Мир под квадратным солнцем

Подошел к ближайшему дубу, присмотрелся. А ведь тенденция. Дерево оказалось дубом примерно настолько, насколько недавняя инопланетная улитка — овцой. То есть с дубом можно спутать только на первый взгляд, да и то в дикой запарке.

Кора — вроде бы кожистая и с ребрами жесткости, а не с трещинами, как у нормального дуба. А ну ка...

Древесина ствола, в отличие от ветвей, оказалась мягкой. Будто гигантская трава-борщевик. С напряжением всех сил, но мне удалось воткнуть ладонь на сантиметров пять. Надеюсь, этот дуб не ядовитый, как настоящий борщевик. Хм...а ведь должен быть ядовитым, иначе бы его улитки сожрали. Остаётся надеяться, что инопланетный яд на меня не подействует.

А затем начались чудеса. Выдранный пласт древесины начал твердеть прямо на глазах, истекая соком и сжимаясь, как и образовавшаяся выемка в стволе. Такая защитная реакция?

Я едва успел воткнуть отломанную ветку вместо черенка, как корявая лопата окончательно затвердела. Потрогал, приложился со всей силы. По жесткости похоже на низкосортный стиреновый пластик. Копать можно, если не давить со всей дури. Кривой черенок-то, похоже, из того же материала.

Последующие два часа показали мне бездну, куда следовало бы скинуть мой оптимизм. В мусор отправились три заготовки лопат, и одна — топора. И наконец мне удалось подобрать толщину, чтобы и не ломалась, и резала бы землю. Пришлось, конечно поправлять форму, стачивая лишнее куском пемзы.

Пауза на адаптацию дизайна лопаты к местной древесине окупилась. Я спустился на равнину, где было меньше камней, и начал рыть. Двадцать сантиметров, тридцать. На что-то наткнулся. Старательно окопал, помня о мягкости моей лопаты, осторожно вывернул на траву. И тихо офигел.

Среди комьев земли лежала стальная, почти черная от патины ложка. Или... как обычно, НЕЧТО, что можно на первый взгляд спутать с ложкой. Ручка чересчур массивная, почти цилиндрическая. Есть шесть эргономичных впадин под пальцы. Пять сверху и одна снизу.

Положил пальцы сверху, и уже не удивлялся. Пальцы от указательного до мизинца ещё удалось с усилием уложить в ряд вмятин, пусть одна и осталась незанятой. А вот большой палец до нижнего желоба не доставал. Нечеловеческая утварь. Но гораздо хуже то, как быстро я её нашел. Хотя проверить не мешает!

Во второй ямке, в полсотни метров в сторону, нашелся будто жеваный моток проволоки, прямо в дёрне. А в третьей, на полуметровой глубине — гнутые двутавровые профили миллиметров на двадцать пять, которые достать не удалось. Ибо они были прикреплены к чему-то массивному.

Я присел на кучку земли, отстранённо посмотрел на свою тень, отбрасываемую квадратным "солнцем". На накопанные артефакты. На дуб с фантастически удобной древесиной. Задумался. Прощай, ранне-средневековая планета майнкрафт. Здравствуй, искусственный мир майнкрафт в эпоху пост-апокалипсиса.

И в этот момент истины мне на колени запрыгнул крипер.

Глава 4. Криперы и их старшие братья.

Я окаменел в шоке. Только состоянием задумчивости и можно объяснить то, что я так попался. Ан нет, не только. Крипер, размером не больше суслика, зелёно-пятнистый. Нет, уже синий, под цвет моих джинсов. Да он мимикрирует! Так маскируется, что любой хамелеон сжуёт свой язык от зависти!

Крипер потоптался у меня на коленях четырьмя крохотными ножками, потрогал двумя передними лапками мою хлопковую рубашку. Принюхался к волосам, как-то неуверенно фыркнул, повернулся, демонстрируя вторую пару глаз на затылке.

Господи, да как снять с себя эту шестиногую и четырехглазую дрянь? Ведь если верить общему облику, он ещё и взрывается.

Но прежде, чем я успел составить какой-нибудь предельно глупый план, крипер потерял ко мне всякий интерес. Вместо этого он грациозно скакнул на место недавних раскопок, втиснул своё хлипкое тельце между торчащих из земли балок, и зашипел.

И паралич испуга прошёл, как по волшебству. Я шмякнулся об землю плашмя, вдавливая лицо в траву, почву и шершавые камешки. А в следующий миг мне в ноги ударила взрывная волна.

Прилично так ударила. В четверть силы оборонительной гранаты, или в десять граммов тротилового эквивалента, если судить по тому, что ноги мне ушибло, а не оторвало. Ну суслик. Ну мразь, вот насвинячил посмертно!

Подняв ошалевшую голову, я уставился на слегка осыпавшуюся ямку раскопок и ещё более гнутые балки. А балки-то — стальные. Алюминий сломался бы нах..н, рассыпая дождь осколков. Нафиг, нафиг. Если тут такие самоходные гранаты водятся, завязываю с раскопками. Сталь — это хорошо, но здоровье дороже. Поищу-ка лучше ещё "овец". Есть подозрение, что если местные гибриды тараканов с комарами не бьются в судорогах, отведав моей крови, то и беленькие гигантские улитки окажутся для меня вполне съедобными.

Я окинул взглядом несуществующий горизонт. Спереди — ничего, кроме холма. Сзади — холмик поменьше. Не понял?

Выброс адреналина начался ещё до того, как холм зашевелился, пошел рябью, начал сплющиваться. Так что когда он взвился в воздух, сердце не остановилось, а только тревожно ёкнуло. Напряженно слежу, стараясь не шевелиться. Я маленький, незаметный, и даже невкусный. Просто синенький камешек. Такие тут на каждом шагу, пусть я ни одного и не видел. Вроде... мимо!

Слизистая, бесформенная зелёная куча в камуфляжных разводах приземлилась возле дерева, где я делал лопату. Мгновенное мерцание, и через её стенки вываливается десяток сусликов-криперов. Они почти сразу начали сливаться с ландшафтом, но если знать, что они здесь — заметить можно. Тень-то они отбрасывают. Мельтешение прыжков и неторопливых прогулок, и взрыв. Ещё взрыв. Там, где я бросил бракованные заготовки лопат. Вечер перестал быть томным. Майнкрафт — копай и твори, да? А о последствиях в игре не слова!

Копай, и придут криперы закапывать. Твори — и придёт... наверное, эта бесформенная тварь стала прообразом кубиков слизи? Значит, придёт прыгучий кубик. Только он что-то нереально здоровый. Метров восемь. Теперь понятно, на что намекал текст на экране, когда хвалил "Он ни разу не умер". Здесь не просто опасно. Весь мир майнкрафта — смертельная ловушка. А ведь я ещё ни зомби, ни скелетов не видел. Возможно, и не увижу. По той простой причине, что умру до этого "замечательного" момента.

Стараясь двигаться медленно и плавно, я опустился на колени. Согнулся, уперся локтями в землю. По щеке заскользила травяная метёлка, коричнево-серый полосатый жук с красной головой с натугой взлетел мне на плечо и пробежал по спине, как по мосту. Наконец, я лег плашмя. И дал дёру!

Вот так и помчался. Ползком, не поднимая головы, и побивая все армейские нормативы скорости для этой позы. Только бы оказаться подальше от этого желейного "авианосца".

Смелость для того, чтобы поднять голову и осмотреться, собралась только через шесть десятиминутных суток.

Ничего и никого. Трава, настоящий холм, редкие деревья. Будто мне всё привиделось. Нет, не почудилось. Вон те проплешины поменьше — от взрывов криперов. А цепочка тех, что побольше — от приземлений "кубика". Вроде пронесло. Он обогнул верхушку холма по широкой дуге и ушел. Спасён!

Я вздохнул. Хардкор — это серьёзно. Надо содрать шкуру с "овцы", чтобы было легче носить. Надо сделать ёмкость для воды, заполнить её. Собрать топливо. Попробовать вкус местного мяса и травы, с готовкой и без. И двигаться. Двигаться больше, не ослабляя бдительности. Нет времени, чтобы отдыхать и размышлять. Потому что я собираюсь выжить. Даже в этом неестественном месте. Выжить, и... что? Убить дракона края?

А ведь это — не игра. Никакого игрового баланса. Криперы оказались мелкими и малоагрессивными, а вот их носитель — на вид совершенно неубиваемый. Ручным оружием точно. Не уверен, что его можно разорвать чем-то меньше противотанковой ракеты. А если верить тому, как он был изображён в игре — он сохранит функциональность, даже если его расчленить на куски. Что же такое тогда дракон края?

Глава 5. Кровать, маскхалат и броня.

На этот раз я включил режим паранойи на форсаж. Если слизистый "носитель криперов" припёрся сюда, это случайно? Вряд ли. Вопрос в том, патрулирует ли этот монстр все холмы, или я персонально наследил на этом холме? Например, свалив дерево. Если второе — надо маскировать свои действия, пусть даже ценой потерь времени и усилий.

Знать бы ещё, от чего маскировать. Разве что от солнышек? Я взглянул в небо ещё разок, и резко рванулся в тень. Квадратные звёзды, ага. Классический образец цели программы SETI. Кроме лампочек, там могли и камер натыкать. Хотя камерой может оказаться вообще что угодно, если вспомнить даже земные нанотехнологические изыски. Нет уж, в условиях недостатка информации — пользуемся скальпелем Оккама. Если меня не прижали до сих пор, наземной сети сбора данных здесь нет, а космическая — слишком далеко, чтобы различить одиночного человека. Попросту, нечего бояться невидимого. Вижу солнце — боюсь солнца. В пещеру бы. Но сначала мобильная постель!

Шкуру с улитки удалось снять за ночь, просто расщепленной веткой. А затем я занялся охотой систематически. Днём — высматриваю цели. Ночью — бегу в их направлении. Чтобы наутро скрежетать зубами, промахнувшись на сотню метров. Такой вот экстремальный гольф, где я — в роли мячика. Но чувствую себя уже увереннее, ибо в первый же день я начал плести маскировочную накидку. Из травы. Скомбинировать с шкурками белых "овец" — и гипотетический наблюдатель издалека увидит жирную улитку на пятне подвядшей травы, а вовсе не злонамеренного инопланетянина.

Игл, впрочем, не было. А вертеть дырки в шкурах ветками, а затем связывать всё травой — занятие муторное, и наверняка не слишком прочно. Даже если выбирать самые прочные стебли.

Голод подкосил меня на второй овце. Я понюхал странные, лиловые потроха, лизнул обратную сторону шкуры. Отплевался от горечи. И принялся жевать мякоть ноги. Ничего, сойдёт, особенно если закрыть глаза. На вкус — будто сырая курятина. Ухх... не спрашивайте, где мне пришлось её жрать раньше, и я не разболтаю военных тайн. Но могу точно сказать — те германские солдаты, что Великую Отечественную по мемуарам выживших врывались в деревни с воплями "курка, яйка" — они точно были голодны не на шутку. Ибо требовали точно то немногое из мясного, что относительно безопасно можно было сжевать заживо.

Ночью я прислушивался, ожидая нового нападения тараканов, но нет. Поодаль эти твари продолжали летать, но ко мне больше не приближались. Похоже, шкуры действуют. Интересно, как часто их придётся обновлять?

После третьей овцы я увязал запас мяса в узелок из травы. И споткнулся.

Что там под ногами? В темноте не разглядеть. Ладно, до очередного рассвета — всего минута. Подожду и осмотрюсь. Это безопасно. Я ведь всего лишь овечка. Толстая, долговязая овечка. Меня совсем не видно. В отличие от синеньких камушков, конечно.

А на рассвете я не смог сдержать изумлённый вопль. Скелет. Я споткнулся о скелет. Не об костяного лучника из Майнкрафта, а об чьи-то останки. Ага.. вот это рёбра из земли торчат, а под той кочкой — наверное, череп.

Совершенно машинально я отгрёб землю, подивился форме рёбер. Какие-то они звёздчатые в поперечном сечении. А затем блеснул металл. Нержавейка или её аналог.

Снизив градус осторожности, я начал окапывать костяк. Но снятый дёрн не забывал откладывать в сторону. Не надо оставлять ям. Вдруг на них опять придут криперы?

Через час усилий, я уже держал в руках две трапециевидные пластины размером сантиметров сорок. Одна с дыркой чуть в стороне от центральной линии, вторая — с круглым пятном разноцветных побежалостей. Точно нержавейка. Хром так реагирует на перегрев.

Я поглядел на куски металла. Примерил на скелет, затем на себя. Мне на бронежилет — маловаты, а вот покойному пластины были в самый раз. Были... и явно не спасли.

Итак, трёхмиллиметровый металл не самой мягкого сплава пробит. Затем пробито тело чужака-неудачника, а потом снаряд горел жарким огнём, не пробив вторую пластину. Зажигательная пуля? Ну уж точно не стрела с кремневым наконечником. Ей три миллиметра стали не пробить, какой сплав ни бери.

Значит, берём на заметку. Беречься от дистанционных атак. Хорошо, что у меня острое зрение на уровне двести процентов! Есть шанс заметить стрелков издалека и схорониться. Хотя не факт, что острое зрение будет преимуществом ЗДЕСЬ. На Земле была пара американских племён с разрешением прищуренных глазок под семьсот процентов. Народ прирождённых снайперов, б...ь. За снайперские шуточки англо-американские колонисты их и перебили вне очереди.

Впрочем, бронепластина, даже дырявая — лучше, чем рубашка и сомнительные шкуры. Беру!

Глава 6. Лучше бы это были старые добрые зомби.

Соблюдать осторожность — легко сказать, но дьявольски трудно исполнить. Тем более, что опасность довольно малозаметная. Хотя, что мне жаловаться? Если выбирать между встречей со стаей шестиногих криперов и миномётным обстрелом, я выбираю криперов.

Вот так я размышлял, пытаясь собрать рюкзак из корявых деревянных досок. Пазы не держались. Усадка материала, чтобы её об пень размазало. Сколько надо ждать, пока местная древесина стабилизируется? Неделю? Или год?

В конце концов я плюнул на приличия и распустил рубашку на полосы. Четыре полосы пошли, чтобы связать накидку из пары овечьих шкур, а остальными я скрепил панели рюкзака. А джинсы пошли на лямки. Дичать, так до шкур и голозадости. А трусы? Трусы я одел на голову, вплетя в ткань пучки травы, свисающие до середины спины.

Всё ради маскировки. Чтобы выжить в откровенно враждебном окружении.

Даже деревья пришлось рубить с оглядкой. Никакого лесоповала. Там ветка, здесь плоский кусок ствола. Разреженную рощицу будто ободрало стадо гигантских зайцев. Надеюсь, выглядит не слишком подозрительно.

Грубые деревянные кувшины, запас овечьего мяса, корявые инструмента, бронепластина, которую так и не удалось привязать на грудь. Да ладно, с моим характером — защита спины куда полезнее. И рюкзак, куда я сложил свои богатства. Пора путешествовать!

Старт получился на славу. А через два десятка коротких дней я финишировал. Мордой в колючую траву.

Сначала рухнул, а только потом начал обдумывать, что же я увидел. А походило увиденное на торчащую из особо высокой "осоки" голову. Человеческую голову.

Нет, конечно, проскакивала идея побежать к товарищу с воплем "Брат!". Но в первый миг я просто постеснялся своего дикарского вида, а затем начали накапливаться ненормальности. Мерзенькие такие.

Первое. Трава колышется, и временами мне удавалось разглядеть одежду. Вроде бы ничего странного — черный свитер, когда-то синие штаны. Из-за неудачного ракурса задницу толком не разглядеть, но штаны обвисают очень подозрительно. Будто в них срали неделями, если не месяцами.

Второе. Движения и поза Товарища Свитер, как я его назвал — нечеловеческие. Стоит себе в траве. Не переступает с ноги на ногу, только головой вертит. И вертит как-то по-птичьи. Или будто у него в шее дешёвый шаговый мотор. Трудно описать, но вроде те движения, что нормальные люди делают с постоянным ускорением — у него то с максимальным ускорением, то с постоянной скоростью. Шея устанет за пару десятков таких акробатических трюков, но Товарищу Свитер, похоже, на усталость наплевать.