Принцесса Пограничья. Фея

Глава 3. Все дороги ведут в Центральный. Часть 1

То, что нас закаляет...

...

Тишина. Такая, что слышно тяжелое дыхание. Лицом к лицу. Глаза в глаза. Вокруг лежат лишь жалкие останки тех, кто посмел выйти против меня, но сейчас... сил уже почти не осталось и "он" это понимает. Даже серьезная рана, показывающая часть внутренностей, не способна заставить побледнеть румяные щеки и стереть надменную улыбку, говорящую: ну, попробуй... попробуй меня еще раз... если сможешь!

Да, рука поднимается и тянется, но... пришедшее изнутри и распирающее все естество чувство ставит перед непреложной истиной — не смогу. Увы, но финальный бой, я проиграл. Остается лишь покорно склонить голову, а затем упасть набок, прихватывая ладошками и поджимая коленками самое ценное сейчас место. И сквозь властно накатывающуюся дремоту, поглаживая так долго сопротивляющуюся врагу часть меня, признать: да, "он" — опасный противник.

Прости животик. Ты достойно сражался. Да, понимаю, больше не влезет. Даже самый маленький кусочек! Но проигранный бой еще не конец войны, а новая битва уже совсем близко. И я еще не раз тебя съем — колобок!

...

— Сати! Ты где? Хватит загорать, пошли купаться!

Эх, Ласта, вот надо было прерывать такие приятные воспоминания? А главное, тщательно лелеемое предвкушение сегодняшнего реванша! С другой стороны, я согласен. Конечно, это замечательно — раскинув руки и ноги в стороны, разлечься на мягкой зеленой травке высокого холма, нависающего над озером, ощущая, как кожу ласкает влажный ветерок, идущий от воды. К тому же на небе ни облачка и солнце приятным горячим прессом давит на кожу, пытаясь яркими лучиками проникнуть сквозь плотно закрытые веки. Осталось прибавить навевающее дремоту негромкое гудение насекомых и шелест листвы. Вечность бы так лежать, но... день в самом разгаре и все-таки можно найти более приятные занятия, особенно если ты в компании.

Ах да, точно, сарафан-то на тело надо вернуть. Действительно, не один. И "покров" тоже, нечего детей своими шрамами пугать. Тем более уже убедился — на ультрафиолет моей коже, даже без защиты, ровно параллельно. Не загорит и солнечных ожогов не получу, только прилично увеличивается выработка Силы Света в Источнике. Так что ходить мне бледной немочью, пока чего-нибудь не придумаю. Заодно к этому времени решу, а есть ли в смуглой коже, вообще, смысл?

— Сати? Ага, ты здесь, я так и знала! Давай вставай, там мальчишки уже наглеют, помогай! Кстати, смотри, что я тут нашла, пока поднималась — пятилистник! Скажи, а действительно, если загадать желание и съесть, то оно обязательно сбудется? Правда, Тарси говорит, что надо это делать в полночь и залезть на крышу, после чего...

Так, понятно.

— "Сестренка, как с чувствительностью?"

— "Удерживаю пятидесятипроцентное усиление".

— "Мало. Добавь еще".

— "Неоправданный расход энергии..."

— "Только на "данный" момент. И не говори, что не видишь, как она подбирается".

— "... Принято к исполнению".

Да, знаю, тебе такое не нравится. Более того, ты хотела бы до вечера заставить меня здесь лежать, учитывая дополнительную подпитку от солнца, что сейчас особенно важно, но ничего поделать, надо...

...

Ш-шу-ух-х (плесь).

...

— Ай-ай, холодно!

— Ха-ха-ха, попалась! — дружный и радостный вопль.

— Ах вы мелкие, ну я вам сейчас задам!

— Поймай сначала! Ха-ха-ха! — довольный топот ног и детский смех, стихающий в опоясывающем низ холма кустарнике.

Замечательно! А главное, действительно непроизвольно вырвалось. Особенно учитывая, что сестренка мстительно перестаралась, и ощущения были ну очень "бодрящими". Даже настоящие мурашки по коже пошли. Но, что поделать, какой интерес тогда во всех этих играх и шутках, если я почти ничего не почувствую? И удовольствие от эмоций, включая собственные, будет совсем не такое, как хочется. Зато сейчас... и, подхватив деревянную бадейку, из которой Лаки только что облила меня водой, предвкушающее улыбаясь, я, не торопясь, пошел следом.

Ну, держитесь девочки, мстя будет страшна и беспощадна. И зря вы в озеро забежали, чтобы заранее привыкнуть. Воду ведь можно специально еще немного охладить, хе-хе. Заодно, так уж и быть, мальчикам достанется. Причем даже побольше и причина, на мой взгляд, довольно серьезная. Увы, купальники у "измененных" оказались не в ходу, но если мужская часть спокойно щеголяла в коротких шортах, то женская вынуждена (по крайней мере, при совместном купании) обходиться сарафанами. Пусть специально сделанными для этой цели и прихватываемыми у талии веревочками, только это все-таки не то. А ведь у Риды, которая немного с нами поплескалась, но уже давно ушла готовить обед, явно было на что посмотреть. Между прочим, сейчас на мне как раз ее старый купальный сарафан. Подошел прекрасно, только дырочку для хвоста зашили. Однако возраст, в котором она им пользовалась, я решил не уточнять. В общем, подобная несправедливость требовала беспощадного воздаяния.

...

Кстати, несмотря на кажущуюся беззаботность, это все же Пограничье. Пусть и считающаяся самой безопасной его часть, неоднократно вычищенная под мелкую гребенку. Но Прядильщики-то внезапно объявились. И Клод — отец Тарси, уже дважды незаметно для детей прошелся сюда от фермы и обратно. Место купания было плотно огорожено сетями, а в воде на треногах стояла пара специальных артефактов. Такие же находились по пути следования на ферму и в определенных местах вокруг нее. Пассивная защита от диких "измененных". Довольно простая, но достаточно эффективная, чтобы ее применяли здесь повсеместно. Причем на основных дорогах Пограничья использовались уже более мощные стационарные варианты, а город Центральный так, вообще, был перекрыт ими полностью. В том числе Западная и Восточная заставы (или поселки, кому как нравится). Увы, неожиданно это стало серьезной проблемой.

Естественно, я знал про артефакты и раньше, бабушка рассказывала, только вот как-то не сподобились мы с ней обсудить специфику их работы. В результате сестренка уже второй день проводила расчеты и пыталась подобрать оптимальный алгоритм функционирования нашего организма на ближайшую перспективу. В чем причина? Если коротко, то появились определенные сомнения, а смогу ли я, вообще, войти в город?! Ведь принцип действия защиты заключался в... снижении уровня магического фона в зоне покрытия.

Судя по всему, у монстров, мутировавших под его влиянием из разной живности, это вызывало сильный дискомфорт и подсознательное желание избегать подобных мест, в то время как обычные разумные "измененные" почти ничего не ощущали. Печальный намек, к кому я по своей сути ближе. И ведь почувствовал в первое появление на ферме, что Источники работают слабее обычного, но списал на полученное из-за перенапряжения серьезное повреждение энергетической структуры, да и сестренка, тоже сразу не сообразила, очевидно, слишком занятая судорожным латанием нашего тела.

Однако когда мы три дня назад вечером вернулись с Лаки на ферму, то предупреждение о резком падении магического фона на одну десятую от принятого в свое время базового уровня оказалось неприятным сюрпризом. Притом что в этой местности он и так был довольно прилично занижен. Вроде бы немного, но на самом деле в относительной величине это составляло порядка тридцати двух процентов. А если считать от поляны, где мы жили с бабушкой, то все сорок.

Конечно, методика адаптации была давно отработана, так что на текущий момент я ощущал лишь небольшую слабость, да физическая усталость накапливалась несколько быстрее обычного. Но вот применение способностей без использования Резерва или форсирования Источников оказалось серьезно ограничено. Насколько все станет хуже на дорогах и тем более в городе, пока оставалось только гадать. Ох, не зря желание идти туда полностью отсутствовало.

Так что, увы, как бы я круто ни выглядел, не обладал набором невероятных для простого смертного возможностей и кучей сущностей внутри, все это не отменяло вновь сунутый под нос очевидный факт: мое тело — выброшенная за ненадобностью сломанная кукла с вырванной вместе с гнездом для питания батарейкой. По сути, я биомеханический кадавр, уже дважды возрожденный сначала старым гениальным химерологом, а затем последним Великим Древом, и способный функционировать в реальном мире только в пораженной магическим излучением местности. Ну а текущая жизнь лишь попытка забыть про это и хоть ненадолго продлить свое не-существование.

Впрочем, вынужден признать, эпитет "никому не нужная" в подобном самоуничижительном выводе отсутствовал. Не из-за гипотетического кукловода и его усилий направить меня в Центральный, а потому что я все-таки смог кое-что понять...

...

Ш-шу-ух-х (плесь).

...

— Ай!

— Ой!

...

Ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

...

— И-и-и! Хватит! Ну, пожалуйста, мы больше не будем!

— Ай! А нас-то за что, тетя фея?! И почему она такая холодная?

— Специально для вас постаралась, детишечки! Хе-хе-хе (очень злобный смех мстительного и могущественного существа).

— Ах, так! Тогда... Ласта, Веня, Лаки, ну-ка вместе! Делаем волну и...

— Да, Тарси!

...

Ш-шу-ух-х, ш-шу-ух-х (плесь-плесь).

...

— Ай-ай-ай!

— Загоняй ее... не давай уйти в глубину!

...

Я понял и принял своим недалеким умом одну простую истину: мы сами решаем, для кого и кому быть нужными! Надо лишь захотеть и сделать хоть один шаг вперед — рядом обязательно кто-нибудь, да появится. А если что... всегда можно сделать следующий! И прошлое надо оставлять там, куда оно уходит, живем-то мы в настоящем! Даже удовольствие можно получить от чего угодно, в том числе и от того, что тебя окунают в воду с головой.

...

Бултых!

...

Или ты всех окружающих.

...

Плюх! Бултых-бултых!

...

— Ай (буль-буль)! Тьфу! Тьфу! Все... мы сдаемся!

— То-то же!

И желание жить... оно здесь, совсем рядом. Да, это мгновение пройдет, но будет следующее. Зато в памяти навсегда останется голубое небо, яркое солнце и улыбающиеся детские мордашки. А также...

...

Доносящийся издалека звук колокола.

...

Вкусная еда! Ура! Обед! Между прочим, щи у лисиц замечательные, не хуже, чем бабушкины! Ну а на второе, насколько помню, сегодня должно быть тушеное мясо с кусочками овощей, сильно напоминающих тыкву. М-м-м, тоже вкуснотища.

Так... вроде я сейчас о чем-то серьезном и возвышенном думал? А, неважно! Кушать хочу!

— Все ребят, было весело, но выходим, вы ведь слышали? И мячик не забудьте!

— Да (слегка разочарованно), Сати/тетя фея!

— Мы налево от холма, вы направо, как вытерлись и переоделись, огибаем только спереди и сразу на тропинку. После чего ждем остальных и никуда не уходим. Тарси, если как вчера сделаешь вид, что перепутал, то штаны на уши натяну! Так до фермы и пойдешь! Ясно?

...

Дружный детский смех.

...

— Да, тетя фея (с легкой боязнью, а вдруг действительно сможет).

...

Кстати, когда вчера в первый раз сюда пришли, стало интересно, как лисы планируют после купания вытираться и, главное, сушить свою шерстку, особенно хвосты. Так-то ее оказалось немного и почти все тело голое с вполне человеческой кожей. В наличии лишь ушки, торчащие из копны самых настоящих волос, полоска по спинке до копчика, да на голенях с предплечьями. Причем, судя по взрослым, у мужчин с возрастом ее становится больше, а вот у женщин, наоборот, меньше и могут остаться, вообще, только по-другому расположенные органы слуха и длинное пышное чудо. Однако способ оказался вполне обычным — полотенце. Но для хвоста делалось предварительное исключение, впрочем, тоже стандартного звериного типа. Особое напряжение мышц, приходящее волной к попе, несколько резких круговых движений из стороны в сторону и...

— Ай!

— Хи-хи!

Да, девочки опять, как и вчера, не отказали себе в удовольствии направить все брызги на меня. Ну, ничего. Я этим вертихвосткам (в прямом смысле слова) чуть позже это припомню.

...

— Так, все готовы? Пошли!

— Да, Сати/тетя фея!

...

Вот честное слово, как же раздражает подобное обращение, но если я легко смог заставить Ласту вслед за Лаки называть меня просто по имени, то с мальчиками неожиданно сложилась прямо противоположная ситуация. В первую очередь из-за Тарси, который почему-то искренне считал, что говоря "тетя фея", проявляет ко мне уважение. Веня же просто начал за ним повторять. Так-то оно, конечно, правильно и даже есть из-за чего. Ведь как бы лисы ни любили своих детей и не были счастливы видеть их живыми, но факта обмана и серьезного нарушения правил никто не отменял. И спокойно подождав, когда ребята окончательно восстановят силы, провели с ними воспитательную беседу. Не далее как позавчера вечером. Причем пусть и с трудом, но я решил допустить, что моего фамильяра на нее тоже попросили заглянуть. И то, только потому, что она, чувствуя вину, сама была согласна. Ведь в ином случае наказывать, как хозяину, пришлось бы уже мне.

Но если ей и остальным ребятам досталось, можно сказать, чисто символически, как закрепление того, что так делать нельзя, все-таки несколько дней в паучьих коконах дают очень хороший намек к чему могут привести подобные действия, то Тарси получил по самой верхней планке. Причем даже не за вранье, а по словам Риды: "Потому что тем самым полностью взял на себя ответственность за жизнь остальных и не справился".

Так что лежать бы ему сейчас еще неделю в постели на животе и с холодным компрессом на одном месте, но вмешалась добрая тетя фея. Ей сначала совершенно не понравилось играть с морщащимися и периодически потирающими одно место детьми, а потом она решила, что в отряде и так слишком мало бойцов, чтобы терять даже одного. И запланированное на вчера и сегодня совместное купание явно получилось бы не таким приятным. Соответственно Малая Печать Исцеления пришлась как нельзя кстати. Правда, использовать Силу Света пришлось украдкой, под требование не поворачиваться и тщательное втирание остатков бабушкиной мази в пострадавшие части тел, но дополнительно шокировать окружающих существованием в этом мире такого индивидуума, как я, не хотелось.

Что интересно, даже слова на следующее утро в свой адрес от Риды и ее мужа не услышал, а вот благодарность почувствовал. Особенно от Тедди, брата Клода, который удивительно неровно дышал к своим младшим, был счастлив чуть ли не больше родителей их спасению и, распереживавшись, на время "беседы" даже убежал в лес. И теперь уже второй день подряд этот, на самом деле довольно еще молодой парень, лично помогал Риде замешивать тесто для моих пирожков, которые здесь называли удивительно знакомым и знаковым словом — колобками. И румяные рожицы на них действительно вылепляли.

Да и смотрят на меня лисы уже совсем по-другому. Скорее, как на приехавшую ненадолго погостить еще одну, только почти взрослую племянницу, а не на как существо из сказок. Да-да, я все-таки решил не переубеждать. Менять одну ложь на другую? Раз фея — значит, фея. Почему сказочная? Так, никто никогда их не видел. Фей Тьмы в смысле. Впрочем, про лесных эльфов здесь так же думают. Так что, какая разница? Главное, уже не боятся и детей спокойно со мной отпускают в лес и на озеро. Особенно, после того как, решив помочь с колкой дров, я по привычке стал рубить их ребром ладони.