Принцесса Пограничья. Фея

Пролог. Где-то на Изнанке

Опорный домен Вторжения

...

Небольшая площадка на вершине высокой скалы, расположенной на каменном плато в окружении себе подобных. Серое, равнодушное к происходящему небо, неподвижный воздух. Впрочем, это всего лишь видимость, созданная Волей Повелителя Домена. И последнее, на что смотрят нервно бегающие глаза существа внешне напоминающего человека в глухо застегнутом сером плаще. Но небольшие загнутые рога на безволосой голове, багровая радужка с вертикальными зрачками и красная кожа не оставляют сомнений в принадлежности к совсем другой расе.

Перед ним стоят несколько похожих существ. Отличие в деталях, особенно фиолетовой коже и черных глазах того, кто вышел чуть вперед и неторопливо произносит слова, в смертельном результате которых уже сомнений нет. Увы, небольшая пентаграмма под ногами не оставляет и шанса на спасение, блокируя все способности и саму возможность пошевелиться до наступающего конца существования. Впрочем, ожидание оказалось недолгим...

...

— ... приговаривается к Развоплощению!

— Нет! Не надо! Вы же сами... ахр-р-р...

Дождавшись, когда тело, дергающееся в агонии на пробивших грудь когтях, превратится в черные дымные струйки и втянется в раскрытую ладонь, Ари-ну-Ран внимательным взглядом обвел стоящих вокруг демонов. Затем прокачал через восприятие их эмоции. Что же, правильный выбор подчиненных всегда был его сильной стороной, чем он не переставал гордиться. Никаких сомнений в решении своего командира, умеренный страх оказаться на месте казненного и... тщательно подавляемое понимание причины произошедшего с почти искренним желанием как можно быстрее забыть последние слова того, кто совсем недавно являлся их близким соратником.

Увы, действительно достойный был демон, верно служил Господину и даже претендовал на место Ари-ну-Рана. Естественно, после его повышения, которое состоится, когда этот мир будет захвачен. Но... совершил фатальную ошибку. Не смог выполнить возложенное на него поручение и, более того, своими действиями нанес серьезный урон планам Вторжения. Не говоря уже о потери очень ценных подотчетных артефактов. В тюремном домене Господина, мучения за такой проступок продолжались бы вечно. Только благодаря своим заслугам он смог получить быструю смерть от руки командира и новое Возрождение. Правда, нескоро.

И естественно, бывший помощник уже никому не расскажет, что, вообще-то, идея предварительного удара по территории, которую тут называют Пограничьем, используя для этого заботливо собранную в одном из доменов-закладок нежить, принадлежала Ари-ну-Рану. Как и решение передать артефакты высшему личу, накаченному по самую черепушку украденной у Хранительницы Серых Пределов Силой. Кстати, тоже серьезная потеря. Тасар, бывший принц уже давно несуществующего королевства. По сути, ревенант не утративший после перерождения своих талантов в командовании целой армией и получивший редкое умение Пробуждение, позволяющее проявлять сознание в подчиненных не-мертвых вместе с прижизненными навыками. Из-за навязчивой идеи о восстановлении своего государства, он был на редкость хорошо управляемой марионеткой.

Ведь при сохранившемся разуме, умело искаженное восприятие не давало душе, удерживаемой в этом мертвом теле шлемом-филактерией, адекватно осознавать окружающую ее действительность. А с учетом того, что лича можно было легко "перезагрузить" внедренным магическим конструктом, то после "освобождения столицы королевства от захватчиков" и "зачистке территории от вражеских войск" его ждало... то же самое, только в других местах. Пока не пропадет в нем надобность. И никаких следов присутствия пришедших извне демонов и соответственно реакции этого мира. Даже Правила не нарушены, своя же нежить, местная. Превосходный инструмент для предварительной Зачистки. А Пограничье, являющееся первой целью — просто великолепный вариант для постройки внешнего контура Врат и создания плацдарма.

Идеальный план, тщательная подготовка и... полный провал. Откуда эта проклятая богиня узнала об армии нежити? Зачем вмешалась? Такой доброты к живым у нее после перерождения не наблюдалось! Скорее сидела бы на троне и радовалась поступающей Силе от приходящих к Завесе душ, а опомнилась, естественно, когда будет поздно.

Но главное, как так быстро оказалась в Пограничье лично, а не простой проекцией?! Ведь шпионы докладывали, что уже три местных периода времени, называемые месяцами, сидит в своем тронном зале и никого туда не пускает. А ведь Пути, ведущие в Небесные Планы, еще со времен Первого Вторжения повреждены Бездной так, что без подготовки с одной стороны, и ритуала Вызова с другой, Хранительница оставалась бы почти простым наблюдателем. И создание Аватара Смерти слишком сложная и длительная процедура, ее невозможно не заметить! В лучшем случае наделила бы кого-то из своих последователей в том месте Силой, но не большей, чем у так называемого магистра магии согласно классификации Одаренных этого мира. Ну а способность влиять на Нити Судьбы в данном случае бесполезна. Пара стежков и даже узелок на уже сотканное Полотно серьезного воздействия не дадут!

Увы, все предварительные выкладки оказались ошибочными, что приводило в ярость. И заодно к мысли, что чуть позже надо и среди разведывательного корпуса устроить небольшую чистку. Это же их просчет, а не Ари-ну-Рана, так? Хорошо еще, что отследить по отнятым артефактам место хранения невозможно, а "история" предыдущих владельцев была стерта. Архидемон очень внимательно относился к мелочам. Ну а касаемо лича, то богиня крайне удивится тому, что сама их ему отдала. Заботливо созданные "воспоминания" это убедительно докажут. В любом случае, подобный хоть и маловероятный поворот событий все же был предусмотрен.

Конечно, придется кое-что срочно изменить и несколько ходов сделать раньше времени, совместив создание плацдарма с Первым Ударом, но, по сути, это лишь легкая коррекция утвержденного плана по завоеванию этого мира. Еще надо попробовать прощупать так называемые Восточные королевства, слишком уверовавшие в свою безопасность из-за Разлома. А зря. Недалеко от него со стороны Изнанки есть очень интересная область по структуре похожая на Врата. Когда-то там явно экспериментировали с новым вариантом портала. Если это действительно так, то после небольшой доработки он вполне способен стать еще одной точкой Вторжения. Пропускная способность, конечно, будет мала, большое количество демонов в настоящих телах не протащишь, но создать хаос в людских государствах и направить внимание в сторону получится. К тому же хороший шанс пришлой проявить себя. Ведь место помощника освободилось.

И похоже, пора напомнить той, кто когда-то носила имя Соланиэль о недавнем прошлом. Рановато стала приходить в себя. Жаль, что тот божок, научившийся существовать, паразитируя на Бездне, нелепо погиб, не выполнив до конца условий Контракта. Заигрался в Серых Пределах с тем, кто неожиданно оказался сильнее его. Гадать, куда сунулся — бессмысленно, но вот воспользоваться повторно его наработками определенно не помешает. Например, тот Культ Смерти... неплохие исполнители получились бы на основном этапе, однако их готовность к самопожертвованию во имя придуманных идеалов сейчас очень поможет. А заботливо подложенный в архив и, естественно, скоро "случайно" найденный ритуал Слияния с аккуратно внедренными ошибками, несомненно, понравится Хранительнице! Вернее, ее разуму. Хе-хе-хе!

Еще решить бы вопрос с падшим ангелом или для начала... найти его.

Глава 1. Изменить предназначенное. Часть 1

Место битвы с нежитью. Пусто и тихо. Почти

Лари часто приходилось смотреть в лицо смерти. А сегодня выяснилось, что, оказывается, даже спокойно может с ней разговаривать. Бояться же, вообще, способен только за жизнь жены и дочери. Так он думал до того, пока не взглянул в эти светящиеся багровые провалы. Невероятное и давно забытое чувство, что попытка сопротивления лишь ненадолго отсрочит путешествие в один конец и не имеет смысла. Даже если Крофф успеет создать все свои двенадцать копий и нанесет удар первым. Конечно, это было вызвано специальным воздействием, ощущаемым как положенная на плечи и пригибающая к земле каменная плита. И вполне возможно, результат будет иным. Только вот проверять не хотелось. Скорость, с которой оказалось на вытоптанном песке стоявшее перед ним существо, вылетев из леса, и воспоминания о первой встрече, были достаточным основанием для подобных сомнений.

Естественно, Крофф серьезно воспринял слова Лестии о том, кто находится внутри ее названной внучки. Предполагал, что поскольку этот зверь справился с проклятой книгой, то слабым его не назовешь. Но даже при самом смелом допущении представить не мог, кем он является. Живой оригинал считался опаснейшим монстром проклятых земель, и встреча с ним даже для опытной высокоуровневой команды Охотников означала в лучшем случае удачное бегство, а в худшем еще несколько холмиков на "том" поле возле города. Что же тогда произойдет, когда перед тобой возникнет... демонический макхар?! Увы, похоже, Лари предстояло узнать это прямо сейчас. Если эльфа окажется не способной контролировать вырвавшегося наружу зверя.

Несколько мгновений бесконечного ожидания и... вызывающие непроизвольную дрожь рычащие звуки, складывающиеся в наполненное внутренней болью слово:

— Почему?!

Ощущение пропадающей плиты и чуть повернутая в сторону морда. Опустившиеся щупальца и хвост. Беззвучный выдох Главы гильдии Охотников одновременно с возникшим облегчением и короткой мыслью: "Может!"

— Не знаю. Но это ее решение. И сегодня оно спасло Пограничье. Прости.

Молчание, впрочем, почему-то не оставляющее сомнений, что последнее слово поняли правильно. Движение, неуловимо переместившее зверя с песчаной косы, где они находились, на возвышающийся рядом берег. И неожиданный ответ на не успевший прозвучать вопрос:

— Я домой.

Миг и темное пятно растворилось среди деревьев.

...

Лари повел плечами, пытаясь расслабить скованные невероятным напряжением мышцы. Несколько раз глубоко вдохнул воздух в полузабытом желании унять сердце, слишком активно разгоняющее по телу кровь. Интересно, эта эльфа точно не родственница Лестии? А то уж больно ощущения во время и после разговора похожие. И вопрос задает сразу такой, на который не ответить невозможно. При этом, совершенно не интересуясь деталями. Например: а что ты здесь делаешь и как все произошло?

Но, по крайней мере, стало окончательно ясно, почему Сати заранее отправили в горы якобы за травой. Вряд ли настолько сильно привязавшаяся к Лестии девочка прислушалась бы к голосу разума, а богиня Смерти не тот противник, с которым получится совладать, обладая всего лишь силой демона. Остается надеяться, что она так и не узнает, кого вызвала ее бабушка перед своим уходом в Серые Пределы. Ненависть или месть, явно не то, что можно испытывать к богам. Так что ведьма права — это действительно был лучший вариант. Ну а насколько эльфе больно, Лари представлять не надо. Знает. Воспоминания не поблекли даже сейчас и время, которое он провел в приюте, останется с ним навсегда.

Со стороны реки раздался едва слышный плеск от плавно приподнявшегося над водой тела.

— Благодарю, Пачи, что подстраховал.

— Так, это и была...

— Да, ее внучка. Сати.

— Ты серьезно? Заботиться о "таком"?! Это существо, вообще, в город-то пускать можно?

— Не все так плохо. И выглядит на самом деле она совсем по-другому. Лесная эльфа. Я же тебе объяснял.

— Хорошо. И что ты сейчас будешь делать?

— Пойду за ней.

— Может "это", то есть, эту девочку действительно стоит пока оставить в покое?

— Хоть удостоверюсь, все ли в порядке. Обратил внимание, насколько сильно исходили из нее эманации Тьмы? Это однозначно не вторая форма, как у нас с тобой, а перевоплощение в энергетическую с использованием сути демонического зверя. И даже если она раньше так делала в Преисподней, в реальном мире явно применила впервые и неспособна достаточно хорошо ее контролировать. Если неправильно рассчитает свою Силу, то могут возникнуть проблемы.

— Я бы не советовал, но, дело твое.

— Обещания надо выполнять.

— Тебе помочь?

— Уже не нужно. Лучше вернись к рейду. И как только станет возможна транспортировка раненых, выдвигайтесь обратно в город, не дожидаясь меня.

— Хорошо. Что ж, тогда удачи... дедушка Лари!

Вот ехидный старикан! Наблюдая, как небольшая коренастая фигура с развевающимися длинными седыми усами, не намного медленнее, чем эльфа, исчезает в лесу, Крофф плюнул с досады на песок и расстроено покачал головой. Воистину "язык мой — враг мой", что тут говорить. Никто не заставлял его рассказывать так подробно о ситуации с внучкой Черной ведьмы и данном обещании. Сам выложил. А поскольку Лари слишком хорошо знал своего старого друга, то не сомневался, что скоро все мастера-охотники (не более, но этого за глаза хватит) будут знать столь "неудобные" подробности, после чего не преминут на ближайшем Совете пройтись пару раз по его самолюбию. Дескать, молодежь не должна зазнаваться. И то, что Главу гильдии уже давно причисляют к их поколению, значения не имеет.

Ладно, пускай посмеиваются. У Кроффа есть чем ответить. Посмотрим, как они заговорят, когда Сати вступит в гильдию. Да, адептов Тьмы любых специальностей старались не брать в Охотники. Все-таки именно для борьбы с ее порождениями она и была создана в первую очередь. Однако в правилах это никак не оговорено, а Лари не поленился поднять архивы и кое-что посмотреть. Черной ведьмой не всегда пугали детей. Было время, когда Лестия Темная считалась лучшей в гильдии и даже числилась в списках претендентов на должность Главы. Возможно, настанет момент, когда до этой планки поднимется и юная эльфа. Только к тому времени она для всех станет уже его внучкой и подарит законный повод для гордости, пока Мариша будет в безо...

Лари вздрогнул, понимая, что последняя мысль явно лишняя и недостойна своего существования, после чего постарался побыстрее ее подавить. Затем, решив, что слишком много думать вредно, обернулся, длинным прыжком взлетел на берег и неторопливо побежал к жилищу Черной ведьмы. Не стоит сразу навязываться, можно и оттолкнуть, а так вполне нормально, если он заглянет ближе к вечеру, поинтересуется самочувствием и предложит помощь. Правда, как уговорить эльфу отправится вместе с ним в город, он пока не знал, искренне надеясь, что необходимость найти в жизни новую опору и все же свойственное всем "измененным" уважение к старшим возьмут верх над обидой. Ну а помочь перенести боль от новой потери и стать настоящим дедушкой он постарается изо всех сил. В том числе, потому что этого действительно хочет. Если будет необходимо, даже поживет некоторое время вместе с ней в том старом доме.

...

Только вот... его не было. Как и всего остального. Лишь серый пепел, неравномерно покрывающий поляну, да сидящая маленьким комочком возле деревьев фигурка со спрятанным в прижатых к телу коленках лицом. Не единого всхлипа, тишина и пульсирующая чувством смертельной опасности аура, ощутив которую и потоптавшись растерянно на месте, Лари быстро подавил в себе желание подойти и утешить. После чего подумав, превратился обратно, присел на максимально близком расстоянии, какое возможно, и стал ждать решения. Почему-то возникло ощущение, что про все предварительные выкладки и расчеты с "хотелками" можно теперь смело забыть. В лучшем случае его просто поставят в известность, в худшем... пройдут мимо.