохнул я, когда истончившись и сплющась, будто резиновая, шея девушки выскользнула из серебряных тисков, куда её умудрились засунуть нехорошие дяди.

— Шэ-эрх, миленький, спасибо тебе, что меня освободил. Даже не знаю, как тебя отблагодарить? Да, ты хотел видеть меня во всей красе? Так смотри!

— Бам, — стукнулся о землю выроненный мной обруч.

— Бубух, — с оглушительным грохотом рухнула вслед за ним моя многострадальная челюсть.

Э-э-э, что это? Неужели я грежу наяву?

Проклятье! Как она это сделала?!

Сейчас передо мной стояла... нет, даже не девушка, а прекрасный ангел... женского рода, разумеется... буквально неземной красоты. Куда там всяким Лизам Террон, Мерилин Монро, певицам Мадоннам и прочим красоткам. Разве у них могут быть такие пышные и густые золотистые волосы, огромные голубые глаза, безупречные черты лица и точёная фигурка с умопомрачительными округлостями, от которых меня тут же бросило сначала в жар, потом в холод, а потом вообще сорвало крышу, которая унеслась, порхая на ветру, куда-то в дальнюю даль.

Ы-ы-ы-ы-ы... Даже слюнки потекли-и-и...

Только потом до меня дошло, что единственное, чего не хватало этому ангельскому созданию — это крылья. Но тогда я о них даже не вспомнил. Потому что платье...

О-о-о, это было нечто. Куда там поразившему всех наряду певицы и актрисы... как её... Женифе Попинс... Кажется так... Блин, да я себя позабыл, как зовут! Куда уж тут... А-а-а, не важно!

В общем, платье юной богини... не знаю какого цвета... ни розового, ни оранжевого... может, персикового?.. было умопомрачительно. Без всяких пошлых разрезов оно закрывало всё... ничего не скрывая.

Потому что от горла до едва прикрытых плотной тканью сосков шла вставка из более светлой почти прозрачной ткани, которая уходила клином вниз. Всё ниже и ниже... Мимо пупка, на месте которого сверкал и переливался всеми цветами радуги прекрасный цветок с острыми лепестками. То ли лилия, то ли астра, то ли орхидея... И что-то мне подсказывало, что это — не стекляшка.

Сужаясь, прозрачный клинышек уходил ещё ниже, где тоже что-то блестело. Но не успел я вытянуть шею, чтобы посмотреть, что там белое чернеется, а чёрное белеется, как...

— Ой! — пискнуло белокурое создание, — у меня груди провисли!

Точно, было немного...

— Фших, фших, фших, — девица закрутила ими, будто лампочки вворачивала.

О-о, ё-ё-ё! Её пампусики взлетели вверх, как перчатки вставшего в стойку боксёра, а острие прозрачного клина, которое было... ну-у, в не совсем приличном, или, даже, в совсем неприличном месте... подпрыгнуло на уровень пупка.

У-у, ёпэрэсэтэ! Я, что есть силы, втянул живот, оттопырил поддерживающий штаны пояс, поводив тканью туда-сюда, чтобы прохладный ветерок маленько обдул то, что внутри тоже норовило встать в боксёрскую стойку.

А чего?! Это просто издевательство какое-то, после долгого воздержания, и вдруг, такое! Сейчас расплавленные мозги вытекут из ушей, и я устрою чего-нибудь нехорошее. Я ж не железный! И хрен с её магией, когтями, зубами и всем тем, что ещё есть в арсенале девицы. Без попытки к изнасилованию дело точно не обойдётся.

Блин, совсем я озверел! Зло заскрипев зубами, скосил глаза вниз, чтоб посмотреть, как там поживает мой лучший друг. Поднимаю. Оп-па! Передо мной опять стоял Ал... то есть Ала, задумчиво созерцая поднятый с земли ошейник, как Гамлет череп Йорика.

Опять тот же самый мужской костюм, белоснежные кружева на воротнике, наглая морда... Э-э-э, как бы культурнее выразиться... В меру нахальное личико юной стервочки... Наверное, так будет правильнее.

— Ал, а ты сейчас кто? — хрипло выдавил я.

Отчего-то слова никак не желали идти из горла, будто их что-то задерживало.

— Что?

— Я говорю, сейчас ты кто, парень или девушка?

— А ты как думаешь?! — озорно улыбнулось это чудо природы.

Чёрт бы побрал этот стиль унисекс и тех демонов Бездны, кто его придумал!

Наверное, все душевные терзания отразились на моём лице, потому что Ала тихонько захихикала, будто серебряные колокольчики зазвенели, а у меня внутри поднялась такая буря чувств...

А эта пигалица ещё и усмехается:

— Да не волнуйся ты так, женщина я, женщина... Лучше ответь, — добавила она едва слышно и так волнующе, — Я тебе нравлюсь?

Блин! И чтобы это значило? Немного зная женщин... Не говоря о том, чтобы понимать... Сомневаюсь, что на это способен хоть кто-то из мужчин... да и сами женщины... Да фиг с ним, со всем этим! Но эта фраза... Она могла означать практически что угодно: от "Ну, иди же ко мне, дурачок, не видишь, я вся горю!" и до "Ну, соври, так и быть, последний раз, гнусный котяра, сейчас я тебя кастрирую!"

Но у нас-то ничего такого не было! Стрелка барометра наших взаимоотношений по шкале от "рай и неземное блаженство" до "ад и преисподняя" должна была застрять где-то посередине, если не на полном нуле. Что нас вообще связывало? Один лишь договор... Вот только что подразумевала девчонка?

— Я как-то об этом не думал, — задумчиво протянул я, включая "тролля" на полную катушку.

Косить под него, так косить!

— Хм-м, да-а... Странный ты человек, — заявила Ала, оглядывая меня пристальным взглядом, слегка склонив голову набок. — Стой, да ты ведь, не человек! — в следующий миг удивлённо воскликнула она, широко распахнув глаза.

Нахмурившись, девушка зашла ко мне с одной стороны, потом, задумчиво разглядывая, уже с другой.

— Та-ак, — уперев руки в бока, протянула она, сурово сдвинув в брови, — А теперь объясни мне, почему я приняла тебя за человека?

М-м-да, после такой заявы её точно ни с каким парнем не спутаешь. Ошиблась она, а виноват я — женская логика в действии.

И что тут можно сказать? Да нифига! Сделал морду кирпичом и стал ждать, что будет дальше.

— Ну за что мне это всё?! — воскликнула девица, — Ну почему мне достался этот шэрх?! А ведь он в том гадюшнике был единственный похож на человека! Признавайся, — это уже мне, — почему ты выдал себя за другого?!

— Кого это?

— Человека.

— Когда?

— Ты сказал, что тебя зовут Шэрх, — ткнула в меня пальцем девица, будто обвиняя в тяжком преступлении.

— Ну да! Меня так и зовут — шэрх по имени Шэрх.

Мы молча уставились друг на друга.

— Но как же так?! — чуть не плача воскликнула Ала, — Я же ясно видела костяные скелеты химер и звериные морды оборотней, а у тебя было человеческое лицо.

— Ты можешь видеть скрытую сущность?

— Не всегда. Это серебряные оковы на меня так подействовали. Видимо, они преломляют иллюзии... А почему родители дали тебе такое странное имя? Что, другого не нашлось? — хмыкнула девчонка. — Впрочем, — тут же добавила она, — какая мне разница, как зовут слугу, ведь я могу тебя переименовать. Какое бы имя тебе придумать?

— А с чего ты решила, что я твой слуга?

— Потому что ты поклялся всюду следовать за мной. Куда я, туда и ты.

— Да ну? Ты в этом уверена?

Девица только хмыкнула. Что ж, сейчас проверим. Так, где у нас улица? По-моему там. Недолго думая, я перемахнул через забор.

Блин! Что-то хлипковатый он какой-то, хоть и каменный. Ругнулся я, отбросив оставшийся в руке булыжник. Кусты ещё эти колючие.

Кое-как сориентировавшись, я направился прочь из города. Позади, на чём свет стоит, чертыхалась Ала, но я даже не обернулся.

— Шэрх, подожди, куда ты так торопишься? — догнала меня девчонка и пошла рядом. — Шэрх, а почему ты выбрал эту дорогу, когда вон та, — махнула она рукой в северном направлении, — ведёт прямо к столице.

— Я решил вернуться.

— Но ты не можешь, просто не имеешь права. У нас магический договор и ты обязан довести меня до Кармилана.

— Так я и не отказываюсь, просто выбрал другую дорогу.

— Какую?

— Обратно через болото к постоялому двору оборотней.

Моя попутчица так и застыла на месте.

— Но зачем? Скажи мне, зачем?! — затараторила она, догнав меня вприпрыжку.

— А вот пойдём через болото и посмотрим, насколько ты крута, госпожа. А чё это ты за мной бежишь? Шла бы своей дорогой.

Девчонка на мгновение приотстала, но потом догнала меня вновь.

— Шэрх, стой!

Ага, щаз-з-з!

— Немедленно остановись! Стой же, куда ты так разогнался?! — в мою правую руку вцепились мёртвой хваткой. — Неужели ты действительно хочешь меня убить? — настороженный взгляд Алы шарил по моему лицу, будто надеясь найти ответы на свои вопросы.

— Зачем? Просто мы опять пойдём через болото... Я ведь не обязан тебя спасать, если ты случайно провалишься в топь.

— Но ты обещал! — топнула ножкой девица.

— Вот и посмотрим, насколько крепки те магические путы, что ты мне навязала.

Я попытался продолжить путь, но сдвинуть с места упирающуюся что есть мочи девицу даже мне оказалось не по силам. Попытался выдернуть руку, потом захваченную в плен вторую. Наконец, мне кое-как удалось освободиться.

— Ну, Шэ-э-эрх. Ну почему ты так со мно-о-ой?! Ты же видишь, куда ты, туда и я. Кто ж знал, что на тебя чары так плохо действуют?!

Я только хмыкнул.

— Шэ-э-эрх, но если я умру, кто ж тебе заплатит деньги?! — привела, как ей казалось, самый убойный аргумент девчонка.

— Да хрен с ними, с деньгами! — не выдержал я, — Я, Ала, твоими выкрутасами уже сыт по горло!

О! Никогда не подумал бы, что её глаза могут быть такими огромными.

Развернулся, чтобы уйти, но на моей правой вновь повисли.

— Шэ-э-эрх, ну не бросай меня! — заныла девица, — Хочешь, я встану на колени?! — тут же бухнулась она в дорожную пыль, — Я хорошая, я больше так не буду...

Нет, ну прям детский сад — штаны на лямках! Ала лепетала что-то ещё, а я уже безнадёжно тонул в её бездонных изумрудных глазах. Блестящие от слёз, он и были ещё прекраснее, а их обладательницу хотелось утешить, обнять, приласкать.

Проклятье! Она ведь ещё на коленях! Я схватил девицу, чтобы поднять на ноги, и та, воспользовавшись моментом, бросилась мне на шею, которая от таких ласк надрывно затрещала. Ох, ё-ё-ё! Но не успел я возмутиться, как меня тут же расцеловали в обе щеки. Ну, как тут можно обижаться!

— Шэ-эрх, ты такой сильный, такой смелый, — гладила меня по плечу Ала, — Ты ведь на меня не сердишься?!

— Не-а, — мотнул я головой, тая, как снеговик под тёплыми лучами солнца.

— И ты непременно доведёшь меня до столицы.

— Угу.

— И будешь мне помогать и защищать.

— Ыгы.

Правая ладонь опять слегка нагрелась.

— Э-э-э! Ты чего, опять колдуешь?!

— Шэ-эрх, ну я ведь немножко. Только уточнила условия нашего договорчика. Всего чуть-чуть.

— Они хоть взаимны, или ты опять стремишься превратить меня в раба?!

— Шэрх, как тебе не стыдно, у меня и в мыслях ничего подобного не было!

— Да ну?!

— Точно-точно... Ой, слушай, я свою шкатулку потеряла, когда через забор прыгала. Ту, с камнями. Пойдём её поищем, пока не стемнело.

Вот неугомонная девица. Слёзы в момент высохли, будто не было вселенского горя, и уже радостно скачет, как зайчик. Притворщица!

Когда мы вернулись к дому Лорма, вырл как раз пытался что-то нашарить в развороченных кустах. Но не происки ушастого мародёра приковали мой взор.

Блин! Точно помню — выломал из стены один камень. Ну-у, может быть ещё парочку. А тут... Будто через забор вслед за мной перелезло стадо бизонов... мамонтов. А кусты-то как вытоптали... Проще всё выдернуть нахрен и посадить новые.

Ёшкин кот! Неужели Ала так постаралась? Похоже, гоблин был того же мнения, и сдуру высказал свои претензии. Нашёл кому! Девица сама наехала на него, как бульдозер. В результате сам вырл ещё остался должен.

Девчонка выцыганила у него какие-то амулеты, зелья, пучки травы. Сложила их в сумку и сунула мне в мешок. Шустрая барышня. Когда она нагоняет жути на всяких фырговых вырлов — любо-дорого поглядеть, а вот когда на меня... Юная стервочка!

— Ну что, пошли? — спросила Ала, вертя в одной руке ошейник, а в другой пару наручников.

— Так и понесёшь? — кивнул я на "цацки".

— А куда их девать?

— Продала бы вот этому, — я кивнул в сторону лавчонки.

— У меня таких денег нету! — крикнул в ответ высунувшийся из-за двери ушастый и вновь юркнул в свою каморку.

— Вот видишь. А выбросить жалко, да и опасно.

— Почему это?

— Пока "побрякушки" со мной, Ил меня не "увидит". Но стоит только их снять, как сразу "почует".

— Ха, а я думал наоборот, он поставил на них метку, чтобы ты не "потерялась".

— Магическую метку на поглотитель? Да ты в своём уме?

— Это невозможно?

— Разумеется! А, ну да, вы ж шэрхи с магией вообще не в ладах. У вас и чародеев-то нет, только шаманы... Ты, случаем, не из них?

— Кого?

— Шаманов.

— Ха, смеёшься?! Я слишком молод для этого.

— А сколько тебе лет?

— Год назад меня приняли в воины.

— Что?! Да ты совсем мальчишка!

— А тебе сколько?

— Девушкам такие вопросы не задают!

— Серьёзно? Хм, просто ты не слишком похожа на умудрённую жизнью матрону.

— Да, во всяком случае, постарше тебя! — вздёрнула нос пигалица.

— Да и на женщину что-то не тянешь.

— Ты меня уже достал! — взорвалась Ала, — Хочешь пялиться на мои сиськи?! А обо мне ты подумал?! Между прочим, с ними одни неудобства! И потом, у нас в Коралантии иметь большую грудь — верх неприличия. Благородная девица должна быть стройна и величава. Как же Эля мучилась, бедняжка! Ей под платье металлическую пластину приходилось надевать, чтобы меньше оттопыривалось.

Кошмар какой! Вот же дикость несусветная! Хотя, чего я ругаю этот мир? Разве на Земле подобного не было? По-моему в средневековой не то Италии, не то Испании, был точно такой же обычай. А Китай, где девочкам уродовали ноги, а вытягивание женских шей с помощью обручей у африканских и индокитайских народов. Чего только не придумал род людской, чтобы "приукрасить" свою лучшую половину. За троллей остаётся только порадоваться, там никто до таких ужасов пока не додумался.

Блин, ну что за жизнь! Чем больше узнаю людей, тем лучше думаю о троллях!

— Подожди, а Эля — это кто? — воззрился я на рассерженную девицу.

— Элонэлла, — моя старшая сестра, — И перестань на меня так пялиться!

— Как это "так"?

— Будто раздевая взглядом. Стыд и срам какой! Немедленно прекрати!

Я бы с радостью, но стоило только глянуть в её сторону, как перед глазами начинал маячить белокурый ангел, оторваться от созерцания которого было выше моих сил!

— Слушая, а какой из твоих обликов настоящий, этот или тот? — хрипло выдавил я.

— Оба одинаковы! — бросив на меня не предвещавший ничего хорошего взгляд, отрезала Ала.

— Значит, ты оборотень? Оттого и браслеты? — кивнул я на её "украшения".

— Перевёртыш?.. Можно и так сказать.

— А ты не могла бы ещё раз...

— Даже не надейся! Та "личина" парадная, я её редко "надеваю", только по торжественным случаям!

И здесь облом! Я глубоко вздохнул. Да-а, жаль! И вновь прошёлся взглядом по фигуре Ала, то есть Алы.

Проклятье! Никак не привыкну к тому, что это девушка! Нет в её фигуре ничего женственного! Или она так маскируется?

— Ты надо мной издеваешься?! Того и гляди дырку просверлишь! Ну как тебе доказать, что я не мужчина?! Мне что, раздеться?!

Хм, было бы неплохо! Я почувствовал, что мои губы сами собой кривятся в довольной ухмылке. Хотя, кого я обманываю?! Ну вот, едва не облизнулся, так сказать " в предвкушении".

Всё это не укрылось от внимательного взгляда девушки.

— Значит, та-ак? — злобно сверкнула она глазами, хватаясь за пояс своих брючек, — На, смотри!

Не-е, ну я так не играю! Только и оставалось, что разочарованно цокнуть языком. Я тут, понимаешь, губы раскатал, думал, настоящий стриптиз покажут, а эта фифа только взяла и натянула ткань.

— Вот видишь, ничего... такого... нет!

Да вижу я, вижу! Была б мужиком, там бы хоть что-то топорщилось. Я поневоле кинул взгляд вниз. Мда, хорошо, что у меня штаны такие свободные.

— И тут, — продолжила девица ревизию всех своих выпуклостей, расстегнув жилетку, оттопырив ворот и заглянув внутрь.

— ...Ничего... То есть, я не это хотела сказать!

А я вот, именно это! Хоть бы прыщики какие были, а так... Да у меня грудь сильнее выделяется, чем у неё.

— Вот, смотри! — девчонка приложила ладошки лодочками на месте грудей и, когда их убрала, там что-то ощутимо топорщилось... Хоть что-то.

Э-э-э, стоп! А ведь секунду назад там же ничего такого не было. Я шагнул в сторону и, чуть наклонившись вперёд, взглянул сбоку.

Что за фигня! Ткань немного оттопыривалась, а раньше этого точно не было. Голову могу дать на отсечение!

— Погоди, так ты можешь менять своё тело как угодно?! Разве оборотни это умеют?!

— Ну-у, я и не меняла ничего!

— Как это?

Что, своим глазам нельзя верить?

— Это иллюзия что ли?

— Ну да, магия!

— Шух-шух-шух, — я энергично почесал затылок, а потом и за ухом.

Что-то мне кажется, дурят нашего брата, тролля по-чёрному. Самым наглым образом. Вон, и девица как-то настороженно смотрит. Ждёт, врублюсь я, иль нет.

По-моему, эта цыпа соврёт — не дорого возьмёт. Может, для неё это, как дышать. Есть такие легкомысленные особы. Ну, подумаешь, чуть преувеличила или напутала. С кем не бывает? Чуть-чуть, ведь, не считается...

И хрена тут сделаешь, я ж в этом колдовстве ни бум-бум. Только и остаётся, что пожать плечами.

— Ну, мы пойдём, а то, столько времени потеряли? — вопросительный взгляд невинных изумрудных глаз уставился на меня.

— На ночь глядя?

Пока мы выясняли отношения, солнце уже успело зацепиться за верхушки деревьев.

— А что тут такого?

Действительно, что-то я туплю! Ведь передо мной не изнеженная барышня, а самый, что ни на есть оборотень, пусть и женского рода. Фиг знает, может, они охотятся по ночам. Сейчас обернётся серым волком... или кем там... и поскачет в тёмный лес. Вот только серебряные оковы...

Девица тем временем, с самым довольным видом, отколупывала с браслетов камешки и с нескрываемым наслаждение отправляла в рот. Вид у неё был самый, что ни на есть довольный, вот только наручи и ошейник, которые она не выпускала из рук, ей здорово мешали.

— А чего ты их в мешок не положишь? — кивнул я на "цацки", протянув к ним руку.

— Не-ы-я-ы, — замотала головой Ала.

— Чего?

Девица на мгновение закрыла глаза и застыла.

— Я говорю, нельзя их убирать, нужен постоянный контакт с моим телом. Я же говорила!

— А чего вот так? — показал я на "браслеты", болтавшиеся сейчас на самых кончиках острых блестящих когтей на безымянном и мизинце левой руки.

— А как иначе?

— Надела бы на запястье. Тебе ж всё равно, на одну руку или две. Были б, как оружие.

— А говорил, в магии не разбираешься? — прищурилась Ала.

— Я ж видел, как ты ими всякие заклятья и щиты ломала.

— Шиты? Ты видел щиты? — застыв на месте, как вкопанная, уставилась на меня девушка.

Оп-па! Видать, я что-то опять "сморозил"!

— Ну та-ак, — протянул я, — Видел, что вокруг этих хмырей что-то мерцало. Блёстки какие-то.

— И сразу понял, что это — щит?

— А что же ещё? Я про такое слышал.

— А... ну да... ты же жил среди людей. Среди твоих знакомых были маги? Ты о них не говорил! Ты вообще о себе ничего не рассказал! — девчонка обвиняющее ткнула в меня пальцем.

— Ты, кстати, тоже. А чего вдруг такой переполох? Что, магические щиты такой уж великий секрет?

— Да нет, просто обычные люди их не видят, этим маги и отличаются! Стой, а ты, ведь, не человек!

— Ну да.

— Так что, выходит. Все шэрхи видят чары?! Тогда... Ну да... Вполне возможно,.. — пробормотала она, уставившись вдаль отсутствующим взором.

— Эй, алё, ты ещё здесь? — прождав несколько минут, за которые девица так и не вернулась в реальность, помахал я ладонью перед её носом.

Зубы девицы клацнули, и я поспешно отдёрнул руку, а то, мало ли.

— Что?

— Это я у тебя хотел спросить. Ты, будто уснула.

— Задумалась.

И я вот, всё время думаю, с кем же связала меня злодейка-судьба.

Никак не могу решить, что хуже: манерный парнишка-чародей со странностями или взбалмошная девчонка-магичка с ещё большими странностями?

Ох, чует моё сердце — оба хуже!

— Так, — сурово сдвинула брови моя попутчица, — а теперь давай рассказывай быстро, чётко, ясно: кто ты и откуда, и главное, как попал к людям. Начинай!

— Щас.

— Ну да.

— Что "ну да"?

— Я жду, давай рассказывай!

— Щаз-з-з-з. Перебьёшься!

— То есть, ты не собираешься рассказывать? — удивлённые глаза и надутые губки.

Ну, прям, дитё малое, у которого отобрали конфету! Мне даже жалко её стало!

— Ладно, Ал, послушай меня...

— Почему я тебя должна слушать, а ты меня никогда не слушаешь! — мгновенно вышла из себя девчонка, только что громы и молнии не метала.

— Ала... Ала... Ну подожди, Ала, дай сказать немому!

— Говори! — буря на мгновение стихла.

— Давай сначала ты...

— Вот, а я что говорила!.. — не дав договорить, на меня обрушили целый ураган обвинений.

Даже не знаю, как я смог его пережить. Мои робкие "Постой", "Дай объясню" тонули в шуме необузданной стихии.

Не знаю, сколько бы ещё продолжалось это локальное светопреставление, сопровождавшееся энергичными взмахами рук, если б один из "браслетов", итак державшийся на честном слове, не улетел в ночную мглу, шлёпнувшись где-то впереди в дорожную пыль.

Буйство урагана вмиг стихло и в воздухе повисла звенящая тишина.

— Может, хоть сейчас дашь сказать? — поспешил вставить я хоть слово.

Два изумруда уставились на меня.

— Скажи, ты хорошо знаешь этого... как его... Ила?

— На что ты намекаешь? Я с ним не спала!

Блин! Да что её на этом так зациклило?!

— Да я не об этом! Как вы познакомились?

— Тебе-то, вообще, какое до этого дело?

— Не, ну надо ж мне знать, чего от этих х... хренов ждать!

— А-а-а... Ну это пусть тебя не волнует.

— Чего это?

— После того, как ты снял "украшения", я их обоих одной левой!

— Да ну?

— Сомневаешься?

— Ещё бы! Кого я недавно вызволял из плена?

— Вызволял?

— А кого они спеленали, как кутёнка? Небось, и мяукнуть не успела?

— Да я!.. Да ты!.. Да они просто меня опоили, сволочи!..

Дальше пошли в ход такие слова, которые приличные девушки знать просто не должны, да и неприличные девицы стараются не разбрасываться... А тут они сыпались, как из рога изобилия... В общем, рядом со мной опять бушевал настоящий торнадо.

Оставалось только одно: как девочке Элли схватить в охапку своего пёсика, вцепиться во что-нибудь покрепче и терпеливо ждать, когда микроармагеддон закончится. Ну и дурацкие ж мысли приходят порой в голову! Я невольно улыбнулся.

— Тебе ещё и смешно-о! — взвыли у меня над ухом.

Ещё один неясный росчерк мелькнул в ночной тьме. Теперь уже в полёт отправился ошейник.

Я подобрал с земли наручник. Ала тут же протянула за ним руку.

— Подожди, — я обломил с придорожного куста ветку и отломал с неё загнутый кусок, тут же нанизав на него "браслет", — Давай второй!

— Спасибо, конечно, но так контакта не будет, — скептически заметила девушка, следя за моими манипуляциями.

— А ты по ним вот так! — вытянул я руку, перебирая пальцами, будто играя на пианино.

— Ха, здорово, но я кое-что другое придумаю, — хмыкнула девчонка, принимая деревяшку с болтавшимися на ней "украшениями".

— Тебе виднее, — буркнул я, продираясь через чащобу, куда эта хулиганка ухитрилась запулить ошейник.

Будто специально старалась! Если б не посверкивание перегруженных под завязку камней, ни в жизнь бы не нашёл!

— Не спеши, — проигнорировал я протянутую, теперь уже правую руку.

Выставил вперёд левую ногу и на ней, как на верстаке, попытался разжать обруч.

— Ну-ка, давай посмотрим, что получилось, — с этими словами я водрузил получившуюся корону... или... Как она там называется?.. А-а, вспомнил!.. диадему на голову девушки.

— Вот видишь, так гораздо лучше, — резюмировал я, осмотрев ошарашенную девицу со всех сторон.

— Ты серьёзно? — вытаращилась она.

— Ну да. Ты эту "игрушку" так, по крайней мере, каждый раз в кусты забрасывать не будешь. А то лазай потом, ищи.

Ну вот! Я тут, понимаешь, к ней всей душой, а меня взяли и больно пнули кулачком в живот. Вот и делай после этого добро людям!

О чём-то на мгновение задумавшись, Ала сорвала с головы обруч и принялась его осматривать, быстро-быстро перебирая руками. О-о, да она его ещё и подгибала, исправляя допущенные мной огрехи!

Пару секунд полюбовавшись своей работой, девушка возвратила украшение обратно.

— Так лучше?

— Вылитая прынцесса!

— У принцессы всё золотое, — обиженно надула губы это зеленоглазое чудо.

— Ну ты же не простая принцесса, а оборотень. Разве иметь такую диадему не круто?

— Для оборотня? Не знаю. Опасная штука... Смертельно опасная — Ала машинально потёрла свою шею.

— Вот и хорошо, будет заодно и оружием. Сидишь ты, значит, на троне, а тут кто из подданных, возьми и вякни что против... Раз! И ошейник ему на шею! А там, пусть хоть волком воет.

Девушка задумалась.

— Если камешки будут разряжены, то это — казнь. Жизнь бедняги продлится лишь считанные мгновения...

— Всё равно тебе идёт. Жаль, зеркала нет, сама бы убедилась!

— О-о, это не проблема, тут впереди журчит ручей.

Блин! Ну и дурак же я! Дёрнул чёрт за язык!

В общем, чуть ли не на полночи встретившийся нам мосток без перил стал чем-то вроде подиума. Не знаю, чему там учат магов в их академиях, но девицы... по-моему... идут туда исключительно для изготовления зеркал, которые они потом могут "слепить" из подручных материалов в любое время дня и ночи.

Вот Ала к изготовлению из воды это жизненно важного предмета подошла со всей ответственностью, потратив на него несколько часов. А потом остаток ночи вертелась перед своим творением, рассматривая обнову и так, и сяк. Снимала, что-то подправляла и опять надевала. И так бессчётное количество раз. Одного "светляка" ей показалось мало, поэтому с другого бока она зажгла ещё один, а затем, сверху ещё и третий.

— Ну как? — обернулась она ко мне.

— Бесподобно. Ты даже не принцесса, а вылитая королева.

Девчонка заулыбалась, поднятая вода с грохотом рухнула обратно в ручей, а мы наконец продолжили свой путь.

Глава 7.

— Ну так как? Расскажешь мне про некромантов?

— А чего про них рассказывать? Слабаки они!

— Но тебя ж умудрились спеленать.

— Это всё обманом и хитростью...

Честно говоря, после этих слов я с содроганием ожидал нового шквала эмоций, но нет, ураган, похоже, уже выдохся. Ала лишь махнула рукой:

— Хорошо, слушай...

По её словам выходило, что, начиная с третьего курса, по окончании очередного учебного года студенты выезжали на практику. По-моему и на Земле что-то подобное, но не важно.

Отправиться девушка должна была в городок Нимор, как я понял, где-то к западу от Лортона... или к юго-западу... Да какая, собственно разница!.. Не бывал я в этом городишке, и вряд ли когда буду! Хотя, как говориться, от сумы и тюрьмы...

— Отправили меня одну в эту дыру, — недовольно прошипела Ала. — Ну погоди, попадётся мне этот грёбаный правитель Сферрана, я его...

И девица весьма красочно принялась расписывать, как и за какие выступающие части тела она подвесит этого гада, чтобы потом... Стоп, а гнусный градоначальник, случайно, — это не я? У меня аж холодок пробежал по спине.

— Ал, а за что ты его так невзлюбила, этого... хмыря? — прервал я свою попутчицу на самом интересном месте, где она рассказывала, как медленно, с упоением будет откручивать этой сволочи... даже подумать страшно, что меня ожидает.

— Как за что?! Да этот козёл...

Меня жестоко понесли по кочкам. Оказывается, Диздарус пересказал ректору... а, может, и переврал... наш с ним давний разговор... Чародей хотел знать, отчего я так интересуюсь магией. Ну я и поведал о своей стычке в столичной корчме со студентами. Ясное дело, приврал малость, не без этого, чтобы повеселить старика. Тот хохотал от души, аж стены тряслись. А потом наверняка сам поделился забавной историей со своим учеником.

— Попадись мне только этот жалкий человечишка! — опять в запале воскликнула девушка.

— Кто, наставник ректора?

— Да нет! Этот грёбаный правитель грёбаного Сферрана, уж я его...

Так она не только не знает, кто он, но и считает его человеком. Тогда уже легче, только помалкивай себе в тряпочку...

— Погоди, ты ведь бывал в Сферране? — уставилась на меня Ала.

— Приходилось.

— А правителя знаешь?

— Не-а, — глядя в пылающие праведным гневом изумрудные глаза, честно соврал я.

— Встречу, на куски порву! — рыкнула моя попутчица.

Теперь осталось только рот на замок, и молчок-старичок, чтобы не дай бог не проговориться.

— Хышмы ещё эти ёкарные. Надо мной надсмехались.

— Где?

— В кабаке. Один ещё такой, всё скалился. В углу сидел. Рожа такая наглая...

Вспомнив, что там творилось, я невольно усмехнулся, что не укрылось от глаз девчонки.

— А ты чего веселишься?! Думаешь, приятно, когда над тобой потешаются! А ну отвечай, что тебя так развеселило?!

— Ал, я что-то не пойму? Ты, вроде такая крутая магичка, а тут с какими-то троллями не справилась? Ты хоть помнишь, что там тогда случилось?

— Ты так говоришь, будто сам там был? — взгляд зелёных глаз ожёг меня напалмом.

Неужели вспомнила?!

— Откуда? Просто странно, что ты всего с тремя не справилась, — принялся я изворачиваться, как уж на сковородке.

— А как ты узнал, что их было трое?

Уп-п-с-с! Прокол! По-моему меня сейчас будут немножко убивать!

— А сколько хышмов может усесться за стол?

— Ну-у, не знаю...

— А ты подумай... Так чего, говоришь, ты не смогла их одолеть? — прервал я девичьи размышления, а то фиг её знает, до чего додумается.

— Может, и не надо было столько пить, только обычно вино на меня так не действовало. Я в тот раз совсем вымотанная была, после экзамена, вот и расслабилась. Гарп, сволочь, меня против пятикурсников поставил, не мог мне простить смерть Тэлла...

Гарп, он же Гарпагон, — преподаватель боевой магии мстил Але... не знаю, справедливо или нет... считая её виновной в смерти своего племянника Тэллариона.

— Мы встречались, — скупо проронила девушка, — Он погиб. Это был несчастный случай! — тут же горячо воскликнула она.

Э-э, видать, с этой смертью не всё так просто, раз девчонка сама себя пытается убедить.

— Я не буду рассказывать подробности, может, когда-нибудь позже. Хорошо?

— Угу. Ты лучше про практику расскажи.

— Так вот, всё этот проклятый Диздарус, — принялась костерить она его на чём свет стоит.

Так его, так, этого старого Мазая, не будет языком зря трепать!

— ...Добраться ещё б до той сволочи, которая этого трухлявого пня наружу вытащила. Сидел бы он в своей треклятой башне триста лет и ещё столько бы просидел. И у кого только руки чесались, ну ничего, я ему почешу...

Блин! И тут я опять виноват! Куда ни кинь — всюду клин! Одно радует, что двум смертям не бывать, а одной... мне точно... не миновать! Не хотелось, чтобы она была слишком мучительной.

— Так что там случилось?

— Из-за гнусного старикана отправили меня одну в этот грёбаный Нимор. Это чтобы я "пагубно не влияла на сокурсников". Кто ещё на кого влияет?! Но ладно, вышла я из портала...

— Вас что, через них отправляют?

— Ну да. А что тут такого?

Вот засада! Опять чуть не проговорился! Не, ну если путешествовать так легко, отчего тогда тот же Диздарус с ректором отправились из Сферрана в столицу на своих двоих? Не пешком, ясное дело, а верхом, но всё равно. Или им прогуляться на воле захотелось? Травка зеленеет, солнышко блестит...

— Так что, любой может перемещаться?

Сколько мотаюсь по королевству, но что-то о портальном пассажиро— и грузопотоке ни разу не слышал. Или тут какие-то свои заморочки?

Ала смерила меня критическим взглядом.

— У тебя может не получиться. Масса велика...

— А твоя разве меньше?

— Ха, мне каждый раз приходится помогать себе магией, блокировать ауру, ставить иллюзию. Всё это неимоверно выматывает и требует огромной концентрации. Даже там, в схватке с будущими выпускниками у меня больше сил уходило на то, чтобы себя не выдать, да не убить ненароком этих олухов, чем на щиты, заклинания и прочую фигню. При случае, я б и Гарпа разделала, не так уж он и силён. Однако, надо отдать ему должное, весьма искусен. Но тут главное — практика. Занимайся я, как он, боёвкой двести лет без перерыва, и вопрос "кто кого?" даже не стоял бы.

— Так что было дальше? После портала.

— А-а. Да ничего... Прибыла в эту дыру, а там никого.

— Как это?

— А так. Магистр Ювенарий, к которому меня отправили на практику, был срочно вызван в столицу. Мне полдня пришлось промыкаться, чтобы это узнать. Тут я и встретила Ила. Его ученик, кстати, тоже был студентом академии. Да и сам маг её раньше закончил.

— У вас учат на некромантов? — удивился я.

— Нет, это что-то вроде спецкурса. Допросы мёртвых — это очень важное дело, государственное.

— А эти,.. — я прикинул что помню про труповодов, — поднятия зомби, ритуалы, проклятия?

— Откуда ты знаешь столько о запретной магии?

— Да слышал кое-что, правда ничего не понял. А что, разве некросы этим не занимаются... или, как ты их назвала? Властители Тьмы?

— Не властители, а властелины.

— А что, есть какая-то разница?

— Наверное, — пожала Ала плечами, — но говорят именно так... Во-от, а кровавые ритуалы и поднятия мертвецов категорически запрещены.

— Но как же, я ж сам слышал...

— То, что это всё под запретом, вовсе не значит, что никто этим не занимается. Потому за дикими и охотятся, что среди них полным полно тёмных магов. Целителям и бытовикам, тем ни к чему скрываться. Другое дело Слуги Тьмы.

А вот про этих я что-то слышал.

— Это такой же орден, как Идущие Дорогой Света?

— Да ты что?! Рыцари Тьмы?! Этого ещё не хватало! Орден... Скажешь тоже! Достаточно того, что у них есть своё братство!

Короче, как я понял, что-то вроде местной Аль-Каиды — что это, никто толком не знает, но на всякий случай побаиваются. А то, мало ли.

— Некроманты на государственной службе как раз и занимаются отловом диких тёмных, упокоением поднятых зомби, "очисткой" кладбищ и прочей "грязной", но очень нужной работой. Ил и представился одним из "чистильщиков". Я сперва насторожилась, но потом непростительно расслабилась.

— Тут они тебя и подловили.

— Да, но уже в Лортоне.

— А чего это вы туда забрались?

— Мне ж надо было, чтобы практику зачли. А в Лортоне целая гильдия с правлением.

— Много народа?

— Шестеро. И ребят там должны были оставить хотя бы парочку, а то и трёх. Если б успела, перехватила б Ювенария у портала. Жаль, ехали мы медленно, на химерах можно двигаться гораздо быстрее. А тут, будто плелись. Ещё в пару деревень пришлось заехать, проверить кладбища. Мои спутники не слишком спешили.

— Специально?

— Что?

— Тянули время намеренно?

— Не знаю, как-то об этом не думала.

— А не плохо бы вспомнить. А то, странно как-то получается: Ювенарий уехал, этот, как его... у которого вырл камень стырил...

— Сомрель?

— Ну да. Его ж тоже на месте не было.

— Думаешь, их кто-то специально отозвал?

— Если они оба живы, а то мало ли.

— Заговор?

— Кто ж его знает. Тебе в Лортоне местные ничего не сказали?

— Гильдийцы?

— Угу.

— Я так до них так и не добралась.

— Как же так? Ты ж сама сказала, что вы приехали в город.

— Ну да. Только перед тем, как отправиться в гильдию, зашли в корчму пропустить по стаканчику перед расставанием. Тут они мне в вино какую-то гадость и подсыпали. Даже не поняла, что за хрень. А потом сонной мешок на голову, и повезли, как поклажу. Дальше ты знаешь.

— Сбежать не пробовала?

— В серебряных оковах от двух чародеев? Смеёшься? Это хорошо, что ты мне попался, а то не знаю, что бы я делала.

Может быть, мне показалось, но в её изумрудных глазах сверкнули слёзы.

— Так ты о некросах так мне ничего и не сказала, — напомнил я.

— Я ж уже говорила — с обоими справлюсь! — фыркнула Ала.

— А мне чего тогда делать, сразу же лезть в кусты?

— В кусты? Зачем?

— Прятаться.

— Со страха?

— Ага, — кивнул я.

— Ха-ха-ха, — расхохоталась девчонка, — Значит, там, на постоялом дворе тебе храбрости хватило на всю банду кинуться, а теперь нет? Где ж ты её всю растерял?

— Так ведь тогда они от меня такой прыти не ожидали. Сейчас будут умнее, и уже знают, на что я способен. Пока ты до них доберёшься, чародеи по паре заклятий кинуть успеют, если не больше. Ещё неизвестно, сколько с ними будет наёмников с луками и арбалетами.

— Ты ж говорил, тебе стрелы и болты не страшны. Всё равно, что булавочные уколы.

— Ну, получить их десяток в задницу тоже приятного мало. И потом, они ведь могут быть зачарованы. Тебе хорошо, ты "браслетами" можешь пользоваться, как щитом. А я — слишком здоровая мишень, чтобы в неё не попасть.

— Да, такое возможно, — согласилась со мной Ала. — А, вот что! Придумала! На, возьми! — с этими словами она сорвала с головы и сунула мне свою диадему. — Надень на руку!

Блин! Как раз пришлось впору, даже не болтается.

— Сейчас пока рано. Может, оденешь обратно на голову?

— Подожди! — подняла моя спутница палец, настороженно водя головой из стороны в сторону. — Не снимай, сейчас этот "браслет" тебе понадобится.

Я тоже прислушался. В лесу кто-то был и не один.

— Что будем делать?

— Пойдём дальше, как ни в чём не бывало. Вперёд не лезь, прикроешь мне спину.

Что ж, девочка, ты у нас теперь главная боевая сила, тебе виднее. Хряп! Я обломил стоящее у дороги молодое деревце, отломал и выбросил верхушку и тщательно принялся обрывать ветки. У вас своя магия, а у нас своя — дубинкой по горбу. Тоже хорошо помогает от злодеев.

Предрассветные сумерки, солнце ещё не взошло. Всё вокруг какое-то серое, призрачное. Над дорогой клубится туман. Деревья, как по заказу, отступили от дороги в стороны, не загораживая обзора и давая место для драки. Тут на нас нападут? Точно, вот они!

Порыв ветра сбил в сторону рваные серые клочья, открывая взору неподвижно стоящие фигуры. Ухмыляющийся Илор, его ученик, как его там... Да какая разница!.. "Они стояли молча в ряд, их было восемь..." Этих гадов спереди... включая обоих некромантов... было семь. Кроме того, я различил шевеление в зарослях слева, справа и сзади.

Что-то этим утром слишком прохладно, или это у меня от страха холодок по спине?

— Надень оковы и сдайся, и может быть тогда,.. — начал старший из чародеев.

— Иди на х... ! — с предельной лаконичностью бросила Ала, решительно шагнув вперёд.

Не знаю, кто она там: оборотень, магичка или ещё кто, но рядом с такой девушкой, сколько бы врагов не было против, как-то стыдно трусить. Глянул по сторонам — всюду серая мгла. Что ж, придётся на слух. Ну держитесь, гады!

Тут со всех сторон засвистели болты и стрелы. От одних я уворачивался, другие отражал браслетом. А один смертоносный снаряд попытался отбить дубиной.

— Бух! — во все стороны полетели щепы, а моя палица уменьшилась примерно на четверть.

Разрывные они что ли? Шут их знает!

Факт, что бой Алы, я толком видеть не мог. Так перехватил кое-что мельком. Да и уследить за её стремительными прыжками из стороны в сторону было почти невозможно. Смазанные движения тела, ловко уклоняющегося от летящей в него всякой смертоносной дряни: льда, пламени, молний и ещё не пойми чего...

Блин! А я-то на линии огня, тоже приходится пригибаться и уворачиваться, чуть ли не стелясь по земле.

Запомнился только миг. Ала проламывает щит Илора своими серебряными браслетами и тут же поддевает его когтями правой руки, как вилами, в воздух. Некромант успевает бросить в девушку облако какой-то тьмы, но та лишь хохочет. Ей весело, мать её! А вот некросу — нихрена. Ха, тем более, что его ученик, как всегда по ошибке, ухитрился всадить ему в спину несколько ледяных игл. Ала вовремя прикрылась телом учителя.

Зато сзади нападает наёмник. По-моему, кто-то из оборотней. Пытается проткнуть девчонку мечом. В спину! Сволочь! Хочу крикнуть, предупредить... И не успеваю, слова застревают в глотке.

Чёрт! Бой не окончен в меня летят отовсюду стрелы и болты. Кручусь, верчусь, уцелеть хочу!

Как там Ала, где она! Оглядываюсь. Не понял... Ученик... Как его там?.. А-а-а... пытается подняться, откинув в сторону пронзённое клинком тело учителя.

А где девчонка?! А-а, вот она, сцепилась с оборотнем. Не пойму, с тем, что на неё напал, или уже с другим. Бородатый мужик воет дурным голосом, даже скулит. Стоп. А кто тогда так яростно рычит? Неужели Ала?

В меня опять летит всякая дрянь. Пришлось опять подставить дубину. А что делать? Видя, что у них ничего не выходит, злодеи вылезли из леса и начали стрелять почти в упор. Разом от стрелы и двух болтов хрен увернёшься. Вот и прикрылся палицей на свою голову. Хорошо хоть глаза вовремя успел зажмурить, а то б их разлетевшимися щепками посекло.

Открываю. Мля! Напротив стоит давешний гном... тот, что летел через забор, когда я его "приголубил" оглоблей на постоялом дворе... и старательно так целится в меня из здоровенного арбалета. Тут за спиной раздался какой-то совсем уж душераздирающий рёв, и все злодеи, не сговариваясь, развернулись и бросились в заросли. Все, кроме стоявшего на дороге гнома. Ну что он тянет, гнида! Стрелял бы уж.

— Если стрельнёшь, сука, то я тебе, падла, твой арбалет в жопу засуну! — не выдержав, проорал я.

Недомерок действительно выстрелил, но вверх и в сторону. Потом забросил свою каракатицу на плечо, развернулся и неуклюже побежал прочь, часто-часто перебирая ногами. И, надо сказать, получалось у него это довольно резво. Ну да, жить захочешь — ещё не так побежишь!

Блин! А сзади что?! Обернулся. Ала как раз схватила за шею дергающегося и что-то пищащего ученика... Мать её! Она что, собирается прокусить ему затылок? Но тут парень что-то сделал. Неяркая вспышка и из рук девушки сыплется прах. Отчаянно плюясь, она хватает старшего некроманта, но в тот же миг и он осыпается горсткой пепла.

Раздражённая Ала мечется и беснуется, выкрикивая всевозможные проклятия. Её лицо, руки, рубашка всё перепачкано и забрызгано кровью. Ну, чистый демон! А как она ругается. Я не то, что таких слов, а и половины наречий никогда не слышал.

— Ты цел? — встрепенулась девушка, заметив меня.

— Да. Убегающих преследовать будем?

— Зачем?

— Ну, не знаю? Вдруг они побежали за подмогой?

— Вряд ли, их работодатель мёртв. Контракт разорван.

— А сообщники?

— А-а, пустяки, — секунду подумав, легкомысленно махнула рукой Ала, подходя ко мне вплотную. — Шэ-э-эрх, — мурлыкнула она плотоядно облизнувшись, да так, что я невольно отшатнулся. — В чём дело? Неужели я такая страшная?

Забрызганная кровью по уши? Действительно, фигня какая.

Будто прочитав мои мысли, Ала взглянула на свои руки.

— Ах, это?

Миг и передо мной та же неунывающая чертовка в мужском костюме и снежно белой накрахмаленной рубашке.

— Ну как? Так лучше?

— Угу, — только и смог выдавить я.

— Шэ-эрх, — нежным голоском проворковала плутовка, водя коготком по моей обнажённой груди, — ты такой храбрый, такой смелый, такой отважный, и так мне помог...

— Но я ведь ничего не сделал? — совершенно искренне изумился я.

— Ты отвлёк на себя половину нападавших, разве этого мало? Я чувствую, что должна тебя отблагодарить.

— Деньгами?

Коготок больно впился в кожу чуть пониже шеи. Печальные изумрудные глаза уставились на меня. Капризно поджатые губы приоткрылись:

— Шэ-эрх, ну нельзя же быть таким жадным. Куда тебе столько золота? Разве на свете нет иных радостей? Ну посмотри на меня, и скажи честно, разве я тебе не нравлюсь?

— М-мы-ы, — только и смог выдавить я.

— Ну чего ты ждёшь, дурачок? Давай займёмся любовью!

— Что прям здесь?!

В двух шагах рассыпанный прах некромантов, дальше растерзанные тела в лужах крови. Нихрена себе ложе для любовных утех!

— Я сейчас всё уберу, — изящный пасс ручкой и чужие останки окутало облако тьмы, отчего те состарились на несколько лет.

Ещё один взмах и оставшееся... даже железо... сгорело синим пламенем... в буквальном смысле этого слова. Потом Ала дунула и всю пыль, прах и пепел густым облаком унесло прочь.

— Вот, — обрадовано указала она на плоды своего труда, — Здесь много места.

— Что, прямо на дороге?

— А что здесь такого?

Дорога была прямая, причём именно здесь располагалась небольшая низина. Оттого тут и скопилось столько тумана. Стоит ему окончательно рассеяться, как видно всё будет хрен знает откуда, а я в порно никогда не снимался и сейчас устраивать кому-то шоу не было никакого желания.

— Тут же люди ходят?

— Ну и что, обойдут стороной! А не то я им...

— Не-е, — замотал головой, — Я так не согласен. Давай лучше найдём полянку в лесу.

— Хорошо, только ищи побыстрее, — с придыханием проворковала Ала, — Какой ты, однако, стеснительный, — хихикнула она и облизнулась.

Мать его! Я даже не сразу врубился. Это у меня глюки пошли, или у неё действительно язык раздвоенный.

— Ну скоро ты? — опять заканючила моя спутница, будто её изнутри распирало.

Ох, не нравится мне всё это! Какая-то она странная. Женщины так на мужиков не бросаются. Хотя, мало ли что в жизни бывает.

Кто их знает, этих оборотней! А, кстати, она точно оборотень? Я украдкой покосился на девушку, но та мигом перехватила мой взгляд. Будто чуяла.

— Слушай, Шэрх, ты что, специально время тянешь?! — сверкнула глазами девчонка, — Я тебе разонравилась, или тебя тяготит то, что я их убила?!

— Да нет, — возразил я, сам толком не понимая, какие чувства бушуют в душе, — Просто всё так быстро... Эта драка... Трупы, смерть... И тут ты, говоришь о любви... А вообще ты... ты очень красивая, и я...

— О! Вот и поляна! Такая большая, — обрадовалась Ала.

Главное она услышала, остальное, похоже, её и не очень-то волновало. Схватив за руку, она буквально потащила меня на лужок.

— Как тут прелестно, — мурлыкала милашка, пытаясь расстегнуть пуговицы на моей жилетке.

— Подожди, ещё роса не высохла. Здесь мокро.

Не в лужах же любовью заниматься. Что-то я сомневаюсь, что есть такие экстремалы.

— Что?

— Кругом вода и...

— Вода? Сию минуту!

От нас во все стороны пошла волна горячего воздуха, да такая, что обильная утренняя роса мгновенно испарилась, а кончики травы пожелтели и пожухли. Лишь в том месте, где мы стояли, остался нетронутым зелёный островок.

— Ну, давай же! — не выдержав, Ала дёрнула сильнее, и последняя нерасстёгнутая пуговица, так и не поддавшаяся её уговорам, с жалобным треском полетела в траву.

— Что же ты стоишь, обними меня, — призывно шепча, вцепилась она в мою грудь острыми коготками, — Ну, что же ты?

— Ну, ты такая маленькая и хрупкая, — промямлил я.

— Маленькая... Хи-хи... и хрупкая... Хи-хи...

Девушка моментально увеличилась, став со мной одного роста.

— Так уже лучше? — мурлыкнула она, как большая... ну-у оч-чень большая... зеленоглазая кошка.

— Ыгы, — едва смог выдавить я.

— Ну, что же ты ждёшь?! А-а, я и забыла, тебе нравятся большие груди! — её полушария тут же начали надуваться, как воздушные шарики, с треском распирая белоснежную сорочку и рвя с неё пуговицы.

— Стой! Стой! — схватил я руками за восхитительные округлости, будто именно в моих силах было не дать им увеличиться ещё больше.

— Ну, раз так тебе больше нравится, — лёгкая дымка перед глазами, и вот, передо мной уже другая, белокурая Ала с огромными голубыми глазами, бездонными, как само небо. Ни конца, ни края.

Блин! А я, как последний дурак, стою, вцепившись в её груди, не в силах оторваться.

— Шэ-эрх, что с тобой, ты никогда не видел красивых девушек? Стой! А у тебя, вообще, женщины были?

Угу. На Земле, ясное дело, а тут... Ну не рассказывать же ей о том, что случилось в борделе.

— Я-я-я... Э-э-э...

— Так ты — девственник! — широко распахнув глаза, радостно завизжала она.

— Ы-ы-ы... Мы-ы-ы...

— Так это же просто великолепно! — проворковала моя голубка, облизнув губы, — Восхитительно! М-м-м. Будет так вкусно. Ум-м-м, — и вновь облизнулась.

— Тебе повезло, Шэрх, — с придыханием прошептала она, — Я постараюсь быть хорошей учительницей, такой ласковой и нежной, что ты никогда меня не забудешь. И поверь...

Дальше я слушать не стал. Хватит с меня разглагольствований! Как говориться у нас, троллей — меньше слов, больше дела.

К тому же в штанах так стало тесно... так и от конфуза недалеко. А то будет, как после армии — не успел залезть, а уже всё!

Так что безрукавка полетела в сторону, оставшиеся без поддержки штаны упали вниз. Сам я притянул к себе девчонку правой рукой, зарывшись в мягкие, как шёлк, золотистые волосы левой. Но она уже сама прильнула ко мне. О-о, губы...

— Какие же мягкие и горячие у неё губы, — подумал я, когда мы уже падали на землю.

Но последние здравые мысли были не об этом, а о гадских штанах:

— Да что за наказание божие! — мысленно ругался я, отчаянно дрыгая правой ногой.

Вот же гадство! Постоянно они спадают, а тут, в самый ответственный момент, никак не желают сниматься.

Наконец портки куда-то улетели, а я перевёл взгляд на улыбающуюся Алу. Как же она была прекрасна!

Хрен с ним! Неважно, кто она, ведьма, оборотень... Да хоть демон из Преисподней! Она мне нравится, и гори всё адским пламенем!

Вот только эту мысль уже вряд ли можно было назвать здравой, потому что мою крышу окончательно снесло, и она, порхая крыльями, отлетела в дальние края.

— Погоди, а ты кто? — уставился я на сидящую на мне верхом темнокожую девушку.

— Шэрх, ты совсем спятил?! — последовал болезненный тычок кулаком в живот, — Это же я, Ала!

— А чего тогда ты какая-то... такая,.. — я запнулся на полуслове, не зная толком, как сформулировать свои мысли, которые, как бестолковое стадо разбредались куда-то в стороны, никак не желая собраться в одну кучу.

Ну как же! Вчера... или уже не вчера? Хрен разберёшь в этом лесу, то ли это утро, то ли вечер, а сам я уже давно потерял счёт времени... Ала оказалась такой затейницей... Видать, нравилось ей это дело... Да, но когда она успела так загореть?! Вроде мы не в южных широтах...

Уй! Меня опять ткнули кулаком в живот. Больно всё-таки!

— Ты сам вчера сказал: "Негритяночку хочу!" Забыл?! Сейчас я тебе напомню! — мне еле удалось отбить новый удар в сторону, отчего воинственно настроенная девица качнулась на меня, чем я тут же воспользовался, притянув её к себе.

Честно говоря, сейчас у неё с негритянкой было мало общего. Если только цвет кожи... И то он был куда светлее, чем у коренных африканцев. Такой тёмно-бронзовый, как у индейцев... то есть индийцев — жителей Индии, а не Америки. Иссиня-чёрные волосы, карие глаза... Остальные черты были вполне европейскими, такие же как у местных жителей. Таким образом, от себя прежней Ала отличалась лишь "загаром", да цветом волос и глаз.

— Я тебе такой не нравлюсь? — упершись кулачками мне в грудь, отодвинулась она назад, выгнув спину, — Так выглядят женщины Тархарабатргалора... или Дрнарабат...

Тьфу! Пусть кто-нибудь другой язык ломает, а я этим сыт по горло!

В общем, название это я тогда не запомнил, а уж, чтобы его произнести...

Другое дело Ала, ей это легко удавалось.

— Между прочим, зачем тебе южанка понадобилась? — подозрительно уставилась она на меня, — Сам же говоришь, что никогда их в глаза не видел!

— Захотелось попробовать, как они в постели. Я слышал, необычайно горячие и страстные.

— Что?! — как пароходная сирена взревела моя любовь, — Темпераментнее меня?! Да такого просто не может быть! Не веришь?! Тогда держись!

И оседлав моего лучшего друга, как бедуинка своего любимого дромадера... или как его там... в общем — верблюда... она понеслась вскачь так, будто ей за ночь нужно было пересечь из края в край всю пустыню Сахару.

— М-м-м, — повалилась на спину подуставшая красавица.

— Фух! — наконец смог я перевести дух.

Это что?! Предрассветные сумерки?! Нихрена ж мы себе "покатались".

Я повернул голову. Ала, вновь поменявшая облик на зеленоглазого сорванца, закрыв глаза, лежала на спине. Глядя на её прекрасное обнажённое тело, точёные черты лица, аккуратную девичью грудь, можно было только удивляться, что я умудрился принять её за парня, да ещё так долго пребывал в этом своём заблуждении.

Повернувшись на бок, подперев рукой голову, я всё смотрел и никак не мог налюбоваться на эту красоту.

Ресницы Алы затрепетали, по-моему, полуприкрыв глаза, плутовка исподтишка наблюдала за мной.

— Ты смотришь на меня так, будто хочешь съесть, — наконец мурлыкнула она.

— Я не смотрю...

— А что ж ты тогда делаешь?

— Я любуюсь.

Хихикнув, она тоже повернулась на бок и тоже подпёрла голову. Большущие глаза распахнулись во всю ширь, теперь уже рассматривая меня. Сейчас они были янтарными... Или в них бушевало пламя... Я насторожился и, по-моему, слегка отшатнулся, что не укрылось от глаз девушки.

— Что?! — прищурилась она.

— Ал, выходит, ты можешь принимать любой облик, тогда какая ж ты на самом деле? — задал я мучивший меня вопрос.

— Ты правда хочешь это знать?

— Угу.

— А не испугаешься?

— А должен? — брякнул я, совершенно не думая о последствиях.

— Что ж, — бросила Ала, стремительно вскакивая на ноги, — рано или поздно, мне всё равно пришлось бы это сказать!

Она отступила на пару шагов.

— Смотри-и-ы-ы! — звук перешёл в громкий взрык.

Ну ни х... себе! Епи-ическая сила! Я задрал голову кверху, да так, что шею заломило.

— Ну что, смертный?! — прогрохотало оттуда, — Теперь ты доволен?!

— Бы-ды-дых! — бабахнули, раскрываясь и разом загораживая полнеба, два огромных крыла.

Твою мать!

Часть вторая.

Раишен гёрл — девушка моей мечты.

Глава 1.

Ы-ы-ы.

Я дёрнулся назад и пополз, как сидел, быстро перебирая ногами и руками, пока не упёрся спиной в какой-то наполовину вывороченный пень. Дальше отступать было некуда, так что если чудовище захочет мной полакомиться...

Стоп! А откуда оно вообще здесь взялось, и куда подевалась Ала? Её что, уже съели? Что-то я туплю не по-детски... Или это она и есть? Ох, ё-ё-ё...

От такой мысли я рывком вскочил на ноги, будто пружиной подбросило. Но стоило принять вертикальное положение, как меня "повело", и, чтобы не упасть, я опёрся на тело монстра.

— Шэрх, ты опять ищешь мою грудь?! Да ты неисправим, просто маньяк какой-то!

Я задрал голову. Будем надеяться, что этот хищный оскал — это просто милая улыбка одной симпатичной девушки, и ничего более.

Я отступил назад, потом ещё. Невероятно! Это просто оживший кошмар! Чудовище! Бр-р-р. И как я ещё со страху не обделался... или уже... да нет пока вроде... Но ей богу, меня затрясло мелкой дрожью.

— Что, страшно?!

Она ещё спрашивает... И тут меня зло взяло, какого хрена! Я стремительно шагнул вперёд и, протянув руку, провёл по ослепительно сверкавшей чешуе. И это в отблесках уже скрывшегося солнца. На свету бы вообще ослеп.

— Что ты там всё трогаешь? — недовольно пробурчала Ала, но я её не слушал, наклонившись, — Эй, куда ты там уставился?! — рыкнула она, когда я заглянул ей между ног.

— У тебя хвост?

— Конечно.

— Так и должно быть?

— Ну да.

— Ты что, дракон?

— Глупенький, — снисходительно заметили мне, — драконы — это легенда. Я — демон.

Вообще-то, она сказала "раиш", но я так понял, что это демоны этого мира. Не удивительно, что ими непослушных детей пугают. Ох, ё... Ну я и попал! И что теперь делать?!

Самое время сказать что-нибудь этакое: "Алочка, не ешь меня, пожалуйста, я тебе ещё пригожусь!" Я невольно усмехнулся.

— Тебе ещё и смешно? — последовало недоуменное рычание.

А что мне, плакать что ли? Надеюсь, что тот магический договор, что мы с ней заключали, всё ещё в силе, и я ей для чего-то нужен. Иначе б меня давно схарчили!

— Это что, бриллианты? — провёл я по искрящейся чешуе.

— Алмазы, — буркнули мне сверху.

— А в чём разница?

— Бриллианты — это огранённые алмазы.

— А у тебя разве...

Мне под нос сунули когтистую лапу:

— Где ты тут видишь огранку?

Глядя на это "сокровище"... каждому коготку которого могла бы позавидовать Старуха Смерть, потому что в сравнении с этой "косилкой" её орудие труда могло показаться жалким убожеством... и пререкаться с владелицей этого "богатства" не было ни малейшего желания. Во всяком случае у меня. Хотел бы я посмотреть на того героя, который бы сделал нечто подобное на моём месте!

Я вновь задрал голову:

— Ал, а ты бы не могла снова уменьшиться, а то у меня, разговаривая с тобой, того и гляди голова отвалится.

Демон... нет, демонесса... наверно, именно так надо было её называть... гулко хмыкнула, но выполнила мою просьбу.

Что там говорить, даже будучи со мной одного роста, это существо могло напугать кого угодно. Такой милый бриллиантовый, то есть алмазный дракончик, по сравнению с которым монстры из фильмов "Чужие" или "Хищник" могут показаться вполне безобидными созданиями.

— Скажи, Шэрх, в этом облике я тебе нравлюсь?

Красива ли она? Существо, предназначенное для убийства. В этом не может быть никаких сомнений. Смертоносное оружие. Любовно сделанный и затейливо украшенный клинок, ждущий своего часа, чтобы отнять чью-то жизнь. Бомба с часовым механизмом, в которую её создатель вложил весь свой талант и саму душу. Ангел смерти. Если они существуют, то должны быть именно такими, потому что для демона она слишком прекрасна.

— Ужасающе прекрасна...

— Что? Что ты сказал?

— Ты демонски прекрасна. До умопомрачения.

— Да? Тогда поцелуй меня!

Что!!! Э-э-э-э.

— Ала, радость моя, а ты не могла бы... э-э-э... вновь принять человеческий облик?

— Но ты же только что сказал, что я тебе и такой нравлюсь?

Меня обожгли леденящим душу взглядом, да таким, что кровь чуть не застыла в жилах. Придётся как-то выкручиваться, осторожно подбирая выражения.

— Извини, Ал, но я пока не привык к твоему новому облику.

Блин! И не известно, привыкну ли когда-нибудь! Да, если такое вообще возможно! Одно дело целоваться с красивой девушкой, кем бы она там не была, и совсем другое — с мерзкой образиной, от одного взгляда на которую мороз по коже.

Конечно, знатоки утверждают, что не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки. И я так налетал пару раз. Падаешь за полночь в койку с симпатичной милашкой, а на утро продираешь глаза... Ой, что это?! Ой, кто это?! Девушка твоей мечты с похмелья, растрёпанная, без боевой раскраски. Поневоле задашь себе вопрос: "Как же я до такой жизни докатился?!"

Но по сравнению с этим чудовищем все эти, так скажем, несимпатичные мне девчонки казались ангелами небесными! Всё познаётся в сравнении.

Пока эти мысли вихрем неслись у меня в голове, Ала не сводила с меня внимательного взора, будто содержимое моей черепушки было для неё раскрытой книгой.

— Что ж, — проскрипела она, — раз ты того хочешь.

Миг и её черты поплыли, меняясь на ставший уже привычным человеческий облик. Вот и славно, а то даже не знаю, чтобы я делал! Только мне показалось, или в её словах сквозила горечь?

На краю сознания промелькнуло:

— А почему ей так важно, чтобы я не шарахался от её истинного облика? Наверное, здесь скрыта какая-то тайна?

Вот только в этот миг мне было не до загадок... Да и вообще думать выше человеческих сил. Все мысли мигом куда-то улетучились, ведь передо мной снова стояла обнажённая красавица... А крылья? Да и фиг с ними!

Я шагнул вперёд, сгребая в охапку своё сокровище:

— Иди сюда, мой демон, летящий на крыльях ночи! — и повалил красавицу на траву.

Крылья захрустели. Возможно в них что-то сломалось... Но разве это может повредить морфу, который меняет свои облики, как перчатки?

— На крыльях ночи? Как поэтично! — проникновенно прошептала Ала.

— Каждый мужчина в душе поэт!

— А женщина.

— Поэтесса! — выдохнул я, запечатывая губы девушки поцелуем.

— Шэ-э-эрх, — рыкнула мне на ухо Ала, вернее то кошмарное существо, в которое она опять превратилось, — ты, главное, ничего не бойся. Запомни — ничего не бойся!

Легко ей говорить, на неё монстры в порыве экстаза, закатив глаза, не заваливаются.

А-а-а, где наша не пропадала! Я спихнул с себя чудовище и завалил его... вернее её... на спину. Это же всё равно мой обворожительный белокурый ангел, только заколдованный... слегка. Сейчас я ей ка-а-ак... Может, она после этого раз, и расколдуется?!

Жаль, с первого раза не получилось, и я попробовал ещё, а потом ещё...

Ну и что, что с расколдовыванием чудовища обратно в принцессу ничего не получилось. Сам процесс тоже был весьма увлекателен.

— Если бы ещё не был так утомителен, — успел я подумать, падая без сил на спину.

— Ой! — дернулся я, когда вспышка боли вернула меня в реальность.

Стоит забыться недолгим забытьём, как тебя тут же возвращают к суровой реальности. В общем, нефига разлёживаться, надо трудиться не покладая... сами понимаете, чего.

Неутомимая Ала опять была не пойми в каком облике, меняясь, как северное сияние. Ниже пояса кожа белая, грудь — тёмная, сверху лукавая мальчишечья физиономия с короткой стрижкой, а руки, по самые плечи покрытые алмазной чешуёй, заканчивались огромными когтищами.

Сейчас красавица "ласково" водила этими смертоносными жалами по моей спине, да так, что кожа скрипела, а я, боясь дышать, напряжённо ждал, вонзятся ли они в меня, или нет.

— Уй-ш-ш-х-ё-ё-ё! Больно же! — предчувствия меня не обманули.

— Ну-у-у, Шэ-э-эрх, я же тихонечко-о-о.

— Ты опять кожу проткнула! — чувствовать, как по спине побежали тонкие струйки крови, было неприятно.

— Совсем чуть-чуть боли для любви — это, как приправа к изысканному блюду, — облизнувшись раздвоенным языком, клацнула зубами моя мучительница, отводя взгляд в сторону.

Э-э-э, чего это она?

— Не надо трогать плечо, — жалобно протянул я, тщетно пытаясь отвести многострадальную часть тела назад.

— Почему-у это? — совершенно искренне удивилась Ала.

— Ты ж мне его только что до лопатки прокусила.

— Ну и что, я укусила, я и залечила. Сам же говорил, что ничего толком не почувствовал!

— Ага. Зато сейчас не только плечо, а вся спина чешется!

— Так это ж прекрасно!

— Чего ж тут хорошего?!

— Сейчас я тебе её почешу!

— Уй-ю-ю! — невольно дёрнулся я, когда острые, как иглы, когтищи вновь вонзились в кожу.

Я открыл глаза. О! Опять утро! Или уже день?

Почувствовав шевеление слева, повернул голову, и тут же дёрнулся назад, лишь в последний момент сумев взять себя в руки. Блин! Никогда мне не привыкнуть к тому, что Ала — чудовище. Нет, умом вроде бы понимаю, что она ещё и красивая девушка, но, как глянешь на эту образину... Так и хочется дать дёру и бежать, бежать, не останавливаясь! Проклятье! Ничего не могу с собой поделать!

Наверное, я думал слишком "громко", потому что Ала тоже открыла глаза и уставилась на меня. Сначала её изумруды сияли, но потом, будто прочитав мои мысли, демоница осунулась: взгляд потух, а зелень глаз стала почти чёрной.

— Ты никак не можешь привыкнуть, — проскрежетал грубый голос.

Пусть и не звериный рёв, но и на серебряный колокольчик, которым весело звенел голосок моей любимой, когда у неё было радостное настроение, этот приглушённый рык походил мало.

Я тяжело вздохнул. Нет смысла отрицать очевидное. Зачем врать девушке, которая может тебя прочитать, как открытую книгу. Вот только...

— Для тебя это так важно?

— Ещё бы! — воскликнула Ала, — Ты ж видишь, стоит лишь заняться любовью, как я перестаю себя контролировать... Вернее, я, конечно, могу удержаться в человеческом облике, но тогда не получить и сотой... нет, даже тысячной доли того удовольствия, которое возможно ощутить в своём истинном обличье.

— То есть сейчас ты?.. — протянул я, разглядывая мою, частично преобразившуюся в не пойми чего монстру.

— Да, я где-то на грани. Всё это восхитительно, но всё равно как-то не так... Не хватает чего-то такого, неуловимого... я даже не могу объяснить. Но я непременно попробую, ты только ничего не бойся. Слышишь, не бойся!

Не слишком ли часто она это повторяет? Тогда даже страшно подумать, что может произойти!

По-моему я брякнул последнее вслух... или подумал слишком "громко"... Что-то не верится мне, что Ала так легко читает все мысли по моему лицу. Видимо есть ещё что-то, какая-то способность, о которой она не спешит распространяться. Коварная особа. Хотя, что взять с демоницы!

— Что может произойти?! — воскликнула Ала, — Ха, да ничего особенного! Ты знаешь, что такое инстинкты?!

Я не сразу понял, о чём это она, а когда до меня наконец дошло, согласно кивнул. Помню, в школе проходили... собака Павлова и всё такое... лампочка загорается... Только при чём тут это?

— Знаешь, кто испытывает страх?

Я отрицательно качнул головой. По-моему, мы это не проходили.

— Жертва. А что делает хищник, когда чует добычу?

Тут у меня в мозгах, будто лампочка зажглась... та самая.

— Так ты чего, того парня... студента... про которого говорила... загрызла?

— Чего!? — взвыла Ала, похоже, её возмущению не было предела, — Я что, по-твоему, — животное?!

— Ы-ы-ы, — я потерял на мгновение дар речи, до того всепоглощающей была эта вспышка ярости.

— Но-о, ты же не человек, — едва смог выдавить я.

— А ты-ы что?! Человек что ли?!

Ну-у, это смотря с кем сравнивать!

— Я его не убивала! — через пару минут, немного поостыв, буркнула девушка, — Просто... так получилось. Это был несчастный случай!

С её слов выходило, что с пареньком... этим самым Тэллом... они были любовниками... Ладно, как говорит Ала, — "близкими друзьями"... ну очень близкими.

А тем вечером... вернее, уже ночью... они уединились в гостинице, чтобы предаться любовным утехам. И тут, в самый ответственный момент, моя красавица возьми и перекинься.

— Я всего на миг потеряла контроль, — оправдывалась девушка, — чешуя пошла по коже... И тут Тэлл... В общем, я не хочу об этом говорить!

Не хочет она, но мне-то знать надо!

— Ал, но если ты его не убила, что же тогда произошло?

— Зачем тебе это? Не видишь, мне больно!

— Говорят, если разделить горе с кем-нибудь, сразу станет легче.

— Вот и Лаора говорила... Лаорианна — это моя знакомая... можно сказать — подруга... мы с ней вместе учимся.

— А-а, это белобрысая такая, — кивнул я.

— Стой, а ты откуда знаешь?! — уставилась на меня Ала.

Блин, и дёрнул же опять чёрт за язык! Нет, чтобы промолчать!

— Ну-у, я же говорил, — изо всех сил принялся я выкручиваться, — что видел тебя там, в столице. В тот день, когда вы пьянствовали. И запомнил. Ты ж единственная была без этого вашего балахона.

— Мантии, — машинально поправила меня Ала.

— Угу. Вот я и говорю... А эта, белобрысая тебя тащила.

— А мне сказали, что парни. Они, что ж, олухи, меня бросили?!

— Да нет, — тут же вступился я за студиозов, — они, конечно, помогали, но главной была светловолосая. Я даже позавидовал, такая у вас любовь.

— У нас с Лаорой?!

— Ну да. Я ж принял тебя за парня, и стражники, наверное, тоже.

— Солдаты?

— Ага, там, на площади. Я у них как раз дорогу спрашивал.

— И куда же ты направлялся?

— Как "куда"? Во дворец! Город здоровый, вот я и заплутал малость...

И я принялся плести небылицы, старательно наводя тень на плетень, щедро и со вкусом мешая чистую правду с самой наглой ложью. А чего вы хотели, тролль я или не тролль? Ну меня и несло, как Остапа Бендера.

Бывает у меня такое. То, порой, слова не вытянешь, а то треплюсь без остановки, и складно так получается. На удивление. А что ещё надо: тепло, солнышко светит, рядом красивая девушка...

Луч света упал на чешую, и я, "словив зайца" отвернулся и заморгал, отчаянно тря глаза.

Ну-у, почти девушка... И вообще, кто считает, что я тут... с мальчиком, пусть первый бросит в меня камень... Если, конечно думает, что за это ему ничего не будет!

— Шэ-эрх, а ведь ты о себе мне так ничего и не рассказал, — задумчиво протянула Ала.

— Почему это? — я стал лихорадочно соображать, что уже успел разболтать девчонке и о чём благоразумно промолчал, чтобы окончательно не завраться.

Так, о своём житье-бытье в горах я, вроде, рассказывал, но немного... Думаю, о нашей с братьями троице моей красотуле знать не обязательно. Фиг знает, что она помнит из той ночи, когда мы сцепились в кабаке, и как ко всему этому относится, а то, чего доброго, никакой договор не поможет. Оторвёт мне голову и скажет, шо так и було!

О моём губернаторстве ей тоже знать ни к чему, не говоря уже о далёком... ставшем теперь бесконечно далёким... человеческом прошлом.

— Скажи, а отчего ты так хорошо говоришь на человечьем, что я приняла тебя за одного из людей? — сама подсказала мне Ала.

— Ну-у, раз так хочется, то слушай...

И я поведал о прошлом тролля, с которым связала меня судьба, без утайки... О том, как он жил в клетке, как решился на побег, как отчаянно бился за свою жизнь... Всё!

Не знаю, какой из меня получился рассказчик, но когда я остановился, чтобы перевести дух и повернулся опять к девушке... Всё это время, чтобы не отвлекаться на её постоянно меняющуюся внешность, я провалялся на спине, глядя на медленно плетущиеся по небу золотистые облака, но стоило мне перевернуться на бок, как я тут же застыл, будто громом поражённый...

В глазах Алы стояли слёзы.

Вроде бы ничего особенного, всё-таки девушки существа тонкие, чувственные, нежные. Вот только... она была в своём истинном облике!

Вы когда-нибудь видели плачущего демона?

Вот и я оказался в полном ауте.

Даже не знаю, что я почувствовал. Просто не могу выразить словами, как это выглядело: страшно, восхитительно, потрясающе, прекрасно, трагично...

Знаю одно, это было — нечто.

— Бедненький, — нежно проронила демоница, гладя меня по лицу... и когти на пальцах были совсем маленькие, и чешуя не кололась, — Так ты своих родителей совсем не помнишь?

— Не-а, — мотнул я головой, — ни капельки.

— Печально... А у меня ведь тоже мама погибла, — горько вздохнув, призналась Ала.

Стоп! А ведь она говорила, что родители живут с братьями и сёстрами в замке. Если бы мать умерла, то следовало упомянуть только отца... или я в чём-то не прав?

Девушка придвинулась вплотную к моему лицу.

А-а, нафиг все эти проблемы! Будет ещё на них время!

— Дай я тебя пожалею, — раздвоенный тёмно-фиолетовый язык лизнул меня по носу, — Ну-у, что же ты ждёшь?

— А-а-ал, — заканючил я, — ты хоть чешую пригладь, а то колется... и пластины убери-и...

— Шэ-эрх, ты, вообще-то парень неплохой, но совсем не понимаешь нашей демонской красоты, — томно произнесла любовь всей моей жизни, милостиво принимая человеческий облик.

Вот бы так сразу! Мой ангел тут же оказался на спине, и я с наслаждением впился в её губы.

В первый раз я любил

И от счастья был глуп,

В первый раз пригубил

Дикий мёд твоих губ...

Пусть я этим медком уже лакомился, но или у меня крышу сорвало, или это любовь, большая и светлая. Раз пью и не могу напиться, а каждый раз, как самый первый!

В этот раз я проснулся сам. Никто меня не будил и на новые сексуальные подвиги не вдохновлял. Ни магически, ни физически. Как я уже говорил, Ала оказалась ещё той затейницей. Да-а-а...

Стоп, а где она сама?! Я рывком вскочил на ноги... Это и было моей ошибкой, потому что меня тут же повело в сторону, и я лишь чудом удержался на ногах, вцепившись в попавшийся под руку пень. Свежееобломанный и наполовину вывороченный из земли. Оглянулся кругом... Ох, ё-ё-ё... Это что ж вокруг творилось? Будто эпицентр катастрофы.

Был на квартиру налёт?

К нам заходил бегемот?

Может быть, был ураган?

Или взорвался вулкан?

Просто приходил...а Ала,

"Поиграли" мы... немножко.

Кругом поваленные деревья, как после взрыва... на атомный, конечно, не тянет, а вот на несколько тонн в тротиловом эквиваленте... Хотя нет, от взрыва осталась бы огромная воронка, а тут лишь кое-где земля выворочена, видно мощные корни у деревьев оказались. А то, что мы их "слегка примяли", как траву, так не раз Ала перекидывалась в свой истинный облик, меняя размеры. А, впрочем, у неё в любом состоянии масса неизменна.

Так что мне ещё повезло, что не раздавили, как букашку, лишь "помяли малость". Несколько рёбер были сломаны... некоторые из них даже дважды. Но ничего, Ала сама сломала, сама и залечила. Так же, как и неудачно попавшую под неё левую руку. Я повертел своей лапой. Уже зажила, прямо, как новая! Ничего с ней не сделалось... Только зудит немного.

Но глядя на разруху вокруг, сразу становится понятно, что я ещё легко отделался! Нда-а, не атомный полигон, а... Во-о!.. как реке Тунгуске после того самого метеорита. Точно, по телеку такой же лес показывали... и деревья... прямо, как здесь... вон те повалены справа налево, а эти им навстречу слева направо!

Может, и в тайге учёным надо было не какие-то осколки неизвестно чего искать... которых за сто лет так и не нашли... а использованные презервативы подходящего размера... ну-у, или что от них осталось. Всё ж таки, судя по размаху, там монстры чудили не чета нам. Хотя, если они хотели зачать потомство, то нафига им предохраняться?!

Так что ничего учёной братии не светит.

Я ещё раз обозрел окрестности. Пусть этому бурелому до Тунгусского феномена далеко, но поди попробуй, найти тут своё барахло. Это Але хорошо, она всё носит с собой, не снимая и не надевая.

Стоп, а там что? Я приложил ладонь "козырьком" к глазам, чтобы солнце не отсвечивало. Ё-ё-моё! Вон же она! На чудом уцелевшем посреди лесоповала дереве... изрядно покосившемся, но так и не упавшем... как флаг на мачте непотопляемого авианосца, вяло трепыхалась на ветру моя безрукавка.

Так, одну часть гардероба нашли, дело осталось за малым: обнаружить, где сейчас штаны. Я повертел головой по сторонам. Знать бы ещё, где я их обронил. Хотя... вряд ли мне это поможет. Поляна-то раза в три стала шире. Погоди... тут вроде бы с краю какой-то дуб стоял или что-то такое, большое... Куда же он подевался?!

А-а, так вот же он! И как мы ухитрились такую махину сковырнуть и не заметить. Видно, как в том анекдоте, х... хреноватым дубок оказался.

Блин! Штаны, как назло, оказались придавлены этим... не то чтобы исполином... но внушительным таким стволом. Проклятье! У меня не то, чтобы приподнять, а даже сдвинуть его не получилось. Чёртова махина!

Попытался перевернуть и откатить, но не тут-то было! Уж очень дуб оказался разлапистым, а нижние ветки... Да они толще моей ноги! Был бы под рукой кинжал, обрубил бы с одной стороны и перекантовал. Только моё оружие ещё надо сыскать.

Разозлившись на своё бессилие, я ухватился за ветку подальше, чтобы рычаг был побольше, и попытался вспомнить свою спортивную молодость. Взялся за деревяшку, как учили и рванул её вверх. Н-да, только это был не гриф штанги.

— Хрясь! — сук обломился, и я едва успел отдёрнуть ногу, иначе мне её непременно б отшибло.

И, не удержавшись, я полетел мордой вперёд, едва не врезавшись подбородком в проклятую деревяшку. В самый последний момент отдёрнул голову, оттого лишь щёку оцарапал.

— Шэ-э-эрх, — послышался сзади насмешливый голос, — да ты просто маньяк! Стоит только отлучиться на пару минут, как ты уже на деревья бросаешься. Нашёл с кем целоваться! Неужели тебе так не терпится?! А мне показалось, что ты совсем без сил.

— Ал, чем надсмехаться, лучше б помогла, — с трудом прохрипел я.

— А в чём дело?

— Вот, — я указал на торчащую штанину.

— Сейчас, только ты встань с бревна, а то вас двоих, да ещё в обнимку, мне не поднять, — не удержалась, чтобы меня не поддеть, эта язва.

Я хмыкнул и кое-как поднялся на ноги.

— Хряп! — удлинившаяся рука девушки метнулась к стволу, и огромные когти впились в древесину, а в следующий миг этакая махина уже повисла в воздухе.

Глазам не верю, хрупкая девичья ручка оказалась круче любого манипулятора.

— Что ждёшь, бери! — вернул меня в реальность окрик Алы.

Едва я подхватил штаны, как... Бубух!.. ствол рухнул на прежнее место.

Прыгая на одной ноге... впопыхах едва не сунул обе лапы в одну штанину, я теперь тщетно пытаясь выдернуть застрявшую ступню обратно... покосился на девушку, которая с интересом меня рассматривала.

— Мне отвернуться? — поинтересовалась Ала.

— Можно подумать, ты меня не рассмотрела.

Девчонка хмыкнула, а я наконец сунул ногу куда полагается. Вот только голова закружилась, и я едва не свалился на землю, опять выпустив штаны, которые предательски скользнули вниз, обнажая всё и вся. Проклятье! Я вновь подтянул их и плюхнулся задницей на ствол всё того же дуба.

— Шэрх, тебе плохо? На тебе лица нет!

Не мудрено, мы ж на этой полянке уже сколько кувыркаемся? То ли третьи сутки, то ли уже четвёртые... С перерывами, конечно, куда ж без них! Но, сдаётся мне, Ала что-то там магичила, иначе я давно бы помер.

— Что-то я устал совсем.

— Я бы тебе добавила жизненных сил, только это опасно. В малых количествах ещё ничего, а в больших моя демоническая сущность может сыграть с тобой злую шутку.

— Я тоже стану демоном?

— Если бы... Ты запросто можешь погибнуть. Даже частица низшего способна убить человека, а высшего... даже не знаю.

— Но я же не человек.

— Тем более, на шэрхах ещё никто не экспериментировал.

— Жаль, — только и оставалось, что печально вздохнуть, — а то я на ногах еле стою. Так бы хоть поймал себе чего-нибудь на обед, а то есть хочется...

— Стой! Так ты же голодный, — хлопнула себя ладошкой по лбу Ала, — сиди здесь, никуда не уходи, я быстро, — и мой персональный стелс, в мгновение ока став невидимым, взмахнув крыльями, взмыл в небо.

Ожидание было недолгим. Во всяком случае, для меня, потому что я не сидел на завалинке. Собравшись с силами, я всё-таки снял с дерева безрукавку. При этом, не мудрствуя лукаво, я просто повалил импровизированный флагшток. Ну, в самом деле, не лезть же мне на это хлипкое деревце.

Не успел я отряхнуть свою добычу, напялить и застегнуть на пуговицы... ну-у, те, что ещё остались... как с охоты вернулась моя спасительница. Вообще-то, это мужчина должен таскать еду в дом, но это у людей и троллей, а как оно у демонов? А фиг его знает! Ладно, потом разберёмся, а то жрать так хочется... просто страсть!

— Костёр разводить будем? — спросил я.

— А зачем, олень совсем молодой? — удивилась девушка, — Чур, я — первая.

И тут же, вспоров брюхо когтями, запустила внутрь руку, извлекая оттуда ещё бьющееся сердце, и...

— Хфр-хр-хр, — вгрызлась в него зубами, — ш-ш-хл-хл-х, — сглатывая и слизывая брызжущую кровь.

У-у-у-у! Я только головой покачал.

— Что? — перехватив мой взгляд, удивлённо уставилась на меня Ала.

Действительно, чего такого? Кавайная зеленоглазая няша, по самые уши забрызганная кровью.

Подумаешь! Пустяки, дело житейское!

— М-м-м, — вкусно, довольно облизнулась Ала, — и ты тоже — вкусный, — раздвоенный язык вновь прошёлся по губам.

Что-то мне от её плотоядного взгляда стало не по себе. Мороз прошёл по коже, и я невольно передёрнул плечами.

— Хи-хи, — развеселилась девчонка, — не бойся я тебя не съем.

— Тогда чего ты всё время облизываешься и повторяешь, какой я вкусный?

А то, блин, будет, как у паучков... Как же они называются?.. А-а, вспомнил! Так и зовётся этот вид — "чёрная вдова". Имя нарицательное. Сам видел, как по телеку показывали. Маленький такой самец, чуть ли не в десять раз меньше своей подружки... кстати, у пауков это не редкость... мечется, суетится, честно стремясь исполнить свои супружеские обязанности. И немудрено, попробуй такую бабищу...

Пусть не обижаются на меня представительницы лучшей и прекрасной половины человечества... и других рас тоже... за такие слова, но по сравнению с этой горой... я имею в виду размеры мужчин и женщин... они все дюймовочки.

Да, о паучке. Выполнил герой... а как его ещё назвать после этого, учитывая разницу в габаритах... да за такое надо ему сразу надо давать паучью медаль "За отвагу"!.. Так вот, исполнил он, значит, свой священный долг... ему бы сразу сматывать удочки, руководствуясь принципом: "кончил дело — слезай с тела", и бежать, бежать, унося ноги. Так нет! Он, дурила остался рядом со своей ненаглядной, то ли ловя кайф, то ли рассчитывая на продолжение любовных утех. Неужели это всё — моё?!

А барышня оглянулась вокруг несколькими парами своих многочисленных глаз. О! А кто это тут такой мелкий?! Превосходная добыча! Как раз на обед... или ужин... что у неё там по графику. Хвать горячего кавалера, тот и мяукнуть не успел, только лапками засучил так, засучил. А уже всё, трепыхайся — не трепыхайся, не поможет. Присоединишься ты к уже спеленатым жучкам-кузнечикам и будешь дожидаться своей очереди в меню, смотря, кто ты там по списку: первое, второе или третье... а, может, — десерт.

Я как вспомнил эту передачу, меня аж передёрнуло. А кому захочется, чтобы в его некрологе... если таковой, конечно, появится, стояла запись: "мир тебе пламенный любовник и верный супруг, ты с честью выполнил свой долг и мы тебя никогда не забудем!" и приписка внизу мелким шрифтом: "согласно обычаям нашего народа самец съеден".

В общем, стало мне от таких мыслей как-то хреново... Не-е, смелый-то я, конечно, смелый, но всему же есть предел... Вскочил с бревна и заозирался по сторонам, выбирая, куда лучше дать дёру.

Но не тут-то было, Ала сразу хвать меня за руку:

— Куда это ты, Шэрх, собрался?!

— Ну-у, я-я, это... А ты правда не будешь меня есть?! — неожиданно для самого себя выпалил я.

— Ха-ха-ха, — от души расхохоталась девица.

Правильно, ей смешно... вон как заливается... а вот мне почему-то не очень!

— Глупенький, как же я могу тебя съесть, если ты такой вку-у-усный! — томно прищурив глаза протянула она и вновь облизнулась.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Чего ж тут непонятного? — удивлённо уставилась на меня девушка. — Я же говорю: "ты — вку-усный"!

— И чего?!

— Как "чего"?! Это же так восхитительно! Я разве не говорила?

— О чём?

— О том, что мы, демоны, чувствуем, когда занимаемся любовью?!

— Не-е-ет, — помотал я головой.

— Точно? Ах да, это же — секрет!

Ала критически оглядела меня с головы до ног, будто видела первый раз в жизни.

— Хм-м, теперь, думаю, можно... В общем, у нас всё не так, как у людей... и не только у них, а и у шэрхов, гномов, хышмов... Вам всем важен физический контакт, мы же другое дело. Для нас, существ иного мира, важнее энергия.

— Вы пьёте жизненную силу?! — немудрено тогда, что меня теперь на ветру качает.

Это ж надо, так довести тролля до ручки! Но Ала лишь рассмеялась:

— Что ты, всех твоих сил мне на один глоток, — и увидев моё удивление, добавила, — Главное не та энергия, что заключена в тебе, а та, что ты выплёскиваешь в мир...

Как я понял из её объяснения, все живые существа, разумные и не очень, выбрасывают в окружающее пространство эмоции. Свои счастье, радость, грусть, боль, страх, что сами по себе являются особым видом энергии. Но только демоны раиш способны смешивать их с распылённой вокруг магией мира, втягивая в себя и преобразовывая в собственную жизненную силу. Кажется так, потому что, когда я спросил Алу:

— Вы можете поглощать ниирэллу... та она обозвала эту энергию... как воздух, без всяких заклятий и ритуалов?

Изумрудные глаза мигом сощурились:

— Шэ-эрх, тыже говорил, что ничегошеньки не понимаешь в магии?

Упс-с-с! Очередной прокол! И как меня только до сих пор не убили, так, на всякий случай?!

— Ты, Ал, мне многое рассказала, вот я и удивился.

— Не помню, чтобы мы об этом говорили, — захлопала глазами девушка.

— Ну как же,.. — и я принялся старательно морочить ей голову.

Главное, говорить убеждённо и врать без запинки, в конце концов, я и сам поверил, что обо всём услышал от своей спутницы.

— Шэрх, ты меня совсем запутал! — возмутилась моя красавица. — Я вот что хотела сказать, пора нам отсюда выбираться. От дороги мы недалеко, а я сильно возмутила магический фон. Понимаешь, о чём я? — и хитро так прищурившись, уставилась на меня.

Проверяет что ли?

— Понимаю.

— То есть, ты знаешь, что такое фон?

— Откуда ж мне это знать, если ты о нём ничего не рассказывала?

— Тогда почему ты сказал, что всё понял, если ничего не понял? — удивлённо воззрилась на меня Ала.

— А чего тут понимать-то? Ты же колдовала?

Девушка кивнула:

— Можно и так сказать.

— Ну вот, а это всё равно, что бросить в спокойную гладь озера камень. Во все стороны тотчас побегут круги.

— Но вода быстро успокоится.

— Да нет, она ещё долго будет колыхаться. И потом, если берег близко, от него обратно побежит волна.

— Шэрх, а ты сообразительный, я о таком примере даже не подумала. Странно, что люди считают вас тупыми.

— Ха! Были б мы такими, им бы не накостыляли. А то орденцы едва унесли от нас ноги.

— Верно, я вот что,.. — Ала прервалась на полуслове, — Шэрх, по-моему, по дороге кто-то едет, пора уносить ноги.

— Подожди, надо найти мой кинжал и браслеты собрать.

— Гадство! Не хочу никого убивать!

— И не надо, может, всё обойдётся. Только сперва помоги мне в поисках, а то без тебя мне этот бурелом и за месяц не обшарить.

К слову сказать, на кинжал наткнулся именно я. Произошло это совершенно случайно, потому что ножны успешно экранировали даже те слабые всполохи, которые излучал клинок. И большой обруч, бывший раньше ошейником, а теперь превратившийся в Алину диадему, углядел издали тоже я.

А вот с наручами было сложнее... Всё серебро мы побросали... какая в нём любовь, если моей подруге прикосновение к каждой из этих магических фитюлек, всё равно, что к раскалённому железу. И ещё не известно, что болезненней!

— О-о, дьявольщина! — взвыла над ухом Ала, да так, что я невольно схватился за рукоять кинжала, — Я тут магические эманации ловлю,.. Тьфу!.. а это же поглотители!

Перестроив своё восприятие, девушка за пару минут отыскала браслеты.

— Проклятье! Они уже тут! Без боя не уйти! — Ала с надеждой метнула взгляд в сторону леса.

Мда, вот только побег "с места преступления" не лучший вариант. Если сюда пожаловали представители власти, то бегство будет прямо расценено, как свидетельство о неких преступных намерениях. Всё равно, каких! Да и не факт, что мы сможем оторваться от тех, кто знает этот лес, как свои пять пальцев. Один я бы попробовал, а вот с Алой...

— Может, удастся их уболтать? — с надеждой спросил я.

— Вряд ли, с ними маг, и, возможно, не один!

— Тогда пошли им навстречу. Я буду говорить, а ты следи. Если что, "вали" их!

— Что?

— "Мочи"!

— Чего-о?

— Убивай нахрен!

— А-а-а.

Чего это она такая заторможенная? А-а, понял, девчонка сейчас далеко, "слушает" и "смотрит", не идёт ли ещё кто по нашу душу. Тогда ладно.

Глава 2.

Мы почти выбрались с тропинки на дорогу, когда на ней появился отряд всадников. Мне он не показался таким уж грозным — всего семеро. Хотя, кто их знает? Двое, старик и молодой парень рядом, были вовсе без доспехов. Что-то это мне напоминает... Неужели чародей и его ученик?

Когти Алы вонзились в левое предплечье, и я невольно зашипел.

— Ой, извини, — совсем тихо зашептала моя радость, чтобы только мне одному было слышно, — там, справа ещё двое.

Я навострил уши. Проклятый стук копыт, как молотом по голове. Ничего не могу различить.

— Там точно двое? — так же тихо спросил я.

— Я "вижу" двоих, а там не знаю, — честно призналась Ала.

Всадники остановились, перестук стих. Я вновь повёл своими "локаторами".

— Кто вы такие и откуда следуете! — прогремело в ушах, это предводитель этой банды подал голос, да так, что у меня едва слух не отнялся.

Да за одно это его уже следует убить! Но пока не время. Я ещё раз вслушался в звуки раскинувшегося вокруг леса. Да, кажется, двое!

— Я задал вопрос! Отвечать! — опять проорали с дороги.

— А кто ты такой, что вправе спрашивать?! — не полез я за словом в карман.

Вот так "конструктивно" в "тёплой и дружественной обстановке" и началась наша беседа.

В общем слово за слово...

— У нас маги, сейчас вам не поздоровится.

— Это мы ещё посмотрим. Ал, поможешь мне потом убрать трупы?

— Не только помогу, но испепелю их и развею, даже следов не останется.

— Что мнишь себя великим чародеем? — ухмыльнулся старикан в мантии.

— Да нет, я только учусь, но на вас и меня хватит!

Теперь уже словесная перепалка завязалась между Алой и магом. Они обменялись ещё парой не совсем понятных мне фраз... наверное, профессиональный жаргон, по которому местные чудотворцы безошибочно распознают своих коллег.

По-моему, моя подруга что-то ответила невпопад, потому что чародей усмехнулся:

— Ты ещё учишься.

— Это что-то меняет?

Старик молча пожал плечами.

— В чём дело, мэтр Мористон, вы не можете их одолеть?!

— Ты бы поднял свой "намордник"! — вмешался я в разговор.

— И представься, не с холопами разговариваешь! — поддержала меня Ала.

— Так что, Мористон? — произнёс предводитель всей этой шайки, демонстративно игнорируя нас, но забрало всё-таки приподнял.

Юное безусое лицо... Блин, ещё один молокосос на мою голову! Ну, точно быть драке! Я заозирался по сторонам, ища подходящее дерево, чтобы быстренько сломав его, пустить в ход. Похоже, все наши противники Але на один зуб, но мало ли?

— Последний раз требую представиться, иначе мы будем вынуждены применить силу!

— А сил этих хватит?! Смотри, не надорвись! — усмехнулся я.

Так, вот это дерево, похоже, подойдёт. Я покосился на стоявшую за моим левым плечом Алу.

— И с чего это мы должны называть свои имена каким-то безродным разбойникам с большой дороги, — вторила мне моя любовь, глядя на перекошенное лицо шумно дышащего оппонента.

— Кто смеет называть безродным представителя славного рода Грэнц?! Да за своих предков я вас в клочья порву! — буквально завизжал парень, выхватывая из ножен меч.

Твою мать! Ну вот, началось!

— Хряп! — я обломил облюбованное мной деревце у самого корневища, оторвал у него тонкую верхушку и принялся быстро обрывать оставшиеся ветки.

— Погоди! — вцепилась мне когтями в предплечье Ала, — ещё пару слов. Может, договоримся.

Угу, как же! Ладно, вы там хоть до ночи лалакайте, но дубину я лучше буду держать наготове.

Наши противники обнажили оружие, но нападать не спешили.

— Не тот ли это род Грэнц, чьи земли расположены на границе Тёмного урочища?

— Да, а что? — вздёрнул подбородок пацан.

— Как поживает фьерр Торвальд, старые раны по-прежнему болят?

— Кто ты и откуда так хорошо знаешь моего отца?!

— Я много о чём осведомлена, в том числе и о том, что у славного воина нет сына. Зато есть дочери, младшая из которых, пару лет назад возомнила себя великой воительницей! Перестань размахивать железками, Кора! Против меня они тебе не помогут, а вот порезаться можешь запросто!

Во, блин! Ещё одна амазонка на мою голову! Я перебросил дубину в левую руку и энергично пошкрябал затылок. Да-а, дела-а-а!

— И вовсе не пару лет, а уже четыре! — запальчиво возразила девчонка в латах, — Да кто ты, в конце концов?!

— Не тыкай старшим, Кормиона, где твои манеры?! Я — Алариэнна тан Торро! — гордо вскинула голову моя спутница, — Надеюсь, сестра обо мне рассказывала?! После практики Лаора приглашала меня в гости на каникулы... Забавные там у вас есть зверушки... Жаль, но посещение вашего заповедного края, скорее всего, придётся отложить.

Однако, разглагольствования моей подруги не убаюкали бдительности местной Жанны д'Арк. Едва окончилась чужая речь, в которую она настороженно вслушивалась, ловя каждое слово, как девица прищурилась:

— А чем вы, сударыня, можете подтвердить ваши слова? А то мы заезжали по дороге к магэрру Нольфору, и тот сообщил о появившейся с Юга какой-то сумасшедшей ведьме.

Чтоб тебя! Уж не на Алу ли объявлена охота?! Блин, заодно и мне перепадёт на орехи. И как это у них так быстро передаются сведения? Ах, да! Совсем из головы вылетело, это ж всё — магия!

— Что за колдунья? — насторожилась демонесса.

— Мэтр Мористон вам лучше объяснит.

Далее старик поведал историю о некоей чародейке, которая наводит ужас на округу.

— Это точные сведения, — вцепилась в мага Ала, — а то мы как раз идём с тех краёв, но ни о каких спятивших ведьмах там и в помине не слыхали?

— Вот это-то и наводит на мысли, — протянула Кора.

— И какие же?

— Те ли вы, за кого себя выдаёте?

— А в чём, собственно, сомнения? Вы, фьеррина, сомневаетесь, что я учусь с вашей сестрой в Академии магии или, вообще, никогда не слышали моего имени?

— Разумеется, про Алариэнну тан Торро я слыхала, но, со всем уважением, чем вы можете подтвердить?..

— Довольно, юная леди! — вскинула руку Ала, — Похоже, вы намеренно хотите меня оскорбить!

Спутники воинственной девицы, и без того недружелюбно сверлившие нас своими взглядами, вновь подобрались, как готовые к прыжку хищники. Нет, точно будет драка! Я вновь перекинул дубину в правую руку, всё-таки так мне сподручнее.

— И вовсе это не оскорбление, — возразила девчонка, хотя ясно было видно, что гонора у неё поубавилось, — Пусть я о вас и слышала, зато ни разу не видела.

— Отлично! — воскликнула моя плутовка, — Я тоже узнала кое-что от Лаоры. Например, об одной проказливой особе, живущей в вашем замке... Этот доблестный воин — сержант Фринн? — повернулась Ала к всаднику в довольно неплохом доспехе, немногим не дотягивающем до рыцарского.

Всё это время воин, ни на миг не расслабляясь, не спускал с нас глаз, готовый в любой момент закрыть собой и своим здоровенным скакуном юную госпожу.

— Нет, я — десятник Норл, — прозвучал раскатистый бас.

— О-о-о, тем лучше. Ведь ты даже лучше помнишь, что случилось в прошлом году с конём одного воина. По-моему он тоже был десятником?

— И вовсе это было не в прошлом году, — возмутилась было Кора, — Ой! — поняв, что только что "сморозила", она запоздало прикрыла рот пальчиками левой руки, но было уже поздно.

Норл сурово воззрился на свою подопечную. Та в ответ потупилась и залилась краской. Ну что ж ты?! Забрало вовремя надо было опустить, чтоб за ним никто ничего не заметил.

— Ну как, этого достаточно, или напомнить ещё какую-нибудь историю, которую я могла узнать только от Лаорианны?

— Нет, не надо, — чуть слышно пропищала уличённая проказница.

— Кора, обещаю, ни о каких секретах больше ни слова, — доверено сообщила, наклоняясь вперёд Ала.

Это было её ошибкой, потому что пегая кобыла девчонки тут же дёрнулась в сторону. Блин! Ну нельзя же так подставляться, сама ж говорила, что все животные от неё шарахаются! Инстинкты, мать их!

— В чём дело?! — вновь схватился за меч, который только что убрал в ножны, Норл.

Вот же засада! На нас опять уставились, как на исчадий ада! Проклятье, скорей бы уже драка, и будь, что будет!

Как там сказал поэт: "самый страшный час в бою — час ожидания атаки". По-моему — как-то так. Не то, чтобы сейчас я очень боялся, всё-таки видел Алу в деле... но вот эта вот неопределённость... Как же она меня достала!

— Почему лошади шарахнулись? — продолжал напирать здоровяк, уже до половины обнажив меч, — Мой вороной просто так волноваться не станет.

— М-м... я-я,.. — замялась Ала.

— Это всё из-за драконов, — пришёл я к ней на выручку.

— Каких ещё драконов? — выразила всеобщее удивление юная воительница.

Остальные из её спутников просто потрясённо застыли с приоткрытыми ртами... Ха! А моя радость-то как вытаращилась!

— Как "каких"? Летучих! — я помахал ладонями, показывая, как они должны летать, и тут же вновь перехватил мерно покачивающуюся на плече дубину, которая от моих энергичных движений едва не свалилась.

— Откуда им здесь взяться? — захлопал глазами десятник.

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Это всё сказки! — не выдержав, возразил ученик мага.

— Тогда пойди и проверь! — ткнул я дубиной в сторону теряющейся в лесных зарослях тропки.

— И проверим, — наградил меня тяжёлым взглядом чародей, — Показывай дорогу!

Да ради бога!

— Ты видел этих монстров? — вцепился в меня старик, когда большая часть их команды разбрелась по поляне, отыскивая следы.

— Не-е, — мотнул я головой.

— А магесса? — кивнул он на Алу, о чём-то оживлённо шушукающуюся с Корой.

Блин! С этой суетой так и не удалось подслушать, о чём же они беседовали. И все из-за чёртовых следопытов, что топали по поляне, как стадо слонов. А вот девчонки, хитруньи, наоборот, щебетали совсем неслышно, отчего-то то и дело бросая взгляды в мою сторону. Только что пальцами друг дружке не показывали!

— Она была со мной, но если хочешь, спроси!

— Ты мне не тыкай!

— Ты мне тоже!

— Уж не дворянин ли ты, шэрх?

— Не твоего ума дело!

— Ах, ты! — старик отскочил, энергично шевеля пальцами.

Надо было тут же метнуться вперёд и ткнуть кинжалом в бок, но я не успел... потому что между нами мгновенно вклинилась Ала. Ох, и быстрая же она! Ещё секунду назад была рядом с девчонкой, а это не меньше пяти шагов... Моих. Человеческих было б, наверное, десять!

— Не надо ссориться! В чём дело?!

Маг ответил не сразу. Сперва он попытался испепелить меня взглядом. Старательно так, с душой, нарвавшись в ответ на такой же "тёплый" взор.

— Драконов видели? — буркнул волшебник.

— Нет, не довелось, — качнула головой Ала.

— Тогда какого,.. — оборвал себя чародей на полуслове, — с чего вы решили, что это были именно они? — уже спокойнее добавил он.

— Слышь ты,.. — я уж хотел было сказать этому гаврику всё, что о нём думаю, но на моё запястье нежно легла ручка Алы.

— Шэрх, не надо оскорблять мастера Мориса, он просто немного расстроен. Ведь правда? — ласково улыбнулась она этому хмырю.

Убью гада!

— Угу, — буркнул тот.

Тем более убью негодяя!

— Всё равно он должен видеть, это же очевидно! — рыкнул я.

— Что "очевидно"?

— А то! — отрезал в ответ, — Деревья повалили очень крупные существа.

— Это и так понятно!

— Мэтр, дослушайте же до конца! — вовремя вмешалась Ала, а то б я этого надутого индюка... не посмотрел бы, что он маг!

— Тропы, ведущие на этот лесоповал — маловаты.

— Ну, не такие уж они и узкие, — не согласился чародей, — лошадь пройдёт спокойно.

— Чтоб повалить этот дуб, — указал я на поверженного исполина, — нужен кто-то покрупнее коня или оленя. И намного.

— И как же сюда попал это монстр?

— Остаётся один путь — небо! — ткнул я пальцем вверх.

Мористон послушно задрал голову. Капюшон с его головы упал, и без него маг уже не казался таким старым. Весь седой, верно, но не древний мухомор, из которого песок сыплется.

— Да-а, — протянул он, задрав голову вверх, энергично скребя затылок.

И мы все, впятером... я, Ала, Морис, вместе с подошедшими к нам его учеником и Корой... уставились в необычайно яркое голубое небо, на котором сейчас не было ни облачка.

И что, спрашивается, мы собирались там увидеть?!

Нет, остальные ладно, мы их надули. А мы с Алой?

Справа послышался шорох, и, опустив глаза, я тут же наткнулся на пристальный взгляд подошедшего Норла.

— Кто ты? — спросил он, глядя мне в глаза, при этом ладонь его правой руки легла на рукоять меча.

Наивный, неужели надеется успеть его выхватить?

— Теперь, когда все удостоверились, что эта благородная госпожа — Алариэнна тан Торро, настала очередь представиться тебе, шэрх, — поддержал десятника маг.

Хм, не только стоявшие рядом, но и вся гоп-компания, прекратив рыскать в траве, тут же навострила уши, ожидая продолжения.

— Шэрх, — буркнул я.

— Мы видим, что шэрх, имя-то у тебя есть? — скривился Норл.

— Тебе и этого должно быть достаточно, — отрезал я. — А если чего не устраивает... вот, — сунул ему, а затем и остальным свою бляху.

— Дай глянуть, — протянул было руку воин.

— Перебьёшься! — сунул я своё "удостоверение" в карман.

— Я не разглядел, что это, — недовольно пробубнил десятник.

— Ничего, он тебе всё растолкует, — кивнул я на застывшего столбом мага.

Тот как раз "идентифицировал" мою "блямбу". Пусть сам я в магии ни бум-бум, но, насколько я могу судить по поведению встреченных в дороге магов... всё-таки пять раз... а, нет, было ещё раз на выходе из столицы... Но тот парень в воротах, стоило ему только бросить один-единственный взгляд на эту вещицу, тут же махнул, мол, проходи.

Все остальные, встреченные в пути, застывали именно так... Не знаю, что они там делали: "сканировали" мою бляху или ловили какие-то магические эманации... Ни малейшего понятии... Вот только брать в руки категорически отказывались. Первый, кому я её предложил, дёрнулся прочь, как чёрт от ладана.

Потому и воину я её и не отдал, а то останется ещё без руки или что-то в этом роде. Разбирайся потом...

Тем временем Мористон "ожил" и глубоко задышал, приходя в себя.

— Бляха настоящая, — прохрипел он и закашлялся, — Воды-ы!

Верный ученик тут же сунул ему в руки флягу. Маг присосался к ней, будто не пил целую вечность. Всё это время обе девицы с интересом следили за процессом идентификации. Наверное, им это было в диковину.

— И что это за штуковина? — спросил Норл, когда чародей немного пришёл в себя.

— Ты что, не заметил королевскую печать?

Десятник присвистнул.

— Не свисти, денег не будет, — назидательно произнёс Морис.

— Так он что, из тайной стражи? — воззрился на меня, как на что-то небывалое, воин.

Даже рот приоткрыл от удивления.

— А он точно шэрх... или человек заколдованный?

Ну да, разумеется. Самое умное, что приходит в голову. Шэрх, путешествующий по человечьим землям — самое обычное дело. Никто и не приметит.

Конечно, народ прочь не шарахается и с вилами на меня не кидается, но опасаются все точно. Я стараюсь не обращать внимания, но это не значит, что не ловлю косых взглядов и не слышу всяких гадостей в свой адрес. Скрипнешь порой зубами и подумаешь, ну нафига мне такое хорошее зрение и слух.

— А сразу нельзя было сказать, что знак выдан Королевской канцелярией? — укоризненно заметил чародей.

— А ты бы поверил?

Тот только усмехнулся:

— Наверное, нет. Но мне бы в голову не пришло пытаться взломать такую "глухую" "игрушку".

Можно подумать, его кто-то об этом просил!

— ...Просто мне показалось странным, что шэрх на королевской службе... Хотя... в свете последних событий... А вас, милейший, разве не инструктировали при выдаче...

— Да Рамир как-то не удосужился, — случайно вырвалось у меня.

— Ты... то есть вы... называете магэрра Уллианского запросто по имени? — вытаращился на меня чародей.

Блин! Ну что за день! Прокол за проколом, что-то мои мозги совсем не соображают.

— Э-э-э, а вы не тот самый шэрх, что стал губернатором Сферрана?

Я быстро стрельнул взглядом по девушкам. Лицо Алы окаменело, а её зелёные глаза стали почти чёрными, у Коры от удивления квадратными, остальные тоже застыли.

Ну всё, картина Репина — "Приплыли"! Сейчас что-то будет!!

Я усмехаюсь самой наглой улыбкой, какая только может быть у тролля:

— Вы, мэтр Мористон, считаете, что губернатор стал бы гонцом, разносчиком писем?

В конце концов, они ж не из Сферрана, откуда этим провинциалам знать меня в лицо. Да даже если б и видели пару раз. У нас на Земле любой европеец, вряд ли сможет различить двух китайцев, если не прожил с ними бок о бок много лет. А как шэрхи для местных? Думаю, им все они на одно лицо.

Так что я морду кирпичом и пру напролом. Главное, дозировано мешать ложь с правдой, а там попробуй, отдели одно от другого.

— ...А что до мужчины, который вручил мне послание, так тот, с кем он стоял, назвал его Рамиром, вот я и запомнил. Что тут такого? — пожал я плечами

— И как тот, второй выглядел?

— Ну-у, тёмные волосы, борода,.. — задумчиво "вспоминаю" приметы короля.

— Вы встречались с Его Величеством? — восторженно смотрит на меня чародей.

Оглядываюсь. Оказывается, не только он один.

— С кем? — старательно продолжаю тупить я.

— Королём Кармилана Нарилларом Четвёртым.

— А кто это?

Блин! Лишь бы не переиграть. Тут никаких Станиславских нет, "верю — не верю". Чуть что — сразу перо... то есть клинок в бок, и в дамки.

Морис, а следом за ним и остальные начинают подсказывать мне приметы короля.

Я охотно подтверждаю, жалко их разочаровывать.

— Так вы и с ним знакомы?! — ещё шире распахивает глаза Кора.

Девушка смотрит на меня чуть ли не благоговейно. Ну как же, я, можно сказать, прикоснулся рукой к небожителям, лицезрел их воочию.

— С чего бы это?

Все смотрят на меня озадачено, потеряв дар речи.

— Но позвольте, — нарушает тишину Морис, — вы ж только что сказали, что видели Его Величество.

— Ну-у, раз вы так считаете, то "да", видел.

— Тогда почему вы говорите, что не знакомы?

— А кто нас знакомил? Я видел, как вы, люди знакомитесь. Сначала следует представиться: я, мол, такой-то, а вот это растакой-то. Меня королю никто не представил, его мне тем более. Даже имя этого, как его, Рамира я узнал случайно. Кстати, а кто он такой? Что, большая шишка?

Окружающие, разом сбросив оцепенение, перебивая и мешая друг другу, принимаются объяснять, кто такой королевский советник магэрр Уллианский. А я тем временем старательно отыгрываю образ "дремучего тролля", то и дело округляя глаза и вставляя: "Да ну?", "Серьёзно?", "Да не может быть!"

Бросаю мимолётный взгляд на Алу. Моя кисуля глядит на весь этот балаган с улыбкой Джоконды... весьма хищной такой улыбочкой... Ух, аж мороз по коже... Но мне кажется, что её зелёные глаза уже не такие тёмные, как раньше. Так что может, ещё всё обойдётся.

Наконец шум и гам более-менее стихли, и перед нами всеми встал более насущный вопрос: "Что же делать дальше?"

— Вы ведь направляетесь в столицу? — задал риторический вопрос маг.

Хм, будто это сразу не видно.

— ...Тогда вы непременно должны заглянуть к магэрру Нольфору. Мы даже готовы проводить вас до его замка.

Но тут неожиданно возмутилась Кормиона:

— В честь чего мы должны поворачивать обратно?! Вы разве забыли мэтр, что нас путь лежит к замку Итцоль, куда мы ещё вчера должны были приехать?!

— Да, но-о...

И тут началась перебранка, из которой более-менее стало понятно, что Кора направлялась к своей бабушке... Этакая Красная Шапочка... А чтобы её не покусали злые Серые Волки, в сопровождение девочке дали мага с учеником и десяток стражи... ну или почти десяток... Не на войну же они в конце концов собрались.

Вот только не совсем ясно, что это Мориса так сильно тянет обратно к графу, гостеприимством которого его подопечная, похоже, сыта по горло.

— Мэтр Мористон, — запальчиво восклицает девица, — я непременно скажу отцу о вашей всепоглощающей жажде оказать очередную услугу магэрру Нольфору! Раз уж вы собрались к нему на службу, то извольте сначала расторгнуть соглашение с нашей семьёй! Нельзя служить двум господам одновременно!

О-о, да чародею не даёт покоя слава Труффальдино из Бергамо. Похоже, он решил его переплюнуть, вот только сомневаюсь, что ему это удастся.

Пока мои новые знакомые, ничего не замечая вокруг, были заняты перепалкой между собой, Ала с тем же загадочно-хищным видом подобралась ко мне на расстояние вытянутой руки... в смысле с когтями.

— Сейчас, миленький, ты мне всё расскажешь, — произнесла она тише дуновения ветерка, чтобы было слышно только мне одному.

— А чего? И скажу... Господа и дамы, — произнёс я во всеуслышание, — может, прежде чем ломать щиты и копья, следует спросить мнения Алы... то есть леди Алариэнны?

И весело хмыкнул, когда неожиданно оказавшаяся в центре всеобщего внимания моя радость едва не подпрыгнула на месте, заозиравшись по сторонам, как застигнутая на "месте преступления" школьница.

В общем, ей резко стало не до меня. Может, мне это потом и выйдет боком, но надеюсь, моя вспыхивающая, как порох, красотка успеет к тому времени немного остыть. Хотя бы до того градуса, чтобы не пытаться немедленно отправить меня из этого света в тот.

— Я-я, э-э, — не сразу нашлась Ала, — Благодарю вас, конечно, за содействие, но я собралась следовать другим путём...

О-о, что-то мне это напоминает.

— ...Мы с Шэрхом двинемся лесными тропами. Он хорошо ориентируется в любой чащобе, даже самой непролазной, и так будет куда быстрее.

— Может, вам дать одного из егерей, они хорошо знают местные леса? — абсолютно искренне, без какой бы то ни было задней мысли, предложила Кормиона.

— Не стоит, Кора, это лишнее, — покачала головой моя демоница.

— Между прочим, Шэрх, ты так и не сказал, почему сопровождаешь эту леди, — заметил Норл.

— Ха, может, тебе ещё и текст письма пересказать, того, что мне вручил королевский советник? Видишь ли десятник, есть такие вещи, которые не нам с тобой решать, — многозначительно добавил я.

И пусть думает, что хочет. Да пусть все они думают, что им заблагорассудится.

Короче, кое-как отбрехавшись и отделавшись, от возможных попутчиков, которые нам были совсем не с руки, мы с Алой... воспользовавшись тем, что наши знакомые в очередной раз сцепились друг с дружкой, решая остановиться ли на ночлег, или продолжить путь, несмотря на сгущавшиеся сумерки... поспешили углубиться в лес.

— Ну а теперь, милый, не просветишь ли свою ненаглядную? Уж очень много у меня к тебе накопилось вопросов.

— Как будет угодно сиятельной леди, — склонил я голову, как подобает благородному сеньору.

— Слушай, Шэрх, а ты действительно шэрх? — не удержалась Ала.

— А что, есть какие-то сомнения?

— Нет, но... порою ты ведёшь себя, совсем как человек.

— А много ли ты видела шэрхов, чтобы судить о них?

— Да нет, только одного... такого скрытного и хитрого.

— О-о-о, я уже примерно представляю, кто это.

— А что, разве я не права? Ты всё время меня запутываешь?! — топнула она ножкой.

— Ала, ну, радость моя, я же честно тебе всё рассказал, а многие вещи я просто не знаю или не помню. Например, моё прошлое. Ты спрашивай, что тебя интересует, если смогу, то отвечу.

— Так ты знаком с правителем Сферрана?

Знаком ли я сам с собой?

— Конечно.

— Ты ничего об этом мне не говорил. Ты даже не сказал, что он тоже шэрх!

— Алочка, милая, но ты же об этом меня не спрашивала!

— Но ты всё равно не сказал!

Блин, вот она железная женская логика!

— Ты всё время увиливаешь! Сейчас я тебя покусаю!

— О-о, вот этого не надо! А то я превращусь ещё в какого-нибудь демона-оборотня!

— Тебе это не грозит. И вообще, надо было тебя загрызть сразу, а теперь на тебя коготь не поднимается и клык не щёлкается. Понимаешь, я к тебе привязалась. Мы обе к тебе привязались, это так необычно.

— То есть как это "обе"?

— Я и Алариэнна тан Торро.

— Вас что, двое?

— Ну-у, почти... И не смотри на меня так, я не сумасшедшая, просто нас действительно двое.

— Э-э-э, — хотел что-то спросить, но вопрос буквально вылетел из головы.

— Хочешь узнать, как это может быть?

— Ну-у, да-а, — ошарашено протянул я.

Вот так пропутешествуешь целую неделю, и сам не догадываешься с кем!

— Рассказать свою историю?

Она ещё спрашивает!

— Я весь во внимании.

— Так вот, началась она два года назад... почти два года. Я как раз покинула замок отца, Ледяные чертоги и направилась на Север через земли Коралантии. Это такое королевство на юге.

— А разве оно не на юго-востоке?

— Ну-у, можно сказать и так.

— Так значит, тебя везли домой, когда мы встретились?

— О чём это ты?

— Ну, тот постоялый двор, где я отбил тебя у некроманта, он же стоит как раз на юго-восточном тракте.

— Думаешь, отец хотел меня вернуть?

— Я даже не знаю, почему ты сбежала. Неужели из-под венца от нелюбимого жениха?

— Между прочим, тут нет ничего смешного. И кстати, что ты об этом можешь знать? В ваших горах что, невесты тоже сбегают?

— Это у хышмов что ли? Смеёшься? Там девушки наоборот, стремятся выйти замуж.

— Я бы тоже нашла себе пару, но не на тех условиях, что мне предложили.

— Ты о себе так толком ничего и не рассказала. Я даже имени твоего не знаю. Ведь Ала — это от Алариэнна?

— Не совсем, в моём истинном имени тоже есть слог "Ала".

— И как же оно звучит?

— А вот не скажу!

— Из вредности?

— Вдруг ты меня начнёшь призывать! — хихикнула эта хулиганка.

— А зачем тебя звать, ты ж и так здесь.

— Ты разве не знаешь, зачем призывают демонов?

— Откуда? Сколько раз повторять, я не маг и ничего в этом не понимаю!

— Да призывами сейчас занимаются все, кому не лень! Мода такая.

— А мода, разве это — не одежда?

— Нет, мода есть на всё, на одежду, обувь, аксессуары...

— Чего-о-о?

— Аксессуары, — повторила Ала. — Что, никогда не слышал такого слова?

— Не-а, — мотнул отрицательно головой. — А что это?

— Ну, это такой необязательный предмет, сопутствующий чему-либо. Например, для дополнения костюма, чтобы придать ему стильный внешний вид... Понял?

— Не-а, — честно признался я.

— И что тебе непонятно?

— На кой нужна вещь, которая... э-э... нафиг не нужна?

— Для красоты.

— Так это — украшение?

— Нет, я же говорю — аксессуар! — возмутилась Ала.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Проклятье! Жаль, здесь нет Лаоры, она бы тебе быстро всё растолковала! И вообще, Шэрх, мне иногда кажется, что ты всё прекрасно понимаешь, просто специально морочишь мне голову. Тебе моментально удаётся или меня запутать, или увести разговор в сторону. У тебя к этому просто талант какой-то!

И, уперев руки в боки, моя вспыльчивая спутница уставилась на меня. В спустившейся ночной мгле её изумруды так и сверкали. Как же она была прекрасна, восхитительна и... опасна.

— Так, а чего там с этими... ассуарами?

— Шэрх, не уводи разговор в сторону!

— Так я, как раз того... возвращаю его обратно. Мы ж про этих... суаров... говорили. Разве нет?

— Верно, но... Опять ты сбил меня с мысли, и как это тебе удаётся?

— Наверное, это оттого, что тебе просто не терпится рассказать мне про эти, как их...

— Да, да, аксессуары... Ладно, твоя взяла, но на мои вопросы ты всё-таки ответишь. На этот раз не увиливая... Только попробуй!

— Алочка, золотко, алмазик мой ненаглядный, я же уже сотый раз говорю "я на службе", и потому...

— Да, конечно, "я не могу выдать чужие тайны, я не хочу тебе врать, но это государственные секреты", — смешно прогундосила она, скорчив умильную рожицу, — А сам всё время врёшь, врёшь и врёшь! Ни одного слова правды!

— Алочка, солнышко, но я же тебе говорил...

— Ну да, как только тебя попрут со службы, так ты сразу всё, как на духу...

— Да чтоб я сдох! Всё расскажу, но в разумных пределах.

— Вот в этом ты весь, скользкий, как угорь! Слушай, а может, мне самой сходить к королю или к его советнику? Готова побиться об заклад, что они быстрее ответят на мои вопросы!

— И на какую сумму? Впрочем, к чему мне выигрыш?

— Ба-а, не нужны деньги?! Шэрх, я тебя не узнаю!

— Да нет, может, и пригодились бы... Но тебя ж сразу закуют в твои же собственные "браслеты" и в тюрьму лет, этак, на сто или двести. И будешь сидеть там, пока не повзрослеешь и не поумнеешь, — при этих словах Ала прищурилась, — А к тому времени, когда тебя выпустят...

— ...Ты успеешь жениться, детишек завести.

— Нет, я удалюсь на берег далёкого северного моря. И там, под шум прибоя и плеск бьющихся о берег седых бурунов, сидя на продуваемой всеми ветрами одинокой скале, буду вспоминать о навеки утраченной любви, время от времени роняя в бушующие волны скупую мужскую слезу.

— Ба, Шэрх, да ты — поэт! — вытаращилась на меня девушка.

— А разве я этого не говорил?

— Ну да, "каждый мужчина в душе — поэт", — передразнила меня Ала.

— А что, разве не так? Поэтами становятся от неразделённой любви... или пока неразделённой,.. но это уже несущественно, главное — порыв души! Вот и у меня то же самое.

— И к кому у тебя этот "порыв"?! — мгновенно нахмурилась девушка.

— Да вот, к одной отчаянно смелой и безумно прекрасной девице с огромными изумрудными глазами, — Ала уставилась на меня, — Всем она хороша, если б порой не была излишне ветреной и самонадеянной.

— Ах ты! — моя спутница попыталась ткнуть меня кулачком в бок, но я его отбил в сторону.

Знаю, какие у неё бывают тычки, даже меня может перекосить. Был бы человеком — давно бы помер!

— А ещё она бывает очень злобной, — клацнул я зубами, пусть не думает, что только она может всех передразнивать, — порой — сущий демон!

— Убью! — воскликнула Ала, попытавшись достать меня кулаком правой руки, а потом и левой.

— Вот и я говорю, — в очередной раз подначил я её и, отскакивая и защищаясь левым локтем, как щитом, поскакал дальше по тропке, как баскетболист, приставным шагом.

— Не уйдёшь! — погналась за мной девушка.

Но тут я, изловчившись, сгрёб её и подхватил на руки.

— Ты лёгкая, как пушинка, — пробормотал я.

— Это — магия, у меня тоже бывают порывы, — её ладони коснулись моих щёк, а потом я ощутил горячее прикосновение нежных губ.

— Немедленно отпусти, — стукнули меня по плечу кулаком, да так, что я аж зашипел.

Может, по весу Ала и стала лёгкой, как пёрышко, но рука её по-прежнему осталась тяжёлой.

— Ой, милый, я тебя ушибла, дай пожалею, — принялась гладить место ушиба, прогоняя боль.

В этом она вся: сама поколотит — сама вылечит. Не женщина, а прямо демон в юбке, даже без неё... в смысле, в мужском костюме.

— И перестань ко мне приставать, — стукнули меня кулачком уже в грудь, но так, понарошку, нежно, — не то я за себя не ручаюсь!

А кто тогда целоваться лезет, я что ли? Но вслух возмущаться не стал.

— И вообще, тут кругом какие-то заболоченные дебри, надо подыскать место получше.

А-а, вот так бы сразу, а то я уж было подумал, что меня разлюбили!

— Ну, пока мы его ищем (в чём посреди ночи я сильно сомневаюсь), может дорасскажешь мне об этих... асуарах?

— Тебе так интересно?

— Не хочется прослыть бестолковым чурбаном, не знающим обычных вещей. Только ты объясни как-нибудь попроще, чтобы даже мне было понятно.

— Хорошо, покажу на тебе...

— Да ну?!

— Не перебивай! — попытались меня опять ткнуть в бок, — Жаль, плохо видно!

— Вон, впереди, освещённая луной поляна. Подойдёт?

— Отлично!

— Так, встань сюда, в полосу света! Левее! Отлично! — подруга поставила меня в самый центр. — Проклятье! Как же я сразу не заметила!

— В чём дело! — не на шутку заволновался я, мало ли чего.

— У тебя действительно нет ничего лишнего. Если только мешок... А ну, покажи!

— А что с ним не так? — я скинул с плеча сидор и повертел, держа за лямку, так и сяк.

— Вот, смотри, если бы твой мешок был не полотняный, а кожаный, подстать костюму... Кстати, а откуда он у тебя, что все шэрхи такое носят?

Я поднапряг память, вспоминая, во что одевались мои лесные знакомые. Нет, не прокатит, да и зачем?

— Мне его в столице дали.

— Кармилане?

— Угу.

— Что, многие из ваших перешли к королю на службу, что их так наряжают?

— Откуда ж мне знать?

— Да, наверное... А почему бы нет? — следуя каким-то своим мыслям заключила Ала. — Так вот, если бы твоя котомка была кожаной, то она как раз стала бы тем аксессуаром, который бы завершил и дополнил твой образ... Шэрх, ты меня совсем не слушаешь!

— Почему, о-очень даже слу-ушаю, — пробурчал я, распутывая узел на горловине мешка, потому что только сейчас уловил идущий оттуда такой знакомый и манящий запах, — О! Тут же оленья нога! Будешь?! — протянул я её девушке.

— Не-е, — помотала та головой.

— Тогда я доем, ты не против? А то вдруг испортится, — и тут же впился в мясо зубами.

Ала отступила назад, потом ещё и неожиданно весело расхохоталась.

— Ты шего? — удивлённо уставился я на неё, не поняв причины такого веселья.

Но, мотая головой и не переставая смеяться, девчонка сделала ещё на шаг, оступилась и, вцепившись в ствол молодого деревца, закружилась вокруг него, заливаясь смехом. Его серебристые звуки буквально звенели в воздухе.

— Да что случилось-то? — невольно усмехнулся я, поддаваясь такому заразительному веселью.

— Шэ-эрх, ну умора, — ухахатывалась Ала, — теперь твой образ точно завершён.

— Чего? — не понял я.

— "Шэ-эрх, трескающий... нет, не правильно... вкушающий мясо", — торжественно провозгласила зеленоглазая шалунья, — это и есть твой истинный и неповторимый образ! — и вновь огласила ночную тишь новыми переливами смеха.

Тут уж и я не смог удержаться, будто смешинка в рот попала, и раскатистый гогот всполошил лесных обитателей.

— Так что, — едва отдышавшись, произнёс я, потрясая в воздухе недогрызанной ногой, — это и есть тот самый заветный... как его... аксуар? Ни в жизнь бы не подумал!

Ала только кивнула, вдоволь насмеявшись, она теперь не могла проронить ни слова.

— Тогда ничего, если я его доем?

Несколько минут интенсивной работы челюстями, и обглоданная кость полетела в кусты.

— Не хочу с ней таскаться, лучше потом новую достану.

Но девушка уже не слушала, она подскочила и с возгласом "Й-я-а!" прыгнула мне на грудь. Падая на спину, я только и успел, что мешок в сторону отбросить, так, на всякий случай.

— Тебе действительно не нужны побрякушки, потому что у тебя есть я! — заявила хулиганка, сидя на мне верхом.

— Никакой ты не аксуар, — заявил я, сгребая её в объятья и валя на траву, — потому что без них можно обойтись, а без тебя нет!

— И кто же я по-твоему? — мурлыкнула эта демонская суккуба, лизнув мой нос раздвоенным язычком.

— Моё сокровище! — выдохнул в ответ, впиваясь в её сладкие губы.