Мир под квадратным солнцем

Пролог. Попадание в мир Майнкрафта.

Дракон края повержен. Это было трудно — ведь я сделал это в хардкорном режиме. Один мир, одна жизнь, жестко подчинённая цели. Попробовать Майнкрафт ещё раз? Нет, не сейчас. Слишком много накопилось моральной усталости. Слежу за бегом диалога на экране.

— Я вижу игрока, которого ты имеешь в виду.

— Хардкорщик?

— Да. Будь осторожнее. Он теперь достиг более высокого уровня. Он может читать наши мысли.

— Это неважно. Он думает, что мы всего лишь часть игры.

— Мне нравится этот игрок. Он очень хорошо играл. Он ни разу не умер.

Есть! Диалог отошёл от стандарта, найденного в сети. Была в конце концов пасхалка для режима окончательной смерти!

— Он читает наши мысли, словно это слова на экране.

— Точно так же, как воображает множество других вещей, находясь глубоко в игровом сне.

— Слова — это прекрасный интерфейс. Очень гибкий. И не такой пугающий, как реальность позади экрана.

— Они всегда слышали голоса. Ещё до того, как игроки научились читать. В былые времена те, кто не играл, называли игроков ведьмами и колдунами. А игроки мечтали, что они летают по воздуху, на палках, получающих энергию от демонов.

— О чём мечтал этот игрок?

— Этот игрок мечтал о солнечном свете, и деревьях. Об огне и воде. Он мечтал, что творит. И мечтал, что разрушает. Он мечтал, что охотится сам, и что охотятся на него. Он мечтал об убежище.

— Ха, и вправду — оригинальный интерфейс. Ему миллион лет, и он всё ещё работает. Но что же настоящего создал этот игрок, в реальности за экраном?

— Он работал, с миллионами других, чтобы создавать истинный мир в туманности Ориона, и создал новые тактики для противодействия Безумцу, в Второй Полярной.

— Ещё расхождения! Я прочитал закодированную реплику. Но...туманность Ориона? Почему?

— Он смог прочитать эту мысль.

— Он смог. Он уже достиг наивысшего уровня. Время для сна длиною в жизнь, а не для ещё одного маленького игрового сна.

— А он знает, что мы его любим? Что Вселенная добра?

— Да, иногда он слышит Вселенную сквозь шум из собственных мыслей.

— Но бывает время, когда он расстроен, в своём длинном сне. И тогда он создаёт миры, где нет лета; и, дрожа под чёрным солнцем, он принимает свое же собственное печальное творение за реальность.

— Мы избавим его от печали. Печаль — это всего лишь часть его личных жизненных задач. А задачам свойственно меняться. Мы вмешаемся.

— Давай покажем ему настоящий мир в реальности. Пусть он поймёт его значимость для Вселенной. Он достаточно связан с истинной реальностью, так что я помогу сказать ему те слова, которых он боится.

Мне это не нравится! Смысл концовки стал уж слишком конкретным. Что за вмешательство?

— Он читает наши мысли.

— Уже всё равно. Я хочу сказать ему, что тот мир, который считается реальным — это просто игра в далёких мирах, я хочу сказать ему, что они — просто персонажи для персонажей. Они видят так мало от реальности в своём сне длиною в жизнь.

— И всё же они играют в игру.

— Тогда я просто скажу ему. Что мир Майнкрафта — такая же реальность, как и мир Земли. И он может перейти в него.

— Это было бы полезно, если он сумеет повторить тактики в истинной реальности. Конечно, если скажет правильные слова.

— Скажет. Я помогу.

Мои губы...я не контролирую себя! Тело будто одеревенело, а из горла льётся какая-то дикая смесь рычания с птичьими трелями!

Монитор погас. А из сетевой розетки, с запахом палёного пластика, выскочила зелёненькая шаровая молния размером с мандарин. Прыгнула, зависла слева от меня. За ней — вторая, третья. Девятая!

Пол под ногами вдруг исчез, желудок скакнул к горлу. А вокруг заскользили звёзды.

Глава 1. Равнина под квадратным солнцем.

Звёзды рванулись, собираясь в слепящий ком прямо перед мной. А затем вновь рассыпались по всему полю зрения, поменявшись. Все до одной звезды были красными. Но прежде, чем я успел рассмотреть хоть какие-нибудь созвездия, всё исчезло, а комнатные носки утонули в густой траве. Но мне было не до любования пейзажами, ибо в мозг будто воткнулись два сверла.

-Пом! Пом! -два знакомых, но до глубины сердца ненавидимых стука. Это лопнули мои барабанные перепонки. Черти жареные, ведь только в этом месяце заросли!

По въевшейся от армейской службы привычке, я глубоко вдохнул. И немедленно закашлялся. Воздух тут был. И наверное, его было слишком много. Волна запахов цветов, пыли и чего-то серного силой пробила дорогу сквозь нос и рот в лёгкие, одновременно прихватив солидный шмат слюней и соплей.

— Кхе... Кхе-кхе... Апчхи! — Мне немного полегчало, когда сопли частью вернулись на место, а частью удобрили дёрн. Правда, пошла носом кровь, но это уже мелочи. Даже на лёгкую контузию не тянет. Во время стрельб из "Мсты" бывало много хуже.

Присел на колени, отдышался, разглядывая метёлки незнакомых трав. А если и знакомых — по барабану. Ну не ботаник я, ни в прямом, ни в переносном смысле. Трава и трава. Разве что жестковата на ощупь. В салат такая не пойдёт.

Да и не надо. В салат пойдут те долбаные шутники, кто устроил мне барошок. И плевать, сколько у них рук с ногами. Всё равно оборву.

Вот так накрутив себе боевое настроение, я встал с колен и окинул взглядом местность. А пустовато тут. Равнина, трава, трава и только трава до самого...опаньки. В груди похолодело. Горизонта не было. Как послуживший в степи, разницу я понял сразу. Поверхность земли — плоская, исчезающая в мутной дали. На предельной дистанции — дымка, полосы облаков... нет, это небо у горизонта полосатое. В груди похолодело, но я крутнулся против своей тени, задрал голову. Здравствуй, беленькое квадратное солнышко. Похоже, это серьёзно. Я попал.

Учитывая размеры попадалова, всей жизни не хватит, чтобы виновникам лапки поотрывать.

Характер у меня флегматичный и отмороженный. Так что я не стал вопить "Не верю!" и исполнять нео-папуасский танец "падение снарядного ящика на палец". Ну попал так попал. Разбираться надо. Если не присев над стаканом разведенного спирта, то хотя бы присев. Чем я сразу и занялся. А то мало ли. Вдруг в довес к квадратному солнышку здесь и криперы-камикадзе водятся. Нечего из себя ростовую мишень изображать.

Первое, в чём я убедился — солнце двигалось. И не так, как на Земле, а именно скользило. Движение заметно невооружённым глазом. Спешно вытащил из кармана смартфон, торопливо сделал панораму, отдельно попытался щелкнуть солнышко. И вовремя — светящийся квадратик, не дотянув до зенита, начал снижаться. Я спешно включил секундомер.

Две с половиной минуты, полёт нормальный. Квадратик, сжавшийся до крохотной полоски в треть Солнца длиной, ещё высоко над нечеткой полосой, где небо сливается с землёй. Явно здешний светодень длиннее пяти минут, пусть и и ненамного. Странно. Вроде бы солнышко сжалось в размерах, я в яркости — наоборот прибавило. Смотреть больно, почти как на настоящее Солнце.

Я только успел подивиться странностям местной астрономии, как источник света начал гаснуть. Не закатился, не ушел в дымку, а именно начал затухать, как лампочка с диммером. Тридцать секунд — и вокруг полная тьма.

Звёзды я толком не не рассмотрел. Пять минут на адаптацию ночного зрения — это ни о чем. Только и убедился, что десяток видимых ночных светил — все красные или оранжевые. И самые яркие вроде окружены серебристым гало, как от тумана. Туманность? Вроде бы в пошедшей наперекос концовке Майнкрафта что-то говорилось о туманности. Да, и звёзды совсем не двигаются. То есть полёт квадратного солнышка — это был действительно полёт, а не вращение...чего? Воображение забуксовало, когда я попытался сопоставить факты. Ладно, пусть себе летает. Не врезается — уже хорошо.

Утро наступило через пять с небольшим минут. Высоко в восточном небе разгорелась световая полоска. Через минуту она превратилась в уже знакомый квадратик. Вот и хорошо. Будет день — будет и пища. Тем более что я ещё не голоден, так что можно и обождать пару дней.

Моего терпения хватило на четыре коротких дня. За это время я рассмотрел всю траву под ногами (десяток видов, но ничего съедобного на вид), проверил наличие сети на смарте (естественно, нет связи), запомнил звёздные ориентиры на четыре стороны света, и проинспектировал карманы. Нашлась связка ключей, замусоленные чеки из продуктового, и десяток монет. Ну и смартфон. Обратный портал собирать не из чего. А затем меня нашли тараканы, и пришлось сниматься с места.

Наверное, это были особые, стайные тараканы. Ведь муравьи от кого-то да произошли, так почему бы не от тараканов? Кусаются они слабо, кожа выдерживает. Но мало удовольствия, когда в темноте по тебе бегают сотни лапок. И не придавишь ведь. Как только зажигается новый день — вся стая сразу взлетает в воздух и поспешно прячется в траве. Так что на вторую тараканью ночь я плюнул на всё, и зашагал по бесконечной равнине. На условный север. А почему бы и нет? Направление ничем не хуже любого другого.

Глава 2. Красноватый холм.

Беспокоиться я начал уже через дюжину коротких дней, сложившихся в час. Слишком уж плоская равнина, и совсем не меняется за пройденные километры. Когда здесь в последний раз лил дождь? Сколько я выдержу без воды? Погода достаточно прохладная, влажность высокая. Но луж или пятен мха нет. Какое-то всё вокруг...противоестественное, пусть и реальное. Будто режим песочницы в майнкрафте.

Ноги ступали почти автоматически, а глаза с надеждой обшаривали горизонт. Ничего. Тучки, непонятные смещающиеся полосы. Но ничего материального.

Горло начало пересыхать, ноги гудели от усталости, а я всё пёр вперёд выбранным курсом. Это психосоматика. Игнорировать усталость. В этой местности не выжить, останавливаться на отдых — значит медленно убивать себя.

Тело, ещё не успевшее отвыкнуть от армейских нагрузок, постепенно вошло в режим марш-броска. Сознание постепенно успокоилось, привыкнув к неизменной картине. Внезапно пришло озарение.

Эти медленно ползущие полосы. Это просто свет! Светлая полоса — день, чёрная — ночь. Каждая полоса — зона одного квадратного солнышка. И солнц много. Реально много. Низко в небе полосы просто исчезают в дымке. А горизонта по-прежнему нет.

Когда чуть правее моего курса в дымке появилось тёмное пятно, я не выдержал. Перешёл на трусцу. И снизил скорость до шага только тогда, когда через пару километров пятно практически не приблизилось.

Чтобы разглядеть детали, потребовалось четыре дюжины дней. Коричневая то ли гора, то ли холм. И тёмно-зелёные языки растительности, взбирающиеся по склонам. Другой биом, жизнь!

Сил не хватило, чтобы добраться до склонов. Я сначала присел отдохнуть на ночь, и незаметно для себя заснул.

Проснулся я от резкой, дёргающей боли в кистях руках и лице. Вскочил, бешено размахивая руками. А вокруг — знакомый тараканий шелест. Нашли, демоны! Закусали! Да как тут выживать!

Судя по ощущениям, проспал я от силы полчаса. Голова будто ватой набита, из мелких ранок на губах, щеках и даже веках — сочится кровь. Что за тараканы такие!

Впрочем, короткий привал оказался скорее благом. Усталость чуть отступила, и я начал воспринимать реальность чуть полнее.

Среди травы появились крохотные проплешины, в которых что-то краснело. Нагнулся, подобрал. Пемза.

Да и трава изменилась. Больше нет высоких метёлок, а плоские листики на земле — выглядят нездорово. Будто обгрызены. Только почему будто? Характерные рваные края, вот они прямо перед уставшими глазами. Значит здесь водятся травоядные. Или очень большие насекомые.

Первую овцу я пропустил. Принял за белый валун, торчащий из пологого склона. И только едва не наступив на вторую, понял, что это животное.

Шерсть у "овцы" — не шерсть, а что-то вроде...да ни на что знакомое не походит. Скомпонуй вместе обрезки ногтей, иголки ежа, и щитки черепахи, облей гибрида белой краской — и получишь тот комковатый кошмар, который я с опаской сначала потыкал ключами, а затем потрогал.

А затем "овца" выпростала ногу и отпрыгнула от меня, попутно опорожнив кишечник.

Я попробовал сначала оттереть налипшие на штанины экскременты пучками травы, а затем плюнул на всё и рысцой добежал до вонючей животины. Взяться за шерсть, поднатужиться, и перевалить её на спину. Уф. Не показалось. В кого же ты, деточка, такая некрасивая уродилась?

Нога действительно была. Одна, но очень толстая. И прямо над ней — крохотный ротик с сотнями совсем мелких зубов. Ни глаз, ни носа. По строению тела — скорее похоже на улитку, чем на овцу. Килограммов на сорок улитка. Удивительно, как настолько мирное животное не сожрали местные стайные тараканы.

Хотя...возможно, овца невкусная? Или выделяет природный репеллент?

До ближайшего дерева было не более полусотни метров, так что я потянул замершую овцу с собой. Благо извращённая шерсть хорошо скользила по траве. И почему только здесь нет инвентаря? Тут и с одной овцой мороки на несколько дней. Коротких, но всё-таки суток.

Хорошо в майнкрафте. А здесь если и майнкрафт, то исключительно для мазохистов. Потому что одно убийство овцы заняло минут пятнадцать. И вовсе не потому, что животное сопротивлялось.

Обломать ветку с дерева, ещё ветку, ещё ветку. О, вот и относительно острый излом получился. А затем самая муторная часть. Тыкать наугад в мягкое брюшко, оценивая твердость и реакцию овцы. После полусотни тычков вроде удалось. От удара между ртом и ногой тельце конвульсивно содрогнулось, и обмякло. Запомним. Похоже, мне удалось достучаться веткой до овечьих мозгов. Так себе достижение, если честно. Тем более что спать хочется всё сильнее.

Весь остаток нервной энергии я угробил на строительство шалаша, опирающегося на гладкий древесный ствол. Прямо над грязно-белым трупом. А затем я вполз под ветки и отрубился.

И снилась мне всякая муть. К счастью, без тараканов.

Глава 3. У источника.

Проснулся я от жажды. Больше невозможно отвлекаться на второстепенные задачи. Пить! Руку отдам за грязную лужу!

К счастью, жажда не успела довести меня до полного помрачения. Я прикинул стороны света, и побрёл с южного на восточный склон холма. Если я правильно вспомнил учебник географии, там будет больше влажность из-за орографической облачности. Если она существует в этом мире. Как и на западном склоне, но восточный — чуть ближе.

На крохотный, в полметра высотой, обрывчик, я наткнулся в самом перспективном месте. Прямо под верхним изломом склона. А под обрывом — грязная лужа, как я и "заказывал".

Я присмотрелся к сырой земле. Есть! Не совсем родник, но вода понемногу просачивается.

Четыре дня под регулярно сменяющимися квадратными солнцами, и у меня начало получаться. В крохотном бассейне, выложенном кусками пемзы, набралось достаточно чистой воды, чтобы зачерпнуть ладонью. Какое блаженство!

Удовлетворив жажду, я начал оглядывать округу более отвлеченно. Попробовать, что ли, колодец вырыть? Набрать пористого камня на облицовку...мда, тут придётся с каменоломни начинать. Или даже с деревянной лопаты. Я в майнкрафте или где?

Подошел к ближайшему дубу, присмотрелся. А ведь тенденция. Дерево оказалось дубом примерно настолько, насколько недавняя инопланетная улитка — овцой. То есть с дубом можно спутать только на первый взгляд, да и то в дикой запарке.

Кора — вроде бы кожистая и с ребрами жесткости, а не с трещинами, как у нормального дуба. А ну ка...

Древесина ствола, в отличие от ветвей, оказалась мягкой. Будто гигантская трава-борщевик. С напряжением всех сил, но мне удалось воткнуть ладонь на сантиметров пять. Надеюсь, этот дуб не ядовитый, как настоящий борщевик. Хм...а ведь должен быть ядовитым, иначе бы его улитки сожрали. Остаётся надеяться, что инопланетный яд на меня не подействует.

А затем начались чудеса. Выдранный пласт древесины начал твердеть прямо на глазах, истекая соком и сжимаясь, как и образовавшаяся выемка в стволе. Такая защитная реакция?

Я едва успел воткнуть отломанную ветку вместо черенка, как корявая лопата окончательно затвердела. Потрогал, приложился со всей силы. По жесткости похоже на низкосортный стиреновый пластик. Копать можно, если не давить со всей дури. Кривой черенок-то, похоже, из того же материала.

Последующие два часа показали мне бездну, куда следовало бы скинуть мой оптимизм. В мусор отправились три заготовки лопат, и одна — топора. И наконец мне удалось подобрать толщину, чтобы и не ломалась, и резала бы землю. Пришлось, конечно поправлять форму, стачивая лишнее куском пемзы.

Пауза на адаптацию дизайна лопаты к местной древесине окупилась. Я спустился на равнину, где было меньше камней, и начал рыть. Двадцать сантиметров, тридцать. На что-то наткнулся. Старательно окопал, помня о мягкости моей лопаты, осторожно вывернул на траву. И тихо офигел.

Среди комьев земли лежала стальная, почти черная от патины ложка. Или... как обычно, НЕЧТО, что можно на первый взгляд спутать с ложкой. Ручка чересчур массивная, почти цилиндрическая. Есть шесть эргономичных впадин под пальцы. Пять сверху и одна снизу.

Положил пальцы сверху, и уже не удивлялся. Пальцы от указательного до мизинца ещё удалось с усилием уложить в ряд вмятин, пусть одна и осталась незанятой. А вот большой палец до нижнего желоба не доставал. Нечеловеческая утварь. Но гораздо хуже то, как быстро я её нашел. Хотя проверить не мешает!

Во второй ямке, в полсотни метров в сторону, нашелся будто жеваный моток проволоки, прямо в дёрне. А в третьей, на полуметровой глубине — гнутые двутавровые профили миллиметров на двадцать пять, которые достать не удалось. Ибо они были прикреплены к чему-то массивному.

Я присел на кучку земли, отстранённо посмотрел на свою тень, отбрасываемую квадратным "солнцем". На накопанные артефакты. На дуб с фантастически удобной древесиной. Задумался. Прощай, ранне-средневековая планета майнкрафт. Здравствуй, искусственный мир майнкрафт в эпоху пост-апокалипсиса.

И в этот момент истины мне на колени запрыгнул крипер.

Глава 4. Криперы и их старшие братья.

Я окаменел в шоке. Только состоянием задумчивости и можно объяснить то, что я так попался. Ан нет, не только. Крипер, размером не больше суслика, зелёно-пятнистый. Нет, уже синий, под цвет моих джинсов. Да он мимикрирует! Так маскируется, что любой хамелеон сжуёт свой язык от зависти!

Крипер потоптался у меня на коленях четырьмя крохотными ножками, потрогал двумя передними лапками мою хлопковую рубашку. Принюхался к волосам, как-то неуверенно фыркнул, повернулся, демонстрируя вторую пару глаз на затылке.

Господи, да как снять с себя эту шестиногую и четырехглазую дрянь? Ведь если верить общему облику, он ещё и взрывается.

Но прежде, чем я успел составить какой-нибудь предельно глупый план, крипер потерял ко мне всякий интерес. Вместо этого он грациозно скакнул на место недавних раскопок, втиснул своё хлипкое тельце между торчащих из земли балок, и зашипел.

И паралич испуга прошёл, как по волшебству. Я шмякнулся об землю плашмя, вдавливая лицо в траву, почву и шершавые камешки. А в следующий миг мне в ноги ударила взрывная волна.

Прилично так ударила. В четверть силы оборонительной гранаты, или в десять граммов тротилового эквивалента, если судить по тому, что ноги мне ушибло, а не оторвало. Ну суслик. Ну мразь, вот насвинячил посмертно!

Подняв ошалевшую голову, я уставился на слегка осыпавшуюся ямку раскопок и ещё более гнутые балки. А балки-то — стальные. Алюминий сломался бы нах..н, рассыпая дождь осколков. Нафиг, нафиг. Если тут такие самоходные гранаты водятся, завязываю с раскопками. Сталь — это хорошо, но здоровье дороже. Поищу-ка лучше ещё "овец". Есть подозрение, что если местные гибриды тараканов с комарами не бьются в судорогах, отведав моей крови, то и беленькие гигантские улитки окажутся для меня вполне съедобными.

Я окинул взглядом несуществующий горизонт. Спереди — ничего, кроме холма. Сзади — холмик поменьше. Не понял?

Выброс адреналина начался ещё до того, как холм зашевелился, пошел рябью, начал сплющиваться. Так что когда он взвился в воздух, сердце не остановилось, а только тревожно ёкнуло. Напряженно слежу, стараясь не шевелиться. Я маленький, незаметный, и даже невкусный. Просто синенький камешек. Такие тут на каждом шагу, пусть я ни одного и не видел. Вроде... мимо!

Слизистая, бесформенная зелёная куча в камуфляжных разводах приземлилась возле дерева, где я делал лопату. Мгновенное мерцание, и через её стенки вываливается десяток сусликов-криперов. Они почти сразу начали сливаться с ландшафтом, но если знать, что они здесь — заметить можно. Тень-то они отбрасывают. Мельтешение прыжков и неторопливых прогулок, и взрыв. Ещё взрыв. Там, где я бросил бракованные заготовки лопат. Вечер перестал быть томным. Майнкрафт — копай и твори, да? А о последствиях в игре не слова!

Копай, и придут криперы закапывать. Твори — и придёт... наверное, эта бесформенная тварь стала прообразом кубиков слизи? Значит, придёт прыгучий кубик. Только он что-то нереально здоровый. Метров восемь. Теперь понятно, на что намекал текст на экране, когда хвалил "Он ни разу не умер". Здесь не просто опасно. Весь мир майнкрафта — смертельная ловушка. А ведь я ещё ни зомби, ни скелетов не видел. Возможно, и не увижу. По той простой причине, что умру до этого "замечательного" момента.

Стараясь двигаться медленно и плавно, я опустился на колени. Согнулся, уперся локтями в землю. По щеке заскользила травяная метёлка, коричнево-серый полосатый жук с красной головой с натугой взлетел мне на плечо и пробежал по спине, как по мосту. Наконец, я лег плашмя. И дал дёру!

Вот так и помчался. Ползком, не поднимая головы, и побивая все армейские нормативы скорости для этой позы. Только бы оказаться подальше от этого желейного "авианосца".

Смелость для того, чтобы поднять голову и осмотреться, собралась только через шесть десятиминутных суток.

Ничего и никого. Трава, настоящий холм, редкие деревья. Будто мне всё привиделось. Нет, не почудилось. Вон те проплешины поменьше — от взрывов криперов. А цепочка тех, что побольше — от приземлений "кубика". Вроде пронесло. Он обогнул верхушку холма по широкой дуге и ушел. Спасён!

Я вздохнул. Хардкор — это серьёзно. Надо содрать шкуру с "овцы", чтобы было легче носить. Надо сделать ёмкость для воды, заполнить её. Собрать топливо. Попробовать вкус местного мяса и травы, с готовкой и без. И двигаться. Двигаться больше, не ослабляя бдительности. Нет времени, чтобы отдыхать и размышлять. Потому что я собираюсь выжить. Даже в этом неестественном месте. Выжить, и... что? Убить дракона края?

А ведь это — не игра. Никакого игрового баланса. Криперы оказались мелкими и малоагрессивными, а вот их носитель — на вид совершенно неубиваемый. Ручным оружием точно. Не уверен, что его можно разорвать чем-то меньше противотанковой ракеты. А если верить тому, как он был изображён в игре — он сохранит функциональность, даже если его расчленить на куски. Что же такое тогда дракон края?

Глава 5. Кровать, маскхалат и броня.

На этот раз я включил режим паранойи на форсаж. Если слизистый "носитель криперов" припёрся сюда, это случайно? Вряд ли. Вопрос в том, патрулирует ли этот монстр все холмы, или я персонально наследил на этом холме? Например, свалив дерево. Если второе — надо маскировать свои действия, пусть даже ценой потерь времени и усилий.

Знать бы ещё, от чего маскировать. Разве что от солнышек? Я взглянул в небо ещё разок, и резко рванулся в тень. Квадратные звёзды, ага. Классический образец цели программы SETI. Кроме лампочек, там могли и камер натыкать. Хотя камерой может оказаться вообще что угодно, если вспомнить даже земные нанотехнологические изыски. Нет уж, в условиях недостатка информации — пользуемся скальпелем Оккама. Если меня не прижали до сих пор, наземной сети сбора данных здесь нет, а космическая — слишком далеко, чтобы различить одиночного человека. Попросту, нечего бояться невидимого. Вижу солнце — боюсь солнца. В пещеру бы. Но сначала мобильная постель!

Шкуру с улитки удалось снять за ночь, просто расщепленной веткой. А затем я занялся охотой систематически. Днём — высматриваю цели. Ночью — бегу в их направлении. Чтобы наутро скрежетать зубами, промахнувшись на сотню метров. Такой вот экстремальный гольф, где я — в роли мячика. Но чувствую себя уже увереннее, ибо в первый же день я начал плести маскировочную накидку. Из травы. Скомбинировать с шкурками белых "овец" — и гипотетический наблюдатель издалека увидит жирную улитку на пятне подвядшей травы, а вовсе не злонамеренного инопланетянина.

Игл, впрочем, не было. А вертеть дырки в шкурах ветками, а затем связывать всё травой — занятие муторное, и наверняка не слишком прочно. Даже если выбирать самые прочные стебли.

Голод подкосил меня на второй овце. Я понюхал странные, лиловые потроха, лизнул обратную сторону шкуры. Отплевался от горечи. И принялся жевать мякоть ноги. Ничего, сойдёт, особенно если закрыть глаза. На вкус — будто сырая курятина. Ухх... не спрашивайте, где мне пришлось её жрать раньше, и я не разболтаю военных тайн. Но могу точно сказать — те германские солдаты, что Великую Отечественную по мемуарам выживших врывались в деревни с воплями "курка, яйка" — они точно были голодны не на шутку. Ибо требовали точно то немногое из мясного, что относительно безопасно можно было сжевать заживо.

Ночью я прислушивался, ожидая нового нападения тараканов, но нет. Поодаль эти твари продолжали летать, но ко мне больше не приближались. Похоже, шкуры действуют. Интересно, как часто их придётся обновлять?

После третьей овцы я увязал запас мяса в узелок из травы. И споткнулся.

Что там под ногами? В темноте не разглядеть. Ладно, до очередного рассвета — всего минута. Подожду и осмотрюсь. Это безопасно. Я ведь всего лишь овечка. Толстая, долговязая овечка. Меня совсем не видно. В отличие от синеньких камушков, конечно.

А на рассвете я не смог сдержать изумлённый вопль. Скелет. Я споткнулся о скелет. Не об костяного лучника из Майнкрафта, а об чьи-то останки. Ага.. вот это рёбра из земли торчат, а под той кочкой — наверное, череп.

Совершенно машинально я отгрёб землю, подивился форме рёбер. Какие-то они звёздчатые в поперечном сечении. А затем блеснул металл. Нержавейка или её аналог.

Снизив градус осторожности, я начал окапывать костяк. Но снятый дёрн не забывал откладывать в сторону. Не надо оставлять ям. Вдруг на них опять придут криперы?

Через час усилий, я уже держал в руках две трапециевидные пластины размером сантиметров сорок. Одна с дыркой чуть в стороне от центральной линии, вторая — с круглым пятном разноцветных побежалостей. Точно нержавейка. Хром так реагирует на перегрев.

Я поглядел на куски металла. Примерил на скелет, затем на себя. Мне на бронежилет — маловаты, а вот покойному пластины были в самый раз. Были... и явно не спасли.

Итак, трёхмиллиметровый металл не самой мягкого сплава пробит. Затем пробито тело чужака-неудачника, а потом снаряд горел жарким огнём, не пробив вторую пластину. Зажигательная пуля? Ну уж точно не стрела с кремневым наконечником. Ей три миллиметра стали не пробить, какой сплав ни бери.

Значит, берём на заметку. Беречься от дистанционных атак. Хорошо, что у меня острое зрение на уровне двести процентов! Есть шанс заметить стрелков издалека и схорониться. Хотя не факт, что острое зрение будет преимуществом ЗДЕСЬ. На Земле была пара американских племён с разрешением прищуренных глазок под семьсот процентов. Народ прирождённых снайперов, б...ь. За снайперские шуточки англо-американские колонисты их и перебили вне очереди.

Впрочем, бронепластина, даже дырявая — лучше, чем рубашка и сомнительные шкуры. Беру!

Глава 6. Лучше бы это были старые добрые зомби.

Соблюдать осторожность — легко сказать, но дьявольски трудно исполнить. Тем более, что опасность довольно малозаметная. Хотя, что мне жаловаться? Если выбирать между встречей со стаей шестиногих криперов и миномётным обстрелом, я выбираю криперов.

Вот так я размышлял, пытаясь собрать рюкзак из корявых деревянных досок. Пазы не держались. Усадка материала, чтобы её об пень размазало. Сколько надо ждать, пока местная древесина стабилизируется? Неделю? Или год?

В конце концов я плюнул на приличия и распустил рубашку на полосы. Четыре полосы пошли, чтобы связать накидку из пары овечьих шкур, а остальными я скрепил панели рюкзака. А джинсы пошли на лямки. Дичать, так до шкур и голозадости. А трусы? Трусы я одел на голову, вплетя в ткань пучки травы, свисающие до середины спины.

Всё ради маскировки. Чтобы выжить в откровенно враждебном окружении.

Даже деревья пришлось рубить с оглядкой. Никакого лесоповала. Там ветка, здесь плоский кусок ствола. Разреженную рощицу будто ободрало стадо гигантских зайцев. Надеюсь, выглядит не слишком подозрительно.

Грубые деревянные кувшины, запас овечьего мяса, корявые инструмента, бронепластина, которую так и не удалось привязать на грудь. Да ладно, с моим характером — защита спины куда полезнее. И рюкзак, куда я сложил свои богатства. Пора путешествовать!

Старт получился на славу. А через два десятка коротких дней я финишировал. Мордой в колючую траву.

Сначала рухнул, а только потом начал обдумывать, что же я увидел. А походило увиденное на торчащую из особо высокой "осоки" голову. Человеческую голову.

Нет, конечно, проскакивала идея побежать к товарищу с воплем "Брат!". Но в первый миг я просто постеснялся своего дикарского вида, а затем начали накапливаться ненормальности. Мерзенькие такие.

Первое. Трава колышется, и временами мне удавалось разглядеть одежду. Вроде бы ничего странного — черный свитер, когда-то синие штаны. Из-за неудачного ракурса задницу толком не разглядеть, но штаны обвисают очень подозрительно. Будто в них срали неделями, если не месяцами.

Второе. Движения и поза Товарища Свитер, как я его назвал — нечеловеческие. Стоит себе в траве. Не переступает с ноги на ногу, только головой вертит. И вертит как-то по-птичьи. Или будто у него в шее дешёвый шаговый мотор. Трудно описать, но вроде те движения, что нормальные люди делают с постоянным ускорением — у него то с максимальным ускорением, то с постоянной скоростью. Шея устанет за пару десятков таких акробатических трюков, но Товарищу Свитер, похоже, на усталость наплевать.

Так что мне расхотелось идти на контакт. Наоборот, я переполз в крохотную, на десяток сантиметров, ложбинку. И у меня под коленями захлюпало.

Да, грязь. Ландшафт менялся слишком медленно, и глаза "замылились". Совсем незаметно степь превратилась в плоское болото. Пока что не слишком вязкое, но впереди — обилие высокой травы, что скорее всего значит много воды.

С нового "наблюдательного пункта" Товарища Свитер стало разглядывать намного труднее. Впрочем, взаимно. Зато я обнаружил кое-что ещё. Тропинку.

Тянется полоса вытоптанной травы в обе стороны от позиции странного мужика, по диагонали к моему курсу.

После обнаружения тропинки мне совсем расхотелось ввязываться в авантюры, и я начал окапываться, пользуясь короткими периодами темноты, чтобы аккуратно подпирать землёй валик из дёрна перед лицом и плечами. Сантиметр за сантиметром. Десять сантиметров, пятнадцать, двадцать. Вроде хватит. Теперь меня очень трудно заметить по движению, даже если я буду есть или справлять нужду. Или там тараканов давить.

Впрочем, так долго ждать не пришлось. Через пару часов, слева на отсутствующем горизонте появилось красное пятнышко. Ещё час — и оно превратилось в красную спортивную куртку. И вскоре я обозревал нового персонажа. Назовём её Модницей.

Выглядела она много хуже Товарища Свитер. Если мужчину ещё можно было принять за бомжа, то дама выглядела, как гибрид зомби с мумией. Рваная одежда, высохшая кожа, которую вот-вот начнут протыкать кости, дёрганая походка. Ноги сзади — покрыты слоем фекалий и засохшей мочи. Но самое жуткое — она светилась в темноте.

Глаза лучатся красноватым заревом, и такая же иллюминация пробивается через рот, нос и уши. Будто у неё в черепе красный светодиод.

Я уж ожидал, что стану свидетелем смены караула у нежити. Но нет. Прежде чем двое сошлись на полсотни метров, Модница поменяла курс на противоположный. А товарищ Свитер ещё постоял денёк, и на следующее утро отправился по тропинке направо.

И что это было? Похоже на патрулирование, но только местами. Так могли бы патрулировать границу муравьи или там зерги с тиранидами. Границу... а ведь похоже. Что эти личности надеялись не на банальное зрение, а на что-то ещё. Может быть, вся эта тропинка — инопланетный аналог контрольно-следовой полосы?

Тем не менее, надо действовать. Где болото — там и текучая вода найдётся, а у воды выживать намного легче, чем в сухой степи. Да и "овечье" мясо уже порядком приелось. Организм усиленно сигнализирует, что ему не хватает витаминов, микроэлементов или ещё чего. Мне точно надо через эту тропинку.

Через границу я перемахнул одним прыжком, используя для опоры срезанный ещё на холме короткий шест. Вроде бы среди сломанных стеблей никаких сенсоров не было, но бережёного бог бережёт.

Теперь я двигался, держась плотных зарослей травы. Это не осока, какое-то двухдольное растение, но растёт похоже — этакими рыхлыми кочками, образованными беспорядочным сплетением корней и стеблей. Наверное, пример конвергентной эволюции. Болото — оно и в майнкрафте болото.

Я продвигался вглубь топи, постоянно останавливаясь на обзор местности и планирование маршрута. И думал. Эти люди во вполне узнаваемой одежде — явно с Земли. Что с ними случилось, если они стали вот такими патрульными зомби? Похоже, в этом мире есть кое-что похуже вируса бешенства, послужившего основой для земных легенд о нежити. Но я разберусь. Обязательно. И заставлю ответить всех причастных.

Глава 7. Алмазы и уголь.

Влажные ложбинки потихоньку сливались. Кочки осоки, наоборот, всё тянулись ввысь, но выглядели явно нездорово. Всё больше мёртвых стеблей. А между ними — в траве появились проплешины, заросшие мхом. Самого обычного, земного вида. Я присматривался, принюхивался, мял рукой. Даже на вкус пробовал. Совершенно типичные три-четыре безымянных вида со среднерусских верховых болот. Видел их до переноса тысячи раз. Не то, что явно чужая трава с равнин за спиной. Настолько конвергентная эволюция? Или я всё же на Земле, на каком-то затерянном плоскогорье в Южной Америке?

Я взглянул в сторону солнца, и зябко передёрнулся. Нет, всё ещё квадратное. Тогда что за фигня? Почему мхи здесь привычные, а покрытосеменные растения — нет?

Ой. Верно ведь. Мхи — это споровые растения. Споры летают везде. Сколько-то их было и у меня на одежде, и даже просто в воздухе, окружающем меня. И не только вокруг меня. У тех отвратных "зомби" — тоже. Получается, это настоящий земной мшанник?

Я снова содрогнулся, когда пейзаж вокруг заиграл новыми красками. В палитре инвазивных сорняков и экологической катастрофы. Точно катастрофы. Эта инопланетная осока — была хорошим испарителем. Мёртвые стебли над болотом все мокрые, но гниют явно медленно. Так что раньше... несколько десятков лет назад, наверное... здесь был просто сырой луг. А затем земные мхи начали распространяться. Накапливать воду. И убивать местную траву. Точно непонятно, как — контактными ядами, паразитами, конкуренцией за какой-то ресурс, или попросту избыточной влажностью.

Привал на сон я устроил на последнем относительно сухом островке. Вокруг него — воды уже по щиколотку. Даже земной мох начал сдаваться. Поспал я от силы пару часов и в вскочил, дрожа и тихо ругаясь. На фиг такой пейзаж и ночёвки в мокрой одежде! Если и дальше вода будет прибывать, через тридцать суточных циклов повернусь назад.

Но болото кончилось раньше. Сначала я заметил зелёную линию в дымке, а через пару дюжин восходов, она превратилась в стену леса.

Настоящего леса, а не той рощицы, что я встретил на пемзовом холме.

А ещё через четыре стремительных рассвета я разглядел источник болота. Речку, сливающуюся через трёхметровый обрывчик. Обрывчик, на котором собственно и рос лес.

Издали всё это выглядело как древняя речная терраса. Если поближе — то как последствия тектонического сдвига после землетрясения. А если совсем близко — то как нечто настолько ненатуральное, что у меня забегали мурашки по спине.

Я сдвинулся влево от речки на километр, и вроде нашёл точку, где по уступам скалы и свисающим корням реально забраться наверх.

Корни ещё нормально. Хрупкие, как и местная древесина, но самые толстые мой вес держали. А вот со скалой всё было плохо.

Под вполне обычной почвой — сплошной слой угля, причём не древесного, а скорее антрацита. По крайней мере, мазался он вполне по-угольному. А чем ниже, тем уголь твёрже. Блестит сначала стеклянисто, а затем как-то радужно. Уже догадываясь о результате, я вытянул ключ и попробовал поцарапать глыбу в основании обрыва.

На стальном ключе остались четко видимые борозды. Твёрдость по Моосу больше семи — это не обсидиан. И уж точно не рубин с сапфиром, если верить глазам. Значит — алмаз. У меня перед глазами сотни тонн черных алмазов, и скорее всего ещё больше — погребено под лесом. А, у основания обрыва — даже прозрачные алмазы. Отливают себе голубизной, еле заметной под слоем воды.

Не вызывают алмазы ни радости, ни хватательного рефлекса. Только страх перед непонятным. Перед той силой, что так вольно обошлась с химией целого мира. Отлично ведь помню, что массивные пласты алмазов — не совместимы с кислородной атмосферой. Вот видно. Слой алмазов в характерных "подпалинах". От лесных пожаров, наверное. Если метастабильный алмаз раскалить под слоем почвы, он в прямом смысле этого слова обуглится. Ставлю на кон свой рюкзак против куска дерева — в глубине алмазы совсем не чёрные. Весь это лес и равнина стоят на плите из голубого алмаза.

Вот так ожидая каждую секунду подвоха, я забрался сначала на обрыв, а затем на дерево поудобнее. Вроде липы, хотя листья совсем не похожи. Ну и ладно. Я же их не есть собрался.

С высоты в десять метров пройденное болото удалось охватить одним взглядом. Ничего примечательного — никаких некрополисов или гигантских порталов. Да я особенно и не надеялся.

А вот лес оказался интереснее. Пятна растительности, отличающиеся по высоте и цвету. И снег.

Да, снег. Без всяких склонов. Просто на севере в небе сгущаются тучи, видны явные дождевые полосы под ними. И на самой границе видимости — рваная белая лента снежного покрова. Теперь хоть понятно, откуда течёт река. Непонятно, почему.

Почему на ранее облюбованном стометровом холме вполне логично едва пробивался хиленький родник, а здесь на перепаде высот от силы в пять метров — и ливни, и даже снег. Глядя на такое появляются жутенькие мысли о искажающих реальность монстрах. Вот спущусь сейчас с ветки, и наступлю на какого-нибудь эпипсиарха. А тот в отместку зарастит мне рот с носом, будто так и было.

Прочь обезьяньи страхи! Ясно только то, что моё понимание, воспитанное на реальностях Земли — не просто неполно, но и местами ошибочно. Ну снег в десятке километров от тёплого болота. Экая невидаль. Это же майнкрафт! Разберусь, а потом посмеюсь над своими страхами.

Глава 8. Эндерман.

Движение на земле я заметил ещё когда спускался. Постарался вести себя поосторожнее...только что толку, если ствол всего один?

Эта чёрная двуногая тварь с длинным копьём в руках устроилась метрах в трёх от ствола. И радостно скалилась, наблюдая за моими попытками спуститься в самом удобном для бегства месте. Ей-то что. Весь мой манёвр — меньше метра по горизонтали. Ненавижу! Если бывает ненависть с первого взгляда — я её сейчас испытал.

— Чирик! Фюииить! Фиити-ти-ти! — Она...или он? Ещё и разговаривает?

— Здравствуйте... Я пошёл... не надо в меня ЭТИМ тыкать!

— Сиина-ти-ня! — Негодующее верещание резануло ухо, а стальной наконечник копья недвусмысленно преградил путь. Тварь... пусть это будет эндерман... двинулась резко, и я оценил грацию и скорость движений. Неудобный противник на дальней дистанции. Мой единственный шанс — клинч. Руки и ноги тоненькие, так что в силе скорее всего мне уступает. Взять бы этого эндермана за шею, только копьё всё портит.

— Да, я понял. Сейчас! — Подчиняясь языку жестов блестящего лезвия, я сбросил рюкзак. И только скривился, когда эндерман парой взмахов разрезал мои драгоценные завязки.

— Фии-ти-рининя! — Свободная рука чёрной твари безошибочно выдернула из кучи хлама смартфон и связку ключей. А в следующую секунду произошло такое, что я тихо выпал в осадок.

Эндерман лихо метнул земное барахло в пасть и принялся жевать. Алюминий, стекло, сталь, пластик и литиевые батарейки вперемешку. И судя по скрежету, сталь поддавалась.

А вот батарейки он не вынул зря! Не знаю, что у него было в слюне, но полыхнуло знатно. Не зря я выбирал модель с самой большой ёмкостью. Только бы хватило!

Батареек, которых вечно не хватало мне, инопланетному монстру хватило с избытком. Первые пару секунд он ещё дёргался, будто пытаясь сплюнуть, но затем рухнул с головой, окутанной жарким алым огнём.

Воспользовавшись моментом, я подхватил копьё, и отпрыгнул подальше. И не зря.

С головой эндермана творилось что-то ненормальное. Литиевое пламя всё ещё горело, но одновременно из района черепа начало...сиять. Совсем как у зомби-модницы. Всё сильнее красный свет через ожоговые дыры, открытые литием. Пламя будто померкло. Не прошло и тридцати секунд, как череп твари развалился. И на свободу вырвалась красная шаровая молния.

Впрочем, красной она оставалась не более пары секунд. Красная оболочка покрылась прорехами и истаяла, как туман. Шарик света поднимался в небо, беспорядочно мотаясь. Оранжевый, жёлтый, зелёный... да это совсем как те шарики, с которых началось моё приключение!

Инстиктивно я спрятался за стволом, и не прогадал. Вспышка желтого света залила весь мир, нос забило запахом палёного. Сквозь слёзы я смутно отметил гигантскую тень, метнувшуюся сквозь стену огня, и всё кончилось. Только чадил инопланетный труп, и листья "липы" скукожились от запредельного жара вспышки.

Стресс оказался достаточно сильным, чтобы включить режим гиперфокуса. Его ещё неверно называют боевым трансом. С обычным трансом он как раз не имеет ничего общего. Так что последующие короткие сутки я не помню как единое целое. Помню фактуру лезвия копья, которым спешно переделывал завязки. Помню ощущение от жесткой инопланетной кожи, когда обыскивал труп. Помню странно выглядящую приспособу, которую я выгреб из плечевого мешка эндермана. А вот как спускался с обрыва — совершенно не помню. Не помню, где разодрал икру правой ноги. Не помню, как я вообще пробирался через лес с копьём в руках.

Гиперфокус начал рассеиваться только тогда, когда на рассвете я затаился в полосе осоки. Всё, немедленной опасности нет. Если я правильно понимаю смысл патрулей зомби, эндерманы в болото не сунутся.

Глава 9. Рассадник криперов.

Пугаться — достаточно просто. Но очень быстро надоедает. Повалялся я в грязи часов восемь, и стало скучно. Стал вместо этого рассматривать копьё.

Древко — явно деревянное, пустотелое. Из чего-то вроде бамбука или скорее очень твердого дудочника. А вот лезвие — классическая нержавейка. Причём по форме видно, что эту треугольную пластину не ковали как наконечник, а просто грубо обточили совсем "левую" деталь. Виднеются совсем неоптимальные углы и грани. То есть у меня в руках — кустарная заточка. Ещё один факт в пользу сценария пост-апокалипсиса.

Приспособа же из чужацкого мешка оказалась точильным камнем с деревянной рукояткой. К счастью, грубо обтесанная "по живому" рукоятка из знакомой твердеющей древесины оказалась без выемок под инопланетные пальцы, так что держать было удобно.

Камень же был незнаком. Стеклянистый отблеск, черный с голубоватым оттенком. Вроде бы зернистый. По цвету похож на обсидиан из игры, но фактура поверхности говорит скорее в пользу мелкозернистого поликристаллического алмаза.

Но и копьё с точилом быстро наскучили. Так что я начал приглядываться к болоту, выискивая место для базы. Чтоб и укрытие было, и не слишком мокро, и чтобы в опасный лес в набеги было бы не слишком далеко ходить.

Это я, конечно, губу излишне раскатал. Поблизости ничего подходящего не было, и снова пришлось двигаться.

Между делом, нашел ещё одну разновидность местной живности. В грязи копошились свиньи.

Ну вообще-то совсем не свиньи. Но толстые, розовые, и вкусные. Гораздо вкуснее псевдо-овец. И к тому же не прыгают. А то, что "свиньи" по строению тела больше походят на гигантских дождевых червей — это даже лучше. Проще разделывать.

А кроме свиней и стройных поросят, я начал замечать и слизистые шарики. Их гораздо меньше, чем свиней, и все шарики — мелкие, не более арбуза размером. Но заметить их проще. Ибо они прыгают. К счастью, не проявляя ко мне интереса. Я даже один шарик поймал в руки. Вгляделся, и захотелось выблевать недавнюю свинину.

В шарике слизи сидел детёныш крипера. Или, точнее выражаясь, его зародыш. Шесть лапок вполне узнаваемы, пусть и излишне короткие, а вот голова какая-то скомканная, с огромными глазами без век. На икринку похоже. За тем исключением, что майнкрафтовская икра умеет сама искать себе пропитание. Не просто так же она по болоту прыгает.

Я отпустил икринку, и та бодро поскакала прочь, тихонько попискивая.

И вдруг болотная идиллия развалилась. Наперерез убегающему шарику слизи рванулся другой, они столкнулись и... слились, издав более громкий писк. И пошло-поехало. Сначала на звук прискакали шарики из ближней округи. Писк стал громче, а я спешно укрылся в осоке и даже чуток закопался в грязь. Холодина, брр..!

Стручок, горсть винограда, неопрятная куча размером с сарай. Собравшиеся икринки начали сплющиваться под своим весом. Постепенно у меня на глазах формировался тот самый "носитель криперов". И он продолжал вопить, сзывая всё новые шарики. Уши болели даже на дистанции в две сотни метров.

Новорожденный слизистый холм дрожал, по нему ходили волны сокращений, сбиваемые всё новыми икринками. Но постепенно новые "арбузы" перестали подходить, и судороги гигантской туши стали всё упорядоченней. Перекат. Растяжка. Первый неловкий прыжок. Второй, намного выше.

И слизистый холм отправился в путешествие. Куда-то в сторону невидимой отсюда степи.

Я облегченно вздохнул. Идеальный вариант. Как на заказ, поблизости нашелся пятачок относительно сухой почвы, даже с чем-то вроде высоких кустов с зонтичными кронами. Под ними вполне поместится конура размером с двухместную палатку. У меня теперь есть приличный заменитель ножа, до леса — всего километра три. А главное — здесь ещё не скоро заведутся новые криперы. Желейный холм собрал всех потенциальных взрывников-камикадзе на много километров вокруг, и благополучно свалил по своим слизистым надобностям. Буду строиться!

Глава 10. Мечты об убежище.

После десятого бревна я плюнул на осторожность и начал разделывать деревья прямо на опушке. Копьё сильно пригодилось. А что такого? Наследил я в любом случае выше крыши, а ветки с листьями тяжёлые!

Короткие дни сменялись короткими ночами, затем снова выкатывается квадратное солнышко. Стабильно, лучше любых часов. Как хорошо работается с регулярными перерывами на темноту, на Земле бы так!

Накаркал. Очередной рассвет просто не наступил. Вот так, по всем ощущениям — уже пора, а небо черное. Не полностью, конечно. Полоски ночи и дня на юге и севере никуда не делись. Но над головой только красные звёзды.

А тут и одна звезда исчезла прямо на глазах. Я напряженно уставился в небо. Что ещё будет? Иголочка сияния вернулась через полминуты, но затем исчезла звезда справа.

Я мысленно провёл траекторию и хмыкнул. Никуда солнышко не делось. Просто не светит. Будто перегоревшая лампочка в небесах. Вроде бы нехорошо, но и ночного холода не чувствуется. Так что сойдёт.

Наступила ночь, неотличимая от дефективного дня, а затем пришёл день полноценный. А я вернулся к своим липким брёвнам, проверил. Вроде бы не сильно успели затвердеть. Если поторопиться, успею уложить в сруб.

И на этой оптимистичной ноте меня подстрелил снайпер.

Снайпер, или что ещё...не знаю, но лягнуло, как винтовочной пулей. Бревно за спиной — в щепки и сопли, обломками ободрало ухо и щеку. Дырявая бронепластина на спине, наверное, отозвалась звоном, но его не услышал из-за звона в ушах. Спина моментально онемела, воздух из лёгких выбило сначала ударом, а затем добило ударом об землю, когда я рухнул навзничь.

Вбитые рефлексы сработали, несмотря на сумеречное состояние сознания. Определить вероятную линию выстрела, укрытие, переползти в укрытие. В данном случае — за особо пышный куст осоки.

Только оказавшись в относительной безопасности, я начал рефлексировать. Так, спина не сломана. Куча ссадин, кровавый след — умеренный. То есть от кровопотери я прямо сейчас не умру. А умру от... и в этот момент мне захотелось протереть глаза. Ага, прямо руками в грязево-кровавой корке. Ибо лучше конъюктивит, чем галлюцинации.

Тем более галлюцинации в форме Терминатора. Нет, не того накачанного мужика. А ходячего скелета. Хотя чего ещё ожидать от мира Майнкрафта?

Желание протереть глаза грязью я успешно подавил. А там и критическое мышление подключилось.

Итак, метрах в ста пятидесяти от меня явно с трудом пробирается через болото какой-то механизм ростом метра в три. Курсом не на меня, вот радости-то полные штаны.

Внешность механизма...непонятная. То ли экскаватор, то ли краб, то ли угловатый спрут. Сквозь стебли видно только верхнюю часть и желания посмотреть на нижнюю — нет никакого.

Даже то, что видно — в форму не складывается. Во все стороны торчат какие-то выступы. То ли уши, то ли челюсти, то ли обшивка отошла. Именно из-за нечеткого силуэта, наверное, я и проморгал его приближение.

Полно прорех в "коже", многие из которых — сквозные. Непонятно даже, откуда этот "скелет" стрелял. Внимание при взгляде на серую тварь то плывёт, то спотыкается на множестве граней и поверхностей. Слизистый кубик и то человечнее выглядел. А здесь — явно инопланетная поделка. Ну не может живой организм выглядеть настолько потрёпанным и не сдохнуть. И нереально нести столько стали-нержавейки. Сильно потускневшей нержавейки, надо отметить.

Развалюха проковыляла полсотню метров, а я сместился, чтобы продолжать прикрываться кустиком. И сообразил, обозрев следы (как от пьяной в хлам свиньи, пришла незваная ассоциация), что тварь постепенно поворачивает. Б...ь, да она меня ищет! Отсидеться, как в случае с носителем криперов — явно не вариант.

Я начал ловить момент, чтобы перебежать за куст подальше от траектории "скелета". Но момент всё не ловился — ибо тварь вихлялась, неуклонно забирая вправо. Вдруг, поворот резко ускорился, робот-скелет сменил курс чуть ли не на двести семьдесят градусов. В момент, когда поделка ксеносов повернулась ко мне условной спиной, я рискнул поднять голову.

Есть! За секунду успел разглядеть опорный аппарат твари, а попросту — две ноги. Что важно, правая нога — выглядит подломленной и почти не двигалась. Скелет-хромоножка, бывает же такое. Теперь понятно, что за странная траектория у робота. Поврежденная нога сильно ведёт его вправо, он ни может ни поворачиваться влево, ни даже идти по прямой.

Плюс — я явно выигрываю по мобильности. Минус — если с такими повреждениями машина ещё не потеряла управление, значит её цепи управления (или пилот) достаточно разумны, чтобы приноровиться рулить в нестандартной конфигурации.

Я попытался мысленно разместить эндермана внутри шагохода-оборванца. Не получилось. Если учесть все внутренности поделки, видимые через прорехи в обшивке — места явно не хватало. Значит, либо робот, либо дрон.

Я снова представил, на этот раз эндермана с копьём в правой руке, и пультом дистанционого управления — в левой. Не сдержавшись, фыркнул, сдерживая нервный смех. Уж больно нелепая картинка нарисовалась. Пусть уж лучше будет спятивший, хромой робот. С винтовкой, ломать его через колено.

Классифицировав угрозу, я почти успокоился. Да, сердце колотилось, слух почти отказал, отдав приоритет зрению, и весь мир, кроме серой фигуры с нечётким силуэтом, воспринимался как-то обрывками. Но так и должно быть. Ведь я в бою.

Подобрать копьё. Расчёт цепочки укрытий, запасной цепочки, прогноз движения робота. Оперативная память растягивается, как туго натянутый резиновый шнур, доставляя почти физический дискомфорт. Основная цель на корпусе твари, запасная цель, путь отхода, запасной путь отхода. Мозг работает на пределе, начинается характерный зуд от диффузии закиси азота в пока нерабочие участки коры. Мнемотехники срабатывают без участия сознания, дублируя доступ к информации. Перегруженная оперативная память лихорадочно запускает синтез РНК, сбрасывая избыток данных на долговременную память. Таймер, поправка на уточнённую скорость противника, маркировка боли как неважной. Сейчас!

На подготовку и планирование ушла примерно минута, а вся атака заняла секунд десять. За это время я преодолел скачкам и перебежками около сорока метров, стараясь держаться в предполагаемой "слепой зоне" скелета. Впрочем, ближе к концу пробежки робот меня явно заметил, так что пришлось перескочить на запасную траекторию. Но на исход это не повлияло.

Моё копьё оказалось там, где нужно — в районе, где у нормального противника была бы поясница. Стальное, заточенное только с одной стороны лезвие с хрустом и звоном врубилось в пятисантиметровую прореху в обшивке, расширяя её, и превращая неразличимое месиво трубок и бачков внутри в месиво натуральное.

Сухо треснул разряд короткого замыкания, блеснули искры, и тут же из дыры рванул метровый факел пламени.

Мне только и оставалось, что, подчиняясь ритму спланированного отхода, оттанцевать на безопасную дистанцию.

Впрочем, это оказалось перестраховкой. Робот-скелет не взорвался. И не словил "второе дыхание". И не стал пулять в меня из встроенного оружия. Только дернулся, перекосился, а затем начал скособочиваться всё сильнее. Было видно, как суставы один за другим вдруг резко расслабляются. Сначала безвольно упала огромная "клешня", затем — странные отростки по верху корпуса. Сам корпус изогнулся, будто на внезапно ослабевшей пружине. Последними отказали ноги, и корпус рухнул направо, в сторону "хромой" ноги.

Из дыры, пробитой копьём, теперь извергался не факел, а быстро слабеющая, пульсирующая струя горящей жидкости. Вот и пульсации пропали, а струя исчезла в языках пламени. Если соотнести с тем, как отказывали конечности врага — похоже, движители у твари были гидравлические, а я удачно проткнул последний оставшийся контур гидросистемы. И заодно поджёг гидравлическую жидкость. Судя по искре — электрической системе тоже досталось, пусть и не фатально. Пока не фатально. Подожду-ка, пока вся начинка скелета хорошенько не прожарится, и буду разбираться, с какого бодуна в болотах Майнкрафта хромые Терминаторы завелись.

Но одно ясно уже сейчас. Планы строительства убежища надо пересматривать. Если здесь водятся противники со стрелковым оружием, избушка из брёвен — не вариант.

Глава 11. Размышления над трупом.

Первым делом — перевязка ссадин стремительно уходящими остатками земной одежды и горстями мха. Затем обследование трофея.

Намучавшись вволю с рассматриванием обгорелых внутренностей "скелета" через дыры и разрывы в обшивке, я принялся за систематическое потрошение. Которое продолжалось с полчаса, пока я не разобрался с хитрыми защелками и не отстегнул остатки внешних панелей, превратив "терминатора" в натуральный скелет. И тут же озадаченно замер.

День, ночь на обдумывание увиденного, снова день. Классификация, сортировка увиденного по формальному порогу, составление мысленной карты. Отказ от гипотезы. Усложнение модели. Так, уже правдоподобнее.

Что было заметнее всего — у предположительно боевого механизма было ядро. И ядро являлось детской игрушкой. Вполне серьезно. Ну чем еще может быть гаджет сантиметров тридцать размером, окрашенный в кричащие цвета, и мягкий, чуть ли не плюшевый на ощупь? Форму игрушки, в целом повторяющей силуэт гиганта, рассмотреть толком не удалось. Ибо она была закутана... во что-то вроде подвески виртуальной реальности. Искрящиеся жгуты то ли веревок, то ли оптоволокна, россыпи контактных гнезд, явно силовая, судя по по запаху озона и подпалинам, проводка, уходящая в развороченный ярко-синий живот. Наконец, дрожащие жгуты того, что я определил как комбинацию сенсоров положения с синтетическими мышцами.

Да, дрожащими. Несмотря на множество повреждений внешней оболочки и внутренний пожар, цветастая игрушка казалась почти неповрежденной. Более того, прямо на глазах исчезали подпалины и копоть, будто впитываясь в ткань.

Я сначала опасался, что скелет подлечится и снова встанет, но тщательное наблюдение не показало признаков регенерации за пределами ядра. Уже проще.

Остальные части робота были... разнородными. Присмотревшись, я заметил следы не только боевых повреждений, но и демонтажа частей, замены жгутов "мышц" на электромоторы и даже на гидравлику. Да даже гидравлический насос — это был не насос, а натуральное сердце, с грубо вставленной внутрь перистальтической трубой.

И да, даже относительно грубые элементы вроде гидравлического контура — показывали уровень элементной базы получше земной. Та же перистальтическая трубка — ну не умеют на Земле делать пластик, что одновременно так странно мягок и одновременно прочен. Я помял трубку, будто ведущую мои пальцы по невидимым рельсам. Прозрачная, но жесткость явно анизотропная. Как это называлось... метаматериал, одно из первых практических применений нанотехнологии.

Нашел я и оружие. Явно чужеродное добавление, цилиндр, прицепленный с тыльной стороны "клешни". Я попытался пофантазировать, чем это робот занимался раньше, но воображение забуксовало. Строительство? Хирургия? Работа в забое? Лесоповал? Форму "клешни", у которой явно имелись на конце гнезда для подключения сменных насадок, пустые в настоящий момент, можно трактовать как угодно.

Но если детали истории "скелета" непонятны, то общее ее направление, наоборот, видно слишком ясно. От высокоразвитого, мирного общества — к регрессу, нехватке ресурсов, конфликту. И войнам.

Интересно, тот эндерман в лесу, так лихо сожравший мой смартфон, относился к создателям робота? Или к их врагам?

Подумав, я начал отстегивать цилиндрический оружейный модуль. Пусть пока неясно, как им пользоваться и можно ли пользоваться вообще, но по размеру он меньше не только гранатомета, но и автоматической винтовки. Запас карман не тянет.

А вообще как-то удачно у меня получается. Враги дохнут (не совсем без моих усилий, но и запредельного героизма не потребовалось), а оружие мне достается. Воистину, вселенная меня любит. Правы были те две сволочи, что забросили меня в "реальный майнкрафт".

Глава 12. Надо идти вглубь.

Убедившись, что болото небезопасно, я несколько расклеился. На равнине — слизистые холмы, разбрасывающие самонаводящиеся гранаты. В болоте — зомби и роботы-скелеты. В лесу — эндерманы. А ведь верно.

Какими бы опасными дикарями эндерманы не были, они там живут. А значит, в лесу выживать легче всего. Возможно, и мне тоже. Как бы я ни оттягивал неизбежное, надо идти на разведку в заросли.

Сказано — сделано. Без всякого сожаления оставив недостроенную избушку, я подхватил разваливающуюся поклажу, взял в правую руку копье, и зашагал.

Алмазно-угольный обрывчик, опушка леса, заросли. Нет, это не джунгли. Лес плотный, но подлеска маловато. Причем тот подлесок, что имеется — отчасти земного происхождения. Вон, рядок кустов малины. Не европейская малина — ягоды желтые, и с заметным опушением. Но все остальное — шипы, форма листьев, характер ветвления — один к одному. Даже вкус. Похоже, та же история, что и с моховым болотом. Один из моих предшественников поел малины перед попаданием, посрал на кочку...ой.

Это не кочка. Похоже, уже не придется гадать, куда он или она запропастились. Это уже определенно человеческие кости. Причем слабо разбросанные — похоже, с крупными падальщиками в местной экосистеме напряг. Ну хоть кому-то удалось не превратиться в зомби. Находка позволяет смотреть на будущее с некоторым оптимизмом.

Я шел по лесу поисковым зигзагом. Один пятиминутный день на северо-запад. День на северо-восток. Еще день на осмотр мелких деталей по спирали. И как раз на конце такой спирали я наткнулся на очередную аномалию.

Ну как аномалию. Просто круглую ложбинку, или скорее заплывший землей кратер. От силы метров пять глубиной, и около ста метров в диаметре. А в самой серединке ямы плескался лавовый пруд.

Я видел такое в образовательных видео. Но там такие лужицы были размеров в десятки километров, а тут — считанные шаги. Наверное, свежее извержение. Хотя...

Я успел присесть, перекусить мясом "свиней", построить шалаш, выспаться, осмотреть округу, обожраться малиной, растущей вдоль вала, переточить затупленное копье обломком алмаза, заскучать, снова осмотреть округу. А лавовое озерцо не изменилось ни на сантиметр. По прежнему пышет жаром, и даже светит ночами. Температура — далеко за тысячу градусов, так что вплотную не подойдешь. Вокруг кольцо сначала глины, превращенной в керамику, а затем — просто сухой, растрескавшейся земли. И это при том, что за низким валом кратера температура близка к замерзанию. Временами идет снег. Да, я добрался до области аномальных снежных туч. Отчасти из-за этого не особенно хочется уходить от лавового озерца. В округе банально холодно и мерзко.

И чем больше я наблюдаю за расплавом, тем яснее понимаю. Это не вулкан. Ибо нет ни малейшего намека на вулканические газы. Вязкую поверхность лавы нарушают только всплески от брошенных мной камней. Ни одного пузыря. Как будто под кратером — электрический нагреватель, а в небе — холодильник. Хотя... почему как будто?

Дождавшись разрыва в облачности, я занялся оптическими экспериментами. Выбрал из рюкзака более-менее круглый обломок алмаза. Не линза, но концентрирует вполне заметную каустику из солнечного света.

Я решительно сунул руку под каустику, и... ровным счетом ничего не ощутил. Никакого тепла. Значит, я не ошибся. Солнышки светят, но не греют. Прсмотрелся к радужным отблескам на коже. Блин. Ну зачем же так экономить на освещении?

Радуги не было. Вместо этого были три одиноких полоски. Красная, зеленая и синяя. Голый функциональный минимум, прикидывающийся солнышком. Я почти с ненавистью посмотрел прямо на квадратную лампочку в небе. Не греешь, значится. И фиолетового с желтым от тебя не дождаться. А греет, получается...

У меня закружилась голова, а картина мира вокруг вдруг сложилясь.

Черный и красный космос над головой. Земля под ногами. Сплошная алмазная плита под землей. Под алмазами — теплоизоляционная пена. Когда удар создал этот кратер, часть пены откололась, и теперь над местом откола — аномально стабильное лавовое озеро. Ибо под пеной — лавовый океан. Нет.

Я вновь вспомнил ощущение плоскости мира, полностью отсутствующего горизонта. Это место — больше любой планеты. А значит, солнце этого мира — у меня под ногами. Добро пожаловать на сферу Дайсона. На ее внешнюю сторону, конечно. Но если есть внешняя сторона...

В голове щелкнуло еще раз. Здесь наверняка есть и Невер. Мир под алмазной оболочкой, мир раскаленных туннелей и пещер, пробуренных в теплоизоляции. А под ним — сияние настоящего светила этого мира.

Значит, надо идти вглубь. Хотя бы для того, чтобы хоть раз увидеть настоящее солнце.

Глава 13. Пещерный житель.

Стоило только придумать модельку окружающего мира, и страшные в своей безбрежности просторы начали сжиматься. Нет, не в буквальном смысле. Просто я уже знаю, как смотреть, и что искать.

На этот раз я выбрал дерево с учетом безопасности. Чтобы было достаточно листвы, скрывающей путь к наблюдательному пункту. Отсутствие горизонта — это и благословение, и проклятье. Смотреть можно на десятки километров, но и меня заметить — много проще. Надо постоянно это учитывать.

С верхушки псевдо-дуба, я осторожно выставил в небо голову в маскировочном чепце, сплетенном из свежих веток. Только так.

Искомое нашлось через пятнадцать минут осмотра округи, с перерывом на ночь. Далеко к северо-востоку — будто кусочек желтой пиццы уложили в зеленый массив леса. Низкие тучи сходятся, перемещаются, открывают просветы. По прикидкам их скорости — до искомого входа в подземелье километров двадцать. Переход в текущих условиях — часов на восемь-двенадцать. Главная трудность — как вообще с дороги не сбиться. Квадратные лампочки летают по стабильной траектории, но из-за облаков ориентироваться по ним можно только эпизодически. В путь!

С оптимистическим прогнозом я поспешил. Еще четыре раза пришлось залезать на верхотуру для ориентировки, и один раз — обходить длинную полосу колючего инвазивного сорняка с горькими черными ягодами. В пожелтевшую область я вошел уже насмерть уставший, промокший и выбивающий зубами барабанную дробь. Даже не стал сразу разбираться с возможными опасностями, просто расстелил овечью шкуру и бездумно рухнул сверху.

Снилась непредставимая мешанина. Доармейская подруга с издевательской полуулыбкой на губах, ругающиеся родители, хмурый секретчик с военной кафедры, почему-то зомби в военной форме бывшего противника. В общем, мозг сигнализирует "а пока ты дрыхнешь, на тебя волчьи слюни капают".

Проснуля я через... а черти в аду знают, через сколько. Но явно на дворе середина дня, вон как припекает. Блин.

Я вскинулся, подхватывая копье и направляя его на припекающую аномалию. Та попятилась. Или отплыла?

Ну что тут можно сказать. Перед мной стоит... непонятная фигнюшка. Огненный столп из ветхого завета, огненный элементаль, Ифрит, или попросту всполох-блэйз из майнкрафта. Скорее последнее, если обратить внимание на пару дксятков светящихся трубочек, мотающихся по хаотическим орбитам вокруг огня.

Веретенообразное торнадо, или скорее вихрь пламени и дыма ростом метра в три, в самой середине — сияющее белое ядро размером с арбуз.

— Пр...кхе-кхе. Привет! — В горле пересохло, и далеко не только из-за ощутимой жары с долгим отсутствием практики.

— Привет. — Голос не слышен как набор фонем, он будто рождается в гудении пламени. Или возникает прямо в сознании. — Опять будешь дурацкие вопросы задавать?

— Опять? — Я затупил. Отсутствие практики сказалось. Да и способ коммуникации... несколько выбивает из равновесия. Почти что телепатия выходит.

— Новенький. — Константировал всполох, чуть снижаясь к земле. — Необычно. Давно новичков не было. Как там на Земле? Я уж думал, вы все поубивались.

— Спасибо за мнение. — Я лихорадочно конструктировал вежливые фразы. — Мы стараемся, но пока не поубивались. Обычная война.

— Рад за вас. — Потоки пламени чуть задрожали, будто... от смеха? — Как тебе верхний мир?

— Ужасает. — Нутром чую, дипломатическое вранье здесь не место. — Везде такая разруха?

— Почти. — Колонна всполоха чуть искивилась, будто в кивке. — Есть места, где совсем плохо. А в этом сегменте — для твоих соотечественников кроме рабовладельцев, ничего особо опасного.

Рабовладельцы. Если рабы — это те зомби, то здешние рабовладельцы — это скорее некроманты. Или...

— Красный свет из глаз? — Я сжался в ожидании ответа.

— Он самый. Стыдно, что такое творится, но что я могу поделать?

Уфф. Мысленно, исключительно мысленно стираем вполне реальный пот с бровей. Мне повезло нарваться на всполоха-диссидента. Или как там у называются вежливые ифриты, не превращающие людей в зомбей.

— А... — я мысленно заметался, паытаясь подобрать вопрос.

— Вход в Невер через пятьдесят шагов прямо. Деревня твоих соотечественников — тысяча шагов налево. Дракон края неубиваем.

— А... ты... — Я буквально завис.

— Мысли не читаю. Просто вы все одинаковые вопросы задаете. — Похоже, вежливый ифрит потерял интерес к убогому разумом. Раскрутился, отлетел и нырнул в неприметную ложбинку.

Хотя это к лучшему! А то еще буду потрясать всполоха глубинами гениальности, лучась красным из всех дырок. Нафиг, определенно нафиг. Мне мои серые клеточки, темные от невежества, как-то милее!

Глава 14. Солнце Майнкрафта.

Минутное колебание, и я отправился вслед за ифритом. Деревня — хорошо, но пятьдесят шагов — это соблазнительно близко.

Насыпь, ложбина, трехметровый зев пещеры. Машинально отметил, что габариты прохода — как раз, чтобы два всполоха разминулись. А вот и недавний знакомец. Притулился в нише, в которой земля выгорела до состояния керамики. Сияние его пламени несколько померкло, но все равно очень жарко. Движение летающих трубочек замедлилось, и я рассмотрел их чуть поподробнее.

Технологическая фигнюшка, определенно. Чуть утолщенные концы, соединенные... металлическим отражателем в форме желоба? А в желобе трещит и сияет электрическая дуга. Причем сияет сторого в сторону ядра всполоха, как бы ни вертелась. Похоже на инфракрасный обогреватель, только опять в немыслимо технологичном исполнении. Всего-то эквивалент теплой одежды для адской твари?

Я проскользнул вдоль противоположной стенки, сдерживая дыхание. Чуть вперед, и полутьсма, вместо того, чтобы почернеть, начала превращаться в сюрреалистичный пурпурный полусвет. И жара все усиливается, несмотря на увеличение дистанции до всполоха.

А вот и источник жары. Овальный туннель заканчивается бубликом черного камня, а в его проеме — колышется фиолетовая завеса, будто сотканная из света и огня.

Я приблизился, посмотрел на завесу под разными углами. Нет, завеса скорее ярко-синяя, синее газового пламени. А вот продолжение коридора, что просматривается за ней — раскалено докрасна. Синий и красный цвета смешиваются, создавая этот непередаваемый пурпур. Жаром от завесы несет, но как-то неубедительно. Будто она поглощает большую часть адского уровня инфракрасного света с той стороны. Интересная технология. Вроде похожа на плазменное окно, что и на Земле делают, но уровень реализации... будто узнаю стальной туристический топорик по аналогии с куском расколотого кремня на палке.

С той стороны, если пытаться угадать по искаженным окном цветам — не менее шестисот градусов. Да, в таких условиях даже космический скафандр не поможет. Чтобы гулять по Неверу, нужно очень специализированное облачение. Проверим-ка.

Я оторвал веточку от своей маскировки, и решительно сунул в плазменное окно. Сопротивление было едва заметным, листья пригнулись, распрямились уже за преградой, и моментально начали скручиваться и чернеть. Выждав секунд пять, я вытянул веточку назад. И та моментально вспыхнула.

Совсем нехорошо. Получается, что за окошком отсутствует не только прохлада, но и кислород. А что, если...

Понимая всю рискованность маневра, я все же вытянул палец и коснулся пленки окна. Жара все еще не чувствуется. Чуток надавить, огненная пленка будто продавливается под рукой...

Мир окрасился синим, заструился и заколыхался. Панический взгляд назад — там синяя пелена еще гуще. Взгляд на руки — по ним струится синее пламя. Не больно, но...

В верхней части поля зрения заискрились фосфены. На фиолетовом фоне проявились четыре черных кружка, а в самом правом — тонкая красная линия. Нет, уже толстая линия, быстро вревращающаяся в красный сектор. Похоже на индикатор дополненной реальности.

Я оглянулся, зрение быстро адаптировалось, синяя дымка уже не мешает так сильно. Пленка плазменного окна выгнулась пузырем у меня за спиной. А я, получается... уже в Невере.

Главное — не паниковать. Видно все четче. На какую часть тела ни посмотри — в считанных миллиметрах от поверхности кожи видно сияние и переливы. Я защищен таким же плазменным окном, как и в каменном бублике. Черные кружки и красный сектор... наверное, индикатор запаса ресурсов этой защиты. Вот бывают же технологии. И силовой барьер, и и шлюз, даже что-то вроде скафандра отпочковывать умеет. Зависть берет. Почему и как владеющие таким могуществом существа скатились до полной разрухи с копьями и боевыми роботами на основе детских игрушек?

Но шок шоком, но лучше поспешить. Один кружок уже окрасился красным на четверть. Получается... да приблизительно одни десятиминутные сутки на кружок. Если я понимаю правильно, у меня остается примерно тридцать семь минут до того, как задымлюсь и почернею. Спешу!

Туннель изгибался, одновнеменно с заметным уклоном вниз. Под ногами — сначала пемза, затем — все более хрупкая кристаллическая порода. Видны крупные кристаллы кварца. Сияющая желтым порода крошится и вроде даже оплавляется под синим плазменным щитом, укрывающим ноги. Как бы не поскользнуться.

Конец туннеля пришел без всяких неожиданностей. Просто становилось все светлее, склон достиг примерно двадцати градусов, а температура "на глаз" — уже за тысячу градусов. А затем стены раздались повернутой вниз воронкой, и открылось небо.

Первое впечатление — мир облаков. Перистые облака почти под ногами, под ними — рваные кучевые, еще ниже — сияющие золотом поля слоистых. А в разрывы этого слоя бьет снизу ярко-белое сияние. Облака скручиваются, развеиваются в беспощадном свете, и формируются заново в почти случайной последовательности. Башни кучевых вспухают, будто грибы атомных взрывов, и прямо на глазах тают, смешиваются в обрывки перистой облачности.

Звуковые эффекты — вой и свист ветра, шипение, треск и грохот грозы. Молний не видно, но в настолько ярком освещении — это и не удивительно. Ан нет. Проскочил голубой зигзаг между двумя облачными башнями. Значит, уши меня не обманывают.

Не хочется мне падать в такое небо. Теперь понятно, почему в Майнкрафте падение под мир считается верной смертью, игнорирующей любую защиту. Вот оно, солнце. Прямо под ногами. Спрятанное, закованное в пемзу, алмаз и грунт, но непокоренное.

Первые пять минут я привыкал к зрелищу, вцепившись в непрочный склон руками и ногами. А затем расхрабрился и встал, чтобы увеличить угол обзора. И сразу заметил жизнь. Нет, ЖИЗНЬ.

Среди облачных громад дрейфовала пара великанов. Мешкообразное, сияющее желтым светом раскаленного металла тело, свисающие щупальца. Воздушные киты, левиафаны звездной атмосферы. А вокруг них — роятся десятки искорок, в которых при напряжении зрения можно узнать трехметровые веретена ифритов-всполохов.

И при всей любознательности, этого зрелища мне хватило. Два круга на интерфейсе дополненной реальности уже окрасились красным, а я заковылял обратно к окну в Верхний Мир.

Не мой мир. Не человеческий. Пусть там будут хоть несметные сокровища, но больше я туда не пойду. Пробирает холодом даже несмотря на ровное тепло, просачивающееся от защитного экрана. Да, в Невер можно только наведываться, а добывать ресурсы или не дай боже воевать — ни за какие коврижки. Понятно, почему ифрит-привратник не сделал ни малейшей попытки меня остановить. Проще показать один раз, чем сотню раз пересказывать.

На подгибающихся ногах я перешагнул каменный бублик, и покрывающая мое тело синяя пленка исчезла, впитавшись в окно. Значки дополненной реальности исказились и пропали.

А побежал, чтобы поскорее увидеть такую милую и домашнюю квадратную лампочку в небесах. Хватит с меня. На сфере Дайсона, наверное, вполне бы продавался бестселлер "Увидеть солнце и умереть". Реально страшно было.

Глава 15. Деревня.

Первое, что я увидел, выйдя на опушку леса — водонапорную башню. Как я понял? Да как не понять. Стоит башня и из ее верхушки с напором бьет фонтан воды. Хм... вроде бы на Земле под водонапорными башнями что-то другое имелость в виду... да ладно, слово подходит, а Земля — мне не указ.

Затем показались избушки, кучкующиеся вокруг башни. И наконец, море грязюки вокруг избушек. Ну, хоть это естественно. Неестественно только то, что местные люди живут в этой грязюке. Ан нет, не совсем. Дорожки из булыжника, оплывшие сточные канавы, заполненные до самой кромки. Даже мостики из трех-четырех бревен перекинуты через канавы в самых удобных местах. Хорошо обжитое местечко.

И тут я увидел первого земляка, если не считать тех болотных зомби.

Мужик средних лет, с длинной черной бородой, заросший, как дикарь. Но в таких же овечьих шкурах, что и я.

Увидел он меня почти сразу. Подхватил топор, пригнулся... а затем как-то неуверенно помахал мне рукой с дистанции в сотню метров.

Ну и я рукой помахал. Мне что, трудно? Не день деньской же бегать с оружием наперевес.

После установления первичного контакта все завертелось быстро.

Донеслись крики, в деревне началась беготня между всем десятком избушек, замелькали женские и детские фигурки. А затем ко мне отправилась парочка делегатов.

Один делегат — тот самый бородатый мужик. Другой — постарше и какой-то высушенный, тоже с роскошной бородой, но почти лысый. Вроде не мутант, несмотря на общее уродство. И глаза красным не светятся. Так что я поудобнее перекинул копье за спиной, но хвататься за него не стал.

— Нин хао!? Аньен хасейо? Конинчи ва? — Зто от лысого урода. Ничего не понимаю!

— Здравствуйте! — Это от меня. Не прокатило — лысый только скривился. Зато заросший дикарь оживился.

— Рашан! Водька, медвей, барарайка! — В волосне открылась вонючая дыра, окаймленная почему-то снежно-белыми зубами, извергающая русские слова с жутким акцентом. — Ду ю спик инлиш?

— Ай ду. — С облегчением я перешел на общий язык. Кто бы мог подумать, что мне пригодится тот опыт безуспешного ухаживания за училкой ин-яза в институте? На войне не пригодился, хотя вроде бы английские инструкторы напротив нашего участка были, а здесь — моментально.

— Джеймс Лакман. — Представился собеседник. — А эту макаку зовут Кимом. Как добрался?

— Ужасно. — Что-то самодельный рюкзак начал тяжелесть, а руки дрожать. — Зомби, черные чужаки, роботы и эти суслики насекомые, чтоб их...

— Все в порядке. — Джеймс подкватил мой наполовину сползший, наполовину упавший груз, похлопал меня по плечу. — Главное, вообще добрался. Раньше каждый месяц кто-то приходил, а последние три года ни одного. Работорговцы все пути перекрыли.

— Работорговцы... — Дрожь перешла с рук на плечи, вроде даже зубы постукивать начали. — Всполох тоже о них говорил...

— А, шериф. Он засранец, но безобидный. Повезло, что только с ним встретился. Среди ифритов — он просто святой. Хотя и засранец, как и все шерифы.

— В смысле? — Я переступил, пытаясь сдержать наступление дрожи на ноги.

— В том смысле, что проблемы индейцев шерифа не волнуют. — Джеймс сплюнул. Хоть подохни мы все тут, в лес не пойдет. Хорошо, хоть гоняет туристов от нашего портала, а то вообще в снега уходить пришлось бы.

— Снега. — Я вяло кивнул. — Подальше от солнца. Без зимней обуви не пройти.

— Парень, да у тебя послешоковый отходняк! — Джеймс ухватил меня за локоть, и мир вдруг перестал крениться. — Да и переохлаждение, похоже! Ким, давай тащим новичка отдохнуть, а то точим лясы, как два дурака! Совсем забылось, как через лес пробираться! Альцгеймер приближается, не иначе!

— Это ты от меня заразился. — Тихий смешок, и я впервые услышал, как Ким говорит по-английски. — Говорил же, в моем возрасте передается вовсе не мудрость.

Да мне все пофигу! Главное, что действительно добрался! Самый опасный этап — вживание в общество. Пройден!

Вот теперь можно и на дракона края замахнуться. Хотя у меня есть две претензии. Первая — что этот дракон неубиваем. Вторая — что он вообще существует. Ну серьезно! Столько отличий от канона майнкрафта, разве трудно было убрать заодно это хтоническое чудовище? Хотя я это кому претензии выставляю? Неужели? — Я с подозрением посмотрел на Кима — Не, болезнь Fльцгеймера незаразна. И уж точно не так быстро проявляется.

Глава 16. Некуда возвращаться.

— А затем я начал копать. И понял, что тут не все просто, когда металлолом из земли полез.

Дружный смех. Засмеялась даже Алиса — единственная из всех молодая девушка. Ну как девушка. Живот раздут, явно на последней трети беременности. Потому и сдерживала смех. Похоже, побаивалась начать рожать прямо за столом.

— Да, класиика. — Джеймс вытер слезы смеха. — Извини, я сам еще хуже был. Взялся первым делом искать золото.

— И как? — Вежливо уточнил я.

— Алмаз нашел. — Снова заржал здоровяк. — Примерно десять в тридцать второй степени каратов.

— И на Землю не унесешь. — Я подхватил шутку. — Планету раздавит.

— Ага. — Джеймс внезапно посерьезнел. — А ведь ты понял. Инженер? Лаборант?

— Артиллерист. — Я ответил без всякой задней мысли. — Выдернули прямо из института, на полевую практику говорят, а там стреляют. Хорошо, удалось через год соскочить, отписался от продления контракта. А то шло к тому... — Я споткнулся.

Мои слова вызвали эффект бомбы. Местные переглядывались, шушукались.

— Тебе сколько? — Спросил Ким.

— Двадцать два. Примерно. До дня рождения еще далеко было...

— Без изменений. — Вдруг заявил Ким, обращаясь вроде бы к Алисе. — Похоже, твой погодок.

— Изменений? — Я напрягся.

— Сюда не попадают дети. — Начал объяснять Джеймс. То есть сначала попадали, но минимальный возраст потихоньку растет. И теперь Россия тоже, значит...

— То есть это не локальное. Это натуральный... — Алиса буквально заткнула себе рот ладонью.

— Что? — У меня засвербило под дыхом.

— Есть теория. — Ким вздохнул. — Что сюда попасть можно только при соблюдении определенных условий. Первое — если ты умеешь выживать. Второе — если несмотря на все способности, у тебя и всех твоих близких нет шансов умереть своей смертью. То есть если тебя не хватятся.

— Что за чушь? — Я вскинулся. — Я же даже из своей комнаты не выходил, как демобилизовался! Как можно умереть в своей квартире? Все играл в майнкрафт, временами даже засыпал так, прямо в наушниках!

На меня просто смотрели. Молча.

Нет. Это бред. Как я мог умереть там? Вместе с родителями и младшим оболтусом? В моей многоквартирке даже газа не было, все на электричестве. А землетрясений в городе отродясь не было. Хотя вроде раз, проснулся от тряски...

И тут, наступила уже моя очередь кусать свою руку. Самообман, защитный механизм сознания, внезапно лопнул.

Почему я так застрял в майнкрафте? Почему не смотрел новости? Почему отправлял в мусор всю почту? Почему не снимал наушников, выкрученных на максимальную громкость? Почему не общался с родными?

Потому что я знал. Я получил отсрочку от судьбы... но та тряска была сначала треском вертолетов, а затем взрывами. Мне ли не знать.

— Кто с кем? — Джеймс подался вперед, явно через силу удерживаясь от того, чтобы начать нрясти меня за шкирку.

— Не знаю. Не хотел знать. — Вроде шло к тому, что... уже началась. — Я решительно рвал созданную самим собой паутину иллюзии. — Мой город бомбили натовцы. И это на фоне коронавируса.

— Коронавируса? — Спросил ранее отмалчивавшийся чернявый низенький мужик с дальнего конца лавки. Как его... Леон?

— Утек из китайской биолаборатории пару лет назад. Мерзкая штука, на своей шкуре испытал.

— Третья мировая. Да еще и с биооружием. — Джеймс скривился. — Судя по твоему возрасту, это еще не конец, но уже его начало.

А я сидел, как пришибленный. И взглянул на окружающих меня дикарей другим взглядом. Вот что значили те слова о доброте. Здесь постапокалипсис, дома... нет, теперь просто там — тоже. Надеюсь, у меня здесь действительно есть какие-то шансы! Как же хочется поймать тех "добрых" сволочей из-за экрана и задать пару прямых вопросов!

Глава 17. Святая водичка.