Калейдоскоп-3. Часть 2. Своя игра. Общий файл

Калейдоскоп 3. Своя Игра: запасной ход.

Часть 2

Глава 19. Все тайны греймов

Барбариска

Это была просто бесконечная ночь. Мы успели и по подземелью пошляться в поисках консенсуса, и поужинать, и отдохнуть, и снова поужинать. Посмеяться и поплакать. Найти и примирить родственников. Послушать необычные истории и поверить в них. На что я — дама в плане Игры просвещенная, так и то узнала много нового. Что уж говорить о вампирах и подтянувшихся на огонек тиарах и прочих любопытствующих. Хорошо еще, что аркаты спать остались.

И пусть часть сведений всего лишь видения, отголоски просыпающейся памяти Ильса, а другие — детские воспоминания моего мужа и подслушанные им разговоры, картинка получается вполне логичная. Хотя и неполная.

Четыреста лет назад при невыясненных обстоятельствах (обвинять Ильсара не хотелось) были уничтожены проекции миров Калейдоскопа, а вслед за ними и сами миры. Практически все влиятельные семьи греймов владеют мирами или системами миров, созданными еще их предками, ведь сила созидания покинула их народ. Говорить об этом не принято, но именно это главная причина бережного отношения, как к своей, так и к чужой собственности. Ведь эта собственность, чем черт не шутит, может когда-нибудь стать твоей.

В тот день греймы сработали оперативно — молодой грейм Нарвис вовремя поднял шум и усердно помогал ликвидаторам катастрофы — и миры были спасены. Восстановить их в первоначальном состоянии не получилось — завладеть чужим имуществом правящей верхушке хотелось, а вот тратить силу — нет. Сила — она, чай, своя, не казенная. Их же подчиненным — простым и, следовательно, куда более слабым магам — сия задача оказалась не по зубам. Была и еще одна причина оставить все так, как есть. Во время того инцидента погибли и хозяева миров. Их сын и наследник Ильсар ал'Руот был объявлен виновником происшествия и предан суду. Приемный сын Нарвис, к вящему его изумлению, правами наследования не обладал, как и его сестра. Ал'Руоты были греймами творческими, увлекающимися, детей своих любили и на приемных-родных не делили, но найти время и оформить все официально не смогли. Или попросту забыли. Как можно обращать внимание на мелочи, когда тут эксперимент не складывается.

Других наследников не нашлось — вернее, претендовали многие, но степень родства была столь мизерной, что выявить одного не получалось. Было принято решение, что Калейдоскоп получит тот, кто его восстановит. Вроде, все четко и логично. Но желающих не находилось. А ну-как ты все сделаешь, а приз другому достанется. Миры прикрыли защитной сферой, чтобы никто втихаря там не шуровал и не тянул одеяло в свою сторону, и передали миры под временный контроль Нарвису. Пускай работает потихоньку, а как все выйдет, можно и подсуетиться. Так Нарвис и получил предполагаемое наследство в почти полную собственность.

Ильсара осудили и приговорили к пожизненному заключению в погубленных им мирах, до полного их восстановления. Нарвиса поставили следить за этим, со сроками не торопили, да он и сам не спешил. Организовал Игру. Официально она, конечно, игрой не считалась, и что происходит на самом деле, большинство греймов не знает. Наоборот, она позиционирована как добровольная помощь Нарвису и ал'Руоту в восстановлении миров. А неофициально кучка авантюристов, используя изобретенный технарями Сантеро прибор, выбирала себе кукол-марионеток и собирала разбросанные по мирам минипроекции и ключи к ним.

Да, мой чертов Планшет — ни много ни мало проекция Мэйдеса, открыв которую, можно собрать мир, словно пазл. У меня, собственно, и ключ от Мэйдеса есть.

Удивительное это чувство — ключ от мира в кармане. Наполеон вон ключи от Москвы ждал, да так и не дождался. А у меня от целого мира. Даже от двух. Мэйдес мы у гоблинов нашли, а Эрл'ларию у шаффтов. Да такое никакому Наполеону не снилось. А муженек драгоценный ни словом не обмолвился!

Правда, тогда бы меня любопытство загрызло — владеть таким богатством и не подсмотреть. Это было бы просто невыносимо. А открывать нельзя. Пока все артефакты — ключи и Планшеты — не будут найдены. Не по правилам. За такое и вышибить могут. Даже вышибли кое-кого. Выигрывает же тот, у кого на момент окончания игры, будет больше артефактов. И в качестве приза получает несколько ходов — возможность передвинуть зоны по своему усмотрению. Правильно или неправильно — это другой вопрос.

Одним из условий Игры, кроме неразглашения, естественно, является всяческое противодействие Ильсару, если он, не дай бог, вздумает исполнять предписания суда. Но он не вздумает — просто не сможет. Не вспомнит. Официально ни о какой блокировке памяти речь не шла. Равно и о том, что грейм, которому должно быть всяко больше четырехсот лет, откажется пятнадцатилетним мальчишкой-полуэльфом с реально существующими родственниками. Матерью, отчимом, сестрой, еще одним, уже местным, дядей.

— А почему, они все тогда за мной охотились, если мне помогать запрещено? — влез в беседу осужденный.

— И почему вообще запрещено? — поддакнул Лисс. — Если миры быстрее соберут, то греймы смогут быстрее их заполучить?

— Ну, со вторым вопросом все просто, — ответила я, — как только миры соберут, Нарвис потеряет теплое местечко, а в этом он точно не заинтересован.

— Зачем охотятся? — повторил Умник. — Думают, что к Ильсару будут артефакты притягиваться. Собственно, так оно и есть, артефакты настроены на ал'Руота. Только он может открыть любой Планшет без ключа и почувствовать, где они находятся. Вот греймы и рискуют, нарушая правила, надеясь с его помощью победить. Естественно, в руки Ильсу артефакты давать никто не планирует.

— Подожди, но ведь Планшет Варто попал мне в руки. Значит, Ти должны выгнать?

— Это неофициальное правило, скорее, настоятельная просьба Нарвиса. Не может же он напрямую такое приказывать. А ну как нажалуется какая-нибудь сволочь? И не дай бог комиссию вызовет? Простые-то греймы в Игре не участвуют — знать одна. Ну, или особо приближенные. И устроить Координатору неприятности они вполне способны. Если Игру и прочие правила объяснить вызванной комиссии не составит труда, то как объяснишь прямое противодействие? Правда, объясняться дядюшке пока не приходилось — насколько я знаю. Есть у него высокие покровители в Совете. К счастью, не все.

Наш ночной разговор многое прояснил, но далеко не все, добавив новых вопросов. Да и главное не решено — как именно спасать миры, за которыми в итоге начнется такая охота, что всем нам мало не покажется.

— Это что, выходит, от спасения миров мне теперь не отвертеться? — с легкой усмешкой спросил Ильсан, качнув носком ботинка, весьма грязного, стоит сказать.

Мальчишка сидел на диване, прислонившись спиной к моему плечу и перекинув ноги через подлокотник. Гостеприимный стол мы решили покинуть еще в начале действительно серьезного разговора, чтобы еда от дела не отвлекала, да и Бумер, ею вдохновленный, чушь всякую не пел. Расселись полукругом у камина, прихватив тележку с напитками. Умар внаглую придвинул ее к нашему дивану, тиары и магией могут себе бокал налить. Ничего крепкого, естественно.

— С чего ты это взял? — я растрепала Ильсу волосы.

— Сами, можно подумать, не об этом мне всю ночь твердите. И пэр Нарф, получается, был прав.

— Пэр Нарф?

— Ага, — хихикнул парнишка, — это Тойн Ишвари, сын нашего градоправителя. Он так смешно дышит, когда злится. Р-р-р-пафф, р-р-р-пафф, — смеясь, передразнил он, — прям как нарф, — и добавил уже серьезно. — И все-таки он был прав. Пророчество касается именно меня. Ведь так?

— Какое пророчество? — удивилась, пожалуй, только я.

— Ты не слышала? — мальчишка обернулся, с изумлением глянув на меня. — Об этом же все знают. Пророчество Латсайра, знаменитого прорицателя, который жил еще до Катастрофы.

— Рассеется в Грядущем мрак,

Коль Князь, одобрив странный брак,

Закону Счастье предпочтет;

А Дух, сломавши Зла печать,

Сумеет восторжествовать,

И полукровка мир спасет!

С выражением продекламировал Ильс, насмешливо фыркнув в конце.

— И полукровка мир спасет. Это фразу я частенько слышал. Тойн меня часто так дразнил. Смеялся, что сами полукровки пророчество и выдумали, чтобы их никто не бил. Смеялся и бил. Смеялся и бил. Легко бить, когда противника двое дружков держат, — горько закончил он.

Высвободив руку, я обняла его, прижала крепче. Он сжал мою руку и продолжил.

— Знаешь, я раньше думал, что везде так, как в Монте. Везде также ненавидят и презирают полукровок. В Кадаре было немного легче, свободнее. Но и там я особой любви к смескам не видел. Вообще не видел. Пока вас не встретил.

— О да, — протянул Ксан, — компания у нас просто безумная. В такой и полукровке место найдется. Вон даже шаффта пригрели, — хохотнул он. — И все-таки мир не так плох, как тебе кажется. Да, полукровок не любят, но далеко не все. И не всегда так было. До Катастрофы люди были терпимее. Но их тоже можно понять.

— Что-то мне не очень хочется понимать Нарфа и его дружков. И спасать для них мир тоже.

— В мире и хорошие люди есть, — улыбнулась я.

— И шаффты! — поддакнул Умник.

— О да, — рассмеялся мальчишка, — мир целиком состоит из добродушных шаффтов. И только ради этого его стоит спасти. Вот только кто бы мне сказал, что это за дух и где печать, которую он должен сломать? И при чем тут Князь и свадьба?

— Про духа и печать не знаю, — хмыкнул Ксанталл, — но с Князем вроде все ясно. Похоже, речь идет о твоем ушастом дяде и твоей одержимой проклятием подружке.

— Ну, про Суара я тоже думал, — почал плечами Ильсан, — только Неор-то тут при чем?

— При свадьбе, — улыбнулся вампир. — Хотела твоя подружка замуж за эльфа — вышла. И ладно бы простого, так нет — княжьего племянничка выбрала. Девицу понять можно, а вот Князя... Мне еще тогда странным показалось, что делар Авилэр допустил такой мезальянс.

— Думаешь, тоже предсказаний начитался? — рассмеялся его брат.

— Не думаю, — красноволосый мальчишка отрицательно качнул головой, — знаю. Они с Советником это обсуждали. Похоже, почувствовали, что девчонка чем-то важна. Только решить не могли, кто кем жертвовать должен — Суар племянником или Вуайли сыном.

— А почему жертвовать-то? — улыбнулась я. — Неужто девица настолько страшна?

— Нет, конечно, — обиделся за подругу Ильсан. — Неор очень красивая.

— Только рожей для княжьего племянника не вышла, — съехидничал Ксан.

— Нормальная у нее рожа! — огрызнулся полуэльф.

— Рожа нормальная, — согласился вампир, — только для Княжны этого недостаточно. Еще раса нужна, эльфийская в данном случае, и высокий род не помешает.

— Но она же графиня.

— У людей. Не у эльфов. Так что Неор нархански повезло. А вместе с ней всему Калейдоскопу, если пророчество говорит именно о ней.

— То есть Неор должна рассеять в гредущем мрак? — заинтересовался Ильсан. — И как? Она ведь даже магией не владеет.

— Не надо воспринимать пророчества буквально, — подал голос один из старших тиаров, — возможно, она станет лишь одним из лучей, рассеивающих мрак, и это может быть что угодно. Вплоть до вовремя сказанной фразы, способной перевернуть все с ног на голову.

— О да, — рассмеялся Ильс, — это Неор умеет, переворачивать все с ног на голову.

— А что вы о самом пророчестве скажете? — полюбопытствовала я.

— Мы мало интересуемся мирами за пределами долины и мало что о них знаем, — за всех тиаров, старательно молчавших всю беседу, отвечал Лирэй, — но это явно не пустой набор слов. И время этого пророчества пришло.

— Значит, не отвертеться, — вновь вздохнул мальчишка. — И что мне делать? Если первая часть пророчества уже сработала, выходит, мне нужно найти дух и печать?

— А мне кажется, — вмешался о чем-то мучительно размышлявший Эдигоран, вернее, Грай, — тебе никого искать не нужно. Просто вспомнить.

— Вспомнить?! — Ильсан аж подскочил, сбрасывая мою руку.

— Ага, — кивнул маг, — на моей памяти тоже печать, вот я и подумал...

— Хорошая версия, — то ли похвалил, то ли подтвердил старший тиар.

— Ладно, — подвел итог Умар, — с пророчеством худо-бедно разобрались. Обсудим наши дальнейшие действия.

— Наши? — насмешливо приподнял бровь Юсвей.

— Наши-наши, — передразнил его Умник. — Были б не ваши, вы б тут не сидели, наши разговоры не слушали.

— А может, мы просто развлекаемся? — предположил Вестэй, с трудом сдерживая смех. — Скучно тут у вас в подполье.

— Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, — заявил драгоценный муженек, — это ваше подполье. А мы, так уж и быть, готовы к нему присоединиться.

— Нужны вы нам... — протянул все тот же Вест, при молчаливом согласии остальных.

— Умар имел в виду, — поспешила вмешаться я, — что мы могли бы вам помочь

— Чем? — вполне серьезно уточнил Лидатей.

— Лично вас, к примеру, я помирю с сыном, — это вырвалось само собой, да и Катей высказал сомнение ехидным фырканьем.

А вот его отец, на удивление, поверил. Или просто хватался за любую соломинку?

— Вам ведь самим не нравится существующий порядок, — наудачу сказала я. — Мы могли бы помочь вам...

— Чем? Ведь даже с нашей силой мы ничего не можем сделать.

— Там где трудно одному... — улыбнулась я, вспоминая известную песенку, которую тут же подхватил Бумер:

— Если с другом вышел в путь

Веселей дорога.

Без друзей меня чуть-чуть

А с друзьями много...

Песню слушали с улыбкой, а кое-кто даже подпевал.

— Хм, — протянул Алоэй, второй из старших тиаров, — ваше предложение звучит настолько бредово, что может и сработать. Но что мы можем противопоставить аркатам?

— Ничего, — вздохнула я. — Разве что предложить им союз и лекарство от болезни.

— Скорее, сначала лекарство, как сладкая приманка при грубом шантаже, а уж затем союз. Сами они ни за что не согласятся.

— Как говорят на родине моей жены, не можешь — научим, не хочешь — заставим!

— Хороший девиз, — усмехнулся Вест. — А какой у нас вообще план?

Все дружно обернулись к Умару, но Бумер не позволил ему сказать и слова:

— Открываем портал на Эршанский Совет, мочим там всех злодеев, остальные радуются, ну или боятся, и нам помогают!

— Хороший план! — вновь съязвил Вестэй. — А главное, исполнимый.

— А что? — ничуть не смутившийся лингрэ лениво махнул хватом. — Вполне исполнимый. Главное, роли я уже распределил, а остальное несущественные мелочи.

— И главная несущественная мелочь, — в тон ему продолжил Алоэй, — где мы возьмем лекарство?

— А этот вопрос уже не ко мне! — фыркнул Бумер. — Я стратег, а не тактик!

Сарана О-Тха

Н-да. Удружил мне нарфов грейм, так удружил. Мало того, что белобрысый поганец внаглую снится чужим девкам, так еще и полную дуру мне в помощницы выписал. Только о внешности и говорит. Ах нет, о мужиках еще. Даже боевую раскраску за макияж приняла. Ну я ее и раскрасила. Что мне жалко, что ли? В лучших традициях, как говорится. Мой заклятый друг Джан от зависти б удавился. Да и Неор жаловаться не на что — ей раскраска идет, как она и хотела, оттеняет нежную зелень кожи, придает шарма и очарования. Про возникающий при лицезрении раскраски трепет, переходящий в затаенный ужас, я уж молчу. Нет, Джан бы не удавился, ниссы бы сожрал за такое.

Вот и эльфы впечатлились: глаза аж в три раза шире стали и вокруг вскинутых в защитном жесте ладоней засветилось голубоватое пламя, верный признак готового сорваться в смертельный полет заклинания. Эти красавчики явно воевали с орками и не раз, с первого взгляда отличить боевой узор от, скажем, свадебного не каждый чужак способен. Тем более так быстро среагировать. Причем, среагировать дважды — сначала активировать боевое заклятье, потом столь же стремительно его убрать, заметив под испещрившими нежное личико хищными линиями безвредную девицу.

И выдержка у них отличная — быстро с собой справившись, эльфы как ни в чем не бывало улыбнулись девчонке, ни словом не обмолвившись о моем ритуальном шедевре. Даже кулак эльфочке умудрились исподтишка показать, чтобы не хихикала.

Хм, интересно, когда девчонка догадается? Эльфы не скажут, кто из сострадания, кто из врожденной женской вредности. Крошассы не поймут — они уже ни один век в своей дыре прозябают, откуда им знать, у кого какие обычаи. Может, у нас все девицы так макияж наводят. Зеркал-то здесь нет. Вернее, больше нет. Ну, могу же я случайно споткнуться? А добрая девушка Альси также совершенно случайно наступить каблучком на осколки? Не будет же наша подружка в лужи смотреться? Или будет...

К счастью, луж нам не встретилось. Ангорлах, словно участвуя в нашем заговоре, старательно их обходил, заявляя, что это опасно — раны от такой воды остаются, воспаляются и гниют, оставляя глубокие язвы. Крошасс вел нас по узкой тропинке меж потемневших от времени зданий, старательно избегая и зарослей, пропахших чем-то приторно кислым. На окраине Крошарисса он остановился, сказал, что ждем одну важную вещь, которую забыла госпожа Сарана. Знакомый скрип подтвердил мои самые худшие опасения. От ближайшего дома, по узкой петляющей улочке, к нам спешил Руисс, его друг и мое персональное проклятие. Еще полчаса мы потратили на прикручивание амулета к толстой сучковатой палке, которую теперь тащили крошассы, пристроившиеся позади меня. На все предложения выкинуть, то бишь, оставить дома столь ценную вещь, Ангорлах лишь мотал головой и упрямо шел вперед.

Еще бы, ему-то невдомек, что мне просто необходимо встретится с Ти, иначе как я могу сбить ее со следа. Это одна из просьб. И куда более логичная, чем просить помощи у Неор.

Всю дорогу до тайной лаборатории, которую, кстати, нашел наш общий друг Ильс, я размышляла о том, какую пользу может принести столь бездарное существо. Это я про Неор, естественно. Щебечет, щебечет, щебечет. Дура!

Смотреть же по сторонам надо, когда находишься на вражеской территории. Особенно, когда враг не столь явен. Когда против тебя армия или воин с мечом, все ясно и понятно. А когда странные, но жуткие твари, прячущиеся по растопырившим ядовитые иглы кустам. Когда сильные воины дрожат при упоминании каких-то стрекоз. Когда в воздухе скрывается нечто невидимое, но смертельно опасное, больно жалящее открытые участки кожи. Когда не знаешь, кого и куда бить. Вот тогда действительно становится страшно.

Разумеется, признаваться в этом я не собиралась. Да и внешне это вряд ли заметно. Что-что, а держать себя в руках я умею. И весьма неплохо.

Но ощущение приближающихся неприятностей не отпускало. Кололо изнутри, дергало, жгло.

Нельзя идти туда. Никак нельзя.

И в то же время нужно. Очень нужно.

Если я не ошибаюсь, то там находится именно то кресло, которое позволило Ильсану через миры связаться с Сейфи. Мальчишка рассказывал, что стоило ему одеть на голову какой-то обруч, как тут же в этой голове объявился наш оборотень. Ильс его будто наяву видел. Им даже поговорить удалось.

Уверена, красавчик из снов именно это и имел в виду. Мы должны найти и использовать кресло, чтобы связаться с неким Умником. Еще бы объяснил, кто он такой, как связан с Ильсаном и какого аража нам вообще нужна эта дура Неор.

Миновав пустырь, мы подошли к приземистым бетонным зданиям, кажущимся сущими коротышками, особенно в сравнении с высоченными башнями из железа, видневшимися на окраине этого города-станции. Даже четырехэтажный дом с хищными провалами окон и выломанной дверью — просто не стоящая внимания мелочь.

Центральное здание станции почему-то располагалось ближе к левому краю, по диагонали от высоток. Мощное, монолитное, с железными ставнями, закрывающими все окна. Толстая стальная дверь, призывно приоткрытая, привела нас в узкую продолговатую комнату с низким потолком, на котором светились круглые выстроенные в ряд стекляшки. Впереди маячила стальная дверь с намалеванным на ней ядовито-желтым треугольником с черным кругом внутри него.

В соседней крохотной комнатушке была еще одна дверь, в центре которой виднелось черное непрозрачное окошечко и несколько кнопок рядом с ним. И не надоело этим древним двери везде тыкать?

— Пришли, — заявил Ангорлах, наугад потыкав кнопки. — Нам туда. Раздеваться надо.

— Подожди, — остановил его Суар. — Если я правильно понял, стоит зайти туда голым, как одна дверь начинает закрываться, а вторая открываться? Так?

— Да.

— Это слишком долго. А если попробовать чем-то заклинить двери, когда они обе приоткроются... — уточнил Князь, продемонстрировав толстый железный штырь, который прихватил где-то по пути.

— А если сломается? — упрямился крошасс. — Тогда вообще не войдем.

— Войдем, — не согласился с ним призрак. — Вон там большая труба. Видите решетку? Если ее выбить, и остальные решетки, то можно будет проползти.

— А может, лучше кресло сюда вытащить? — похлопала ресницами Неор. — Ну чтобы не ходить.

— Не выйдет. К нему какие-то провода подключены. Вдруг работать перестанет.

— Решено, — подвел итог Князь, — пробуем заклинить дверь. Девицы, отвернулись! Ангорлах, вперед.

— Руиис, раздевайся, — в свою очередь переложил ответственность вожак крошассов.

Руиссу же деваться было некуда. А ничего так фигурка, и мускулы хороши, и...

Ну и какого нарфа, господин эльф, вам понадобилось у меня на дороге вставать? Не видно ж ни аража!

Дверь со скрежетом стала закрываться. Щель становилась все уже и уже.

— Другая не открывается, — пожаловался Руисс, непонятно зачем, прихвативший с собой амулет.

— Жди, — велел эльф. — Блокируй ту дверь, когда откроется. Потом будем думать, как вскрыть эту.

Крошасс послушно кивнул.

— Ой, — пикнула вдруг Неор, — а если двери вообще не откроются. Он же там задохнется!

С отчаянным визгом, с трудом смахивавшим на боевой клич, девица ломанулась вперед, сунулась в дверь и, вцепившись в палку с амулетом, потянула парня к себе. Тот активно сопротивлялся. Дверь выжидательно замерла. Раскачивающийся амулет бил в стены, двери, светящийся экран. Искрил, почем зря. Швырялся синими молниями, от которых "сражающиеся" еле уворачивались.

Неор сдалась первой. Амулет рухнул на пол, по пути пробив светящийся экран, выпустивший корни-провода, и намертво заблокировал первую дверь. Треск и искры только усилились. Мощные стены тряслись, как бумажные. Суар велел крошассу отступить, да и всех нас вытолкал на улицу. Что-то громыхнуло, грохнуло что есть силы, из двери вырвался клуб пыли, дверь перекрыло упавшей балкой. И все смолкло.

Призрак, жестом велев нам оставаться на местах, отправился на разведку.

Услыхав в кустах какой-то шум, я решила проверить, что там. Шум мог привлечь местных тварей. Надеюсь, аражи здесь не водятся. Хотя крошассы каких-то стрезмар боятся... Может, это они?

Отошла я не так и далеко, когда меня скрутило от боли, заставив упасть на колени. Голова словно превратилась в мешок, набитый острыми иглами. Сжав зубы и вцепившись в землю, я держалась из последних сил. Воину не пристало кричать от боли.

Не знаю, сколько я так пролежала. В себя меня привели два женских голоса.

— Сараночка, что случилось? — нежно пропел над ухом один.

— Соскучилась? — насмешливо уточнил в голове второй.

Н-да, давненько не появлялась эта сте...

~ Что?!

~ Давно не было вашей светлости, я хотела сказать, — натянуто улыбнулась я, втайне надеясь, что защита, выставленная греймом, выдержит натиск его подружки.

Интересно, она красивая? Наверняка. Сильнее, так точно. Хотя... если с левой двинуть. В ухо. Неожиданно. Араж она свою магию применить успеет!

~ Да что такое? — возмутилась сте... госпожа Ти. — Тут проблемы на каждом шагу, а она о глупостях думает! Оружие — это, конечно, хорошо, как и получение новых ниссов. А вот размышлять о заднице какого-то Джана, это бред! А что, она хороша? — усмехнулась эта зараз... замечательная девушка.

~ Кто?

~ Задница, конечно. Сама ж о ней все время думаешь.

~ Ну это, — принялась выкручиваться я, — я просто мечтаю ее надрать.

~ Кого?

~ Задницу. Джана, — ответила я, в глубине подумав, что и придурку не мешает надрать это же самое, чтобы не создавал мне больше такое идиотское прикрытие.

Увлекшись общением с одной лучшей подругой, я напрочь забыла о другой. Которая, впрочем, обо мне не забыла, старательно дергая меня за руку и причитая:

— Сарана, ну, Сараночка же! Чего ты молчишь?! Вставай сейчас же!

Упертости доброй девушке Неор было не занимать — она даже принялась помогать мне подняться. Почему-то с ноги. Активно подтягивая ту вверх. Пришлось отбирать.

Пока я разбиралась со своими конечностями, захваченными в плен, госпожа Ти заметила девушку и... надолго замолчала.

~ Вот ведь Бездна Рувала! — наконец выдала она.

Я к тому времени уже поднялась и оказалась лицом к лицу с Неор. Ти, впечатленная боевой раскраской, тихо ругалась, с восхищением строя планы по переносу сей красоты на какую-то Луитти.

— Сараночка, скажи, как я выгляжу? — жалобно протянула человечка.

— Нормально. А что?

— Да косятся все как-то странно...

~ Скажи ей, — хихикнула грейма, — что более страшной рожи я не видела.

— Более страшной рожи я не видела, — послушно повторила я.

Не стоит злить Ти. И уж тем более вызывать у нее подозрения. А если честно, уж больно фраза хороша!

— Не реви, дура! — поморщилась я. — Это комплемент.

— Что комплемент? — всхлипнула она, стряхивая с ресниц подступившие слезы. — Дура?

— Нет, про рожу комплемент, — со вздохом пояснила я, добавив мысленно: "А дура — это констатация факта".

Окинув взглядом красотку, я смягчилась и пояснила:

— У орков, обычай такой. Нам чем хуже, тем лучше.

— А, тогда ладно, — шмыгнула носом девчонка.

А мне даже стыдно стало. На миг. Очень краткий миг.

Пока Тигара, отхохотавшись, запоминала линии да завитки и размышляла, не сделать ли раскраску светящейся, я попыталась втемяшить в голову нашей красотули одну важную мысль. Вернее, в голову ее деда, внимательно присматривающегося к нам из кустов.

— Что там с проходом?

— Балку убрали, — ответила девчонка. — И одну дверь открыли. Ее той железкой на палке переклинило. Теперь думают, как вторую открыть.

— Отлично. Отправляйся назад, — велела я, осторожно подмигнув Руфинарису. — Прикажи всем ушастым немедленно покинуть комнату. Дальше я все проверю сама. Одна, понятно? — с нажимом закончила я.

Если они меня послушают и вовремя уберутся с моих глаз... то бишь, глаз Ти, то мы сможем без проблем пробить вторую дверь.

Призрачный граф все сделал правильно. В разгромленной каморке никого не было, лишь кусты подозрительно колыхались. Но Ти, лишенная возможности прочесть все мои мысли, не обратила на это никакого внимания.

~ Ну и зачем ты меня сюда притащила? И что это за девица зеленая?

~ Родственница, — заявила я, не уточнив чья. — Скорбная на голову. Нашла какого-то косорукого мага, то ее и телепортировал. Хорошо, крошассы вовремя ее из болот вытянули. Она нам не помешает.

~ Это точно, — рассмеялась грейма, — дура дурой. Может, обратно ее отправить?

~ Не нужно тратить силу. Она еще понадобится.

~ Хм. Прекращай туман нагонять. Что-то нашла?

~ Практически, — усмехнулась я. — Вон та дверь мешает. Крошассы говорят, что там находится нечто ценное.

~ Ценное? Думаешь, то, что нам нужно? — обрадовалась она. — Я давно подозревала, что Эрл'ларский Планшет где-то здесь. Его уже которую игру найти не могут. Так-с... Дверка-то не простая. Но против нас не устоит. В орках, конечно, магии маловато, но на кое-что простое ее хватит.

Повинуясь приказу, я подняла руки на уровень груди, повернув ладони друг к другу. Меж ними проскочила теплая искра, вслед за ней еще одна, и еще. И вот в моих руках пылает маленькое яркое солнце.

~ Швыряй в дверь, — рявкнула Тигара. — Только не промахнись.

Ха, учи воина меч держать! Ну подумаешь, пылает, представим, что это камень.

"Камень", пущенный уверенной рукой, насквозь пробил дверь, оставив в ней огромную оплавленную дыру. Нетерпеливая грейма зудела в голове, требуя мчаться вперед.

Ну, вперед, так вперед.

Пробираясь мимо первой двери я будто невзначай коснулась амулета. Ну, должен же он когда-нибудь сработать.

~ Странно, — со стоном сказала Ти, когда мы почти прошли короткий узкий коридор, залитый голубоватым светом, толкая все двери подряд, — канал еле держится, еще и силы из меня тянет. Что за араж? Будто мешает кто...

Или что, — тихонько усмехнулась я.

На пятой по счету двери грейма не выдержала.

~ Проверишь здесь все сама, — велела она. — А я, пожалуй, отдохну.

Сэм Винфорд

Мстительности Императора, как и его жадности, можно было только удивляться. Тратить силу, выуживая жулье на свет божий, он не пожелал и, усевшись у открытой двери кареты, принялся их караулить. Да и мы от нечего делать приглядывали. Ну интересно ж, как они там поместились? И вскоре наше любопытство было удовлетворено.

Дорога, прощально вильнув, покинула лес, пробежала через засеянное какой-то фигней поле и влилась в большую ровную площадку, устроенную для прибывающих жителями Перекрестка. Этот незамысловато названный город и в действительности был перекрестком, распустившим свои щупальца-дороги во все стороны. И вот сейчас мы стояли у западных ворот. Их мощные железные створы гармонично дополняли высокую каменную стену вокруг города, пестревшую узкими бойницами. Разве что рва с крокодилами не хватало для завершения картины.

— Не переживай, — фыркнул пасущийся в чужих мыслях Шррррр, — вот дверь откроют и увидишь.

— Кого? — не поняла Лерка.

— Кого-кого, — буркнул нархан. — крокодилов! О которых твой дружок мечтает.

Непонимающие заинтересованные взгляды лучами скрестились на мне. Пришлось объяснять, как говорит Барбариска, что ты не козел.

Кстати, о козлах. Чем ближе становились ворота города, тем сильнее волновалось жулье. Тьма под каретой шуршала, бухтела, скрипела чем-то, но вылезать в нежные объятия потирающего лапки Императора боялась. На самом пике их беспокойства Айверин присмотрелся к дороге и велел... хм, вежливо попросил сидящего на козлах (что-то меня на этих козлах заклинило!) Мейра свернуть на еле заметную тропку, исчезающую в густом кустарнике. Мы удивленно на него уставились, зато тьма под каретой облегченно вздохнула на три голоса. А потом тихо пискнула женским голосом:

— Патруль через двадцать минут.

Как оказалось, этот оазис зелени, плохо просматриваемый со стен, не вырубили лишь потому, что в центре его бил целительный родник, к которому от города была проложена ухоженная дорожка, выложенная мелким камнем. В целях же безопасности этот участок тщательно проверяли шныряющие туда-сюда патрули. Откуда тьма знает график их патрулирования, я даже спрашивать не стал, и так все ясно.

Когда мы достигли нужной точки, в днище кареты вежливо постучали. Сейфиттин фыркнул, но послушно остановился. Все тут же высыпались наружу и, с трудом скрывая любопытство, плюхнулись на колени. Тьма колебалась недолго — приближение патруля сказывалось — и вскоре слежавшаяся куча разбилась на три тощих силуэта, осторожно выбирающихся на свободу. Жулье действительно оказалось до удивления мелким. Два молодых парня и девушка, одетые в неброские серые брюки и курки. Все трое невысокие, худенькие, с хитрыми черными глазами и коротким ежиком черных волос. Сходство их было сильным, а пыль и грязь делали его и вовсе поразительным, так что в родстве ребят сомневаться не приходилось.

Это было не первое их путешествие подобным образом, о чем говорили прочные веревки, оканчивающиеся железными крючьями. А что, удобно. Залез под карету, пристегнул себя, ткань подстелил, лежи себе, как в гамаке, отдыхай. Всего-то и делов, что забраться незаметно, да также выбраться по прибытии. А вот с нами господам контрабандистам (а кто они еще?) не повезло. Император их сразу засек. И, похоже, не только Император.

Наш мошенник, обменявшись с коллегами тайными знаками, отвел их в сторону, и минут десять о чем-то активно с ними спорил. В конце концов, девчонка, явно главная, кивнула, и троица бесшумно растворилась в темноте.

— Ну? — потребовала объяснений Кэри.

— Все отлично, — азартно потер руки Айверин. — Ребята подготовят все нужное. Под утро рванем.

— Что рванем? — спросила Лера.

— Куда? — уточнил более опытный Мейр.

— Разговоры потом, — отмахнулся Шей'тар. — Быстро. Грузимся. Выезжаем на дорогу. Будим герцога. И как благородные люди едем в город.

Въехали. Как благородные. Стража кланяется, припозднившиеся горожане приветственно улыбаются, торговцы призывно руками машут. Можно даже на миг подумать, что нам. Что это перед нами спешно распахиваются резные двери лучшей гостиницы, что это к нам подобострастно подскакивает ее хозяин, торопливо застегивающий блестящие пуговицы клетчатой жилетки и поправляющий белоснежный платочек в кармашке. Что это нам предоставляют самые шикарные комнаты и накрывают несмотря на глухую ночь отличный ужин.

Хотя ладно, про комнаты и ужин — действительно нам. Никогда таких роскошных номеров не видел. Две комнаты, отдельная ванная и туалет. Нежно-зеленые обои гостиной сочетались с изумрудной зеленью штор и черным бархатом мягкой мебели. Даже камин имелся. В спальне огромная двуспальная кровать с горой подушек. Зеркало во всю стену. Окна, выходящие в сад. Бррр, а не номер! Еще и спать придется втроем с Аем и Сейфи. Причем, на диване. Кровать в первый же миг была оккупирована не желающим делиться Императором. Надеюсь, наши девчонки смогли договориться полюбовно. Лучших номеров оказалось всего три (а ни на что попроще герцог не соглашался), вот и пришлось делиться.

Шей'тар удрал сразу после ужина, а мы с Сейфи завалились спать. Я, как и положено, на диване, Мейр выбрал себе кровать, взял нархана за шкирку, примерился к окну, но почему-то передумал и шмякнул кота на соседнюю подушку.

Ну и как вы думаете, нам дали выспаться? Ага, не дали.

— На том свете отоспишься! — рявкнул Хитрец, стряхивая меня с дивана. — А если не поторопимся, спать в тюрьме придется.

— Что ты опять натворил? — возмущенно буркнул я, потирая отшибленную задницу.

— Я? — хмыкнул мошенник. — Кто-то уже забыл, что мы наврали герцогу?

— Мы наврали? Или ты?

— Или я, — пожал плечами Айверин. — Только положения дел это не меняет. Надо сваливать. И срочно.

— И как мы это сделаем? — проснувшийся одновременно со мной Мейр был на удивление бодр и свеж. — Без специального удостоверения нас тут же схватят.

— Ха! А это ты видел? — Шей'тар выхватил из кармана веер бумажек и торжествующе помахал ими перед носом оборотня. — Камеди сказала, что съест собственную печень, если стража заметит подделку.

— Боюсь, — усмехнулся Мейр, — когда нас вздернут на ближайшем суку, сие известие нас мало обрадует.

— Не успеют. Камеди далеко не новичок в нашей профессии, мы вполне можем ей довериться. Хм... На какое-то время. Куда сложнее было уговорить ее потратить одну из нитей. Араж! Целый золотой ей отдал! — хитрец тяжко вздохнул. — Наверняка ведь обманула, стерва. Наверняка ведь этим же телепортом собирались в столицу удрать.

— Ого! — восхитился я. — Самого Шей'тара обмануть! Это ж какой уровень мастерства нужно иметь?

— Ей просто повезло, — отмахнулся тот, задумчиво потирая переносицу.

Подозреваю, что и этот золотой, и все, что потрачено на удостоверения, девице еще припомнят. И счет выставят.

— И кто мы теперь такие? — усмехнулся Мейр. — Согласно удостоверения.

— Жители одного провинциального городка Белой зоны. Малой родины нашей новой соседки Камеди и ее братцев. Едем в столицу по делам. Да, на, сам читай.

Оборотень быстро, но внимательно просмотрел карточки из плотной белой бумаги, порядком помятые и засаленные. У простых людей нет денег на магическую защиту от износа, а про ламинирование здесь и слыхом не слыхивали.

— О! — насмешливо протянул Сейфи, подмигнув нашему хитрецу, глянул следующее удостоверение, желтую бумагу подорожной, где значились цели нашего визита в столицу, и нахмурился. — Нет, как красавицу жену, так тебе, а как дебильного братца, которого следует показать специалистам, так мне?

— Братца? — удивилась показавшаяся в дверях Лерка.

— Дебильного? — сжал кулаки я.

— Так, спокойно, — Айверин вскинул ладони в примирительно жесте. — Не дебильного, а больного.

— На всю голову, — фыркнул с кровати Император.

— Ну... — протянул мошенник. — Голова — это отличная отмазка. Фиг кто сможет доказать, что ты врешь, — он полюбовался на мой кулак и гневно поджатые губы. — Хорошо, не хочешь голову, пусть будет сердце. Что касается брата, — повернулся он к Лере, — ну не могла же Камеди записать Сэма женой Мейра? Или могла? Я не очень хорошо знаю местные законы...

— Убью! — ласково пообещал я.

— Тьфу на тебя. Шуток не понимаешь. Короче, вы с Сейфи братья, Лера ваша сестра. Шррррр — ваш...

— Император, — перебил его нархан.

— Кот, — поправил его Хитрец, состроив самую серьезную физиономию. — Кот, которого измученные жители Нарди потребовали отвезти на кастрацию!

— Чего?!! — зашипел взбешенный нархан. — Императора кастрировать? Да это же покушение! Незаконное вмешательство в политику и попрание всех законов демократии!

— Ладно, — терпеливо вздохнул мошенник, — язык отрезать просили, чтоб не трепался, когда не следует. Понял? — не хуже кота прошипел Айверин.

Нархан фыркнул, и в качестве ответа принялся старательно вылизывать место под хвостом. Шей'тар намек понял и отстал.

— Жена, значит? — с многозначительно улыбочкой уточнила Кэрлин. — Свадебное путешествие? Разрази меня гром! И Динь наша дочь?

— Твоя, — бесхитростно расширил синие глаза хитрец. — От первого брака. Ты ж у нас вдова, — он печально промокнул платочком абсолютно сухие глаза.

— Вдова, говоришь? — угрожающе оскалился оборотень. — Дочь?

— Ну откуда ж Камеди знать, что ты Кэри сына обещал. Хотя, если хочешь, в столице можем поменять удостоверение. Вон тебе Сэм. Чем не сын?!

— Хватит! — пресекла споры пэри Хорн. — Сам же говоришь, что времени мало. Герцог вот-вот выяснит правду. Кстати, а где удостоверение для Юнсоля?

— А зачем? — почти искренне удивился Шей'тар. — Пускай с папой остается.

— Айверин!!

— Да ничего ему герцог не сделает. Он человек благородный, с детьми не воюет. И привязался он к мальчишке. Глядишь, пристроит его куда. Парню достаточно сказать, что он и сам поверил в эту историю. А если Юнсоль поедет с нами, то это прямое признание его вины.

Хитрец окинул взглядом нашу компанию и удовлетворенно хмыкнул.

— Готовы? Тогда за мной. Камеди долго ждать не будет. И без нас нить порвут.

— А что за нить? — спросила Лера, когда мы бежали ночными улицами, старательно делая вид, что прогуливаемся.

— Контрабанда местная. Не думаешь же ты, что малышка с братцами просто так покататься под нашей каретой решила? Заклинаниями они приторговывают.

Мы молча пересекли небольшую площадь с выключенным на ночь фонтаном, демонстративно, для стражи, присмотрелись к вывеске роскошного ресторана, уже работающего несмотря на ранний час (или еще работающего), недовольно покачали головами и двинулись дальше.

— Колдовать здесь запрещено, — продолжил Ай, когда мы вышли к парку, обнесенному невысокой деревянной оградой. — Вернее, разрешено, но нужна куча разрешений, лицензия, опять же, на каждое мощное заклинание. Да и объясняйся потом, зачем тебе, к примеру, ледяная волна на лесной дороге понадобилась. Головная боль, короче. Другое дело нити. Это готовые заклинания, на обычные, в общем-то, нити, завязанные. Порвал такую, заклинание активировалось. Да и обнаружить такое непросто. Хороший маг, конечно, почует. Но вряд ли скажет. Доказывай потом, что не ты ее сплел. А так, мало ли кто чем пуговицы пришивает, или фенечки какие носит...

— А контрабанда зачем? — я перелез вслед за Шей'таром через забор и, усадив Динь на шею, направился к чернеющей в темноте беседке.

— Как зачем? — фыркнул мошенник. — Кто ж из местных чародеев добровольно голову в петлю сунет? Когда за гранью есть столько беспечных и, главное, дешевых магов?

Неор Туварэн

Нет, ну за кого они меня держат? За дуру? Я им что, заяц какой по кустам шариться и самое веселье пропускать? Уже полчаса здесь сидим, цветочки нюхаем. Цветочки — это хорошо, яркие, черные, вонючие... ароматные, я хотела сказать. А Сарана там одна. А может, ей помощь нужна? И как она вообще собирается дверь открыть? Топориком своим прорубить?

Ага, прорубит дырку и все ценности себе заберет. А интересно, что там? Наверняка колье. Точно! Колье. С бриллиантами.

Ну зачем орке колье? В степи перед кобылами хвататься? И сама она тоже... кобыла! И макияж наверняка наложила неправильно! Или назло мне ресницы плохо накрасила. Или глаза плохо подвела. О нет! Я поняла. Губы слишком яркими сделала. Как у падшей женщины. То-то от меня все шарахаются.

И Альси тоже хороша. Ни полсловечка не сказала. А еще подруга называется.

А почему не сказала?

Ага, ясно — завидует! Я-то уже замужем, а ее даже не звал никто. Вот вредина ушастая! Надо Имарчику пожаловаться. Пусть ей мужа найдет, чтобы чужим не завидовала.

— Ты же замуж хочешь, да? — я осторожно, чтобы ни одна ветка не колыхнулась, толкнула подруженьку под локоть.

— Чего?! — вытаращила глаза та.

Ага, ясно. Скрытничает.

— Тебе кто больше нравится? Блондины или брюнеты?

— Серебристые? — заинтересованно придвинулся Руисс.

— Пушистые? — высунул нос из-за пазухи Альси Фрррр.

— Лысые! — грозно рыкнул с другой стороны Князь.

— Шаффты, что ли? — азартно потерла ручки я.

— Араж! — рявкнула Альси, за что тут же заработала подзатыльник от отца.

— Аражи? — опешила я. — Так с ними ж неудобно. Брачная ночь и все такое...

— Я тебе покажу брачную ночь! — заявил Суар, показав почему-то кулак.

— Везет тебе, — всхлипнула я, — а вот мне никто брачную ночь не показывал. Самой пришлось учиться. Правда, если честно, дедуля Имару немного подсказывал. Но совсем чуть-чуть!

Чего это с ними? То глаза закатывают, то рот зажимают и отворачиваются. Как идиоты какие-то. А еще меня дурой называют!

Ой, дедушка...

— Чего сидим, кого ждем? — призрачная трость возмущенно раздвинула кусты. — Прохлаждаемся, да? А девушка там одна шкафы да столы ворочай?

Стеклянная комната в подвале встретила нас тусклым голубоватым светом и горой рассыпанного по полу мусора, битого стекла и пожелтевших от времени бумаг. Столы были кое-как сдвинуты в угол, некоторые перевернуты, шкафы, лишившиеся своего содержимого, лежали на боку, а в кресле посреди всего этого великолепия возлежала Сарана. Грязная и пыльная, в мятой покрытой паутиной одежде.

Ну, разве может настоящая женщина так выглядеть?

Так, а на голове у нее что? Диадема?

Ну я так и знала! Все драгоценности поганка себе забрала! И спрятала. Только это и оставила. Простенький серебреный ободок. Без камешков даже. И украшений никаких. А нет, руны какие-то выгравированы. Ничего так смотрится. Стильненько.

Эльфы молча уставились на Сарану, встав по бокам от кресла, дед завис сверху, а крошассы остались опасливо мяться у входа. Орка внаглую проспала еще минут десять, смахнула с себя дедулю и встала.

— Нарфа этому Джану в зад! — ругнулась она. — Не выходит ничего. Хотела связаться с одним придурком с косичками. Вот и связалась на свою голову. С другим. Заявил гад, что если я еще раз помешаю ему в самый интимный момент, когда он свое орудие протирает, он мне голову оторвет.

— Протирает? — удивилась я. — А зачем?

— Так он всегда его протирает после использования? — удивилась в ответ Сарана.

— Странно, — вздохнула я. — А Имар не протирает... В душ только утром ходит и все. Непорядок. Ой, а чего вы ржете?

— Нет, ничего, — смахивая слезы, простонал Вуайли, — радуемся просто, что кресло это нашли и можем с родными связаться.

— Ой, — всплеснула руками я, — и мне можно? Мне надо с Имаром поговорить, срочно.

— Хорошо, — кусая губы, ответил Князь. — Только я его сначала предупрежу. Не хочу, чтоб ты вдовой осталась, — он глянул на мои расширившиеся от ужаса глаза и пояснил. — Чтоб не умер от радости, когда тебя увидит.

— А как он меня увидит, если я здесь, а он там?

— Ладно, — перебила нас Сарана, — я пойду, пожалуй, к тайнику. Стервь в любой момент может вернуться. А вы тут разбирайтесь. Попробуйте с Ильсаном связаться, скажите, что он должен найти некоего Умника. Он ему поможет. И с креслом поаккуратней, придур... один наш с Неор знакомый сказал, что на нем спасение мира завязано.

В Крошарисс мы вернулись расстроенные. Дурацкое кресло не работало. Или почти не работало. Как объяснил Ангорлах, Ильсану удалось через это кресло поговорить со своим другом. У нас же ничего не получалось. Вернее, это у них не получалось, а меня никто к креслу не подпускал. Сначала пробовал Князь, пытался связаться с замком — ответил лишь Имар, да и то на миг, даже обсудить ничего не удалось. Остальные обитатели замка вообще не отзывались. Советнику ответила только жена, но ей сообщать что-то важное он не решился — ибо дура, как шепнула мне Альси, и не умеет держать язык за зубами. Княжне отозвался тот же Имар и также всего на миг. Суар высказал мысль, что связь осуществляется по принципу родства. На вопрос Советника, а как же тогда его сын, Руисс предположил, что сын вовсе не его, тут же получил в глаз и оставил свое мнение при себе.

— А Ильсан? — воскликнула я. — Он же ваш племянник, значит, точно отзовется.

Вот! А еще меня дурой называют. А сами до такой простой мысли не додумались.

Ильсан ответил, причем, обоим. Парнишка успевал сказать, что рад и все такое, а потом вклинивался какой-то чужой голос, спрашивал: "А во что вы тут играете?", полыхало силой, и тут же все исчезало.

— Похоже, дело не в родстве, — нахмурился Вуайли, — может, мы имеем дело с сильной эмоциональной связью?

— А можно мне попробовать? — умильно похлопала ресничками я. — Ну пожалуйста.

— Попробуй, — улыбнулся Князь.

И получилось, между прочим. А еще дурой меня называют!

Правда, поболтать нам так и не дали — нет, чужой голос не появлялся. Он просто внаглую зудел над ухом, требуя передавать Имарчику его монаршие инструкции. Будто мой муж такой дурак и сам не знает, как ему от самозванца в замке избавиться.

А вот когда я позвала Ильсанчика, ответил тот же самый мальчишка, что мешал эльфам с Ильсаном поболтать. Тоже мне снобы. Что им трудно с ребенком поиграть, что ли?

Барбариска

Совещание было прервано самым банальным образом. Мне стало дурно. Голова закружилась, в глазах потемнело, а все съеденное и выпитое, не иначе как от страха, попросилось на выход. Мне, если честно и самой хотелось удрать, и куда подальше, и отнюдь не только по физиологическим причинам. Хотя эти причины оказались куда существенней прочих и удирать пришлось до ближайшей туалетной комнаты, которую, к моему счастью, Половиныш не позабыл создать в этом чудном доме.

— Это вы съели что-то, — не забыл прокомментировать Умник, когда я еле живая выползла из кабинки и плюхнулась в кресло перед зеркалом.

Моя благодарность Полу росла просто на глазах, хотя зеркало можно было и убрать. Но, несмотря на мой испепеляющий взгляд, зеркало исчезать не спешило, а безапелляционно отражало всклокоченную зеленую физиономию с перекошенным в... хм, улыбке ртом.

— А что, — прокомментировал мой драгоценный, — неплохо вышло. Молодец... кто там стол накрывал, не помнишь? Но все ровно молодец. Вот это называется чудеса маскировки. Теперь ты среди аркатов за свою сойдешь.

— Заткнись! — нежно отозвалась я, представляя этого белобрысого гада на моем месте.

Отсутствием воображения я никогда не страдала, и минуты через две, когда красавчик-грейм любовно обнимал унитаз, боясь отползти от него хоть на полшага, реальный гад соизволил извиниться. Причем, делал это весьма пространно, с чувством, с толком, с расстановкой. Словно отвлечь меня от чего-то пытался...

А ведь точно! Творилось со мной нечто неприятное, хотя весьма и весьма знакомое. Только в прошлый раз боли не было, и мутило не так сильно.

— Потому что в прошлый раз ты так не нажиралась, — со вздохом пояснил Умар. — А боль Зару досталась, ведь я к нему пытался подключиться.

— И какая же сволочь сейчас это делает? — обозлилась я, вновь бросаясь в кабинку (похоже, воображение и на мой организм поджействовало).

— Не знаю, — Умник протянул мне стакан воды и покаянно опустил лысую голову. — Игра давно идет, никого нового не должно появиться. Разве что кто-то старый...

— В смысле?

Я распласталась в кресле, прислонив к стоящему рядом мужу голову.

— Есть там одна хитрая сволочь... — протянул он.

— Ого, — усмехнулась я, — неужто хитрее тебя?

— Ну, — горделиво приосанился тот, — не хитрее, но сволочнее точно.

— Ферьон, что ли? Так в прошлый раз такого не было. Правда, я тогда спала...

— Когда тогда? — мгновенно подобрался Умник.

Присев передо мной на корточки, он взял мои ладони в свои и внимательно посмотрел в глаза.

Вот гад, лучше бы подставкой для головы работал!

— Я сейчас, — заявил он и, резко поднявшись, вышел.

Ну, я же говорю, гад! Никто-то меня не любит, не жалеет.

Отражение в стекле послушно скривило губы, надулось и всхлипнуло. А потом вдруг показало язык и, превратившись в толстого черного кота, вылезло из зазеркалья и плюхнулось мне на колени.

— Гладь! — велело оно. — Не любит ее никто! Ха! А у меня, между прочим, вся шерстка свалялась, а никому и дела нет!

Пришлось подчиниться, хотя шерсть и так лоснилась и сверкала под ярким светом магических светильников, а морда чуть не трескалась от съеденной сметаны. Слушая чужое бессовестное нытье, самой ныть что-то расхотелось, да и желудок перестал бунтовать. Хотя голова по-прежнему побаливала.

Вскоре вернулся Умник, притащив с собой побледневшего Сезариана.

— Стабилизируй ее! — приказал шаффт, подталкивая фракката ко мне.

Тот тяжело опустился на пол рядом с креслом и опустил голову мне на колени.

— Да за что ж такие мучения бедному котику? — взвыл лингрэ, распушив хвост. — Теперь и этого лечи.

Против троих странная болезнь не выстояла и убралась, оставив после себя легкое тянущее чувство и настойчивый шум в голове, складывающийся в одно слово.

~ Умар, Умар, Умар... — упорно звал кто-то.

— Слышь, зеленый, — недовольно окликнула я, — какого черта он тебя в моей голове ищет? Чего в твою лысую черепушку не лезет?

— Потому что канал на тебя настроен, — ответил он. — Новый сейчас не открыть. Да и не так это просто подключиться к новой Кукле.

— А твой канал?

— Это не канал, это скорее перемещение. Короче, по нему точно не пройти. Ты мне лучше скажи, когда это ты с Ферьоном беседовала? И почем мне не сказала?

— Прошлой ночью, — пожала плечами я. — А сказать просто не успела. Пол объявился, и не до того стало.

— Что он хотел?

— Помочь хотел. Только не знает как.

— Помочь? — шаффт вытаращил на меня огромные желтые глазищи. — Мне? Он там что, рры-бруа нажрался и глюки словил? Он же меня терпеть не может.

— А я знаю? — возмутилась я, старательно расчесывая пальцами "несчастный уставший хвостик". — Тебе надо, сам с ним и разговаривай.

— Хм. А это идея, — потер лапищи Умник. — Только тебе вздремнуть немного придется, а Зар меня подключит к...

— Давай без подробностей, — отмахнулась я. — Потом все расскажешь. Тезисно.

Меня молча подняли на руки, соскользнувшего с колен и отчаянно махавшего лапами Бумера подхватили, вскинули на плечо, Зару велели держаться за хвост, который наглый лингрэ тут же спрятал, и двинулись в спальню. Кровать отказалась столь мягкой, что я провалилась в сон, едва коснувшись головой подушки. Подозревать наглое воздействие не хотелось, но...

Проснулась я от возмущенного детского возгласа:

— Они сами виноваты! А чего они со мной играть не хотели?!

В освещенной магическими шарами спальне, прямо на полу, покрытом ласково мурчащими меховриками, восседал насупленный Половиныш. В воздухе перед ним разворачивались цветные объемные картинки, замирали на миг, а потом с громким щелчком схлопывались, сворачивались в яркую точку и исчезали.

— А зачем тебе Ильсан? — обиженно спрашивал малыш, закусывая нижнюю губу. — Он там с папой играет. А мне скучно!

Оглянувшись, я не заметила ни Ильсана, ни играющего с ним Умника. Собственно, кроме меня, Пола и меховриков в комнате никого не было. В том числе и таинственного собеседника арката. В огромном зеркале, упрятанном в деревянную резную раму, никого постороннего тоже не наблюдалось — только мягкий диванчик, половина шкафа и главный атрибут любой спальни — пышный куст, усыпанный алыми ягодами.

— Привет, малыш, — осторожно позвала я.

— Привет, — заулыбался тот, подтверждая свою радость в очередной картинке, где медленно тающий чеширский кот весьма сильно смахивал на Бумера, укравшего связку сосисок. Нечем иным столь широкая улыбка на его морде объясняться просто не могла.

— А где папа?

— Не знаю, — надул губы аркат.

— А во что они с Ильсаном играют?

— В секретное совещание, — тяжко вздохнул ребенок, потерев пальцем нос. — А меня не берут!

— Так ты и здесь вроде неплохо играешь? — я попыталась отвлечь Пола от грустных мыслей.

— Ага, играю. Только она все время выигрывает.

— Кто она?

— Тетенька, которая Ильсана искала, — бесхитростно пояснил малыш. — Они там в какое-то кресло играют, — хихикнул он, — садятся и Ильсана зовут. Сначала дяденьки садились. Смешные такие. У них уши — во!

Уши арката, повинуясь приказу хозяина, стремительно вытянулись вверх — раза эдак в два больше чем у любых уважающих себя эльфов.

— Классно, да?

— Еще бы, — серьезно кивнула я, старательно пытаясь не расхохотаться.

— Только они скучно играли. Одинаково. "Ильсан, ты где?", "Ильсан, что с тобой?". Фу, бяки.

— А тетенька?

— А тетенька хорошая, — весело ответил он. — На тебя похожа. И поиграть со мной согласилась, — тут он вновь скуксился. — Только выигрывает.

— А во что вы играете?

— В угадайку. Я ей картинку показываю, а она угадывает, что тут лишнее.

Болтая со мной, аркат не забывал показывать "хорошей тетеньке" новые картинки, и на очередной над просторными заливными лугами полыхали два ярко-зеленых солнца.

— Ну вот, — вдохнул он, — опять угадала.

— А она нас слышит? — уточнила я.

— Неа, — улыбнулся Половиныш, — она со мной в голове говорит, а ты снаружи.

— А картинки?

— А картинки и там, и там.

— Тогда, — хитро усмехнулась я, — давай-ка мы эти картинки усложним.

— А как? — заинтересовался малыш.

— А ты ей что-нибудь настоящее покажи. И ничего от себя не добавляй.

Аркат задумался, и вскоре в комнате засверкал восхитительный по красоте водопад. Сияющие воды каскадом спускались в огромную горную чашу, а затем обрушивались в подернутое туманом озеро, окруженное густым лесом. Раскаленное желтое солнце золотило голые скалы напротив водопада, отражая его словно в зеркале.

— Зеркальный водопад... — догадалась я.

— Ага, — кивнул Пол и закрыл глаза, прислушиваясь к ответу невидимой тетеньки.

Открыл. Уставился внимательно на картинку, склонив голову к плечу. Пошмыгал носом, повертел картинку туда-сюда. И вздохнул.

— Похоже, она опять выиграла.

— Как так? — не поняла я. — Ты же изобразил водопад таким, какой он есть?

— Ага, — ребенок чуть ли не ревел.

— Что она сказала?

— Что здесь должно быть два водопада. Только второй камнем запечатан, иначе тоже вниз бы падал.

Присмотревшись к картинке внимательней, я действительно заметила нечто странное. Правда, назвать это камнем в полном смысле слова было весьма проблематично. Скорее, смутные очертания огромнейшего камня, скрытого среди скал и затыкающего горловину, куда хлынули бы бурные воды второго водопада. Если бы они существовали там, на вершине.

А их там наверняка не было...

И не там ли спрятана память тиаров?

А что, спрятанная память в спрятанном водопаде... Неплохая идея. И не догадаешься. Только если специально не ищешь подвох в обычной картинке.

Глава 20. Башня раз, башня два...

Сэм Винфорд

Шей'тар бушевал уже второй час, вот только объект его ярости это волновало мало. Юнсоль, скрестив ноги, сидел на диване, изображая полнейшее внимание, когда Айверин на него смотрел, но стоило тому отвернуться, корчил жуткие рожи. До того комичные, что я еле сдерживался, а Император и вовсе катался по столу, дрыгая от смеха лапками. Отчитывающий мальчишку Шей'тар, о чем-то таком догадываясь, резко разворачивался, замолкал, но подловить нас не мог.

— Да заткнитесь уже! — из соседней комнаты прилетела подушка и метко вдарила Хитреца по голове.

Ай со вздохом присел рядом с юным магом, сдуру прыгнувшим за нами в портал, и, отвесив ему подзатыльник, устало спросил:

— Ты хоть понимаешь, как всех нас подставил? Теперь нас искать...будут, — потянувшись, парень окинул комнату взглядом. — Ладно, давайте спать.

— Уснешь тут с вами! — сонно ругнулся оборотень.

Он, кстати, честно пытался уснуть, захватив себе спальню этого респектабельного, но весьма и весьма подозрительного трактира. Да и мог ли он быть другим, коли его нам предложила все та же Камеди, а хозяин — крепкий мужчина с пышными усами и хитрой усмешкой в темно-карих глазах — на поданный Аем знак почтительно склонился в поклоне.

Комнат опять взяли две, третья, она же последняя, досталась семейке контрабандистов. Девица, правда, и так везде таскающаяся за Айверином с требованием взять ее в ученицы, попыталась вселиться к нам, но была за шкирку выдворена твердой рукой пэри Хорн. Крикнув напоследок, что с нее экскурсия по Виссэру, печально вздыхающая девчонка убралась в свою комнату.

На экскурсию хотелось всем — мы уже целую ночь в легендарной Белой зоне, а так ничего интересного не увидели. Даже перекресток толком не рассмотрели, не до того было, а те улочки, по которым мы пробирались в парк, ничем не отличались от улиц в других зонах. Тот же шум в центре, те же яркие вывески магазинчиков, те же расфуфыренные красотки у фонарей — ну да, Ай вел нас нехорошими дорогами, и приходилось закрывать Лерке глаза — та же тишина спящих домов на окраине, такой же парк. Разве что стражи куда больше. И постоянные проверки личности. К счастью, удостоверения оказались отличными, и Камеди могла больше не переживать за свою печень.

Портал вывел нас на небольшой заросший сорняками пустырь, зажатый меж высоких, по местным меркам, домов, который жители пятиэтажек повадились использовать как свалку для мусора. Протоптанная до серой каменистой земли тропинка вывела нас на узкую улочку с грязными дверьми подъездов и сохнущим прямо над головой бельем. Дома стояли вплотную друг к другу и заканчивались в каких-то десяти метрах от глубокого рваного оврага, отсекающего бедные районы от старинной и более респектабельной части города. Овраг неоднократно засыпали, а однажды жители даже скинулись и мага вызвали, чтобы землю заговорил, но ничего не спасало — овраг самым таинственным образом к утру возникал вновь.

— И ничего таинственного, — перебил Камеди ее младший братец Кор, — это банда Джура старается. Они все мелкие мосты контролируют.

— Ого, — усмехнулся Мейр, — крутые ребята. Большая, видать, банда, коли за ночь такой овраг отрывают.

— Не слушайте его, — фыркнула девчонка, — такое даже не каждому магу под силу. Тут что-то древнее, мощное. Может, артефакт какой. Вон ту башню видите? Что на самом краю оврага стоит.

На самом краю? Ну, тут она явно преувеличила. Башня стояла за краем, по крайней мере, изрядный ее кусок нависал над пропастью, дно которой тонуло в предрассветном тумане. Башня и издали казалось ветхой и древней, а уж вблизи... Часть стен осыпалась неровными поросшими травой кучами, другая, зияя дырами, упрямо держалась. Лестница, ведущая на третий этаж башни, шаталась, но при желании (очень большом желании и предварительной оплате ритуальных услуг) взобраться можно было. Деревянные перекрытия прогнили, каменные же относительно неплохо сохранились, а еще лучше сохранился мост, выходящий с широкого балкона второго этажа и обрывающийся на середине оврага. Вернее, обрывались мощные каменные балки, удерживающие каменные перила и покрытие моста, а вот дальше начинался совершенно иной мост — деревянный, без перил и вообще какой-либо страховки. Сверху его поддерживали натянутые канаты, одни концы которых крепились где-то в башне, другие были привязаны к толстым железным штырям, вкопанным в землю, внизу подпирали грубо обтесанные бревна, непонятно как не соскальзывающие в пропасть.

— И зачем, спрашивается, мы крюк делали? — озвучил мой вопрос недовольно фыркнувший Айверин.

— Этот мост дороже, — ответила Камеди.

— И опасней, — поддакнул Кор, а их молчаливый брат согласно кивнул.

Вдоволь полазать в башне нам не дали — пэри Хорн, заявившая, что дети устали и хотят спать, и два дюжих мордоворота, недвусмысленно потрясающие банкой "для пожертвований". Тайком отозванный в сторону Кор обещал вернуться со мной и как следует обследовать башню (за мой счет, естественно). На что его брат заявил, что артефакт мы араж найдем, если бы он там был, банда Джура его давно бы нашла.

— Зато я первый узнал, что у этой башни старшая сестра была, — обиженно выпалил мальчишка.

— Сестра? — влез Айверин, давно и с интересом прислушивающийся к нашему разговору.

— Ага, — кивнул Кор, — я как-то одному типу нити передавал, а у того денег не оказалось. Так он мне старинный документ отдал.

— Бесполезная мятая бумажка, — на правах старшего брата насмешливо прокомментировал Минх.

— И ничего не бесполезная! Там древний план был. И башня.

— А сокровищ не было!

— Так они наверняка во второй башне спрятаны, к которой мост ведет! Ее просто Сдвигом унесло, вот никто их и не нашел!

— Боже упаси от таких сокровищ! — буркнул Айверин, прерывая затеянный, похоже, далеко не в первый раз спор.

Братья удивленно переглянулись и, буркнув что-то типа "зажрался", ушли вперед.

Я же понимающе хлопнул Шей'тара по плечу. Прошлые найденные в башне "сокровища" доставили нам немало неприятностей.

Стоп! А чего это Ай такой задумчивый? Спотыкается на ровном месте.

Или... Он думает, что та башня продолжение этой?! Надеюсь, хоть здесь сундуков нет. Пусть уж такие наглые "сокровища" банда Джура себе забирает. Мы не жадные.

Барбариска

Пол оказался на удивление послушным ребенком и с увлечением окунулся в новую игру. Покопавшись в моей памяти, малыш назначил себя детектором лжи, а призрачное кресло, куда он усадил призрачную Неор, чертовски напоминало эклектический стул. Стоило красотке соврать, как со всех сторон к ней устремлялись хищные толстые провода-щупальца, облепляли, присасывались. Девица хихикала — удар тока в представлении юного арката больше походил на щекотку — а волосы ее вставали дыбом. Цвет же красотки, до того насыщенно зеленый, с каждым правильным ответом изменялся в строгом соответствии с цветами радуги. Окружению Неор, судя по истерическому хихиканью, исправно транслируемому Половинышем, происходящее весьма и весьма нравилось. Не удивлюсь, если они и ответы подсказывали.

За час мы узнали, что у аражей шесть ног и мягкая шелковистая шерсть, которую их заводчики состригают и вяжут из нее варежки, что эльфы, гады ушастые, существа добрые, сострадательные, но наглые и коварные. Что в Таиндэ все ходят на головах и правит всем злой чужак-оборотень. Что по Ильсану соскучилась его тетя, которая эльфийский Князь, и спрашивает, чем ему можно помочь. Об этом ее просил некий белобрысый красавчик, являющийся во снах. Что кресло и обруч покрыты острыми иголками и оттого нархански удобны, но почему-то не всегда срабатывают. Нет, на кресле не написано, как им пользоваться. Где написано? На стене. Что? Дедушка читать не велел, столом загородил. Наверно, что-то важное, но рассмотреть удалось только слова "в", "араж" и "размножение". Что есть еще у кресла? Подставка внизу, поросшая мхом и папоротником, с края которой поднимается круглый тонкий столб. Какой? Гладкий, теплый, с узенькими канавками. Соты напоминает.

В общем, и детектор лжи, и подозреваемая остались очень довольны друг другом и прочими участниками процесса и сговорились встретиться еще раз завтра утром (или ночью, если Неор сниться, как белобрысый, научится). Играющие стороны заключили четырехсторонний союз, обязующийся помогать друг другу. До последней сосиски, как прояснила пятая сговаривающаяся сторона, внаглую запрыгнувшая Полу на плечи. Осталось выяснить, какая именно помощь нужна Ильсану и "оплоту борьбы с оборотнями-вторженцами, захватившими Княжеский замок", но это собирались решить в первую очередь.

Описанное Неор помещение, если исключить выдуманную девчонкой чушь, нархански напоминало лабораторию, а соответственно, и кресло это, в простонародье именуемое вариатором, создано технарями. И значит, к нему должна быть инструкция. Эльфы обещали обшарить все комнаты в том подвале, а Полу я велела связаться с Сэмом, мысленно перекинув аркату его образ, и попросить его поискать оную инструкцию в библиотеке Виссэра. Решил же он с чего-то, что там, в тайном хранилище, документация технарей собрана, а вдруг туда и из Ди-Шалда что-то попало. Пол с радостью пообещал передать технарю мою просьбу на счет инструкции. Только уточнил:

— А какая нужная инсрукция?

— Да хотя бы самая простая, — пожала плечами я, — для чайников.

Дольше всего согласовывали подарки. В итоге Неор задолжала Полу сорок поцелуев в нос, а вмешавшемуся в процесс дележки Бумеру расчесывание монаршего хвостика. В ответ она получила наколдованную аркатом сверкающую синюю капельку на тонкой нитке, на удивлении настоящую, которую было велено отдать во сне "оплоту борьбы". И тогда его мысли никакой монстр-вторженец не прочтет. Еще дольше спорили по поводу цвета кожи. Неор просила ее перекрасить, а Пол утверждал, что тогда она станет жутко уродливой, ибо зеленый есть самый лучший цвет в мире. Сошлись на том, что пусть волосы останутся зелеными, а вот кожа должна быть как у всех.

На этом игру пришлось прервать — в комнату вихрем, в буквально смысле этого слова, примчалась схватившаяся за голову Маэйя. Оказывается, она была уверена, что за Полом и Хе-Краем приглядывает Джанайя, а та была убеждена, что за обоими следит Мая. И обе девицы, так ничего и не проверив, с чистой совестью завалились спать. Хорошо еще, что нашелся добрый, нежный, самоотверженный лингрэ, который не жалея лапок и шерстки присматривал за ребенком. И еще больше тиарам повезло с Хе-Краем — тот честно проспал все это время в окружении меховриков.

Покаянно вздыхающая Маэйя увела размышляющего о борьбе с оборотнями-вторженцами Половиныша завтракать, а я отправилась искать муженька. Интересно ж, ради чего я такие муки принимала.

Драгоценный обнаружился в кабинете — гостиную с камином оккупировали балующиеся плюшками тиары. Длинный прямоугольный стол, покрытым красной бархатной скатертью, был удручающе пуст. Не то чтобы мне сильно хотелось есть, но...

Прочитав мои мысли Зар встал и молча отправился за угощением.

И нет, совесть меня не мучает! Режим питания нарушать нельзя. А я что делала последние дни? Вот то-то же. Могу я наконец нормально пожрать?

Кроме Умника и Зара в комнате собралась вся наша честная компания, пополнившаяся дядюшкой моего драгоценнейшего муженька, его женами, вампирами и мальчишкой-артефактом. И несмотря на такую толпу за столом пустовало еще четыре кресла, удобных, надо сказать кресла, с высокой спинкой, мягкими кожаными вставками и широкими подлокотниками.

— О чем беседы беседуем? — улыбнулась я.

— Новую проблему обсуждаем, — скривил губы Умник.

— Хм?

— Да задачку мне тут подкинули, — пояснил он, уныло подперев подбородок огромным кулаком. — Ферьон удружил.

— Удружил?

— Вот именно. Причем, в прямом смысле. И вот что, спрашивается, мне с этим другом делать? И знаешь, самое смешное, что он не врет. И мама говорит...

— И что она говорит? — спросила я, обойдя стол и усевшись на подлокотник его кресла.

И вовсе я его не обнимаю. Просто сидеть неудобно.

— Что Такин — хороший мальчик, — усмехнулся Умар, — но тщательно это скрывает. Ну и скрывал бы дальше. Думай теперь, как перед ним извиняться за свои... хм, шутки.

— А что еще мама сказала? — решила отвлечь грейма я.

— Ну, — тут он улыбнулся вполне искренне, — если опустить расспросы о моем самочувствии и требование одевать шарфик и шапочку, когда холодно, то промолчала.

— О да, — протянула я, — это очень ценная информация. Ради такого можно и канал новый пробить в чужую голову.

— И ладно б только это...

— Неужто, и про носочки не забыла?

— Забыла, — фыркнул он. — А вот про вариатор вспомнила. В последний момент.

— Что вспомнила?

— Что первоначальный вариант обладал куда большими функциями, чем те, что в Центре стоят. Их потом специально упростили.

— Для Игры?

— Нет, еще раньше. Если записи Нарвиса не врут. Оно и на греймов влиять способно. По крайней мере, на сны точно. Прототип еще тогда уничтожили, как и тех, кто о нем знал. Совет не желал рисковать. Но, как выяснил любимый дядюшка, став Координатором, это был не прототип. Была еще одна, более ранняя версия. Нарвис не уверен, что столь же могущественна. И что вообще существует. Но надеется ее найти. И попасть наконец в Совет.

— Подожди, — перебил его Ксан, — вряд ли Координатор такой дурак, что станет хранить компрометирующие его записи.

— Не станет, — кивнул Умар, — если только это не на него компромат.

— Так это ж хорошо, — удивилась я. — Ты-то чего переживаешь?

— Чего-чего, — проворчал он. — И где мы теперь это прототип искать должны? Так, не понял, — грейм недоуменно уставился на нас с Ильсаном, — а вы чего хихикаете?

Ну надо же — оно еще и обиделось. Дескать, не родственники у него, а наглые и коварные создания, скрывающие от бедняжки, до которого никому и дела нет, бесценную информацию. Но пообещал простить, ежели перед ним повинятся и нежно поцелуют.

Да жалко нам, что ли? И повинимся, и поцелуем.

— Ааааа! — взвыл этот нахал, отдирая от себя старательно облизывающего его губы Бумера. — Забери от меня эту тварь блохастую. Аааа! Оно теперь кусается! Все. Все. Сдаюсь. Не блохастая. Аааа! И не тварь! Да, да, согласен! Нежный пушистый ангел. Ух, — выдохнул шаффт, настороженно наблюдая, как "ангел" чинно шествует по столу к своей миске со сметаной. — Кусачий только, — совсем тихо закончил Умник.

— И вообще, — развернулся к нему лингрэ, — я теперь не Бумер, а ар'Бумер!

— Ого, — усмехнулся мой драгоценный, — ну у тебя и запросы, прям как у моего дядюшки. Тоже в Совет метишь?

— Ха! — фыркнул кот, поднимая мордочку и слизывая с носа сметану. — Нужен мне ваш Совет, разве что пометить. Я ж Президент, как-никак!

— А что это за Совет? — поинтересовалась одна из крылатых девиц.

— Девять придурков, которые управляют Эршанией и всеми мирами, созданными греймами, — пояснил Умар.

— Придурки? — расширила серые глазищи Кссейна. — А что это обязательное условие? Тогда наш котик не сможет попасть в совет, — она почесала лингрэ за ушком, — он же у нас умненький.

Бумер тихо млел, поднимая то одно, то другое ухо, а после и вовсе обнаглел — перевернулся на спину, подставив девице мягкое пузо.

— А если серьезно, — заинтересовался Ильсан, — то как можно попасть в Совет?

— Очень просто, — хмыкнул Умник, — всего лишь надо дождаться, когда кто-то покинет Совет, неважно добровольно или принудительно, и получить за свою кандидатуру восемь из девяти голосов. В исключительном случае семь.

— То есть состав Совета определяет исключительно Совет?

— Точно, — улыбнулся он, — и в итоге порядок, стабильность и никакой демократии.

— И дурацкие игры в отдельно взятых мирах!

— А это, моя дорогая, — вздохнул Умар, — несущественные мелочи. Совет о происходящем в Калейдоскопе просто-напросто не осведомлен. За исключением, надеюсь, меньшинства. И поднять этот вопрос на Совете — наш единственный шанс остановить игру.

— А ты уверен, что Совет примет нашу сторону? — спросила я. — И поможет нам восстановить миры?

— Миры точно спасать не будет, — покачал головой грейм. — Сила — она ж не казенная. Ее тратить никто из Совета не станет. Так и вылететь недолго. Ишрэ "ар" получить непросто.

— А что такое ишрэ? — уточнила Кссейна.

— Это специальный знак, который добавляется к фамилии и определяет положение семьи в обществе. Ну и силу семьи, соответственно. Самые низшие "ас" и "аз". Они же самые многочисленные. Правда, процент миров на душу населения у них весьма мизерный. Большинством миров владеют семьи с ишрэ "ал". Они же имеют шанс попасть в Совет.

— И из него вылететь, — резюмировал вымазанный сметаной Президент.

— И будет просто замечательно, — усмехнулся Умар, — если ары наконец прозреют и остановят игру. Или хотя бы не будут нам мешать, в том числе и в восстановлении миров.

Имар Туварэн

В замке уже который день творилось араж знает что. И сам замок, и его окрестности наводнила непонятная стража. Личную гвардию Князя как-то незаметно оттеснили в сторону. Ты, вроде как, и на службе, но особой нужны в тебе нет и можешь быть свободен. Хочешь нести вахту? Да кто ж мешает. Для столь уважаемых воинов и вахта должна быть почетная. А главное, необременительная. Причем, в абсолютно ненужных с точки зрения охраны местах. В портретной галерее, к примеру, или в парке у водопада, являющегося "важнейшим символом Княжеской власти".

Дорогой дядюшка, ранее не замеченный в подобном сумасбродстве, старательно избегал встреч со мной. И ладно бы он не хотел говорить со мной как с племянником, так и ведь и как капитан его личной гвардии я не удосуживался аудиенции. Да и исчезновение лучшего друга и советника Князя мало взволновало, не говоря уже о моей жене. Не собирался он беседовать и с Илиасом, пытающимся разузнать, где его отец, ни с его матерью, Леди Фэйринэ, утопившей в слезах ни один шелковый платочек.

Да ладно Советник или Неор, но ведь и Альси пропала. Или это очередная попытка ее спрятать? Которую скрыли даже от нас? Да не может того быть! Если уж Клорэлл, негласная тень нашей Княжны, ничего о настоящей Альси не знает, то я даже не представляю, кто может быть в курсе ее местонахождения. И кто, спрашивается, выбирал девицу на роль Княжны? Это ж не агент тайной службы, а дилетантка какая-то. Такое чувство, что она вообще ничего о нашей Альси не знает. На Клорэлла ноль внимания, зато на меня вешается, что кошка гулящая. И с охраной своей по кустам тискается, дура!

Нет, я бы еще мог поверить в тайную операцию, если бы не прочие странности. Изменения в Совете, кадровые перестановки на многих ключевых постах. Незнакомые лица, внаглую шныряющие по дворцу. А знакомые и хорошие вроде бы ребята неожиданно меняют свое поведение и неадекватно реагируют на мои в общем-то обычные шутки.

Кстати, на счет шуток — вездесущие нарханы тоже куда-то испарились. К счастью, ненадолго. В первый раз только и успели обругать Князя, да нажаловаться, что какая-то зеленая морда их из замка гонит. А Неорочки, чтобы их призвать, нет, и дедушки Руфи, чтобы провести. Велели мне их звать, дескать, тогда им легче через чужую магию пробираться. А мне что, жалко, что ли? Позвал. На свою голову. Полдня их всем замком ловили. И ладно бы только их. "Несчастные беззащитные пушистики, неправедно обиженные" заступника с собой приволокли — огромного лохматого паука о десяти усеянных шипами ногах и паре кожистых крыльев. Про жуткие жвалы и когти, изодравшие отполированный паркет, я вообще молчу.

Веселуха тогда была еще та. Сначала охрана гонялась за нарханами — гвардейцы, как слишком уважаемые воины, от ловли нечисти отказались (а следом бегали чисто для того, чтобы поржать) — потом все дружно удирали от тех же нарханов и их защитничка. А когда мой дядюшка Тай выловил-таки Фрра, тот даже не подумал извиняться, заявив, что они сами виноваты, не фиг было "несчастных пушистиков" к аражу посылать. Они ж, бедняжки, чуть всю шкурку (аражу) не попортили, пока уговорили его с ними в замок отправиться.

А Князь, кстати, тогда испугался. И вместо того, чтобы спалить к аражам мерзкую тварь, в сторону шарахнулся и спешно заперся в кабинете, отговорившись срочными делами. Пришлось Таю вмешаться — вспыхнувшая на пути аража огненная стена была столь натуральной, что даже монстр впечатлился, выйдя на улицу сквозь закрытую дверь. Там-то он и встретил смерть, в считанные секунды обратившись пеплом.

И вот что странно, мага я там не заметил. Тай-то у нас больше по иллюзиям, а вот прочие маги... похоже, их число в замке стремительно приближается к нулю. Кто же тогда убил тварь? Или стоит поверить нарханам в существование зеленого лысого мага, что запросто гоняет нечисть и щелчком пальцев уничтожает аражей? Но тогда придется поверить и в то, что Князь ненастоящий...

Да в нем много странного, но...

Араж! Похоже, Фрр прав! И все не просто плохо, все нархански... Фрр, прости... короче, нарфово все!

Руфинарис же, явившийся мне этой ночью, только подтвердил мои догадки. И Князь с дочкой, и Советник, и моя Неор очень далеко от Таиндэ. К счастью, с ними все в полном порядке. Просто вернуться они пока не могут. Их в другой мир занесло, а между мирами и Стражам тяжело путешествовать. Так что Князю придется искать либо стационарный портал, коих после Катастрофы практически не осталось, либо надеяться на стихийный прокол пространства. Но опять же нет гарантии, что он приведет куда нужно. В общем, мы тут пока сами должны...

И если явление графа ЭраСтуар можно было списать на сон, то объявившуюся в моей голове Неор такой ярко-зеленой я бы и страшном сне не увидел. Тем более когда вокруг ясный день, а я на боевом посту у любимой яблони Княжны. Да и мысли любимая излагала вполне дельные.

Так что в итоге картинка у нас складывается весьма нерадостная: подставной Князь, поддельная Княжна, прикрывающий их сильный маг. Да помню-помню, лысый и зеленый.

У нас же — два гвардейца, экономист, он же лучник, маг иллюзий и парочка нарханов. Остальным в замке я поостерегусь доверять.

— Неа, — хихикнул вспрыгнувший мне на плечо Фрр, — еще твои ученые дружки.

— Хм?

— Они вчера с задания вернулись, ухватили Илиаса и сейчас сидят в библиотеке, аргументы ищут.

— Какие аргументы? — не понял я.

— О том, что именно эльфы являются венцом эволюции.

Барбариска

Пожалуй, впервые с тех пор, как я попала в Калейдоскоп, я пожалела, что рядом нет отца. Вот уж он бы сейчас навел порядок: выслушал доклады, задумчиво постучал пальцами по столу, да в считанные минуты распределил боевые задачи, назначив исполняющих, коим тут же бы выдал профилактический волшебный пендель. И хрен бы кто против мявкнул. И уж точно прекратил бы творящийся в подполье бардак.

Две независимые, но старательно подслушивающие друг от друга группы вырабатывали каждая свой план действий. И предполагали использовать вторую группу своих целях. Единого лидера не было, каждый группа тянула одеяло на себя, считая, что новые союзники недостаточно умные, сильные, смелые (нужное подчеркнуть). Тиаров мало интересовали другие миры, а мы не видели смысла бесплатно спасать их от аркатов. Подпольщики, правда, сильно сомневались, что мы вообще способны им помочь. Тем более что этой ночью начинается Охота, и скрыть наше отсутствие от Числительных будет просто невозможно.

Да и стоит ли это делать? Паника поднимется нешуточная. Шестнадцатый так просто свои игрушки не отдает. Так стоит ли с ним связываться?

А нам стоит? Уйти из долины мы можем хоть сейчас — Эдигоран-Грай, пообщавшись с братом, вспомнил, как открывается зеркальный коридор и где он, собственно, начинается. Осталось уговорить Пола нас выпустить, и мы свободны. Только оно нам надо?.. Зря мы, что ли, сюда через снега и котлы шаффтов перлись? И вот так просто сдаться?

Нам не обойтись без помощи — противник слишком силен, и тиары прекрасно это знают. Как и то, что наш союзник на Эршании, больше не сможет попасть в Центр — Нарвис просто взбесился, когда увидев, как его сестра по коридорам шляется, причем, в опасной близости от комнат с вариатором. Так что теперь для Иришаль путь в Центр заказан, а сам господин шпион, хоть и не был пойман с поличным, отчитан и лишен связей с внешним миром. Все, что Такин сейчас может, следить за игроками и докладывать все Координатору, который араж знает где, а по возвращении эльфийскими духами воняет. Вести двойную игру в таких условиях Ферьону нархански сложно, но он постарается.

Правда, проблему связи это не решит. Мог бы помочь вариатор. Ну, тот самый, прототип. Только Умар сомневается, что мы, даже если найдем инструкцию и поймем, как эту штука действует, сможем до кого-то в Эршании достучаться. Сразу же после Катастрофы миры Калейдоскопа были прикрыты мощнейшим защитным полем, чтобы избежать наплыва любопытствующих, и прочих авантюристов, мечтающих прибрать к рукам чужие миры. Совет тогда на силу не поскупился, лучших своих магов выделил, даже собственную силу влил.

Изнутри это поле тем более не вскрыть. Тут сила не одного грейма нужна, и хорошо, если на небольшой прокол хватит. Потому Умар и уверен, что кто-то из Совета к Игре лапу приложил — каналы для управления Куклами проделаны весьма филигранно. Хотя много силы через них не подтянешь, и уж точно этой силы на связь с Эршанией не хватит. Так что без помощи тиаров, а скорее всего, и аркатов не видать нам своего канала, и простоит наш вариатор без дела. И...

А все эти самовлюбленные тиары!

~ А все эти обнаглевшие людишки! — насмешливо прошелестело в голове, подтвердив, что подслушивают нас не только снаружи, но и изнутри.

~ Гады! — резюмировала я.

~ И слабаки! — поддакнул (судя по интонациям) Вест.

~ Вот уроды, — рыкнул, испаряясь Бумер.

А Зар попытался прикрыть мои мысли, но я велела парню не тратить на это силу. Она для более важных вещей пригодится. А сама стала усиленно обдумывать свой план — авось проникнутся, ну или просто из моей головы свалят.

Итак, первое — показать числительным, что они наречия, в смысле, что они никто и звать их никак.

Второе — вернуть память. Граю, Ильсару. И тиарам, если выпендриваться не будут.

Третье — вылечить аркатов. Галоперидольчиком там подколоть, али пургена всыпать. А что? Башкой-то они все равно не думают.

А если серьезно, может, стоит к технарям обратиться... Может, и такое лечится? Надо у Сэма спросить.

К нему же, кстати, и с четвертым пунктом — найти инструкцию к вариатору.

Дальше все просто — пробиваем канал, включаем вариатор и промываем мозги Совету.

Миры спасены. Все счастливы.

~ Как бы не так! — раздался в моей многострадальной голове гневный голос. — А как же контрибуция пожизненным запасом сметаны, сосисок, колбасы... Короче, я тут еще подумаю, а пока план не утверждаю!

Не успела я даже возмутиться, как в соседней комнате раздался странный шум. Вроде бы дерется кто. И мычит, будто рот заткнули.

Долго гадать не пришлось. Дверь распахнулась, и меховрики церемонно внесли в комнату кокон из других меховриков, внутри которого что-то отчаянно трепыхалось.

— Вот! — торжественно провозгласил вбежавший следом Пол с пушистым советником на плече.

Примчавшаяся за ними Маэйя пыталась образумить подопечного, но тот лишь отмахивался.

— Они папу не слушаются! — логично возражал малыш. — А папа — главный! Что? — мальчишка замер, слушая мурчащего ему на ухо лингрэ. — А, ну конечно, сразу после Президента. Когда же пленников выпустили, оказалось, что их не только связали, но и лишили силы. Освобожденные горделиво молчали, бросая осуждающие взгляды на Маэйю, отдувался за всех Юсвей. Да как красноречиво. Пришлось даже напомнить ему, что здесь дети. Вид оного дитяти несколько остудил сквернослова, и окончание речи свелось к простой фразе:

— Думаете, после этого мы станем вам помогать?!

— А если мы поможем вам разбудить память тиаров? — предположила я.

— Ха, — фыркнул Вест, — мы еще детьми весь водопад излазали, но так ничего и не нашли.

— Может быть, не там искали?

Сэм Винфорд

Император был просто счастлив — этот квартал под негласным прозвищем Нарханов угол чертовски ему нравился, да и трактир "Сытый кот" вполне оправдывал свое название. А уж какой обед шикарный: и подаваемые блюда, и обслуживание, и компания. Особенно компания. Трое парней в форме Виссэрской Магической Академии, пьяных в дым, старательно доказывали молодому гному, еле сводящему в кучу мутные глазки, что Нарханов угол — это магическая аномалия, камни которой наполнены огромной силой, в частности, приносящей удачу на экзаменах. Собственно, утренний экзамен, сданный на отлично, они тут и обмывали. Гном же, затащенный в трактир, как специалист по камням, был не дурак выпить нахаляву, но признавать три выложенных перед ним булыжника драгоценными не спешил.

— Да ты только посмотри, — один из парней любовно приобнял бородача за плечи, подсовывая тому под нос свой камень, — видишь, блестит.

— Блестит, — сыто икнул гном, — но сие вкрапления столь незначительны, что тебе и медяка за него не дадут.

— При чем тут вкрапления? — обиделся студиозус. — Да я его и за сотню золотых не продам. Это ж настоящий артефакт! — его друзья согласно кивнули и поспешили спрятать свои булыжники, чтобы ушлый гном не вздумал присвоить их сокровища.

— Точно, — поддакнул второй парнишка, с пятном чернил на щеке, — всего-то и надо, что выучить шестьдесят процентов билетов, положить камень в карман, и экзамен сдан.

Хм, подозреваю, что со знанием шестидесяти процентов заданного можно, при определенном везении, не беспокоиться об экзамене. Мне, правда, никогда так не везло. Но сильно сомневаюсь, что камень бы мне помог. Я вообще во всю эту мистику не верю. Магию и ту можно объяснить, разделить на составляющие, а здесь — непонятные камни, непонятные, не поддающиеся анализу свойства. Или... никаких свойств и нет? А есть коллега нашего Хитреца...

И что это пэри Ученица так хихикает? И личико от магов прячет?

Похоже, Айверин пришел к тем же выводам. Пытающаяся удрать девчонка была выловлена и усажена на лавку, спиной к болтливой компании. Та состроила недовольную мордашку, но вырываться не стала. Ее братья отправились по своим текстильным делам — все нитки были заказаны, и ждать покупатели не собирались — и спасти красотку от нашего любопытства и гневно поджатых губ Шей'тара было некому. Камеди открыла было рот, но спор за соседним столиком разгорелся с новой силой.

— Да мой камень с самого дня оврага подняли! — возмутился третий студиозус, высокий и тощий, как жердь.

— И мой! — хором подтвердили его товарищи.

— И что? — рыгнул гном, отхлебывая пиво из пузатой стеклянной кружки.

— Не знаешь, что ли? — удивился первый маг, с подпаленными с одной стороны длинными черными волосами. — Нарханов угол — это... это... Это Нарханов угол! — он наконец-то подобрал правильные слова. — Тут такое творится. Да здесь кругом магия.

— Ага, — вмешался маг с вытянутыми к вискам эльфийскими глазами, — заклинания здесь словно подпитывает что-то.

— И овраг каждый раз наново появляется, — вставил свой медяк тощий. — И землетрясения...

— Землетрясения? — тряхнул короткой еще бородкой гном.

— Сразу видно, что ты не местный, — продолжал бахвалиться длинноволосый. — Любой в Виссэре знает, что Нарханов угол — место опасное. Землю тут частенько трясет. Тогда как остальной город этого даже не замечает.

— Нарханов угол даже полностью отстраивать пришлось, — сказал узкоглазый. — Дважды.

Хозяин таверны, самолично подававший нам блюда, перехватил недоуменные взгляды и, пожав плечами, пояснил:

— Зато строить легко. Дома будто сами растут. И главное, — он заговорщицки подмигнул Аю, — стража обычно сюда не суется. Мы тут, вроде как, изгои. Бельмо на глазу столицы. Жители Виссэра нас старательно не замечают. Вернее, вид делают, — хохотнул он, полотенцем смахнув со стола мелкие крошки. — Сами ж видите, отбоя от клиентов нет. Кто нервы пощекотать сюда ходит, кто, вон как эти, за странностями, кто просто, путь срезая, на огонек заглянет. Мы ж на стыке трех очень оживленных районов находимся. Ну, трясет чуток. И что? Остальные зоны еще не так трясет. Нам грех жаловаться. Да и селятся здесь в основном беженцы, они ко всему привычные.

Продолжить этот познавательный рассказ ему не дали: в большой зал, расписанный непонятными рунами и увешанный амулетами (которыми наш хитрый хозяин еще и приторговывал), ввалились новые посетители, изрядно дрожащие и желающие снять стресс, да и у магов стараниями гнома все пиво закончилось.

— Джур постарался, — хихикнула Камеди, кивая на вошедших. — Он тут экскурсии по подземельям водит. С мумиями и завывающими призраками, все как положено.

— Тут еще и подземелья есть? — заинтересовался Шей'тар.

— Ага, строго под Нархановым углом, — улыбнулась девчонка, — я там подрабатывала в детстве, приведением.

— Какой у тебя, однако, богатый опыт, — притворно удивился Хитрец. — И никакой учитель не нужен!

— Нужен, очень нужен! — огромные черные глаза Камеди наполнились такими же притворными слезами, а пальчик принялся расстроенно накручивать длинную черную прядку парика. — А как же уровень? А как же размах?

Польщенный Шей'тар самодовольно улыбнулся, но допрос не прекратил.

— Так что там с камнями?

— Сам смотри, — фыркнула нахалка, ткнув пальцем в дошедшую до кондиции троицу.

Юные маги, уже не опасаясь, что их сокровище умыкнут, выложили на стол свои булыжники. Пару минут ничего не происходило, и уголку губ Айверина поползли вверх в надменной улыбке. А гном и вовсе попытался уйти. И тут камни дернулись, раз, другой и уверенно поползли друг к другу. Хищно следящие за ними студиозусы в последний момент рванулись вперед и перехватили свои булыжники, не дав им соединиться. И с явными усилиями растащили в стороны.

— Вот! — горделиво приосанилась Камеди.

— Что вот? — фыркнул Шей'тар. — Обычная магия.

— Колдовство, — поддакнул ему гном, дохлебал свою кружку и, буркнув, — ничего интересного, — покачиваясь, двинулся к двери.

— Вовсе даже не обычная, — не согласилась девчонка. — По крайней мере, не этих парней. Я, между прочим, сама за этими камешками в овраг лазала. Не знаю, почему, но они и в самом деле притягиваются друг к другу. Причем, только камни со стороны Нарханова угла. На противоположной такого эффекта нет.

— А как же удача на экзаменах? — спросил Юнсоль, на удивление мрачный после утренней разведки Хельма.

— А это уже художественный вымысел, — засмеялась Камеди. — Я ж не виновата, что в мире столько дураков.

— Хм... — задумчиво протянул Айверин. — А когда это ты, милочка, успела с герцогом Шелли познакомиться?

Девица зарделась и кокетливо отвела взгляд, полюбовалась из-под опущенных ресниц произведенным впечатлением — вернее, отсутствием оного (мы и не такое видали!) — и соизволила ответить:

— Он сам нас нашел. Секретарь его в Сытый кот самолично явился и вежливо... чего, хи-хи?... на самом деле вежливо пригласил в городской дом герцога. Пришлось выложиться на полную: речь толкнула, притяжение камней продемонстрировала, даже пэра Шелли к оврагу сводила — когда провал туманом залит, эффект сногсшибательный — так что в итоге все получилось. Герцог получил свой артефакт, мы свои деньги.

— Запомни, милочка, — наставительно молвил его святейшество, — врать надо с умом. И правильно оценивать людей. И уж ни в коем случае не рисковать, когда объект внушения может тебя найти. А здесь двойная ошибка. Первая — высокопоставленный объект с очень глубокой эмоциональной травмой, что может обернуться серьезными неприятностями. Вторая — он сам вас нашел, значит, может найти еще раз.

— Так ведь все сработало, — поджала губки посрамленная мошенница. — Пэр Шелли нашел своего сына.

— Это не он нашел, это добрый дядюшка Ай ему сына выдумал, — Шей'тар покровительственно похлопал девчонку по плечу, не заметив как странно дернулся при этих словах Юнсоль. — Так что цени!

— Конечно, ценю! — активно закивала Камеди и привычно уже заканючила. — Возьми в ученицы, ну возьми...

— Посмотрим, — туманно отозвался тот. — Ну что ж, как говорит Барбариска, вернемся к нашим баранам.

Вся наша компания дружно уставилась на юных магов, продолжающих хвастаться амулетами, теперь друг перед другом.

— Эти бараны сами по себе бараны, — фыркнул Хитрец, — а мы пока про Нарханов угол поговорим.

Император, зачем-то отлучающийся на кухню, вернулся самодовольно надутым. За собой он волочил целую связку ароматных сарделек, стремительно исчезающих в его пасти и, соответственно, лишь увеличивающих надутость.

— Хорошее место! — прочавкал он. — Вкусное!

— А ты, Динирочка, что скажешь? — заулыбался Шей'тар (ни дать, ни взять, добрый папочка).

— Больно, — вздохнула она.

— Что у тебя болит? — тут же взволновалась Кэрлин, а Лерка протянула малышке почти не надкушенную шоколадку.

— Не у меня, — пояснила Динира, откусывая шоколад, — домику больно. И кустикам. И камушкам тоже. А овраг злится и будто иголочками колется.

— Ага! — возликовал Хитрец. — У кого-то еще остались сомнения, что Нарханов угол ни что иное, как вторая часть нашего Лисса?

— Мелкая какая-то часть, — усмехнулась Кэри, — всего два квартала. Это не город, это деревня получается.

— Ну... — Шей'тар задумчиво откусил кусок пирога с капустой. — Мы на деревню согласны? — подмигнул он надувшейся малышке. — Вот! Мы не согласны. Значит, примем за рабочую версию, что парня не пополам разорвало, и частей куда больше двух.

— Но ведь Лисс сказал, что пополам, — возразила Лерка.

Камеди же на пару с Юнсолем недоуменно хлопали глазами.

— Ну... Может, вторую часть уже потом разорвало? Короче, надо тут повнимательнее осмотреться. Башня опять же похожа. И подвалы есть.

— А в подвалах сундуки, — хихикнул я.

— И черномазые козлы! — расстроенно закончил Айверин.

— Козлов там, конечно, хватает, — вмешалась обрадованная сменой темы Камеди, — целая банда Джура пасется. А вот сундуков нет.

— А вот это вы зря, — солидно надул щеки Шей'тар. — Сундуки, они должны быть. Сундуки, они рост продаж стимулируют.

— Как это? — не понял я, а Камеди заинтересованно навострила ушки.

— Одно дело просто так по подземелью с привидениями шастать, и совсем другое, когда там сундуки есть. С сокровищами. Которые лохи из банды Джура никак найти не могут. Вот это уже другой коленкор, и цена другая. Можно даже, в целях стимуляции спроса, кому-нибудь находку такого сундука организовать. Сунуть туда что-нибудь старинное. Одежу какую, к примеру. Чтобы народ уверился, что сундуки там таки есть, и если поискать получше. Главное, совсем тряпье туда не совать, и порядок. Кстати, — Айверин очнулся от размышлений, повернувшись к Камеди, — передашь Джуру, что с него процент за идею.

Девчонка лишь восхищенно кивнула.

— Кстати, — Хитрец вновь щелкнул пальцами, подняв указательный вверх, — мы можем проверить связь Лисса с местной аномалией.

Мы молча смотрели на Айверина, устав чему-либо удивляться.

— Камеди, амулеты с собой есть? — та в ответ выложила на стол небольшой угловатый камешек. — Динира, одолжишь мне ненадолго прядку?

Девочка послушно достала из кармана светлую изрядно разлохмаченную прядь и передала Аю.

— Сейчас верну, — пообещал тот, пододвигая камень поближе к прядке. — Упс, — только и сказал он, узрев эффект.

Имар Туварэн

Совещание в библиотеке подходило к концу, но ничего дельного мы так и не придумали, как бы ни хорохорились ребята из моей команды, утверждая, что эльфы — конечный этап эволюции. Но это, наверное, Князь и Советник — конечный этап, а мы так... на полпути. Да и что может сделать горстка мальчишек против мощной захватнической компании? Пока не знаю...

Но одно может! И сделает! Раз желание есть! Эльфы не сдаются!

Кстати, об эльфах... Если эльфы — конечный этап эволюции, то выходит, любой шаффт может в процессе эволюции эльфом стать? Нет, бред какой-то. Только Тэунарэль мог такое выдумать. Но это может нам пригодиться.

Что бы ни задумал лжеКнязь, будет неплохо, если уж не остановить, то хотя бы основательно помешать его планам. Помнится, Лорд Вуайли как-то высказывал мне, что кроме пакостей в моей голове ничего и нет. Что ж, будем довольствоваться тем, что есть. Только для реализации моего плана мне понадобится маг. Настоящий сильный маг, не то что Тай. Что ж... попробуем разыграть эту карту.

Тайнитарэль был исключительно талантлив и настолько же ленив, в совершенстве, ну ладно, почти в совершенстве владея магией иллюзий, беспечно мало внимания уделял другим граням своего дара. Да и иллюзии в основном использовал на всякие глупости, вроде выступления моего шкодливого братца на Празднике Радуг. И сейчас эти глупости послужат правому делу.

Для начала под маской невидимости мы следили за "Князем", пытаясь вычислить таинственного зеленого мага. Полдня потратили, но так ничего и не заметили.

Он объявился сам.

За окном давно стемнело, зажглись свечи в оставшихся и изрядно помятых орудиях политической борьбы, замок постепенно погружался в сон. И тем громче стали приближающиеся крики, причитания и вой. Выглянув из-за вазона, расположенного в нише напротив комнат Князя — лишняя причина невидимости никогда не мешала — мы, распахнув глаза, уставились на мчащуюся по коридору компанию.

Впереди несся, выпучив желтые узкие глазки шаффт, тощий, если не сказать, болезненно худой, высокий, но куда ниже тех шаффтов, что я видел на болотах во время своего путешествия. И одет не в пример лучше — серый комбинезон без пуговиц, зато с какими-то нашивками-эмблемами, на ногах гномьи сапоги с тяжелым каблуком, нархански похожие на те, что Илиас отцу подарил. Шутник он еще тот. Эх, прав Советник — нархан нархана издалека видит.

Кстати, о нарханах. Они тоже были в наличии, причем, сразу оба. Именно от них улепетывал несчастный шаффт, зовя то маму, то какого-то бога. Нарханы летели следом, потрясая конским хвостом (надеюсь, это не моя лошадка пострадала), клеем и молотком с длинными толстыми гвоздями и отчаянно споря, что из них лучше. Шаффт на всех парах влетел в комнату, захлопнул за собой резную деревянную дверь, тут же принявшуюся зарастать камнем. И через миг вход в спальню Князя представлял собой прочную монолитную скалу. Вот это шутка покруче гномьих сапог! Только вряд ли спасет от распоясавшихся нарханов.

Перехватив за конский хвост Фрра, мы потребовали объяснений. Все оказалось просто. Любой уважающий себя эльф должен иметь длинные роскошные волосы. А эльфы, как уже было сказано, венцы эволюции и любой шаффт может эволюционировать. Вот нечисть и решила продвинуть шаффта по пути эволюции, превратив его в эльфа. Только не могли определиться, что лучше — приклеить волосы или прибить гвоздями для надежности.

Отхихикавшись, я велел зеленого пока не трогать. Нам еще надо выявить, кто в замке на стороне врага.

Где-то через час дверь потрескалась, потекла каменными слезами и осыпалась мелкой крошкой, и в коридор, осторожно оглядываясь, вышел... светловолосый эльф. Неужто нарханский способ эволюции работает?

— Иллюзия, — шепнул мне на ухо Тай.

— Действуй, — кивнул я.

Прямо на пути замаскированного шаффта возникли два черных пушистых нархана со сверкающими алыми глазками. Тоже иллюзия. Настоящие сидели рядом и молча злились — как это мы посмели использовать их безгрешный образ в своих грязных целях. Лишь обещание устроить им эволюционный регресс, а попросту оборвать хвост, заставляло их молчать. Иллюзия же сработала как надо — шаффт, заметивший ее, отскочил назад. Иллюзия мигнула, полыхнула ярко, шаффт попятился, испуганно дрожа. Иллюзия вновь вздрогнула, зеленый чуть обратно в комнату не удрал.

Только с восьмой попытки Таю удалось настроить иллюзию так, чтобы шаффт ее не видел. Размазывая по лицу слезы и сопли, шаффт с трудом выпустил из рук край туники выглянувшего на шум "Князя" и резво проскакал по коридору, скрывшись где-то в недрах дворца. ЛжеСуар безразлично посмотрел, как его подручный проходит сквозь невидимую теперь для него иллюзию, и вернулся в спальню. Призрачных нарханов он тоже не заметил. Что, собственно, нам и было нужно.

Заранее заготовленное магическое плетение ужом скользнуло под вернувшую обычное обличье дверь, пиявкой присосалось к развалившемуся на кровати мужчине и расцвело пышным цветом. Вернее, распустилось... длинным пушистым хвостом. Только и осталось, что утром проверить, кто друг, а кто враг. Видит хвост и хихикает, свой, эльф, не хихикает — и так все ясно.

Тай свернул следилку, которую, кстати, настоящий Князь в два счета засек бы, и довольные проделанной работой мы отправились спасть, оставив нарханов на страже.

Обед был восхитителен, как и всегда. А на десерт я получил нагоняй. И вот уже минут пятнадцать сидел, опустив голову, а Илиас, наматывая круги вокруг обеденного стола, вещал о том, какой я болван и что нахожусь на эволюционной линии куда ниже той самой обезьяны, которой заморочил нам голову Тэун, а ему, соответственно, странная компания, встреченная им в трактире. Что лишний раз подтверждало их вред, как и прочих злачных заведений.

С каждым словом друга идея с призрачным хвостом Князя казалось все глупее. Как определить, видит ли эльф этот самый хвост или просто молчит из вежливости? А кто ухмыляется, действительно враг? Или, что весьма вероятно, невоспитанный идиот, вроде меня? И чем эта дурацкая выходка может помешать планам врага? И что я вообще об этих планах знаю? И кто это, спрашивается, меня главным назначил?

Что?! А он не зарывается, экономист нарфов? Ну, ошибся один раз. С кем ни бывает? И вообще, это не я! Это меня нарханы запутали!

— Запутали его, как же, — фыркнул Илиас, присаживаясь напротив. — А самому подумать не судьба? Нет бы сначала проследить.

Я только вздохнул и ниже опустил голову. Хорошо еще, что Илиас не знает об утреннем приказе. Вывести из себя "дорогого дядюшку" удалось на удивление легко. Дошло до того, что при словах "научный диспут" лжеКнязь молча разворачивался и бил в глаз. После того, как ко мне явился четвертый агент с фингалом, операцию было решено свернуть. Хотя агенты готовы были идти в бой, заявляя, что у них по одному глазу осталось.

— Ну и как ты предлагаешь за ним следить, если этот зеленый весь день за ним хвостом ходит? — нашел в себе силы спросить я. — Это с "Князем" все просто, в нем магии вообще нет, а с зеленым не пройдет. Тай и на прошлую иллюзию уйму сил потратил.

Фрр, прогуливающийся по столу и втихаря тыривший колбасу, принял такой вид, что и слепой бы догадался, что тот жаждет что-то сказать, но желает, чтобы его поуговаривали. Пришлось подчиниться грубой пушистой силе. Правда, надолго его не хватило, уже через пять минут выложил, что здесь есть тайный ход из нашей с Неор спальни в кабинет Князя.

— Откуда знаешь? — с подозрением спросил Илиас.

— Старикан показал.

— Старикан?

— Ага, — хихикнул нархан, — призрачный такой и жутко вредный. Заставил бедную девочку по грязным ходам ползать, белы ручки пачкать.

— Так моя жена тоже здесь была? — изумился я, оглядывая узкий каменный ход, заросший плесенью и паутиной.

— Была-была, — махнул хвостом Фрр, восседающий у меня на плече. — Вон.

На пыльном полу рядом с цепочкой следов валялось нечто маленькое и белое, на поверку оказавшееся шелковым платочком Неор, который я ей подарил и который она несколько дней искала.

Тайные коридоры оказались не только нархански грязными, но и, на удивление, гулкими, так что красться приходилось тише мыши. Под строгим оком экспертов-нарханов. Иллюзию накидывать не стали, чтобы не фонить магией почем зря.

Когда мы добрались до пыльной комнатки, в которой было слышно и даже почти видно, что происходит в кабинете Князя, разговор был уже в самом разгаре.

— Ты вообще соображаешь, что делаешь? — кипятился молодой черноволосый парень. — Пациента ноль ты какого аража сюда притащил? Хочешь, чтобы этот дебил здесь новую Катастрофу устроил?

— Да ладно тебе, Шин, — беспечно отмахнулся "Князь", — Хе-Стар вполне себя контролирует.

— Контролирует? — от гнева резкие черты лица Шина еще больше заострились, а тонкие губы вытянулись узкой полоской. — А кто тогда по эльфийскому замку бегает и ловушки на аражей ставит? Защитные чары от нарханов на потолке малюет? Причем, такой мощности, что не только аража по стене размажет, но и весь замок по камешку разнесет.

— Ну и разнесет, что такого? — фыркнул "правитель". — Тебе что, эльфов жалко?

— Мне операции жалко, недоумок! — человек даже голоса не повысил, а холодом нас даже в тайной комнате обдало. — В городе шум. И слушки нехорошие ходят, что Князь ненастоящий, замок вот-вот в груду развалин превратится. И это, по-твоему, называется, тихая смена власти? Можно подумать, мне больше делать нечего, как за твоим аркатом магию подчищать? Да у меня там урсы, между прочим, бунтуют!

— А ты чего это тут разорался? — возмущенно рявкнул на него лжеКнязь. — Вообще-то это я твой командир!

— Ты себя в зеркало видел, командир? — съязвил черноглазый.

— А что такое?

— Жаль, что у тебя хвост вырос, а не уши ослиные. Больше бы твоему уму соответствовало!

— Что!? Ты что несешь, сопляк?! Давно в подземелье не был? Мне коршунам знак дать?

— Давай, — расхохотался парень, — и хвост им свой покажи!

Он прищелкнул пальцами, и роскошный черный хвост с белоснежной кисточкой стал виден и его обладателю.

— Это еще что за шутки? — рассвирепел тот, вскакивая и хватая собеседника за грудки.

— Это то, с чем ты минимум полдня ходишь, — легко вывернулся наглый Шин.

— Как это?

— Это ты у своего зеленого дружка спроси, как. Даже такую простую иллюзию не заметил. А эльфы, ничего так, молодцы.

— Да я им... — начал багроветь "Князь".

— Кому? — насмешливо уточнил его собеседник. — Всех подряд к коршунам в подземелье отправишь? Не позорься. Чем больший шум ты поднимешь, тем больше себя опозоришь. Придется власть менять. А это процесс долгий и муторный. Желающих уйма набежит.

— А хвост?

Маг, пожав плечами, без малейшего усилия развеял иллюзию.

— Спиши все на нарханов, — посоветовал он. — И побыстрее очисть от них замок.

— Хватит мне указывать! — надменно бросил "эльф". — Лучше своим братом займись. Пока он нам всю операцию не порушил.

— А что с ним?

— Что-что, — пробурчал "Князь". — Вдохновение. Вакцину за вакциной стряпает, будто пирожки горячие. Ходит с безумными глазами по лаборатории и крови, что твой вампир, жаждет.

— Чьей крови?

— Твоей, похоже. Так и говорит, мне бы теперь родственной крови для проверки, и процесс завершен.

Дослушать историю про вампира нам не удалось, в дверь постучали, и "Князь" с Шином тут же прервали разговор. Когда же в кабинет зашла Леди Фэйринэ, парня там уже не было. Столь молниеносной и незаметной телепортации я еще не видел. На такое даже Князь не способен. Не удивительно, что Шин "тут раскомандовался", такой сильный маг не может быть на вторых ролях. Знать бы еще, откуда эти гады явились...

Сначала я думал, что это технари. Почти на каждом из них иллюзия, а магией даже не пахнет. Разве что от зеленого. И теперь вот от этого, Шина, чтоб его араж задрал! И не просто пахнет, прет, можно сказать. У технарей таких магов нет. У них вообще магов нет. Разве что пленные. Но кто ж пленному позволит так своевольничать. И хамить.

А если не технари, откуда у них столько хардвэ? Сговор? Да какой идиот с технарями сговариваться станет? Все же знают, что они натворили, и что веры им нет.

— Пошли отсюда, — шепнул Илиас, осторожно продвигаясь к выходу.

— Ты чего? — я догнал его уже в коридоре. — Мы же не дослушали. Может, твоя мать что-то важное скажет.

— Да знаю я все, что она скажет, — отмахнулся друг. — Ах, где мой муж. Ах, почему моему мальчику ведущий пост в казначействе не дают. Ах, Княжне недостойно так себя вести.

— А вдруг... — я замолчал на полуслове, понимая, что сморозил глупость. Леди Риталисэль особым умом не отличалась, чего не скажешь о красоте и восхитительно нежном голосе.

— Не будем рисковать, — вздохнул ее сын.

Прекрасная деларис к прочим достоинствам обладала еще и уникальной способностью чуять своего сына на любом расстоянии, что порушило нам в детстве ни одну шалость.

Выбравшись в мою комнату, переодевшись и еле удрав из загребущих ручек "Альси", вернулись в библиотеку. К счастью, успели вовремя, и научный диспут не успел перерасти в "покусание" и "обрывание хвостов" — распушившийся сверх меры Фррр старательно доказывал Тэуну и его дружкам, что "согласно последней правительственной речи Императора, именно нарханы являются высшей расой, а эльфы могут к процессу эволюции лишь приобщиться, проголосовав на следующих выборах за..." Вот тут мнения нарханов расходились. Фррр ратовал за Императора, а его младший собрат предлагал выбрать Оппозицию, у нее сосиски вкуснее. Тэун же заявлял, что готов проголосовать лишь за выдворение нечисти из замка, за что чуть не был зверски искусан. Пришлось разнимать.

Итогом потасовки стали разорванный рукав моей рубашки, глубокая царапина на щеке Тэунарэля, растрепанный хвост Фррра и гениальная мысль нашего умника.

Задумчиво почесав укушенный нос, Илиас пробормотал задумчиво:

— Враг моего врага — мой друг.

— Чего? — не понял я.

— Я знаю, как перетянуть зеленого на нашу сторону!

Неор Туварэн

Я решительно шла к своей цели, невзирая на глухую ночь, грозный клекот стрезмар и испуганное попискивание Фрррра. Настоящим героиням это не помеха.

Да, я героиня! А вовсе не дура!

А то повадились тут ругаться! И Руисс, и этот... блондинчик.

Нет, ну это ж надо такое заявить: "Таких дур даже стрезмары не едят!" Никто этого Руисса вообще не звал. Сам явился. Сам трещотку включил. А меня ругает. Он, видите ли, в последний момент успел. Не шугани он стрезмар, от меня бы одни косточки остались. Ага, как же. Да я почти половину пути прошла, и ничего.

Почему одна пошла? Так Ричард заявил, что из комнаты до утра не выйдет. Трусишка!

А ты вообще молчи, нархан трусливый! И ничего я его не пугала. А я говорю, что не пугала. Я виновата, что ли, что у меня это кресло работает, а у остальных нет?

Ну, ладно. Приснилась я ему, приснилась. И что?

Ну, ладно, не я. Зеленые пупырчатые аллигаторы с рогами и лохматым черным хвостом. И кто мне этот хвост насочинял? Вот и молчи! Ну да, сказала, что если до утра нос высунет, то его на завтрак и пустят. Ну, пошутила. Что такого? Откуда я знала, что мне срочно в Крошарисс придется идти?

А ты чего ржешь? Думаешь, я крошассам сниться не научусь?

Ну, ладно, спасибо. Доволен?

Эй, а руку-то чего выдираешь? И ничего не боюсь! Просто дама должна под ручку с кавалером прогуливаться. Ночью тем более!

Эту ночь я провела на станции. Хотела попробовать связаться с Полом. Перед входом в "лабораторию" с креслом Князь установил магическое поле, которое не смог бы пройти никакой чужак, так что особой опасности не было. Но дядя Суар все равно был против, еле упросила. Всего-то полчаса на это понадобилось. Да и Ричи пообещал меня охранять.

Оставаться всем не имело смысла. Это место нархански пило силы и магию. Эльфы, обыскивая здание, очень устали — ведь им еще приходилось и защитные амулеты подзаряжать. С ними древнее зло, что жило здесь, не причиняло вреда, но стоило магии истощиться, как кожу начинало жечь, а в глаза будто песка насыпали. Как и в пустыне. В Крошариссе было легче. Там мы и жили. А на станцию приходили лишь на время.

Во время обыска ничего интересного мы не нашли. Никаких документов, никаких инструкций. Только портрет. Очень хороший портрет. Я таких искусных художников еще не видела. А вот девушку с портрета видела. Рыженькая, голубоглазая. Один-в-один похожая на Леди Эйванну — девушку из легенды, первую графиню ЭраСтуар. Только эта бесстыжая и наглая — вместо платья нижняя рубашка на тоненьких бретельках, ярко-синяя, еле грудь прикрывает, и с парнем нахально тискается. И парень-то противный — пухлый какой-то, лохматый, еще и в очках. То ли дело юный граф Сайлес — высокий, красивый, черноволосый. И фигурка просто загляденье. Он, кстати, Леди Эйванну и спас. От огнедышащего дракона.

Несчастная девушка была ранена и не могла больше бежать. А за ее спиной поднимались алые всполохи огня. То взбешенный ее бегством дракон изрыгал пламя. Но и этого чудовищу было мало. От его смрадного дыхания люди падали замертво, покрываясь кровоточащими язвами. Но благородный граф вырвал красавицу из его лап, закутал в свой плащ и, прижав деву к могучей груди, вскочил на коня. День и ночь скакали они прочь. И еще день, и еще ночь. Пал его верный конь. Погиб от драконьего дыхания оруженосец. И весь его отряд умер в муках. Лишь девушка, оказавшаяся чародейкой, и ее возлюбленный, которому она давала волшебное лекарство, сумели выжить.

Мама много раз рассказывала мне эту легенду. И даже показывала старинный портрет графа Сайлеса и его красавицы-жены. Распутница же с найденного мной портрета не достойна такой легенды. Вообще никакой не достойна. Пусть и дальше лежит в своей железной коробке.

Сэм Винфорд

О, да. Эффект был велик. Два десятка вытаращенных глаз. Три обожженных ладони. Открытые в изумлении рты. И огромная шишка на затылке одного излишне гениального мошенника. Ну и непонятная хреновина в центре нашего стола.

Стоило хитрецу подтолкнуть друг к другу прядь Лисса и камень со дна провала, как те рванули вперед, будто потерянные родственники, раскалились от избытка чувств, сплелись в тесном объятии. И все бы ничего, но помимо камня Камеди, поблизости обретались еще три близких родственника, которые ничуть не меньше обрадовались встрече. Выскользнув из рук хозяев, они примчались следом, дополнив собой спаянный комок непонятной формы, оплетенный светлыми тонкими нитями.

— Араж вас задери! Чего творите?! — хором возмутилась троица студиозусов. — Амулеты верните, ворюги нарфовы!

— Что?! — в ответ возмутился Шей'тар. — Да я великий маг... истр, — запнувшись на миг, закончил он (и то верно, врать магам надо с умом), — адепт тайного культа Фу-ты.

— Почему тайного? — еле сдерживая смех, простонал Юнсоль.

— О, — воодушевленно пропел Хитрец, — это очень страшная тайна!

— Тайный культ, потому что это тайна? — хмыкнул малолетний нахал.

— Нет! — строго поправил нахал постарше. — Потому что это очень страшная тайна. Вы трое, — рявкнул он, — живо сели. Кто антипрослушку ставить умеет? Отлично. Ставь. А вот теперь поговорим.

Вдохновение, и так весьма активное, подстегнула пара стопок гномьего эликсира, и Шей'тар понесло. Да так, что и я заслушался. С каждым его словом счастливый город под кодовым названием Хан-нар вырастал перед нашим взором словно настоящий. Огромная долина в окружении серебристых рек, зеленые леса, полные дичи и всякой разной травы, высокие горы, ископаемых бесполезных миллионы куч, теплое солнце и нежный ветерок. Роскошные замки для каждого жителя, санатории на каждом углу, прекрасные девы в...

Где были девы нам узнать, к сожалению, не удалось, Хитрец многозначительно подмигнул парням, а Юнсолю обещал показать, когда подрастет. Под гневным взглядом Кэри Айверин чуток сник, но тут же нашелся и сменил тему. Столько бесхозной халявной магии не было, наверное, и в легендарной Зеркальной долине, а прислуживающие жителям Стражи даже не подозревали о своей незавидной участи.

Араж! Да что там студиозусы, я и сам бы не отказался там жить. Всего-то надо...

Что? Какой еще первый взнос? У меня столько нет! А, своим бесплатно...

Дружественный подзатыльник вывел меня из-под навеянного мошенником очарования. А потирающий хвост Император зло покосился на Сейфи, одним своим видом подтверждая, что очарование очень даже навеянное. Да уж, команда из них вышла...

Трезвый взгляд открывал совсем иную картину. Влюбленными пустыми глазами Хитреца пожирали лишь маги да Динь. Хотя нет, Динь просто влюбленными.

А призрачный город продолжал расти и богатеть. Хм, случайно, не на собранные ли Святым Праведником пожертвования этот Хан-нар строиться будет?.. Хотя. Что это я, парень же четко сказал — добровольные взносы. Ага, совершенно добровольные, под чутким руководством нарханов. Нарханов... А как там город-то называется? А если слоги переставить...

Араж! Ну теперь-то мне все ясно.

~ Чего это тебе ясно? — возмутился в моей голове нархан. — Императору и какой-то жалкий угол?! Нет, меньше чем на город я не согласен!

— Как стать адептом нашего культа? — голос Айверин растекался патокой. — Очень просто. Что, вам жалко для такого замечательного города жалкие три золотых? Ах, у вас их всего пять. Ну, пять, так пять. Мы — адепты, народ не жадный. Тем более что деньги нужны не нам. Мы — адепты, народ не... Так, это я уже говорил. Но повторить не грех. В нашем культе жадин нет. А Великий Магистр и вовсе довольствуется духовными материями. А материальные ценности следует пожертвовать во время ритуала подношения богам сей хрено... сего артефакта, — исправился он, указав на слипшееся нечто, и в изумлении распахнул рот.

Новые адепты тут же последовали примеру своего Магистра. Правда, тот быстро сориентировался и нашел логичное объяснение произошедшей с хреноартефактом метаморфозы.

— Город услышал наши мечты! — патетично изрек он, воздев руки к небу, то бишь, потолку таверны. — И наполнил магией обычные камни. Это же очередной этап происходящей с ними трансформации. Поэтому их следует немедленно вернуть в лоно их каменной колыбели. Куда? В локальный портал, открывающийся в волшебную долину. Скорее, — вскочил он, испуганно вращая глазами, — скорее к провалу. Мы можем опоздать.

Студиозусы синхронно рванули к двери, чуть не столкнувшись перед ней лбами.

— Куда, болваны? — крикнул им в спину Магистр. — Артефакт забыли!

А вот тут в чудном плане Айверина произошла заминка. Динира не собиралась расставаться со своей игрушкой и тем более кому-либо ее жертвовать. Я, если честно, тоже бы не отдал. Не знаю, как она такое сотворила, но обруганный Шей'таром артефакт смотрелся просто восхитительно — каждый из четырех камней превратился в миниатюрную башенку с окошками-бойницами и острыми шпилями, а прядь волос в белоснежные мостики между ними. Вот и пришлось Сейфи отвлекать адептов, пока Ай уговаривал Диниру и отдавал распоряжения Императору.

— Делай, что хочешь, но чтобы в овраге был туман! Ловишь замок и деньги. Воешь оттуда снизу что-то торжественное. Типа, привет вам лохи! Тихо, я пошутил! Орешь: "Ваша жертва принята, новые адепты!" — и мчишься сюда. Замок — ребенку, деньги — мне.

Ритуал прошел на отлично, замок скрылся в тумане, вызвав почему-то возмущенный мяв, следом полетели золотые. Из недр провала донеслась кодовая фраза про принятую жертву, закончившаяся криком: "Да здравствует Император!" Благословленные Магистом адепты двинулись своей дорогой, рассуждая, куда именно им следует приносить затребованные туманом пожертвования и не испортятся ли сосиски и колбаса на краю оврага.

Мы же, сгибаясь пополам от хохота, вернулись в таверну Сытый кот. За то недолгое время, что мы отсутствовали, таверна разительно изменилась. Справа от двери, загородив одно из окон, красовался портрет Императора с лоснящейся от сытости шерстью и золотой медалькой, висящей на алой шелковой ленте вокруг шеи. Рядом с названием таверны висела вывеска "Охраняется нарханами". Сам же охранник обнаружился на барной стойке, уплетающим сметану.

~ Сам ты охранник, — возмутился он, — а я — глава охранной фирмы!

Я не успел даже показать "главе фирмы", кто в доме хозяин, как нас окликнули.

— Пэр Журниэр? — уточнил стройный усатый стражник в синей с двумя белыми полосками форме, дождался утвердительного кивка и припечатал. — Вы арестованы!

— Что, опять?!

Глава 21. Вот так и делай добрые дела...

Сэм Винфорд

Большой обеденный зал таверны Сытый кот был забит стражей, как сортир после блюд Тэмии. И ведь явно не жрать сюда пришли. А жаль. И жаль, что здесь не Тэми готовит — пара ложек, и бравые парни напрочь позабудут и про нас, и про арест.

Хитрец попробовал было задурить офицеру голову, но тот был непреклонен:

— Пэр Журниэр, вы должны проследовать за мной. Остальные тоже! — строго пресек он попытку Юнсоля удрать.

Избежал ареста лишь Император, предательски удравший за пазуху хозяину таверны.

~ Сам ты предатель! — возмущенно полыхнуло в моей голове. — А я это... в засаде! Буду потом братанов с кичи вызволять!

Я чуть на месте не рухнул. От хохота. Какая, однако, самоотверженность! И честность.

~ А ум и благородство? — уточнил нархан. — Зажилить решил? Эх, ну и народ пошел, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. И колбасу мою сожрали, гады.

Это он уже про молодого усатого стражника, прихватившего бутерброд с барной стойки. Эх, ну почему же его не Тэми готовила?..

В общем, как говорит наш пушистый эксперт, повязали нас. Даже Динь велели с собой взять, а ругающегося грязными словами Юнсоля за ухо вывели, предварительно отвесив подзатыльник. Правда, на стражника тут же зашикали свои же, а командир даже подзатыльник отвесил. Так что дальше Юн следовал как благородный и неприкасаемый. А офицер с поклоном распахнул перед ним дверцу кареты.

Карета, кстати, на тюремную совершенно не походила, а знакомый герб напрямую заявлял, что без герцога Шелли здесь не обошлось. Внутри было тесновато, но вполне уютно, а сидящая на коленях Лера компенсировала любые недостатки. Сейфи тоже не жаловался, а Ай так и вовсю пользовался положением — Камеди лишь хихикала и осторожно сдвигала настырную руку, раз за разом переползавшую на неположенные места. А вот Юнсолю любопытно скачущая Динь все колени отдавила.

Офицер отдал приказ, стража вскочила в седла, почетным эскортом пристроившись по бокам, карета дернулась и плавно покатилась вперед. Так и началась наша экскурсия по Виссэру.

Через пару кварталов Нарханов угол остался позади, а дорога, миновав широкую полосу сухой потрескавшейся земли, вывела нас к торговой слободе. Уютные старинные домишки Нарханова угла, достигающие едва ли трех этажей, сменились огромными длинными бараками, спрятанными за прочными заборами. Там хранились самые разнообразные товары, которые можно было купить в примыкающих к заборам неказистых лавчонках. Жители рабочих окраин, расположенных по ту сторону аномалии, предпочитали заплатить небольшую мзду Джуру (тем более за коллективный проход скидки) и затариться в местных магазинчиках, чем тащиться в объезд через разделяющие районы парк и небольшую речушку, запертую в гранитных берегах, чтобы пробрести тот же товар на огромном шумном рынке куда дороже.

Раскинувшийся у подножия небольшого холма рынок впечатлял — никогда не видел столько народу сразу, кричащего, снующего туда-сюда, отчаянно торгующегося или пытающегося что-то умыкнуть. Лавки, палатки, стойки и столики, которым не видно конца, а то и просто телеги или увесившиеся товаром продавцы, хватающие прохожих за руки. В центр этого азартно гудящего улья мы не сунулись, ехали по краю, да и не прошла бы в центре карета, увязнув в море гневно шипящих на потревожившую их процессию людишек. Запустить же в нас гнилым помидором или чем похуже они, похоже, не решались только из-за сопровождавшей карету стражи.

Вскоре уличные торговцы исчезли, как и простоватые деревянные лотки, а лавки располагались уже в добротных ярко украшенных домах, выглядящих дороже и дороже с каждым метром. Галдящий народ сменился чинно прогуливающимися господами в дорогих костюмах. На расширившихся улицах могли свободно разъехаться две, а то и три кареты. Многоэтажные торговые павильоны соревновались друг с другом в вычурности — цветная мозаика на окнах, богато украшенные вывески, статуи, поддерживающие небольшие балкончики, увитые цветами арки, швейцары у входа: все это заставляло глаза Айверина светиться настоящим азартом. Уверен, как только выкрутимся, Хитрец сюда наведается и объяснит купцам, что такое настоящий "бутик" и с чем его едят.

Одно странно — за каким аражем в этом районе тюрьму строить?

А добротно построено, ничего не скажешь. Четырехэтажное серое здание из больших блоков, ряды одинаковых окон, каменный забор с узкими бойницами, забранные мощной решеткой ворота. И совершенно здесь неуместные статуи на крыше здания и в специальных арках в стенах, узор лепнины над окнами и штыри на заборе. Нет, штыри в тюрьме само то, но не такие же тонкие, да ажурно украшенные.

Карета остановилась. Решетка медленно поползла вверх. Ай напрягся. Сейфи крепче сжал чему-то загадочно улыбающуюся Кэрлин. Тяжко вздохнул Юнсоль. Лерка и Динь, почувствовав всеобщее беспокойство, растерянно переглядывались. Лишь Камеди беспечно трещала, продолжая расписывать все прелести ночных прогулок по Торговому району, не обращая на тюрьму никакого внимания.

Офицер, спешившись, проследовал в караулку у ворот, стража тесно обступила карету. Один из охранявших ворота, молоденький парнишка в идеально наглаженной форме, пулей метнулся в главное здание. И минут через десять вернулся с Тиром, секретарем пэра Шелли. Заметивший его издалека Юнсоль спихнул Динь с колен и, распахнув дверцу, попытался удрать. Ловко обогнул двух стражников и даже добежал до соседнего здания, собираясь нырнуть в открытое подвальное окошко, но был выловлен и на плече стражника доставлен обратно.

— Добрый день, господа, — подошел к открытой дверце Тир. — И вам добрый день, пэр Шелли, — обратился он к смотрящей в зенит заднице юного мага и его активно дергающимся ногам. — Простите, что не встретил вас сам. Дела в мэрии задержали. Надеюсь, с вами достойно обращались?

— Нет! — возмутилась задница Юна. — Вы не имеете права нас хватать и тащить невесть куда!

— Почему невесть куда? — улыбнулся секретарь. — Герцог Шелли пригласил на обед спасителей его сына.

— А тюрьма? — удивленно спросил я.

— Какая тюрьма? — не понял он, проследил за моим взглядом и рассмеялся. — А, так вы про мэрию. Уже успели местных словечек нахвататься. Запомните, молодой человек, герцог гордится нашим городом и не любит, когда мэрию называют этим дурацким прозвищем. Дирел, поставь уже пэра герцога на землю. А вы, пэр Юнсоль, соизвольте вести себя подобающе вашему статусу.

Мальчишка незамедлительно последовал совету: для начала показал пэру Лосэйму язык, пнул притащившего его стражника, сложил пальцы в неприличном жесте и, гордо задрав нос, проследовал в карету.

— Езжайте. Я поймаю извозчика и отправлюсь за вами. Пэр Курмин, — обратил Тир к офицеру, — проследите, чтобы все было в порядке. И особо присмотрите за пэром Шелли. Уж очень наш юный герцог бегать любит.

— Так, значит, мэрия? — раздраженно поджал губы Шей'тар, а Камеди удостоилась злобного щелчка по лбу.

— За что? — возмутилась девчонка, потирая ушибленное место. — Мэрия, как мэрия. Не видел, что ли, никогда? Там ловить нечего. Там такие воры сидят, нечета нам.

— За себя говори! — надменно приподнял бровь Хитрец. — А других не позорь! Обед, значит... — задумчиво протянул он. — Неужели герцог еще не сделал магический анализ на родство с Юном? Других объяснений я не вижу.

— Сделал, — вздохнул нахохлившийся Юнсоль.

— Откуда знаешь?

— Проследил, — мрачно буркнул мальчишка.

— А чего раньше молчал?

— Тогда бы вы меня сразу к нему отправили. А я с вами хотел. Вдруг Джинхора найду, — мальчишка расстроенно всхлипнул.

Динь и Лерка тут же бросились его утешать.

— Что-то здесь не так... — почесал затылок Великий Магистр, присматриваясь к Юнсолю. — Ты, конечно, поганец еще тот, но мы своих не сдаем. Раз уж ты удрал за нами в портал, то герцог ни за что не поверит, что ты не знал о нашей афере, и возвращаться тебе опасно.

— Неа, — покачал головой парнишка, — неопасно. И вам, кстати, тоже.

— Почему? — нахмурился Айверин. — Не тяни нархана за хвост. Говори уже!

Мальчишка набрал воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалил:

— Отец провел анализ и теперь знает, что я его сын. Он вам даже награду хотел выдать. Но разве Святой Праведник может взять деньги, — пробасил Юн, подражая голосу герцога, — он даже уехал тайно, чтобы не смущать меня такими вопросами.

На Хитреца больно было смотреть.

Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр

— Вот так и делай добрые дела! — воскликнул рыжий маг, пафосно заламывая руки.

Его печальные карие глаза и тяжкий, полный укоризны вздох могли бы растрогать какую-нибудь впечатлительную дамочку, но таковых здесь не было. В парке вообще не было посторонних урсов, как, впрочем, и людей. Только шпионы Инвери, да мои агенты из проверенной с помощью Швяшного тайной службы. А там впечатлительных нет, даже среди девиц.

Сообразив, что играть тут не перед кем, жрец продолжал, усмехаясь, следить за тем, как вроде бы прочно подогнанные друг к другу камни дорожки переворачиваются, являя миру камровую изнанку. По знаку Катира активировали технарские блокираторы магии. Чтобы уж точно не вырвался.

Он и не пытался. Значит, не тот. Не главный. На него ловушку делали. А попалось...

Ну что попалось, то попалось. Рыжий маг, который, по агентурным данным, должен был встретиться в этом парке со своим хозяином, да его юный ученик с черными вьющимися волосами, собранными в хвост. Еще молоденький и черноволосый человеческий парнишка, который просто мимо проходил и рухнул вдруг ни с того, ни с сего. Его Инвери на всякий случай прихватил, для проверки документов.

Рыжий маг, представившийся Мердоком Сворном, окинул ловушку, построенную гномами всего за одну ночь, презрительным взглядом и заявил, что зря старались, он и так к нам шел. Сам, добровольно. У него даже есть кое-что для нас, важное. Попомнит его Зайгарр, сволочь такая. Вернув рыжему взгляд, я самолично застегнул на его руках камровые браслеты.

Ну да, да, знаю я, что Глава клана не должен рисковать и лично участвовать в операциях. Но удержаться не смог. Да эти гады... Ладно, не будем заводиться. Магов еще допросить надо. Выяснить, что там у них такое важное.

Пленников было решено доставить в здание ССД, которое я выделил согласно подписанному договору с Инвери, выторговав и для марров немало полезного. Еще по дороге Сворн пытался задурить нам головы, нархански напомнив мне одного друга моей незабвенной сестрички. Правда, в отличие от рыжего Шей'тар не терялся в любых условиях. А этот боится. Хоть и не показывает этого.

Допрос прошел успешно. Собственно, жрец ничего и не скрывал. Заговором по смене власти у людей и урсов руководили технари под контролем того самого мага. Они уже устроили тестовую эпидемию в Нисколене, а затем занесли вирус в ТоррЛийррис, планируя устранить неугодных и ввести во власть своих людей. Нет, лично он, Мердок, в этом не участвовал, наоборот, старательно мешал — слабительное больным подсыпал вместо смертельного вируса. Приворотное опять же испортил. А то б мне так просто от него не избавиться было бы. Силу тянул у того самого, рискуя жизнью, между прочим. Прям не враг, а брат родной. Культ Темного бога организовал? Так то не со зла, нархан... то бишь, Зайгарр попутал. Был не прав, осознал, раскаивается. Вот как кочергой получил, так сразу и осознал. А если мы его с учеником отпустим да гарантии неприкосновенности дадим, то он даже сообщит, где спрятаны эмппы с компроматом на всех. На Тарни, на Зайгарра и его помощников, даже на того самого.

Кто он? Да араж его знает. Тела, что перчатки, меняет. Какое настоящее? Да араж... ах, вы уже поняли. Как узнать? По силе. Она на ауре отпечаток оставляет. А ты вообще молчи! Послали же боги идиота в ученики. Да в первый раз мы этого парня видим. Откуда нам знать, что он в парке делал. Отпечаток знакомый? Да не слушайте вы этого лопуха. Хотя могу проверить, коли браслеты снимете. А даже если и тот самый, то удрал давно — ваша ловушка ему, что аражу дробина. Так, может, снимете браслетики-то?

Чем дольше я слушал его болтовню, тем мне все больше мне казалось, что они с Шей'таром родственники. А если так, то браслеты точно снимать нельзя.

Правда, Инвери предложил снять. С Роука. Чтобы слепок сделал с ауры черноволосого парня, не имевшего при себе никаких документов, и указал на нем ту самую отметину. А слепок этот мы потом другим свидетелям покажем.

Ближе к обеду дело было сделано. Слепок получен. Маг подписал свои показания и обещал явиться по первому требованию, во что, зная его коллегу по запудриванию мозгов, верилось с трудом. Хотя капитан Инвери не из тех, кого можно обмануть. В указанном Сворном месте были найдены эмппы, полностью уличающие Зайгарра — рыжий оказался парнем запасливым. Не удивлюсь, если копии он самому Зайгарру и продал. Заполучив требуемую индульгенцию, жрец с Роуком отбыли под присмотром агентов к границе города, за которую и были вышвырнуты.

Отдав приказ, произвести необходимые аресты, я в сопровождении капитана отправился в ресторан. Все-таки допросы — дело утомительное. Да и Швяшной, работавший детектором лжи, давно ныл, что Оппозицию притесняют, заставляют работать, не покладая лапок, а жрать не дают. И остров не дарят.

— Какой еще остров? — возмутился я, углубляясь в чтение меню.

— В подарок, — невинно улыбнулся нархан.

— За что это еще?

— Да я тружусь...

— Знаю-знаю, — фыркнул я, — не покладая лапок.

Нархан обиженно надулся, не забыв отчеркнуть когтем кусок меню: "Мне от сих до сих", подумал-подумал и заявил:

— А что у меня есть! Но не скажу! И не отдам! Только в обмен на остров!

— Да за каким аражем тебе остров?

— Ага, — пушистый хвост печально поник, чуть не утянув хозяина со стола, — у Императора свой город есть. А я что, рыжий, что ли? — Ирррр старательно осмотрел свою шерстку, уделив особое внимание хвосту. — Видишь, черный! Так что гони остров!

— Да презентуй ты ему какой-нибудь остров, — расхохотался Инвери, — не отстанет ведь.

— Да нет у меня никакого острова, — усмехнулся я. — Разве что то, что в центре столицы.

— Это какой? — влез в разговор Орис. — Тот, на котором груда камней и куст шипара?

— Такая мелочь? — гневно распушился нархан.

— Ну почему, для Оппозиции там место точно найдется, — засмеялся я. — Можно и нашу оппозицию туда сослать. И жрать не давать, пока не одумаются.

— Не, ну я так не играю! — Оппозиция горделиво отвернулась, как раз мордой к тарелке с карасями. — Или остров! Или хрен свой стержень получите!

Сэм Винфорд

Грех смеяться над убогими, но зато как весело.

И больно...

Удар у "убогого" неплохо поставлен. И какой араж меня дернул, вслух это говорить?

Не увидев особого раскаяния в моих глазах, Айверин двинулся к своему новому дому, перед которым стоял добрых пять минут, распахнув от изумления рот. Прощальный подарок пэра Шелли оказался просто шикарен.

Внешне сооружение напоминало сарай, размерами — собачью будку, а красочным украшением — актовый зал во время празднования дня основания Ди-рактиона. Хотя нет, отец такую пестрость не допустил бы. Тщательно отмытый и надраенный до блеска сарай сверкал несколькими рядами гирлянды, благоухал ярко-алыми цветами и венками из еловых лап. Вела к нему белоснежная ковровая дорожка, внутри не было ничего, кроме непонятного цвета дерюги на полу и деревянной полочки для книг на стене. Самое то для настоящего аскета.

Сдержать смех не удалось. Обиженный Ай, надувшись, влез в свою конуру, медитировать, как он заявил. Мы же отправились осматривать предназначенной нам жилище. Нам, как еще не проникнувшимся идеями святых отшельников, герцог подарил небольшой уютный домик светло-бежевого цвета с высоким крыльцом и балкончиками на втором этаже. На темно-коричневой крыше трепетал на ветру резной флюгер в виде вздыбившего спину и задравшего хвост черного кота.

Император, героически объявившийся после того, как опасность миновала, торжественно нарек дом Пристанищем нархана и первым прошествовал к приветливо распахнутой двери. Дворецкий проводил нас в гостиную, где уже был накрыт скромный ужин, еле помещающийся на длинном дубовом столе. Лерка, виновато вздохнув, бросилась звать Шей'тара.

— Да пусть там сидит, — насмешливо фыркнул Сейфиттин, — он, поди, еще с обеда не отошел.

От обеда, если честно, я и сам еще не отошел. А Шей'тар и вовсе жрал за троих, видать, надеясь таким образом отбить потерянную награду. На округлившиеся от удивления глаза герцога Хитрец ответил, что это он про запас, для будущих странствий. Придумать, что бы такое стрясти с пэра Шелли и не выйти за рамки легенды, он не мог, но все же умудрился перевести разговор на проблему его подопечных и, соответственно, жилья для них, пока Святой Праведник будет изучать в Виссэрской библиотеке древние святые рукописи. Обед затягивался — как я теперь понял, чтобы успеть подготовить аскетскую конуру. Мы с самым торжественным видом выслушали поток благодарностей от пэра Шелли, похлопали по плечам, обняли и расцеловали (особенно старался Святой) Юнсоля, и в самом деле оказавшегося сыном герцога.

Мальчишка, нахохлившись, сидел во главе стола, не зная, радоваться ему или огорчаться. Любящий отец — это хорошо, а приключения ж еще лучше. Но именно это и было ему строжайше запрещено, а Тиру велено не подпускать к юному магу никакую живность, пока не убедится, что сие безопасно. Даже Хельма отобрали, что злило Юна еще сильнее. Правда, ближе к середине обеда, длящегося уже третий час (а смены блюд я и вовсе считать устал), на круглую мордашку Юнсоля вернулось привычное хулиганское выражение. Удрав из гостиной под благовидным предлогом, высказанным совершенно неподобающим герцога способом, парень в сопровождении Тира отправился в сортир... ах да, решил посетить мужскую комнату, откуда вернулся взъерошенный и, оттащив Лерку на балкон, якобы угостить мороженым, сунул ей в карман какой-то мешочек.

Разговорить хайту удалось не сразу. Хитрый пацан, полюбовавшись Диниркой и ее "волшебной прядью", недолго думая опробовал этот же способ. Стоило ему привязать в Перекрестке к трактирному рыжему коту прядь своих волос, и подключиться удалось даже из Виссэра. Так, кстати, он и подслушал доклад мага и выяснил раньше всех, что выдуманная Айверином история оказалось правдой, и, разумеется, именно потому что Шей'тар просто гений. Очень скромный и добрый гений, никто и не сомневался. Потом Юнсоль проверил новый способ слияния и не раз, убедился в его работе и подсунул Лере свои откромсанные в сортире волосы, чтобы девчонка сплела веревочку и привязала на сопровождающее нас животное. На "животное" Император обиделся и пообещал страшную коварную мстю.

А Лера у нас девочка добрая, в просьбе не откажет, осталось только живность найти, и юный маг получит свои приключения на одном место. Может, посоветовать его папаше другое применение этого самого места?

— А сам? — фыркнул мне в ухо Шррррр. — Твоему папаше что советовать?

— А он и без советов меня выдерет, — вздохнул я. — Или коршунам своим отдаст, чтобы занялись моей физической подготовкой. Бррр.

Пока мы тут с нарханом обсуждали проблемы воспитания, объект оного подобрался к отцу и принялся что-то горячо шептать ему на ухо. Итого стал Хельм торжественно врученный опешившему от такого подарочка Айверину. На память, так сказать. Н-да, мелкий гаденыш все предусмотрел. Теперь от него араж отвяжешься.

Еще через час Шей'тар, растративший все знания по богословию и не знающий, о чем еще вещать, стал собираться.

Столовое серебро пропало? Так, темные силы пакостят, не иначе. Можно за сходную цену освятить помещение. Разумеется, деньги Праведнику не нужны, но ведь если бесплатно, но не сработает — нечисть, она такая, хитрющая... Просто подайте чего не жалко. Для Праведника герцогу было ничего не жалко, и вскоре перстень с крупным изумрудом перекочевал на руку Шей'тара. На память, естественно.

Всплакнув на прощание и прижав к себе сына (чтоб не удрал), пэр Шелли, улыбнувшись, пообещал нам сюрпризы. Первый ждал нас у входа. Роскошная карета для экскурсии и сухощавая дама в строгом платье в качестве экскурсовода.

Центральная и правобережная часть города, где селились богатые жители Виссэра, впечатляла свои великолепием. Богатые дома-замки, широкие хорошо мощеные улицы и проспекты, утопающие в зелени, дорогие магазины, разнообразные музеи, университеты, магическая академия, сверкающие золотом шпили королевской городской резиденции, расположенной на возвышенности посреди огромного сада. Дорога вывела нас к высоченному забору с тонкими и острыми штырями поверху, вдоль которого прохаживалась многочисленная стража.

Свернув влево, мы выехали к прогулочной пристани (торговая располагалась в левой части города) и дальше плыли на небольшой изящной яхте. Этот отрезок вдоль не очень широкой, но полноводной Нояры был заповедником — вверх по течению, куда нас не пустили, начинались угодья короля, далее река делала крюк, демонстрируя нам светлый ухоженный лес и поросшие кустарником скалы, где селились юркие птицы с ярко-желтым оперением. Закончилась водная прогулка ниже по течению на торговой пристани, которая могла похвастаться множеством кораблей и шумной снующей между ними толпой. Около одной из самых привычных таверн нас ожидала наша карета, доставившая нас ко второму, но не последнему, сюрпризу.

Виссэрская библиотека занимала целый, пусть и не большой, квартал и насчитывала шесть зданий, построенных в одном стиле. Четырехэтажные здания с полукруглыми витражными окнами, украшенные барельефами и лепниной. Несколько мрачноватые, несмотря на белый мрамор. Центральное здание было на этаж выше и имело по углам четыре башенки с острыми шпилями.

Хранитель библиотеки, седой тощий старик с короткой бородкой, усами и изрядной лысиной в коротких седых волосах, провел нас через несколько залов с высокими потолками и книжными полками этого самого потолка достигающими, и остановился у закрытой железной двери с ручкой-кольцом.

— Хранилище номер два, — пояснил он, берясь за ручку. — Доступ, переданный вам герцогом Шелли, позволяет посещать хранилища со второго по четырнадцатый. Ну и общие залы, естественно, — улыбнулся он в густые усы.

— А первое и пятнадцатое? — ревниво спросил Шей'тар, азартно потирая руки. — И сколько их вообще, этих хранилищ.

— Восемнадцать, — бесхитростно ответил хранитель. — В первое допускаются только члены королевской семьи и их доверенные лица. С пятнадцатого по восемнадцатый залы... Да нет там ничего ценного. Технарское некому ненужное барахло. Лет сорок назад там провели основательную чистку, выкинув часть бумаг.

— И где сейчас эти бумаги? — заинтересованно сунулась вперед Лера.

— На складе валяются. Часть показательно сожгли на площади, — усмехнулся он, — остальное следующей казни ждет. И то правильно, чего дрова тратить. Да что ж мы о всякой ерунде говорим, — спохватился он. — Вот здесь во втором зале самые ценные книги по теологии, записки святых и пророчества. Сегодня осмотреть желаете?

По глазам Шей'тара было видно, что он таки желает, но не второй зал, а пятнадцатый, а то и первый, и обязательно туда заглянет. Скажем, этой ночью. А вот лично мне больше хотелось посетить склад. Пока все не сожгли, гады.

— Мы лучше с утра зайдем, — отказался Айверин. — Поздно уже. Да и вам отдохнуть не помешает, — он любезно подхватил старичка под локоть.

— Если бы, — пожаловался тот, провожая нас к выходу, — ловушки пойду ставить.

— На кого? — Сейфиттин подозрительно покосился на состроившего честную мордочку нархана.

— На гоблинов, — тяжко вздохнул библиотекарь. — Повадились сволочи старинные фолианты воровать. Никакого сладу нету.

— Спокойно, дедушка, — покровительственно заявил Хитрец. — Разберемся. Я специалист по нечисти.

Глянув на "специалиста", я от души пожалел гоблинов. Придется им делиться наворованным, ой, придется.

У входа хранитель с поклоном отдал свиток с допуском Шей'тару и, попрощавшись, удалился. Экскурсовод ожидала нас у кареты, заявив, что нас ждем еще один подарок герцога. Дом для Святого.

И дикий ржач для всех остальных.

На улице почти стемнело. И подсвеченный фонарями и гирляндами "дом Святого" производил неизгладимое впечатление.

Отужинав на халяву, Камеди собралась домой — вернее, будущий учитель ее выпроводил, велев к утру найти ему логово гоблинов, а иначе не видать ей ученичества, как гоблинских ушей. Мы же разошлись спать. И разморенный Хитрец в том числе. Этой ночью библиотека могла спасть спокойно, не зная, что ее невольными спасителями стали обед и ужин.

Барбариска

Стараниями Числительных ежегодная Охота стала чуть ли не национальным праздником. К ней тщательно готовились: подбирали дичь, огораживали дальний участок леса, примыкавший к горам, строили ловушки, открывали порталы в пространственные карманы с разнообразными локациями, проводили отбор участников. Последних было так много, что право первенства нередко решалось посредством драк. В этом же году Шестнадцатый, бессменный организатор Охот, придумал ряд игр и конкурсов, заканчивающихся как раз этим вечером. Ночью же и охотники, и дичь встретятся со своей судьбой. Ради пущего эффекта магия на полигоне не блокировалась, и выродки могли использовать всю доступную им силу. Это делало Охоту яркой и непредсказуемой. И отличало от прочих, проводимых в течение всего года.

Юсвей уже не раз в них участвовал, как и его хозяин, не пропустивший ни одной. Этот гад куда больше заслуживал прозвище выродок, чем те, на кого он охотился. Раны Юсвея еле успевали заживать, как подходило время очередного развлечения Са-Виэра. Нет, своего раба аркат не убивал, так, калечил слегка, да силу на нет сводил, что негативно сказывалось, как на здоровье парня, так и на его психологическим состоянии.

Его воспоминания, транслируемые для обеих таки пришедших к консенсусу команд, явно показывали, что еще пара-тройка таких охот, и тиар окончательно съедет с катушек. Но пока его знания и опыт — бесценная вещь, а эта Охота, надеюсь, станет для него и для всех жителей Долины последней.

Договориться удалось не сразу, как и заставить Пола сменить гнев на милость и вернуть заговорщикам силу.

— Как вы появились, — шипела сквозь зубы Маэйя, — Половиныш совсем от рук отбился.

— От одних рук отбился, — беспечно отмахнулся Умник, — к другим прибился. Круговорот Половинышей в природе.

Эх, лучше бы мой драгоценный научился держать язык за зубами. Ребенка последние слова несказанно впечатлили, и вокруг нас в безумном хороводе закружились сотни Половинышей. Схватившаяся за голову Мая спешно увела всю толпу в соседнюю комнату, где следующие полчаса пыталась избавиться от лишних Половинышей и убедить Хе-Края, что ему вовсе не нужны новые "братики", причем, в таких количествах.

Картинка, которую мне исправно показывал Бумер, была, конечно, забавной, но мельтешащий перед глазами круговорот чертовски отвлекал от беседы.

Избежать Охоты нам не удастся. Еще пара часов и Шестнадцатый явится за пленниками, а Са-Виэр призовет своего раба. И вот тут уже никакое прикрытие не поможет — Пол неплохо прикрывает кольца заговорщиков, но на прямой приказ хозяина оно отзовется.

— Отличие ежегодной Охоты от прочих заключается в том, что длится она трое суток и имеет так называемые островки безопасности, где жертва может передохнуть, — закрыв глаза и вцепившись в подлокотники кресла, объяснял Юсвей. — Не больше часа. А потом снова беги, прячься, скрывай силу, чтобы тебя не нашли. И шанс выжить там минимален. В прошлый раз мне просто повезло. Я случайно угодил именно в тот портал, который вел к выходу. От ловушек там не продохнуть было, но я вышел. Остальным не повезло. Выживает только один. С обычными охотами проще. Там нет магии, нет ловушек. А есть огромная территория, которую нужно просто пересечь под огнем противника, и ты спасен.

— И много выживает?

— Тиары все.

— Тиары? — нахмурилась я. — Но разве болезнь на них действует?

— На них хозяева действуют, — ухмыльнулся парень, потерев по привычке шрам. — Аркатов, что посильнее для ежегодной берегут, а рабов охотникам терять не очень то хочется. Так что гибнут в основном полностью вырожденные, не способные даже бежать и прятаться.

— А если действовать командой, — спросил Умар, — насколько повышаются шансы выжить?

— Такого еще не было, — покачал головой Юсвэй. — Тиарам запрещено объединяться друг с другом, и этот запрет не обойти. А аркаты... Им просто не хватает для этого мозгов.

— Хм... — протянул драгоценный. — То есть с тиаром ты объединиться не можешь. А с шаффтом? Или со Стражем, к примеру?

— Таких запретов нет, — улыбнулся тиар.

— Вот и отлично. Ты объединяешься со мной, Катей с Заром. А вместе мы просто так идем, случайно. Как идея?

— Вполне, — кивнул Юсвей.

— Стоп, — вмешался Лидатей. — А кто это решил, что мы сын будет участвовать в этой Охоте?

— Думаю, Шестнадцатый, — выдержал его взгляд Умник, — когда поймал. Нам с Заром тоже не отвертеться — наши ауры от и до проверят. А вот Лариса не участвует. Эй, Президент, а слабо Барбариску нашу скопировать?

— Чего? — взвился лингрэ. — Это мне слабо?!

Бумер соскочил с моей шеи, прошествовал в центр стола для переговоров, повертелся там, демонстрируя всем свою стать и ухоженную черную шерстку, и принялся стремительно увеличиваться в размерах. Пара мгновений посредине стола сидит новая Барбариска. Дамочка победоносно оглядела всех, подкручивая длинные тонкие усы, пригладила пушистых хвост и, спрыгнув на пол, горделиво подбоченилась.

— Ну?! — с чувством собственного достоинства вопросила она.

— Ну, в целом, похоже, — усмехнулся шаффт, — за исключением незначительных деталей.

— Незначительных? — девица критично оглядела правую грудь, затем левую. — Вообще-то я с оригинала делал. Но если вы настаиваете...

Лингрэ пожал плечами, и грудь послушно выросла размера эдак на три. У драгоценнейшего аж глазки заблестели. Пришлось отвлекать. Оригиналом.

Только-только дубль-Барбариску в чувство и надлежащий вид привели, как явилась устало вздыхающая Маэйя и потребовала ее сменить, ибо еще немного и она сама кого-нибудь покусает. Джанайя, недовольно поджав губы, встала... и со всех ног бросилась в соседнюю комнату, откуда донесся шум драки и громкий рев.

Народ, не сговариваясь и позабыв про телепорт, ломанулся следом за девицей. К сожалению, успели мы только к шапочному разбору — кое-кто оказался не столь забывчив, и серебристая точка телепорта схлопнулась перед самым нашим носом. Джанайя попыталась перехватить управление и вернуть бесследно исчезнувшего Хе-Края, но поймала лишь отголосок следа. И сейчас требовала от Половиныша открыть портал и ей. Где это видано, больных отправлять неизвестно куда.

— Что значит, неизвестно куда? — отбивался Пол. — Очень даже известно. К папе! Папа, — обиженно заныл малыш, — ну чего она ко мне лезет. Хе-Край дурак, конечно, но у него тоже папа есть. Папа — это хорошо. А Джанайя — бяка!

— Ну, так и избавься от нее, — усмехнувшись, предложил "папа". — Вышвырни ее отсюда.

— А куда?

— Да куда угодно. Пусть сама направление выберет, — Умник незаметно подмигнул "бяке", и та понятливо кивнула.

Похоже, это был единственный способ отсюда выбраться.

Проводив тиару, мы продолжили наши сборы. За еду отвечал Президент. Правда, были у меня смутные догадки, что во время охоты и поиска водопада питаться придется исключительно сметаной и сосисками. Хотя нет, кто ж таким делится. Думаю, если для нас выделят корочку хлеба, это будет уже чудо.

~ Обижаешь! — возмутился лингрэ. — Три корочки! — и как подтверждение невиданной щедрости, добавил. — Каждому!

Вот и отлично, вопрос с питанием решен. Осталось уговорить Умника взять меня с ними.

— И даже речи быть не может! — отрезал драгоценный. — Я не стану подвергать жену опасности. Иди лучше водопад ищи.

— Типа там безопасно? — язвительно пропела я.

— Типа там аркатов нет, — отрезал он. — И ловушек.

— А вот в этом я сомневаюсь, — вмешался в семейную беседу Лидатей.

— В чем? Что аркатов нет?

— Что нет ловушек. Сомневаюсь, что аркаты, пряча нашу память, не озаботились защитой.

— Только вот с фантазией у них бедновато, — зло сверкнул глазами Юсвей. — Одну охоту видел, считай, все видел. У водопада наверняка все то же самое.

— Не может быть! — не поверила Маэйя. — Там же парк. Я там гуляла...

— Вот именно что гуляла, — оборвал ее Юсвей, — а не пыталась пробраться, куда не следует. Короче, вы как хотите, а я вам описание ловушек скину.

— Как? — насмешливо приподняла бровь девушка, кивая на своего подопечного.

Пол, навострив ушки, ловил каждое наше слово, нечего было и думать, что сумеем отсюда выбраться и отправиться на дело без него. И предпочитал он, как оказалось Охоту, куда, естественно, никто его брать не собирался. Зато, с легкой подачи Президента, назначили главным по ловушкам у водопада. Передачу же информации осуществили еще проще — сосисками с памятью. Юсвей берет сосиски, шпигует их информацией и передает всем желающим. Почему сосиски? Так это самая идеальная форма во всей вселенной.

Деление на группы, к сожалению, прошло не столь идеально. После продолжительных споров, чуть не перешедших в рукоприкладство, было решено, что на Охоту отправятся Юсвей и все те, кого поймал Шестнадцатый, только меня заменит Бумер, а Эдигорана — Лидатей, получивший за это предложение признательную улыбку сына. А водопад и его тайны должны были покориться второй инициативной группе, к которой помимо меня и Эдигорана присоединились четверо тиаров, Ильсан, пообещавший на правах родственника присматривать за мной и зеленым "сыночком" Умника. Его кусачие женушки соизволили остаться в подполье, и всего-то после сорока минут уговоров. Вампиры и то быстрее согласились. Лисс принял свою участь молча, глянув так, что захотелось куда-нибудь провалиться от стыда. В очередное подполье, к примеру.

Осталось решить, как именно первая группа встретится на полигоне, ведь закидывать их туда будут по одному.

— Да ну, — отмахнулся Президент, — тоже мне проблемы. Подам вам сигнал, да и все. Если я правильно понял, мою магию аркаты не засекут, вернее, не смогут найти источник.

— С чего ты это взял? — удивилась я.

— С того, — лингрэ высунул длинный почему-то змеиный язык, — что меня ни деревне шаффтов не раскусили, ни в тюрьме аркатской. Да и эти бы не догадались, что я не обычный третьесортный котик, если бы я не решил показать, кто тут главный.

— Слушай ты, главный, — перебил хвастуна Юсвей, — что за сигнал-то?

— Поймешь, коли не дурак, — отмахнулся тот. — Или ты дурак? — язвительно уточнил кот.

Желающих задавать вопросы больше не нашлось.

Время поджимало, за нами вот-вот должны были прийти. Кольцо Юсвея существенно нагрелось, что означало лишь одно, хозяин вспомнил о своем рабе и постоянно о нем думает. Интересно, что. Похоже, Половинышу тоже было интересно, и перед нами развернулась объемная цветная картинка.

Большая освещенная множеством свечей комната. За широко распахнутым окном догорает закат, окрашивая комнату багровыми тонами. Молодой черноволосый парень в кресле у жарко пылающего камина неспешно потягивается. Шестнадцатый, почтительно склонившись, подливает в подставленный бокал рубиновое вино.

— Сынок, значит, у меня объявился? — белозубо улыбнулся человек.

— Он сам так сказал, — вытянулся в струнку аркат.

— Любопытно-любопытно...

— Доставить? — заискивающе улыбнулся Ша-Никкей.

— Что?.. — задумчиво протянул его собеседник. — А, нет, не надо. Дел по горло. Эльфы бунтуют, урсы вообще с крючка сорвались, у братца очередной приступ гениальности. Я уже замучился его записи править и пробирки путать. Ничем его не пронять. Хорошо хоть, главный ингредиент ему недоступен.

— А ваш сын? Ну, вернее не ваш, а...

— Пускай сидит пока.

— Сидит? А Охота?

— Что охота?

— Ну, я его туда... это, хотел.

— А, — рассмеялся черноволосый, — на Охоту можно. Это, кстати, тоже можно. Будет в следующий раз знать, как моим сыном представляться.

Шестнадцатый послушно кивнул и так предвкушающе ухмыльнулся, что Умара даже страшно стало.

~ Ха! — тут же отозвался драгоценный. — Пусть сами боятся! Мы уже идем!

— Что ж, идти пора, — в унисон ему отозвался черноволосый. Поднялся, шагнул к мгновенно распахнувшемуся порталу и, обернувшись в последний момент, велел:

— Эй, Сорок Восьмой...

— Я Шестнадцатый.

— Да мне без разницы, хоть Сто Пятидесятый. "Сынка" моего там сильно не калечить. Я с ним потом побеседую.

Неор Туварэн

И нечего тут говорить, что я — дура, причем, потомственная. Сам он дурак белобрысый! А у нас в роду даже маги были, вот! Правда, та же легенда говорит, что бабушка тогда сильно заболела, а поправившись, поняла, что магией больше не владеет. Дедушка не очень-то расстроился — магов он откровенно недолюбливал и сильно переживал, что понравившаяся ему девушка — ведьма. А так все сложилось полюбовно. И жили они долго и счастливо. Только эту часть легенды обычно никому не рассказывали. Кроме последней фразы, естественно.

Такина это, к сожалению, не впечатлило. Сам он — дурак потомственный! Еще и извращенец к тому же.

Ну да, я явилась без приглашения. Подумаешь, ошиблась чуток. Я, может быть, первый раз снюсь! И что? Это дает право такие пакости во сне смотреть? Еще и перед невинными девушками. Ну ладно, не совсем девушка, и такая уж невинная. Но как порядочная замужняя дама я не потерплю такие мерзкие сны! О чем я, собственно, ему сразу и заявила. А он обзываться!

И это я, значит, дура? А сам бессовестно голый и даже не стесняется этого. Еще и Сарану раздевает, извращенец. А эта тоже хороша! Хихикает, вместо того чтобы нахалу в морду дать. Кружевные трусики поправит и продолжает ниссы свои парню в волосы вплетать. Еще и бантик алый ему повязала на самом интересном месте. На макушке. Хоть что-то логичное в этом бредовом сне — внизу бантик мешать стал бы.

А этот белобрысый наглец меня увидал и давай ругаться. Я, правда, не все поняла. Но запомнила. Потом у дедушки спрошу... Не, у дедушки нельзя, он тоже ругаться станет. Я лучше у Сейфи спрошу. Он на меня "дурами" не ругается.

Я сначала хотела обидеться и уйти — пусть сам свои сны срамные смотрит, но Такин быстро исправился — всего-то двадцать минут и проревела.

Он, кстати, неплохим парнем оказался. Он мне все честно рассказал. Такин с самого начала за наших сражался, хотел злобного Координатора на чистую воду вывести. Для того и артефакт искал. Эльфийский. Где мир Эрл'лария спрятан. И Тигаре вредил по мере сил. А она, дура, обиделась. Это она еще с Ильсаном не знакома и Таем — после их шуточек Тигара б в эту свою игру носа б не казала больше. Так ведь нет, лезет, Сарану мучает. К озеру мою подпругу потащила через болота поганые.

Сарана, конечно, сама ей наврала, что в той стороне Планшет запрятан. Но ведь стерва эта могла ее туда телепортировать, а не пешком заставлять идти. Хорошо еще, что поле защитное накинула, чтобы древнее зло орке повредить не могло. И Такин, кстати, свою защиту подкинул втихаря. Молодец парень! Только дурак!

Ну кто ж эльфийский артефакт по болотам ищет? Или оборотней нанимает?

Артефакт эльфийский? Эльфийский! Значит, у кого надо спрашивать? У эльфов!

Вот я и иду — спрашивать.

Подумаешь, ночь! Настоящие героини ничего не боятся! Даже мышей! А на руки Руиссу прыгают только потому, что любят это дело. Когда их на руках носят, в смысле.

Когда есть цель — ничего не страшно! Я первая найду артефакт и утру нос всяким там блондинчикам!

Ах да, не артефакт, конечно же. При Руиссе лучше это слово не произносить, про амулет, кстати, тоже лучше не заикаться. Они эту свою амулетную штуковину уже три раза в подвалы к низшим скидывали, а она опять тут как тут. Пришлось низшим наврать, что это божественный алтарь, и кто на нем молится, тот много вкусной еды получает. Когда получает, правда, не уточняли. Но низшие поверили, амулет припрятали, и Руисс целый день сиял, будто начищенный самовар.

Как спасителям крошассов от госпожи Ти, нам всем выделили по комнате, и Князь преспокойно спал в своей, пока к нему не явилась бесстрашная героиня, радеющая за правду. И на законное требование "вы должны его показать" почему-то рухнул с кровати, почти повторив монолог Ферьона, но быстро взял себе в руки и торопливо накинул халат, старательно запахнув его полы.

— Показать что? — ласково прорычал он.

— Свое достоинство! — уверенно заявила я.

Ну нельзя же артефакты от народа прятать?!

— Я должен показать тебе свое достоинство? — выпучил глаза Князь и зачем-то прикрыл низ живота руками, растерянно глянув на появившегося в дверях Советника.

— И не только мне, — серьезно кивнула я. — Всему народу! Все должны видеть его мощь и силу.

На этих словах Советник и Руисс почему-то бессовестно заржали, а дядюшка, поймав летающего вокруг него Фрррра, прикрылся уже им.

Странные они... Мужчины, что с них взять! Не понимают важности артефактов и возводят никому ненужные секреты.

Эльфы тоже принялись отпираться, притворившись, будто ничегошеньки не знают. Даже слезы не помогали. А эльфы пожимали плечами и требовали сказать прямо, что мне от них нужно. Но ведь я сразу же все прямо и сказала...

Так бы все и пропало, если б не Фрррр. Поняв, что дело плохо и мне требуется помощь и поддержка, малыш в лицах изобразил мою беседу с Ферьоном. Начал, правда, с похабного сна, но в исполнении нархана это смотрелось куда пристойней — все непотребности скрыла черная густая шерстка. Когда же нархан от Ферьона перешел к моей великой миссии, эльфы понимающе переглянулись и синхронно вздохнули.

Вот! Ну я так и знала, что они прячут от народа его народное достоинство.

Достояние?.. А какая разница?

Эльфы смотрели друг на друга и, похоже, вели серьезную беседу, понимая друг с друга с полувзгляда и критично изломленной брови. Князь хмурился, отрицательно покачивая головой, Советник же откровенно ухмылялся.

— Куда уж бредовее? — наконец произнес он вслух, многозначительно указав на меня.

Ну и сам он дурак! Откуда ж бред, когда все здоровы и вполне себе связно разговаривают?

— Уверен, что Князь Ливинтэй говорил именно об этой ситуации? — недоверчиво фыркнул Суартинавэль.

— О чем же еще? — пожал плечами Вуйали. — Или ты думаешь, эльф, переживший Катастрофу, две войны, одну из которых он развязал, а другую остановил, повидал мало нестандартных ситуаций? Думаю, подобное ему и в бреду привидеться не могло.

И вот о чем это он? Зареветь, что ли? Как там говорится... а, превентивная мера!

Но хитрые эльфы, похоже, раскусили мой план и поторопились все объяснить. У них, оказывается, тоже легенды есть. И герои, вроде моего дедушки. Дедушек, и древнего, и не очень.

Юный принц Оликсэринталь Ливинтэй влюбился в гномку — не понимаю, что он мог в ней найти? — но в те времена с этим было строго. И не видать бы мне Имара, как своих ушей, если бы Ликс не пошатнул традицию, а после и Лиивэра не вмешалась со своими пророчествами по поводу моей свадьбы и какой-то там тьмы из грядущего. Но Ликсу и Беррите не повезло, так как нам. Вся их родня до самого последнего сопливого карапуза была против, а когда влюбленные сбежали, эльфы и гномы, обвинив друг друга в похищении, начали войну. Лиск и его невеста пытались ее остановить, даже расстались, желая спасти невинные жизни. Но и собственная загубленная жизнь не прекратила войну — причин для ссор и распрей было предостаточно и без них. Так и цапались почти сто лет с небольшими перерывами. Мальчишку, которому и двухсот лет не стукнуло, никто слушать не собирался. В тот раз решили все гномы, предложив эльфам весьма выгодные условия для перемирия.

Но вражду не погасить так просто, и после Катастрофы война разгорелась вновь. Тогда безопасные территории были большой ценностью, и защищать их приходилось большой кровью. Принц Оликсэринталь принимал в ней самое активное участие, желая сбежать от нелюбимой женушки, навязанной ему отцом. Спасла всех опять Беррита. Она нашла спятившего под конец войны Ликса и сумела вправить ему мозги.

Но все было не так-то просто — и об этом народу, естественно, не рассказывали. Тайну Ликса княжеская семья хранила свято, и если бы не "бредовые обстоятельства", на которые намекала легенда, мы бы об этом и не узнали. Эльф, к тому моменту уже далеко не юный, вдруг начал вести себя странно — бросил свой отряд, отправившись искать какие-то артефакты. И нашел. Тот, где эльфийский мир спрятан. И вещи странные потом говорил. Будто играют нами боги, развлекаются. А чтобы никто не узнал, память ему стереть хотели. Только чудом вернув сокрытые в глубинах памяти воспоминания, эльф первым делом забрал спрятанный же им самим артефакт. И чтобы его родная Эрл'лария не оказывалась больше в чужой власти, нашел для него идеальный тайник. А потомков научил укрыться от поисковых заклинаний богов и велел никому сей артефакт не отдавать.

Правда, перед смертью Ликсу было пророческое видение о спасении миров. О чем оно, эльф не поведал даже своей второй жене, Беррите, и при этом как-то странно хихикал. Сообщил только, что такое и в бреду не привидится, но чужак этот достоин получить артефакт. И следует оказать ему в этом всяческую помощь и поддержку. Только тогда эльфы вновь получат свою родину целой и невредимой.

Сэм Винфорд

Проснулся я ближе к обеду. Вернее, далеко за полдень. Солнце силилось пробить плотные бархатные шторы моей комнаты, но раз за разом отступало, позволяя мне еще понежиться в мягкой постели. Вставать не хотелось. Не часто нам удается вдоволь отдохнуть. Правда, у этого отдыха есть и своя обратная сторона — чушь всякая снится. Шаффты малолетние в окружении зубастых меховых страшилок, чайники с узкими носиками, исходящими паром, инструкции к ним на разных языках, которые я силился перевести и не мог.

И на кой шаффтам эти чайники? Они ж вроде сырым все жрут... Или зеленые тоже чайком балуются? Причем, строго по инструкции. Они ж тупые там все. И парень, что мне снился, вроде взрослый, практически мой ровесник, а ведет себя словно дитя малое. Пристал, как нархан к заднице:

— Давай поиграем, давай поиграем!

Пришлось играть. В догонялки, салки, кто дольше проспит. В последнее зеленых играть не очень хотел, заявив, что и так выспался. Зато вспомнил про чайники и давай требовать с меня инструкцию к ним. Зачем? Дескать, мама-Барбариска так и сказала, Сэм должен найти инструкцию для чайников.

Нет, ну бред, не иначе... С Барбариски, конечно, станется и шаффта усыновить. Но какого аража им чайник понадобился? И инструкция? Барбариска сама с техномира, разбираться должна.

Ладно, к аражу этот бред. И инструкции, и чайники!

Это наверно мне с голодухи такое снится.

Вечером казалось, что после обеда и ужина я на еду смотреть не смогу, а тут надо же — завтрак пропустил, и в желудке ноет.

В столовой обнаружились только Лерка и Динь, пытающиеся накормить Хельма. Стол был заставлен всякой всячиной от круглых разноцветных леденцов до большого наполовину уже съеденного торта с розочками и тарелки с солеными огурцами. Несчастный сокол, сидящий на завернутой в полотенце руке Лерки, упрямо отворачивал голову от шоколадной конфеты и весьма заинтересованно поглядывал на банку с тараканами, которую Динь пристроила на журнальном столике у дивана. Тараканы, словно не замечая голодного хищника, активно шерубшились среди хлебных крошек, но выбраться не могли. Запихав банку под стол, чтобы аппетит не портила, отрезал себе изрядный кусок торта.

— Хватит над птицей издеваться, — заявил девчонкам. — Это ж хищник, ему добыча нужна, а не шоколад.

И "добыча" не замедлила появиться — дверь распахнулась, и в столовую неспешной походкой вошел Шррррр, задумчиво помахивающий хвостом. Хельм молча, но оттого не менее страшно, рванул вперед, метя в этот самый хвост, но нархан не был бы Императором, если бы не успел среагировать. С возмущенным мявом нырнув под диван, кот принялся громко ругаться и объяснять наглым нам, что он с нами сделает. Грозный стрекот сокола заставил его заткнуться, и вскоре из-под того же дивана была насильно выпихнута серая пухлая мышь, которую Хельм тут же словил и вылетел в распахнутое мной окно — не стоит малышкам видать, как питаются хищники. Может, еще кого там поймает, глядишь, наш Император целее будет. А не вернется, и араж с ним! Будет юный герцог дома сидеть да геральдику учить.

Вылезать из-под дивана нархан отказался наотрез, раздумывая, что лучше — накачанная слабительным мышь или склеивающее клюв заклинание. Расстроенных девчонок я озадачил другой проблемой — как они с Юном общаться будут, ведь птицы не говорят. Доев торт и оставив малышек за увлекательным занятием по написанию табличек, которые должен будет выбирать Хельм-Юнсоль, собираясь ответить.

Взрослые обнаружились в увитой плющом беседке, расположенной неподалеку от домика Святого, где они слушали восторженный доклад Камеди. Воодушевленная предложением Хитреца девчонка всю ночь караулила центральное здание библиотеки и даже пару ниток-заклинаний не пожалела. Уж как она умудрилась настроить гончую на поиск неизвестно кого, но рыжеватый огонек уверенно провел ее через небольшую аллейку к четвертому зданию и нырнул в люк канализации, обнаружившийся на его задворках. Провозившись с тяжелой крышкой и изрядно поплутав по лабиринту тайных ходов, в который ее вывела щель в канализационных тоннелях, девица к общему сбору опоздала. Шум голосов, что вел ее всю дорогу, смолк, и взору Камеди предстала пустая каменная зала с высокими потолками и почти новым пианино в углу. Вдоль стен располагались полки с наворованными книгами, заботливо отряхнутыми от пыли, в центре стол с главным оружием политической борьбы — канделябром на восемь свечей. Стул с высокой спинкой во главе стола укрыт куском алой ткани, в котором контрабандистка опознала штору, и ряд деревянных узких лавок. Ни дать, ни взять, место для торжественных встреч. Причем, довольно часто посещаемое.

Единственное, что нам оставалось, дождаться, когда сработает еще одна нить-сигналка и захватить гоблинов тепленькими. Я предложил пойти прямо сейчас, но Айверин и Сейфи в один голос заявили, что тогда мы потеряем возможность сами пошарить по библиотеке. А то неизвестно, насколько ценные и полезные книги успели стащить гоблины.

Ждать никому не хотелось, но с этим пришлось смириться. Решили пока сходить в библиотеку, в доступные залы. Услужливым хранителем нам был выделена комната для дорогих гостей с камином, уютными диванчиками и креслами, большим столом и маленькими индивидуальными столиками. Прихватив в третьей закрытой зале древние карты, я с головой погрузился в прошлое, изучая миры, какими они были до Сдвигов, Лера читала Динь сказки, а Кэри изучала книгу с пророчествами, Император изучал магические фолианты, ругаясь каждый раз, когда среди нечисти находил и картинки с нарханами. Сейфи застрял в четвертом зале, где размещались книги по тактике и стратегии, а также выставка оружия, от которой и я с трудом оторвался. Айверин же отправился во второй зал, изучать теологию, заявив, что его знаний в этом вопросе явно маловато, всего-то на три часа болтовни хватило, да и — что куда важнее — герцогу обязательно доложат, что именно читают его гости. Камеди же хвостом ходила за своим учителем, прожигая его влюбленными взглядами.

Время летело незаметно. Даже на ужин в ближайший к библиотеке ресторанчик сходили только потому, что гневно хмурившая брови Кэрлин за уши оттащила мужчин от их занятий, заявив, что дети не кормлены. И нарханы, естественно.

Когда подали сладкое, вкуснейший пирог с творогом и черникой, сработала сигналка — кто-то вышел в тайное убежище гоблинов. Прихватив пирог с собой, мы дружно ломанулись в канализацию, даже переодеваться не стали, хотя Камеди и говорила, что в прошлый раз два часа отмывалась.

Красться длинными узкими ходами подземного лабиринта приходилось очень осторожно, но следующий впереди Сейфи все равно недовольно шипел, что стадо аражей и то тише ходит. Сошлись на том, что вздернутый за шкирку и основательно встряхнутый Шррррр сразу же бросил капризы и сотворил скрадывающее звуки заклинание. Теперь мы могли идти совершенно свободно. Второе заклинание разобиженного Императора распугивало на нашем пути всю живность, спешно прячущуюся по норам, и вероятность, что в этот коридор выскочит гоблин, была крайне мала.

Голоса мы услышали издали, чуть позднее поняли, что с ними не так.

Гоблины пели. Дружно. Громко. В разнобой. Создавая просто непередаваемую какофонию. Зато слова песни мне понравились.

— Славься, Бохх, от земли и до звезд, — неслось по коридорам подземелья, -

Кладезь Мудрости неистощимый!

Привела Ты нас в край наших грез,

В Царство Радостей неисчислимых!

Ты лишь знала, Премудрая Бохх,

О пришествии Славного Часа:

Разве гоблин помыслить бы мог,

Чужаков продавая "на мясо",

Что чужачка однажды придет

Не за тем, чтобы выведать тайну; -

В руки Кубок бесстрашно возьмет,

Первым другом для гоблинов станет?

И с Владычицей Бохх говорить

Вдруг начнет на запретные темы,

Что сумеет она начертить

Схему Транспортной нашей Системы?

Из холодных и мрачных пещер

Вышли мы и освоились быстро, -

Это ль не бескорыстья пример?

Славься, славься, наш друг Барбариска!

Так сбылась наших предков мечта,

А еще одна сбудется ныне, -

Ведь сейчас мы откроем Врата

Те, что Райскими звали иные.

Да и разве не Рай, если там

Много фруктов и теплое море?

Имя сбывшимся нашим мечтам, -

(Как волшебно звучит!) — САНАТОРИЙ!

Станут гоблины жить без тревог,

Согреваемы Солнцем лучистым...

Славься, славься, Премудрая Бохх,

Славься, славься, наш друг Барбариска!

Имар Туварэн

Нарханы знали свое дело. Не прошло и часа, как зеленый попал в наши теплые дружеские объятия. Уж что-что, а жалеть и успокаивать я неплохо научился. Неор умудрялась рыдать по несколько раз на дню. То платье ее полнит, то локоны недостаточно вьются, то Муравелька не так посмотрела, то канделябром по голове врезали и обозвали крысой помоечной... Стоп. Это уже Хе-Стар.

Взрослый здоровый мужчина рыдал на моем плече будто ребенок.

Ну, на счет здорового я погорячился. Парень, оказавшийся куда старше нас, был болезненно худ, если не сказать тощ, горящие желтым глаза глубоко запали, а единственный пучок черных волос на абсолютно лысой голове печально обвис под тяжестью привязанной к нему кучи гремящих жестянок и деревянных трещоток. Но самым больным местом Хе-Стара была голова. Нет, он не был умалишенным в полном смысле этого слова. На луны не выл и на эльфов с шипением не кидался, но и оценивать действительность адекватно не мог. Все его поступки и слова напоминали поведение ребенка, маленького обиженного ребенка. Мне даже стыдно стало, что мы с ним так. Гоняем, мучаем, охоту вот устроили.

— А тут они, — Хе-Стар шмыгнул и вытер нос о мою рубаху, — и дерууутся!

"Они" в это время сидели за задней стенкой шкафа, где, собственно, и начинался тайный ход, и втихаря хихикали. Я даже время от времени слышал голос Клорэлла, грозно на них шикающего.

История, гонящегося за "малышом" аража, заставила меня мучительно покраснеть.

Араж! С этой точки зрения я на проблему не посмотрел.

Прав дядя, рано мне еще в командиры. Тут еще учиться и учиться. Если б не Илиас, я бы даже не подумал, что мага завербовать можно. Хотя, что тут вербовать? Похоже, до меня с парнем никто даже не разговаривал по душам, не то что пожалеть и понять.

— Ууууу! — продолжали ныть в мое плечо.

А рубаху жалко. Выкидывать после этой операции придется. Этак, я никаких рубах не напасусь.

— Все будет хорошо, — привычно отозвался я. — Не переживай. Ты у меня самая красивая. Хочешь я тебе новое платье куплю?

— Красивая? — опешил зеленый. — Платье?

— Ага, красивая! — прикусил губу Илиас, чтобы не расхохотаться в голос. — Душа у тебя красивая, он хотел сказать.

— Правда? — восторженно распахнул желтые глазищи чужой маг.

Или уже не чужой?

— Правда, — кивнул я, проклинал свою привычку и длинный язык.

— А зачем мне платье? — Хе-Стар вновь шмыгнул носом, к счастью, уже не в меня.

— Ну... это...

— Для маскировки, — громко провыл шкаф, — чтобы враг не догадался.

— Ух ты! — обрадовался зеленый, но тут же сник. — А кто там сидит?

— Где?

— В шкафу? Злой грейм? — он опасливо отодвинулся, боком прижавшись ко мне.

— Неа, фея, — с трудом сдерживаясь, фыркнул я. — Фея, выходи.

В шкафу возмущенно зашуршали.

— Или хвост оборву! — ласково пообещал я.

В шкафу на миг наступила тишина, затем стенки затряслись, и с криком "у, гады!" наружу... вылетела фея. Чудная маленькая фея с роскошными светлыми кудряшками, большими алыми глазами с длинными ресницами и белым пушистым хвостом. Одета она была в шелковый шарфик моей жены, замотанный наподобие тоги, ее же шляпку, то и дело сваливающуюся феечке на глаза и красные туфли на высоченном каблуке, в которых Неор несколько дней назад красовалась перед Мирэйли. Мирэйли была впечатлена. Мы, впрочем, тоже.

Лишь Хе-Стар взирал на происходящее с детским восторгом.

— Так ты волшебник! — воскликнул он.

— Почему? — опешил я.

— Волшебные слова знаешь.

Малыш обернулся к фее, набрал в грудь воздуха и выпалил:

— Иди сюда! Или хвост оборву!

На этот раз "волшебные слова" не возымели действия. Фея оскалилась, подобрала шарфик и приготовилась кого-нибудь покусать.

— Не работает... — печально протянул Хе-Стар.

— Так ты продолжение волшебных слов не знаешь, — я покровительственно положил руку ему на плечо.

Малыш распахнул глазищи пошире, фея тоже заинтересованно показала зубки.

— Сосиску дам, — обреченно пообещал я.

— Три! — оживилась фея.

— Каждому! — гаркнул шкаф, дверцы которого заскрипели от еле сдерживаемого напора.

— Там еще одна фея? — спросил ребенок, не сводя с меня влюбленного взгляда.

— Две, — не подумав, буркнул я.

Шкаф злобно зашипел, закачался и минуты через три распахнулся. Фей таки было две. Одна из них практически не отличалась от первой феи, такая же светловолосая и кудрявая. Другая, черноволосая и высокая, сверлила меня таким злым взглядом ярко-фиалковых глаз, что я даже вздрогнул и оглянулся в поисках пути отступления.

Но отступать было некуда. Только на кухню за сосисками.

Хорошо, что я догадался прихватить еще сока, варенья и мороженого. После этого разговор пошел живее. Даже малыш перестал вытирать слезы хвостом Фрра... или Фррра. Араж их разберет, этих фей!

Слопав третью порцию мороженого, Хе-Стар радостно сообщил, что ничего вкуснее он лет сто не ел.

— Так-таки сто лет? — пошутил я.

— Ага, — серьезно кивнул он. — Когда хозяин меня забрал из страшной боратории, он сказал, что я там сто лет пробыл.

— Боратории? — заинтересовался Илиас. — А что это?

— Там страшно, — вздохнул малыш, придвигаясь ко мне ближе. — Все белое. Стены, двери, потолки, кровати. А потолки еще и светятся, тоже белым. И люди тоже в белом ходят. Иголками разными колют. А потом больно становится, — он машинально потер сгиб локтя. — Голова болеть начинает, словно внутри ежики ползают. А в животе змеи гнездо вьют и жалятся. И магия не слушается. А потом засыпаешь, и уже не больно. Оно ведь не больно, когда спишь.

Фарфоровая ложечка от мороженого жалобно треснула в его руках, а зеленый этого даже не заметил. Он вообще ничего не замечал вокруг, только изо всех сил сжимал мою руку.

— А когда просыпаешь, долго вспоминаешь, как тебя зовут. И в глаза будто песок насыпали. Зато уже не больно. Но приходит он. Тыкает иголками, вертит в разные стороны, в рот заглядывает, палочками простукивает, в глаза какой-то трубочкой светит. Потом забирает кого-то одного и уводит. Иногда тот возвращается. Иногда нет. И холодно все время, — он зябко поежился, хотя в гостиной было довольно жарко. — А магия не работает. Даже не согреешься. И боль не убрать. И не вспомнить. Многое не вспомнить. И долину... Может, ее и не было?

Я молча пододвинул парню новую порцию мороженого. Даже феи, трескавшие мороженое за обе щеки, больше не возмущались "столь бездарной тратой ценных продуктов", а Фрр еще и целый огрызок сосиски от сердца оторвал и щедро протянул малышу.

Рассказ зеленого впечатлил всех, даже умница Илиас был удивлен. Этот парень оказался — если, конечно, верить его словам и ускользающей памяти — аркатом. Каждый из нас слышал легенды о существовании древней могущественной расы. Настолько древней, что даже Стражи по сравнению с ними просто дети малые. Но я и не предполагал, что они столь похожи на шаффтов. Или они, согласно столь любимой Тэунарэлем эволюции, вылезли из болот, нашли долину и стали аркатами?

Все, что помнил Хе-Стар, приходило к нему со снами. И огромная сказочная долина, и заклинания, которые он мог сейчас использовать, и красивая молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Жена, как сказали сны. Вольсейя. Он часто звал ее, и во сне, и наяву, больше похожем на ночной кошмар, но она не приходила. И сын, которому, наверное, уже больше ста лет. Если верить снам. Но как им верит? Ведь тогда получается, что тебя предали. Нарвис. Лучший друг, хоть и человек. Вместе они путешествовали по мирам, планировали открыть долину и показать аркатам весь мир. Вместе попали в плен к технарям.

На этом "вместе" закончилось. Когда их заперли в боратории, Нарвис сразу же перебежал к тому страшному человеку в белом, Гюнтер Алрайт, кажется. Друг рассказал обо всем: долине, путешествиях, магии. Особенно, магии. Он завидовал. Магии, жене, сыну, любви. А белому было просто любопытно. Откуда берется магия? Где прячется? И как ее нейтрализовать? Или лучше вытянуть для своей пользы?

Нарвис исчез. Исчезла магия. Память. Любовь. Пришли сны.

Которые лгали. Откуда у него может быть жена и сын? Он же не настолько старый.

А потом пришел хозяин. Он прогнал белого человека и забрал Хе-Стара. Сказал прятаться. Тот парень, что приходит к хозяину, тоже Алрайт. Он не похож на белого человека. Или похож? Но все равно надо прятаться, чтобы обратно в бораторию не забрали.

А потом они сюда телепортировались. И здесь тоже страшно. Здесь нарханы!

— А чего нас бояться? — прочавкал уплетающий мороженое Фррр. — Мы ж добрые!

— Нарханы? — испуганно подскочил зеленый. — Он — нархан?!

— Спокойно! — я перехватил парня (старика?) за руку, и тот послушно в нее вцепился. — Они были нарханами!

— Были? — спросил он с надеждой.

— Были? — с возмущением тряхнули кудряшками нарханы.

— Были! — я исподтишка показал наглецам кулак. — Но наша главная фея, — насмешливо фыркнувшая при этих словах, — их заколдовала. И теперь они тоже феи. И не обижают аркатов. Ясно?

— Или хвост оторву! — подсказал волшебные слова Хе-Стар.

Феи скривили рожицы, но разгореться скандалу не удалось.

Откуда доносились голоса, я так и не понял, но в моей гостиной посторонних точно не было. А Клорэлл даже тайный ход на всякий случай проверил.

— Это мой папа! Он самый лучший! — заявил юношеский голос с капризными детскими нотками.

— У меня тоже папа есть! — заявил второй голос, старый и скрипучий.

— Нет нету!

— Нет есть!

— А вот и нету!

— А вот и есть!

— Ну и где он?

— Папа! — жалобно завопил второй голос.

И на голову опешившего Илиаса шмякнулся зеленый старик в желтых полосатых трусах и меховой накидке.

— Папа? — пошамкал он беззубым ртом, увидав нашего арката.

— Хе-Край? — изумленно распахнул глаза тот.

Пока мы отходили от шока, а нарханы, воспользовавшись ситуацией, доедали мороженое из чужих тарелок, Клорэлл уверенно шагнул вперед, щелчком пальцев вытащил из воздуха стержень, который использовали алхимики для набора и смешивания своих зелий. Клорэлл алхимиком не был, но весьма ловко уколол старика в руку и, набрав полный стержень его крови, передал его Фррру.

— Это для капитана Инвери. Передашь через Швяшного.

— Кого? — не понял нархан.

— Ирррра.

— Да вот еще. Не пойду никуда!

— Хвост оторву!

Волшебные слова действовали безотказно, и нархана как ветром сдуло. Вместе со стрежнем.

Глава 22. Охота пуще неволи

Барбариска

Никогда не думала, что буду ощущать себя киборгом, или на худой конец планшетом с двумя экранами. На одном транслировали густой лес с ухоженными тропинками и резными деревянными скамеечками, который, собственно, окружал нас и в реальности, второй же показывал пыльную выжженную пустыню, что любезно демонстрировал мне Бумер. Прошел всего лишь час с начала охоты, а мы уже увязли по самые уши. Идеально ровная и прямая тропинка водила нас по кругу, причем, меняя свои очертания так, что и не заметишь подмены. И если бы не выцарапанная на скамейке надпись "здесь был Вася", за которую мне нархански стыдно (ну когда я научусь язык держать за зубами?), так до сих пор и не догадались бы. Хотя мы и так не заметили, пока Пол не сказал, что он только одну надпись нацарапал, а видит уже три.

Сидим теперь, выход ищем. Вернее, тиары ищут, аж магия трещит, Вест вон мимо нас седьмой круг наматывает, остальные заклятия перебирают. Пол... Стоп! А где Пол? Ух, все в порядке. Сидит, рисует. Незнакомый Вася о такой славе и не мечтал. Я же... подрабатывала киборгом, одним глазом наблюдая за Полом и множащимися в геометрической прогрессии надписями, вторым за первой группой. Что было куда интереснее, хоть что-то новенькое.

Первая группа, кстати, благополучно собралась благодаря плавающей в воздухе огромной сосиске и сверкающей надписи "это мое!". Народ здраво рассудил, что сверкающее в темноте чудо привлечет не только их, но и аркатов, и ломанулся куда подальше. Но сделать это оказалось не так-то просто, коварная сосиска, являющаяся на тот момент единственной местной ловушкой, упорно следовала за ними, заставляя уходить все дальше и дальше. Пока наконец не собрала всех в одной точке, явившей народу все вероломство Президента. Такое вонючее болото еще поискать надо. Запахи, к счастью, лингрэ не передавал, но перекошенные физиономии наших ребят говорили о многом. А уж сколько добрых слов мы услышали...

Сам же Президент, позабыв про мой бессмертный образ, черным котом восседал на ветке единственного в этой локации дерева и уплетал... что? И как это вы угадали? Остальных же на покрытом мхом и белоснежной салфеткой камне поджидали обещанные корочки хлеба.

— Эх, не голодали вы, — тяжко вздохнул лингрэ, доедая сардельку и перехватывая в воздухе запущенные в него сухие заплесневевшие корки. — Не, ну чего злитесь? Я ж вас из самого ловушечного пекла вывел. Эти придурки на мою иллюминацию так засмотрелись, что активировать свои ловушки забыли. Да я вас, можно сказать, спас!

— В другое место не мог нас загнать, спаситель? — съязвил Юсвей.

— В других ловушки уже включили, — показал ему язык Президент. — А здесь их нет.

— Да здесь вообще одна большая ловушка! — не сдавался тиар.

— Слабак, — снисходительно улыбнулся лингрэ, перелетая на плечо моего мужа, — а мы и не таким дорогами хаживали.

— Ты где здесь дорогу-то увидел? — поддержал товарища Лидатей.

— Вот именно, — Президент смахнул скупую мужскую слезу, — не вижу я дорог. Магов целую тучу вижу, а дорог ни одной.

— Рехнулся? — Юсвей от изумления чуть с кочки не навернулся. — Нас ведь тут же засекут.

— Не, ну тут всего два выхода, — кот глубокомысленно поточил коготки о плечо обругавшего его Умника, — либо вплавь... Хм, что-то я желающих не наблюдаю.

— Либо? — шаффт схватил наглого котяру за шкирку и встряхнул в воздухе.

— Эй-ей-ей! — замахал всеми четырьмя лапами Бумер. — А ну прекратить противоправные действия! Нападение на Президента — это теракт! — вырвавшись, котяра взлетел на дерево и продолжал разоряться уже оттуда. — Дичайшее преступление! Коварнейшее нападение! Беспрецедентная наглость! Ты на кого руку поднял, смерд?! Мировые ученые, между тем, сообщают, что мировая популяция лингрэ на грани исчезновения — их осталось меньше десяти тысяч на квадрантный сантиметр... то есть, километр... или миллиметр. Мало, короче! А вы их за шкирку!

— Кончай пургу гнать! — рявкнул на него Умар.

— И не начинал еще, — потер лапки кот. — Сейчас такую пургу вам устрою.

Слова у Президента никогда не расходились с делом, и в воздух взметнулось целое облако из водяной взвеси, кусков мха, лягушек и еще какой-то склизкой гадости. Завертелось вихрем, зашумело, разрослось, мгновенно перекрыв болото от горизонта до горизонта.

— Валим отсюда! — прорычал, перекрикивая бурю лингрэ. — Нашли нас! Ты, — он ткнул лапой в одного из тиаров, — дорогу над трясиной протягивай. Ты множь ее, да побольше-побольше, не скупись. Ты силу путай, чтобы во все стороны след вел, а ты — это уже Зару, — взял бедного пушистика и понес отсюда, пока ему шкурку не попортили.

Умар ал'Никс

Благодаря моему чуткому руководству и, ладно признаю, подсказкам группа без потерь миновала уже шестую локацию. Грязь, царапины и подбитый глаз Юсвея не в счет. Сам виноват, нечего было заявлять, что без блохастых разберутся. И по очкам Президент, между прочим, того же Юсвея обогнал — три локации против двух. Еще через одну нас провел Лидатей. Ну, как провел... червяка-переростка напугал, своей злобной мордой, видать, да так, что тот, как под землю ушел, так и не вернулся. Ну и тоннель для нас пробил. Сквозь сплошной камень, прямо в разветвленную сеть каналов. Ловушки мы, конечно, миновали, зато с местными обитателями встретились. Длинные, мохнатые, липкие. Брр. Тут уж я не сплоховал. И от шаффтов польза бывает. Пару-тройку червяков узлом завязал, остальные отвяли.

Ночь давно перевалила за половину, но пространственные карманы полигона не подчинялись обычным законам природы. И в седьмой локации ярко светило солнце, вызолачивая роскошную поросшую травами долину, отчего большие участки пустой черной земли казались лишайными проплешинами. Мы неосознанно сторонились их, избегая, впрочем, и протоптанных неизвестно кем тропинок. Какое-то время это нас спасало. Даже воду удалось пополнить в одном из множества серебристых ручьев. Просто рай, а не очередная локация полигона.

Долго так продолжаться не могло. И не продолжилось.

Трава, и до того путавшаяся под ногами, вдруг еще гуще, и каждый шаг давался с трудом. Выдернув ногу из травяного капкана и содрав с себя ползучую лиану, добравшуюся уже до колена, я двинулся вперед, ругая Катея, который свернул направо, втянув нас в этот травяной рай. Уж лучше бы каменная пустыня и черви. Там-то мы уже разобрались, как действовать. Обычно мальчишка в долгу не оставался, но в этот раз ответа на мою ругать не последовало. Да и Президент что-то уж больно долго молчит.

Это было странно, но особого удивления не вызвало. Думать вообще не хотелось. Ни о чем. Молчат и молчат. Нам же лучше.

Или посмотреть...

Зачем? Какой в этом смысл?

А в чем смысл?

Нет никакого смысла. Есть покой. И тишина.

Друзья?

Друзей нет. Есть тишина. И покой.

Покой нам только снится.

Да. Сон это хорошо. Сон и покой. Тишина.

Нет. Там как-то не так было. Про покой...

Покой — это хорошо. Не надо думать. Не надо чувствовать. Не надо любить.

Любить... Любить — это хорошо. Мне так кажется...

Кажется. Всего лишь кажется. Драгоценен лишь покой.

Нет. Нет так.

Драгоценен?.. Драгоценный... Мой драгоценный...

Покой.

Нет. Вечный бой! Покой нам только снится!

Минута промедления дорого мне стоила. Трава достигла пояса, густо оплела, отдельными побегами подбираясь к шее. Разорвать их стоило большого труда. Еще большего стоил разворот. Мышцы гудели от усилий, казалось, треск их слышно за сотню километров. Да и картинка меня не обрадовала. Как и говорил голос — друзей не было. Лишь четыре поросших белыми цветами холмика. Таких же, какие мы уже не раз встречали по дороге сюда.

Дальнейшие события путаются, тонут в туманном мареве мыслей.

Помню, как шел, с боем вырывая у травы каждый шаг. Помню черный хвост, тонущий в густой зелени. Травяные коконы, стягивающиеся все туже. Помню, как рвал стебли, чтобы дать Зару хоть глоток воздуха. Помню, как мелькнули перед лицом острые когти, перерубившие побег, захлестнувший мою шею. Шипение лингрэ, взметнувшегося мне на плечи. Помню дым, поднимающийся из травяной могилы Стража. Огонь, побежавший по зеленым листьям. И столп всепоглощающего пламени.

Огонь был везде. На земле, в воздухе. С яростным рычанием он поглощал зеленую смерть, свистел в воздухе, проглатывая белые мерзкие цветы, пытающиеся удрать, выжигал до черноты землю. Мешал дышать. Но странным образом не причинял боли.

Наверное, я потерял сознание, потому что очнулся в центре огромного выжженного круга. Рядом судорожно глотали воздух мои товарищи. Все, как один, с живописными подпалинами, в грязной прокопченной одежде, и нархански злые. И поминают при этом почему-то мою жену, тоже все, за исключением Зара. К нему-то я и обратился:

— Что тут произошло?

— Драгоценную свою благодари! — огрызнулся вместо фракката Лидатей.

— Она-то тут при чем? — нахмурился я, а по тому, как Сезариан отвел глаза, понял, что очень даже при чем.

— Сонные чары оказались неожиданными, — тихо сказал он, — мы просто не успели среагировать. Магии не было. Даже если бы нам удалось проснуться, мы бы ничего не могли сделать. Барбариска вмешалась. Но она, к сожалению, не умеет использовать свой дар.

— Вот именно, что не умеет, — вновь вмешался тиар. — Зато очень старается. Эта идиот...Эй, ты, блохастый, когти не распускай! Я хотел сказать, эта гениальная женщина решила своим меле силу передать. И ладно бы просто силу. Эта... — тут он многозначительно промолчал, — ей еще и форму придала. Я еле заклинание стабилизировал.

— Так-так-так! — язвительно рассмеялись сзади. — Вот, значит, как вы от нас уходите. Заимствованную силу используете. Умно. Но глупо. Нас вы все равно не переиграете.

— Кого я вижу? — Лидатей склонился в ироничном поклоне. — Шестнадцатый собственной персоной.

— Лидатей? — нахмурился тот. — А ты что здесь делаешь? Сыночка решил защитить? Странно, что хозяин тебя отпустил...

Аркат вдруг резко обернулся, уставившись на вздыбившуюся за его спиной землю.

— А это еще что за мерзость? — раздраженно рявкнул он. — Двадцать седьмой, кто посмел изменить локацию без согласования со мной.

— Ну, я. И что?

Но Шестнадцатый едва удостоил лингрэ взгляда, жутко его разозлив. Яростное шипение не предвещало аркату ничего хорошего, но тот слишком плохо знал Бумера, чтобы реагировать на столь явные предпосылки. И зря.

Безбашенная Барбарискина магия отвоевала у мерзкой травы довольно большую площадь, которую тут заплолонили странные твари, вырастающие прямо из земли. Собственно, и сами они состояли исключительно из земли с выпученными глазами-картофелинами и узкой зубастой пастью. Формой же они напоминали.... Да ничего они не поминали. Иссиня-черная грязь, из которой состояло их тело, постоянно перетекала из одной формы в другую, отращивая странного вида конечности и разевая пасти с длинными липкими языками.

Самодовольно фырканье на моем плече подсказало, чьих лап это дело. Коготки Бумера ритмично впивались в мою руку, хвост то и дело отвешивал подзатыльники. Но сгонять нахала я не спешил, хотелось досмотреть представление до конца. Грязюки, медленно стягивающие вокруг кольцо, не обращая внимания на приготовившихся к бою тиаров, ловко обтекли нас и устремились к охотникам.

Шестнадцатый снисходительно наблюдал за "нашими жалкими попытками спастись", даже недоуменные взгляды тиаров ничему его не научили. Небрежный взмах зеленой рукой, и грязюки с мерзким чавкающим звуком опали. Не успел стихнуть победоносный смешок арката, как грязь вновь собралась в кучки и поползла вверх, через пару мгновений возобновив нашествие. Двадцать седьмой, нахмурившись, запустил огненное кольцо. От огня грязь запеклась, покрылась толстой коркой, остановив тварюг. На целую минуту. А затем вдруг зашипела, пошла алыми трещинами и осыпалась старой чешуей. Вода тоже не преуспела, наоборот, от нее грязюк развезло еще больше, а внутри них что-то подозрительно забулькало. А ветер аркатам и вовсе не стоило применять — всех так занесло грязью, что от тварей нас отличали только горячие гневом глаза.

Упорные грязюки тем временем вплотную подобрались к охотникам, облепили, нежно обнимая и старательно облизывая. Их пасти постоянно перемещались, а липкие язычки мелькали с огромной скоростью. О магии несчастные аркаты больше не помышляли, им бы на ногах устоять да воздуха немного глотнуть.

— Ну и кто это? — спросил я, с трудом сдерживая смех.

— Как это кто? — возмутился Бумер. — Черные риелторы. Они из Барбарискиного мира.

— У них такое водится? — выпучил глаза Катей. — Какой жуткий мир!

— А чего они их облизывают? — хмыкнул Юсвей. — Пусть жрут быстрее!

— Не лезь! — отмахнулся Президент. — Они все строго по инструкции делают. Сначала облизывают клиента, чтобы внедриться в доверие. А потом отнимают у них замки и превращают в бомжей.

— Это еще что за зверь?

— А я знаю? — фыркнул лингрэ. — Ладно. Щас в Ларискиной памяти пороюсь. Бомжи (лат. schmo) — род хомо бухарис семейства алконавт обыкновенный. Включает в себя не менее шестидесяти четырех видов. Длина тела в вертикальном состоянии почти равна длине тела в горизонтальном состоянии. Но экспериментально не проверено, ибо в вертикальном состоянии их застать проблематично, а горизонтальном — измерять противно. В окраске тела преобладают тёмно-серые или серо-бурые тона, однако встречаются жёлтые, красные и оранжевые, а иногда и ярко-фиолетовые оттенки. Обитают преимущественно вдоль теплотрасс, а также на свалках, где вьют гнезда, используя коробки из-под телевизоров и бытовые отходы. Живут как одиночно, так и образовывая семейные или территориальные группы. Размножаются хомо бухарис круглый год, за исключением северных популяций. Оно и понятно — холодно там очень, для размножения-то.

— Слышь ты, лектор, — оборвал его Лидатей, сообразивший, что над ними просто издеваются. — Кончай болтать! Что будет, когда Числительные выберутся?

— От черных риелторов еще никто самостоятельно не уходил, — снисходительно махнул хвостом Президент. — Они так обработают, что мозги напрочь отключаются.

— Какой жуткий мир! — сочувственно вздохнул Катей. — Надеюсь, что оно обратимое.

— Кто оно? — не понял лингрэ.

— Заклинание.

— А оно тебе надо? — усмехнулся Бумер. — Главное, что нас в покое оставят. Короче, пошли отсюда. Пусть господа развлекаются.

Сэм Винфорд

Гоблинская библиотека оказалась внушительной, а еще внушительнее была причина, побудившая зеленых коротышек ее собирать. Наша Барбариска умудрилась не только подружиться с гоблинами, что, в принципе, нас и не удивило, но и сподвигнуть на общественно-полезную работу. И это я, разумеется, не про воровство, хотя Айверин и думает по-другому. По мне, так транспортная сеть порталов куда полезнее, не говоря уже о санатории. И как только у нее все так складно выходит? Наверняка, потому что меня рядом не было. И моя неудача не смогла заразить ее.

И книжки тырить, как утверждают тут некоторые, она гоблинов не учила. Просто похвалила Три-Зза, библиотекаря из Кри-Рры, их пещерной столицы, посетовала, что книг так мало, и рассказала о Виссэрской библиотеке, где этих книг "миллионы куч". Еще и Ая приплела, дескать, он там карты сокровищ видел, только перевести не мог. Ая гоблины тоже уважили, вернее, попытались всем утереть нос этой своей новой просвещенной библиотекой. Книги они тащили все подряд, без какой бы то ни было системы, на полках вразнобой стояли и сказки, и магические трактаты, и научные изыскания, вызывавшие смех (только мой, естественно) одними своими названиями, и по-настоящему серьезные разработки наших ученых. Все это богатство было тщательно оттерто от пыли, а кое-где и от краски, а то и от позолоты, и расставлено строго в соответствии с размером и цветом обложки.

Молодой гоблин Три-Чхи, с ходу предложивший друзьям Барбариски звать его Ричи, был назначен смотрителем новой библиотеки, которую гордо именовал филиалом. Филиал этот уже по самым скромным подсчетам раза в три превзошел библиотеку в Кри-Рры, и останавливаться на достигнутом Ричи не собирался. Пока Ай с головой зарылся в сундук с картами в надежде среди горы бесполезных карт городов и районов Белой зоны что-то стоящее. И найдет, с его-то настойчивостью. Или в верхние хранилища наведается, если там после гоблинов что-то еще осталось.

— Конечно, осталось, — обиделся на мои слова Ричи. — Мы же книги не насовсем забираем. У нас волшебный ящик есть.

— Волшебный ящик? — тут же заинтересовался Шей'тар.

— Ага, — кивнул бесхитростный гоблин, — туда книжку засовываешь, он рычит-рычит, рычит-рычит...

— Закончил уже рычать! — перебил его Хитрец.

— Ага, закончил. Потом пыхтеть начинает. Пых-пых-пых, пых-пых-пых...

На этот раз Шей'тар лишь молча скрипнул зубами.

— Попыхтит-попыхтит, и шуршать начинает. Шуррх, шуррх, шуррх, шуррх. И так часа два. А потом тетенька просыпается.

— Какая еще тетенька? — печально зевнул Айверин, уже не раз пожалевший, что оторвался от карт.

— Невидимая. Скажет что-то не по-нашенски и замолчит. А потом... — Ричи на миг прервался, послушал наш тяжкий вздох и продолжил, — крышка открывается. И там уже две книжки лежат.

— Ух ты! — восхищенно потер руки наш мошенник, мысленно распланировавший работу ящики на годы вперед. — И что, так можно что угодно удвоить?

— Нет, только книги, — ответил за гоблина я, — вернее, любые печатные материалы.

— Ага, — вновь кинул Ричи, печально шмыгнув носом, — мы в ящик и монетки клали, и одежду, и даже фрукты. Ничего не срабатывало, ящик и выбросили. А дядя его со свалки притащил, чтобы, значит, книжки в него складывать. Вечером сложил, утром приходит, а ящик-то полный, вместо трех целых шесть книг лежит. Дядя обрадовался сначала, а потом смотрит — а книжки-то не новые, а точно такие, как были. Даже пятно от помидора на обложке такое же. Стали проверять, книжку мою с картинками сунули, а оно как зарычит...

— Мы помним-помним, — хором закричали мы. — И про пых-пых-пых, и про шурх-шурх-шурх!

— Кстати, — подтолкнул меня локтем Шей'тар, — что тетенька-то говорит?

— Процесс копирования завершен, — на автомате ответил я.

— Так и знал, что это ваша штуковина, — торжествующе прищелкнул пальцами Хитрец. — Какие, однако, гоблины продвинутые пошли — даже хардвэ пользуются.

— Так оно хардвэ? — так искренне удивился-испугался Ричи, что мы не смогли сдержать улыбок.

— И еще какое!

— А мы думали, что это артефакт такой.

— И дальше думайте, — милостиво разрешил Великий Праведник, — Хардвэ многие втихаря пользуются. Так что остальным незачем, что у нас есть такая замечательная вещь.

— У нас? — усмехнулся я.

— Замечательная вещь? — поддакнула Лерка. — Она же золото не копирует.

— А книги по-твоему ничего не стоят? Тут главное коллекционеров нужных найти, чтобы помалкивали, что в их руки сокровище из секретных хранилищ попало. Но об этом мы подумаем потом. Жаль, что эту машинку прямо в библиотеке поставить нельзя. Ну да ладно, Ричи, я для вас специальные закладочки в нужных книгах сделаю. Думаю, неплохо развернемся.

— Точно, — возликовал тот, — теперь никто не скажет, что гоблины не образованные, когда у нас только книг, — он горделиво обвел полки рукой.

— Вы все это прочли? — удивленно воскликнула Лера.

— Так это еще и читать нужно? — в изумлении вытаращил глаза Три-Чхи.

— Да нет, не нужно, — успокоил его Айверин, — главное, продать.

— Правда? — наивно уточнил гоблин.

— Правда-правда, — улыбнулся тот. — Но этим мы займемся позже. Сэм, не трать время, ищи технарские документы и все, что поможет перевести те бумаги, что у нас уже есть. Может, и про вариатор чо-то найдешь. И поторопись.

— А ты что будешь делать? — возмутился я.

— Я такими пустяками, разумеется, заниматься не буду, — надменно вскинул брови этот наглец. — Меня ждут карты сокровищ. Надеюсь, я найду что-то действительно ценное.

— Подожди, ты ведь говорил, — припомнила Лерка, — что уже видел такую карту. Что ее надо всего лишь перевести.

— Ну да видел, — пожал плечами Хитрец. — Во сне. И что?

— Ну, ни фига себе! — хмыкнул я. — Ни аража не видел, а потащил нас в эту библиотеку!

— Все я видел! У меня сны вещие, сам же знаешь. И аражей, между прочим, тоже видел, целую стаю. И чего им по одному-то не охотилось?

— Охотилось, очень даже охотилось, — рассмеялась хайта, — пока Великий Учитель не решил себе армию организовать.

— И как же? — навострил уши Шей'тар.

— Браслеты на лапы цеплял, через которые управлять аражами можно.

— Интересно-интересно.

— Неа, — хихикнула Лерка, — не интересно.

— Почему? — не понял он.

— Браслеты-то Хайт одел, троих братьев не пожалев, а управлять не вышло. Сбиться в стаю у аражей ума хватило, а вот желания выполнять команды Учителя не прибавилось. Чуть всех наших не загрызли. Хорошо, что Сэм их уничтожил.

Остаток ночи мы истратили на поиски. Вот уж когда я пожалел, что не дома в Шестом лепестке. Там бы с помощью каталога я нужные материалы вмиг бы нашел.

Правда, и здесь кое-что ценное обнаружилось. Точно доказывающее, что в бумагах, которые я взял у отца, такой же древне технарский язык, как из аража балерина.

Барбариска

Мы живы, — гулко трещит огонь.

Мы живы, — весело скачут по ненавистным белым цветам искры.

Живы... — отчаянно рыдают зеленые плети, осыпаясь пеплом.

Ну, еще бы, — насмешливо фыркает расширяющееся с каждым мгновением кольцо выжженной земли.

Они живы! — радостно вторит им сердце, не замечая, как дамокловым мечом падает меж нами темнота. И безмолвие.

— Точно живы? — эхом отлетает от глухой завесы робкий призыв, щедро сдобренный надеждой.

Но с той стороны не доносится больше ни звука.

Той стороны вообще нет.

Нет чертовой локации с коварной травой. Нет Умара, пытающегося разорвать ее путы. Нет Зара с Бумером, упорно борющихся со сном.

Только нарфова аллея, на веки вечные прославившая беднягу Василия. Ильсан, протягивающий мне случайно разорванный в волнении сиболь. Пол, задумчиво потирающий перепачканный землей нос. Тиары, смешно размахивающие руками. И огонь, пожирающий границы нашей ловушки и все окрестные кусты и чхать хотевший на все усилия магов.

— Хватит мечтать, — прорычал Вест, тряхнув меня за плечи. — Надевай! Живо!

— Чего? — растерянно пробормотала я.

— Не чего, а что! — рявкнул парень. — Сиболь надевай! Навязалась же на нашу голову, дура!

— Сам дурак! — обиделся за меня Половиныш, а огненная плеть, обвивающая серебристый коэлн, взмахнув хвостом, хлестнула тиара пониже спины. Взвыв раненой белкой, Вестэй метнулся ко мне и самолично обернул вокруг моего запястья обрывки сиболя, разноцветные нити которого будто живые потянулись друг к другу и мгновенно срослись. Огонь, к разочарованию обиженно надувшего губы арката, тут же перешел в полное подчинение тиаров и быстро сошел на нет. Удивительно, что они раньше не могли с ним справиться.

— Удивительно? — Вест даже не скрывал, что внаглую пасется в моих мыслях. — Да этот мелкий гаде... замечательный ребенок из твоей искры такое пламя раздул, что...

— Уходим! Живо! — перебил нас Алоэй. — Пока ловушка вновь не сомкнулась.

Дыра, выжженная в сплошной стене растущего вдоль аллеи кустарника, медленно, но верно затягивалась молодыми зелеными побегами. Правда, стоило мне шагнуть вперед, как скорость их роста резко возросла. Схватив Половиныша за руку, я бросилась вслед за тиарами, и замешкавшемуся Ильсану стремительно переплетающиеся ветви изодрали всю одежду и расцарапали лицо.

Эх, хорошо иметь в команде магов, особенно тех, которые не только о себе думают. Эдигоран же, вернув себе силу и имя, не забывал о друзьях. Небрежный взмах руки, и от ран и беспорядка в одежде и следа не осталось. Ильсан, конечно, и сам маг, но снять блок с его силы не так-то просто, и как сказал драгоценный, нефиг и пытаться, пока у нас на руках не будет козырей.

Парк за пределами ловушки ни чем от этой самой ловушки не отличался. Ухоженные дорожки, разбегающиеся в разные стороны, аккуратно подстриженная трава, ровные ряды кустарников, резные скамеечки возле мраморных скульптур. Тихо и безопасно.

Алоэй, безоговорочно признанный главным, уверенно двинулся по выложенной круглыми камушками тропинке. Декоративный мостик, перекинутый через небольшой ручей, привел нас к увитой плющом беседке. Наш путь, в отличие от второй группы, был не так и труден — несколько кругов по аллее да сидение на лавочке сложно сравнить хотя бы с одной из выпавших им локаций — но стоило приблизиться к беседке, как навалилась чудовищная усталость. И жажда.

Опять?! Араж ее раздери!

Помним мы, что жажда с Барбарисками делает.

Один раз я уже пошла вперед, следуя ей. Больше что-то не хочется.

А вот пить хочется, и еще как...

— Тогда давайте пойдем назад, — жизнерадостно предложил Пол.

Хм, здесь что, только ленивый в моей голове не копается?

— Воду не пить! — запоздало крикнул Лирэй, и Ильсана пришлось выдергивать из ручья за волосы. — Думаю, ребенок прав, следует пойти назад.

Тиар решительно развернулся и замолчал на полуслове.

Что за дерьм... что там опять такое, хотела я сказать.

Подтянув к себе поближе Пола и Ильсана, я медленно оглянулась.

Ничего там такого не было. Вообще ничего не было.

Только серая непроглядная мгла. Ладонь Веста, любопытства ради коснувшаяся преграды, канула в ней без остатка.

— Ничего не чувствую, — пожал плечами тиар, безучастно наблюдая, как туман ползет по его руке вверх.

— Ух ты, — обрадовался Половиныш, — прятки! Чур я первый прячусь!

— Я тебе спрячусь! — пригрозила я, хватая мелкого за ухо и медленно отступая назад к беседке. — Вестэй, осторожнее.

— Да все в порядке, — беспечно отмахнулся парень, делая, впрочем, пару шагов назад.

Тьма обиженно фыркнула и придвинулась еще ближе.

— Отличные у вас тут парки! — раздраженно буркнула я, отдергивая теперь Ильсана, швыряющего во мглу камешки и не замечающего ползущие к нему по земле серые хищные щупальца. — Красивые, тихие, а главное, безопасные.

— Так и есть, — с улыбкой кивнул Лирэй. — Обычно тут тихо и спокойно.

— О да, я вижу!

— И я вижу, — вздохнула Маэйя, вцепившаяся в локоть Веста. — А раньше тут такого не было.

— Точно, из-за этих все, — согласился ее защитник, кивая на нас с Ильсаном. — Как они объявились, так и началось.

— О да, — вновь съязвила я, — древние аркаты именно для меня эти ловушки тут понаставили! Какая я, однако, важная птица.

— Думаю, дело вовсе не тебе, — качнул головой Алоэй.

— Хватит болтать! — решительно оборвал нас Лирэй. — Отходим к беседке.

Беседка, действительно, была тихая и уютная, если не обращать внимания на плещущийся за ее стенами туман.

— Так что, господа маги, вы собираетесь нас отсюда вытаскивать? — уточнила я, ласково улыбнувшись (драгоценный при виде этой улыбки драпал бы без оглядки, поджав хвост, а эти еще не успели хорошо меня изучить). — Да здесь полигон почище, чем на Охоте! Ловушка на ловушке!

— Ну, здесь нас, по крайней мере, убить никто не пытается, — возразила Маэйя, отбирая у Пола кусок ветки, которой он выцарапывал очередную надпись.

— Вот оно! — обрадовался Грай. — Убить не пытаются, просто останавливают. И вообще, — он вдруг усмехнулся, разворачиваясь к выходу из беседки, — я не собираюсь здесь оставаться. Да ну этот водопад к аражам драным! Лично я иди домой! А вы как хотите!

Юный маг, закрыв на миг глаза, решительно шагнул в туман.

Тот же, словно испугавшись, отпрянул, отполз на несколько шагов, подумал-подумал... и вернулся на исходные позиции.

— Вот! — торжествующе прозвучало из серого марева.

А вскоре оттуда вынырнула и сияющая физиономия Грая.

— Вот! — повторил он. — Видели? Он отступил, когда я сказал, что мне водопад до лампочки.

— Может и отступил, — вздохнула Маэйя, — но потом назад вернулся.

— Потому и вернулся, что я только сказал это, а не подумал.

— Мальчик прав, — Лирэй положил руку на плечо Грая. — До сих пор нашим жизням ничто не угрожало. Нас пытаются лишь остановить. Не пропустить к водопаду.

— Согласен, — кивнул второй старший тиар. — Пока мы не пытались найти водопад, могли свободно перемещаться по парку. А сейчас нас просто отвлекают.

— И что, — нахмурилась я, — если передумаем, отпустят?

— Вполне возможно, — улыбнулся Алоэй, — если мы на самом деле оставим даже мысль о поиске.

— Нет, — хмыкнул Лирэй, — думаю, этого мало. Скорее всего, на выходе нам и память подчистят.

— Похоже, — зло усмехнулся Грай, — стирание памяти — это излюбленный прием в Долине.

— Что поделаешь, — притворно вздохнул Лирэй, — аркаты никогда не отличались хорошей фантазией.

— Значит, нам надо всего лишь спрятать мысли от местных ловушек? — спросила я.

— Всего лишь... — протянул Алоэй. — Знать бы еще, насколько чувствительны эти заклинания. Сможем ли мы их перебить.

— А зачем нам кого-то бить? — удивился Половиныш. — Мы же можем просто пойти назад.

Юный аркат, подмигнув мне, повернулся спиной к туману и одним прыжком выскочил из беседки. Серое марево послушно расступилось, показав пару метров тропинки и растущие вдоль нее цветы. Следующий шаг открыл еще метр дорожки.

— Что ж, — принял решение Лирэй, — хороший способ. Можем попробовать. А я пока прощупаю границы заклинаний.

Мердок Сворн

Город мы покинули привычным уже способом — пинком под зад. И на этот раз в самом что ни на есть буквальном смысле. А сапоги у стражи ничего так, прочные. Были, пока с моим задом не встретились. И дня не пройдет, как расползутся. Как, впрочем, и следующие. Думать надо, полосатики, когда пинаться — защитное поле над городом мы уже миновали, и заклинание не встретило помех. Жаль, в столице развернуться не удалось. Ну да ладно, отольются кошкам мышкины слезки. Не стоило вам, пэр Орхарн, расслабляться. И пить что попало. Зато теперь точно расслабитесь, если не сказать больше. Причем, в отличной компании. Надеюсь, сортиров у вас на всех хватит. Порошочка-то я не жалел. Ясно ж, куда нас с Роуком на допрос потащат, всего-то и надо было заранее туда заглянуть да проследить, откуда им продукты доставляют. А вообще, правильно, нечего на работе чаи гонять да винцо попивать. Интересно, кого поутру Инвери первым увидит? Надеюсь, гнома своего наглого. Вот уж будет любовь до гроба. А ежели Харна, так еще и взаимная. Он, вроде, тоже винцо пригубил. Эх, все веселье пропущу.

Что ж, у вас своя свадьба, у нас своя. Посмотрим, кто последним смеяться будет. Стану я от кошек драных оскорбления терпеть.

Этим полосатым козлам, кстати, тоже маловато сапог будет. Жену им еще хорошую, да тещу ласковую, вот как у меня — еле удрал тогда. Так и поступим.

Отряхнув костюм и послав стражникам прощальное проклятие, я решительно двинулся прочь от города. Рука, почти против моей воли, дернулась проверить амулеты, наполненные одолженной у Многоликого силой. А что? У него силы много, а боги велели делиться. Так, Мердок, спокойно. Все амулеты на месте: и лента, сдерживающая волосы, и пуговицы на куртке, и шнуровка на жилетке. А про резинку для трусов и вовсе никто не догадается. Кольца там разные и подвески у меня, разумеется, тоже имелись. Но кто ж прячет самое ценное в столь явном месте.

А вот от одного амулетика я с удовольствием избавился. Пусть теперь у Инвери голова болит. Или что иное, когда его Винфорд к себе выдернет. Тот зеленый маг нархански силен. Не так, конечно, как Многоликий, но тоже весьма и весьма... Не знаю, что он там в амулете навертел, но грани ему теперь не помеха — телепортируйся, не хочу. Ну, с его слов. Хотя с моих слов я тоже крутой маг, круче только Стражи, да и то не все. И ведь находятся те, кто верит. Вот и я верю, почему-то... Тот шаффтеныш, наивный, конечно, словно дите малое, но что-то в нем есть. Жаль, поработать с ним не вышло — Винфорд его всегда при себе держит, даже от Многоликого прячет — а то бы мы такого наработали.

Эх, где б мне взять такого помощника, чтоб и силы немеряно, и мне верил, будто отцу родному. Тот же Роук лишь наполовину под нужные параметры подходит. Но так и быть, сойдет, чтобы пробирки мыть да ингредиенты подавать. Мне б кого помощнее, так чтобы с котов драных шкуру спустил да аражева капитана по стене размазал. Вот бы Стража в подручные заполучить. А еще лучше бога...

Правда, с богами, как выяснилось, лучше не шутить, у них, оказывается, бабушки есть. Которые больно дерутся. Теперь вот придется внучку ее пришествие готовить...

Стоп! А ведь если темные боги действительно существуют, то, может, попробовать кого другого вызвать. Желательно, помоложе. И без бабушки. Чтобы можно было легко голову дурить.

Надо бы подготовиться. Местечко подобрать. Алтарь, адепты, культ по всем правилам. И имечко будущему богу придумать, пострашнее. Тут главное, в реальное имя не попасть, тогда первый попавшийся клюнет. Хм, я же что-то такое недавно уже выдумывал... Вроде, Рах. А что, неплохо звучит.

Ррррахх! Будто раскат грома.

Так, надо бы по пути к монахам заглянуть, в книгах порыться. Сомневаюсь, что бога могут так по-идиотски назвать, даже темного. Но проверить не помешает.

Прошло куда больше времени, чем я думал — найти идеальных придурков оказалось не так-то просто. Возможно, обжегшись на молоке, я стал дуть на воду, но теперь везде мне мерещились умники, способные погубить мои планы. К урсам соваться не стоило, в человеческие города тоже, наверняка эти засранцы, капитан с Орхарном, уже разослали везде карточки с моим описанием и портретом. Я, конечно, первым делом максимально изменил внешность — еще и на Роука пришлось тратиться, а вот схема моих действий была прежней. Глупо менять уже отработанную и отлично действующую схеме. А вдруг что-то пойдет не так, и бог выйдет из-под контроля? Нет, менять ничего нельзя. Значит, надо найти тех, кто ничего не знает. Подальше от Зеленой зоны и ее аражева капитана. Где-нибудь в глубинке.

А как все сработает, можно и чем-то новеньким заняться.

Перебрав несколько деревушек и совсем мелких поселений, мы все дальше удалялись от ТоррЛийрриса, да и Зеленая зона, где развернулся Инвери со своими ребятами, осталась позади. Я, конечно, не уверен, что ССД не шурует и в других зонах, но командовать там вряд ли сможет. И когда я совсем отчаялся, а сила, переведенная на телепорты, почти закончилась, судьба смилостивилась надо мной, подкинув этого бородатого дурака.

Это ж надо — протащиться через все зоны в поисках какой-то технарки, удравшей из их деревни, практически прямо с костра, чтобы так облажаться в самый важный момент. Еще и зейта подставил. Да хороших людей оговорил. Отсидев пару дней в тюрьме Замка-над-обрывом и получив на прощание люлей, пэр Рук, не солоно хлебавши, плелся домой, в красках представляя, как сворачивает голову противной девице, с которой начались его беды.

Со слов охотника выходило, что технарка, самолично им выловленная, сговорившись с хитрым мошенником, удрала из Суонта, так всех обманув, что случайно пострадал святой человек — пэр Журниэр. А вместе с ним спина, зад и зубы самого Рука, к коим приложились взбешенные жители Замка. Об этом бородач, разумеется, промолчал, но так красноречиво скрипел зубами и ругался, что только дурак не понял бы истинного положения дел. Рассказ же про фальшивого зейта Шантара убедил меня в том, что деревенька-то подходящая. Ежели там хотя бы треть таких умников, как Рук, то мне сами боги велели там новый культ организовать. А как же еще покарать мерзкую технарку и ее дружка? Гнев богов самое то!

Деревенька оказалась довольно таки невзрачной. Простоватые домишки, обнесенные изгородями, цветники под окнами, скамейки для посиделок да единственный на всю деревню фонарь со стеклянными гранями, самолично протираемый пэром старостой. Магией в деревне и не пахло, не говоря уж о хардвэ, что втихую использовали практически все богатеи, как впрочем, и любыми приспособлениями, улучшающими жизнь человека. Эти фанатики даже магии поначалу чурались. Пришлось драгоценную магию на старосту тратить, чтобы моими идеями проникся. По мелочи, естественно, за девками в бане подсмотреть али толстуху жену голоса лишить, что не орала почем зря. Зверье на капканы вывести или урожай небывалый наколдовать? Да нам это раз плюнуть! Тем более что зверья тут и так хоть отбавляй, а до урожая я оставаться не намерен.

Проще, конечно, было напрямую на разум повлиять, но я не привык искать легких путей. Да и, как показала практика, при искренней-то вере богов куда проще вызвать. А я уж постарался. Пообещал всех технарей на корню извести и наглую девку Барбариску, что у Руковой сестрицы Перты ребенка сперла, изловить, так почти вся деревня в моих руках оказалась. Кроме разве что дедка в облезлой зимней шапке, сдвинутой на левое ухо. Шныряет по деревне пень старый, разнюхивает что-то. Да и Перта, если честно, уже достала — ходит за мной по пятам и ребенка требует. И главное, обычный способ создания ребенка эту стерву, видите ли, не устаивает — я семь раз уже предлагал — старого ребенка ей подавай. Еле-еле на богов сей подвиг перевалил. Так и представляю лицо бога, когда Перта к нему с такой просьбой сунется.

Вывоз наметили на полдень. Только идиоты устраивают ритуалы по ночам, когда самая сила от поднявшегося в зенит солнца. Просто ее заполучить сложнее, чем ночью, но в итоге... Короче, никакого сравнения.

Ну вот, приготовления и закончены. На огромной поляне у реки, дарующей дополнительную мощь, установлен каменный алтарь — грубоватый, конечно, но зато собственными руками выдолбленный. Рук с товарищами три дня над ним бились, и заезжего гнома напрягли, целого золотого не пожалевши. По пяти углам пентаграммы разложен кучками хворост, готовый вспыхнуть по одному моему слову (ну и благодаря заранее пролитому на дрова маслу). Везде начертаны тайные (только что мной выдуманные) знаки: на камнях, деревьях, на лентах, что прикреплены к гладко выструганным шестам, на лбу и руках адептов. Ну, и на заднице Перты. Ну, достала, ей богу!

Ну что ж, поехали!

Щелчок пальцев, и вспыхивают все пять костров разом.

Еще щелчок, и бегут меж ними огненные дорожки.

Приподнятая бровь, и над курительницами вздымается дымок благовоний.

Движение руки, и ветер треплет ленты, заставляя руны складываться самым причудливым образом.

Раскрытая ладонь, и адепты падают на колени, молча внимая вступительной речи и последующему за ней призыву.

Хех! И с шумом опрокидываются в рот дедка остатки гномьего эликсира из пузатой прозрачной бутыли.

Тьфу, мерзкий старикан! Весь настрой мне портит. Напомните мне кто-нибудь прибить гада, как все закончится.

~ Напомню-напомню, не переживай! — врывается в уши насмешливый мужской голос. — Ну и чего звал-то?

Ты еще кто? — обозлившись, мысленно прошипел я.

~ А ты кого звал?

Великого Темного бога Раха! — начал я под восхищенный женский смешок "ух ты". — Я главный Глас великого бога, и не позволю всякой шантрапе мне мешать!

~ Слышь, благодетель, ты уж определись, великий бог или шантрапа, — недовольно прозвенел мужской голос, а женский просто зашелся от хохота. — А то как-то неудобно даже.

~ Да ну тебя, братец, очень даже удобно и титул отличный — великий темный шаптрапа!

~ Райта! Не зли меня, великого темного бога Раха! Иначе выпорю!

~ Сначала догони, великий темный... — захихикал женский голос, — шантрапа, шантрапа, шантрапа!

~ Обоих убью! — пригрозил Рах.

Рах? И вправду, Рах? Быть того не может...

А кого обоих?

~ Тебя тоже, — рявкнул бог, — чтобы за языком следил!

Хоть я находился в полном смятении, но заготовленная речь лилась гладко и чисто (зря я, что ли, ее два дня репетировал), и вот наконец последнее решающее слово, удар ножа, и кровь заранее заготовленной жертвы, не успевшей даже квакнуть (чтоб я еще раз Роуку доверился!) пролилась на алтарь.

В тот же миг в небе вспыхнуло восемь радуг, и на головы адептов посыпались блестящие бумажные звездочки.

~ Райта, ты что творишь? Это же мое первое пришествие!

~ Вот именно! — поддакнула невидимая девчонка. — И стараюсь, чтобы покрасивше было!

~ Дура! Пострашнее должно быть! Я же темный бог, а не фея какая-нибудь!

~ Да пожалуйста!

Звездочки сменились большими пузатыми жабами, тоже блестящими и золотистыми.

Бабы, коим прилетело подарочком богов по затылку, а то и за шиворот, завизжали, а я, выпучив для устрашения глаза, старательно делал вид, что так и задумано. Мужики уважительно кивали, лишь дедок криво ухмылялся, допивая вторую, невесть откуда взявшуюся бутыль.

Рах, отвесив сестрице подзатыльник (а чего иначе она так ругалась?), взялся за дело сам, и ритуал наконец-то обрел нужное обличие. Как и сам бог.

Небо потемнело, жабы и радуги исчезли, ветер усилился так, что несчастные ленты еле удерживались на шестах, огонь костров взвился до небес. И в центре пентаграммы возник молодой парень с роскошной копной синих волос, синими же рогами и длинным хвостом с кисточкой.

— Я Рах! Узрите мою мощь и падите на колени! — пафосно изрек он, воздел руки над головой, и землю ощутимо тряхнуло.

Чудом уцелевшая жаба цеплялась лапками за торчащий из земли корень и жалобно квакала.

— Чегой-то бог у нас какой-то хлипкий, — прошамкал наглый дедок, вновь отхлебывая из бутылки.

— Хлипкий?! — прорычал уязвленный бог. — Ну ты сам напросился!

Бутыль в руках деда заметно дрогнула, плеснула эликсиром и обратилась камнем под насмешливым взглядом горящих алым глаз.

— Чего стоишь? Пей давай! — разразился громовым хохотом бог.

Дедок обиженно надул тонкие губы и потянулся к новой бутыли, вытащенной из-за пазухи, но та, не мешкая, повторила судьбу товарки.

— С остальными то же будет! Все, за что твои мерзкие ручонки не схватятся! — сверкнул клыкастой улыбкой Рах.

— А ну все на колени перед богом! — подключился я.

Мужики, боясь повторить судьбу старика, спешно грохнулись наземь, и баб за собой потянули.

Мою тридцатиминутную хвалебную речь бог выдержал стоически, лишь под конец кисло скривившись.

— Ну чего надо-то? — парень задумчиво почесал когтем кончик носа.

Выглядел он до того нелепо, что у меня помимо воли вырвалось:

— Мне бы силы...

— Какой силы?! — рванулась вперед Перта. — Ребенка давай!

— Чего? — Рах мгновенно отскочил назад, прикрывая руками самое ценное — хвост.

Интересно, у них этим детей делают или там сила скрыта?

— Рехнулись, что ли?! — взревел бог, взмахом руки раскрывая пронизанный огненными всполохами портал. — А ну вон отсюда пошли! Оба! А ты куда лезешь? Какой еще ученик? А, этого псих... главного Гласа. Отлично, вот втроем и отправляйтесь. Куда? А я почем знаю? Но детей там точно делают!

Не успел я и слова сказать, чтобы успокоить разгневанного бога, как эта дура Перта ухватила нас с Роуком за руки и с криком "а ну пошевеливайтесь!" прыгнула в портал.

Гюнтер Алрайт

Твою ж колбу! Опять! В... да араж знает в который уже раз!

Руки бы тому оборвать, кто к моим колбам лезет!

Череда странных мелких неприятностей, происходящих со мной, наводила на определенные мысли, если не сказать подозрения. Есть даже предположения, что без мистики здесь не обошлось. Вернее, без магии. Иначе просто не объяснить удивительные перемещения пробирок, исчезновение нужных документов и их же чудесное возвращение, обнаружение в пробах и посевах абсолютно невозможных в данных средах микроорганизмов, неожиданные отказы вроде бы безотказного оборудования, появление на рабочем столе обедов и ужинов в цветном тряпичном контейнере. Причем, на удивление съедобных. По крайней мере, в сортирных войнах после знакомства с урсами и капитаном Инвери я больше не участвовал.

И в отличие от предыдущих, последний факт вполне объясним. На все сто уверен, что госпожа Тэмия получила на этот счет строгие инструкции от капитана, и еда мне доставлялась вполне свежая и явно не Тэмией приготовленная. Она же передавала капитану сообщения и запас вакцины против КЭУ-7. А затем исчезла, предположительно в Се-кратион, город-спутник Первой базы. Именно оттуда, по ее словам, пришло распоряжение на выдачу тех вещей, которые потом обнаружились в Нисколене. На самом деле Восьмой лепесток представлял собой огромнейший склад, выдающий жителям Ди-рактиона все необходимое от спецоборудования для лабораторий до нижнего белья сотрудникам. Естественно, персональные запросы не могли распространяться на что-то серьезное, и списание средств происходило с личной карточки сотрудника. Рабочие же материалы и приспособления требовали заверенного начальством запроса, и чем выше код предмета, тем большее количество подписей собиралось на запросе. Самое же секретное и уникальное (как и результаты опытов) маркировалось уже конкретным лепестком, и найти хозяина не составило бы труда.

К сожалению, такого подарка враг нам не предоставил. И помощникам Тэми пришлось перелопатить гору информации, чтобы найти хотя бы отголосок следа. Еще большая работа ожидала их в Се-кратионе. Но девица оказалась нархански упорной и ответственной. Во всем, кроме готовки. Пожелав ей удачи, я целиком погрузился в свои исследования.

Решив одну проблему и получив моральное удовлетворение от спасения чужих жизней, я обратился к другим вирусам. Часть проектов особой сложностью не отличались. Самые простые вирусы с внедренными нано-элементами, позволяющими их контролировать, я отбросил сразу же — это для учеников, а я как-никак ученый. И, может быть, деда мне не переплюнуть, но это не повод сложить руки. Поэтому я выбрал НЭА-43.

Разумеется, я знал, что этим занимается Шин под непосредственным руководством Винфорда, но тем интереснее было их переплюнуть. Расшифровать нано-составляющую было не так и сложно, код был одинаков практически во всех случаях. А вот с молекулярной структурой пришлось повозиться, как и с особенностями взаимодействия вируса с клеткой-хозяином. Анализ инфекционной активности вирусов показал, что специфическая дегенерация клеток объектов контрольной группы различна. Возможно, играет роль магическая составляющая, являющаяся индивидуальной особенностью каждого объекта. К сожалению, это уже не в моей компетенции. Но центральный элемент формулы я, кажется, нашел. Мне бы только получить образцы родственной крови для анализа и мага толкового для консультации. Думаю, я знаю, как учесть магическую составляющую.

И вот тут-то началась вся эта неразбериха. Вернее, началась она куда раньше, но так, по мелочи. Сейчас же просто вал каких-то странных случаев.

Самая вероятная версия, она же самая невероятная — проделки нарханов. Но, во-первых, Ди-рактион надежно защищен от любого магического вторжения (правда, зная Ирррра, что-то я в этом начинаю сомневаться), во-вторых, без питательной или политической выгоды Оппозиция ничего не делает. И самое главное, капитан Инвери такого беспредела бы не допустил. Хотя вакцина от НЭА-43 ему вроде бы без надобности. Вряд ли он заинтересован в спасении шаффтов.

Нет, что-то тут не сходится. Может, я не особо хорошо изучал расы и народы, но наши объекты, кроме частичного внешнего сходства, имеют мало общего с шаффтами. У тех магией и не пахнет. А тот же пациент ноль, несмотря на болезнь, довольно-таки сильный маг. Ну, по крайней мере, Винфорд так говорит.

И все-таки где мне родственную кровь для перекрестного анализа взять?

— Где взять, где взять? — ворчливо отозвался голос из пустоты. — Попросить.

— Попросить? У кого? Как?

— У меня, естественно, — насмешливо мурлыкнул голос. — А как? Нежно, ласково, вдохновенно.

— Ирррр, ты, что ли?

— А кто ж еще?! — гордо возвестил нархан. — Кто ж еще займется добрыми делами окромя Оппозиции? И это за какой-то жалкий остров!

— Ирррр, так я не умею... ну это, нежно.

— Ладно, я сегодня добрый. Можешь, просто позвать. И титулы не забудь.

— Какие титулы?

— Ну, Наиумнейший, Наикрасивейший, Наисмелейший... Короче, чем больше придумаешь, тем быстрее кровищу свою получишь.

На втором листе титулов Оппозиция сменила гнев на милость и согласилась явиться.

Но почему-то так и не явилась.

— Твою колбу! — я раздраженно саданул кулаком по столу. — Вот же тварь блохастая!

— Будешь ругаться, вообще не приду!

— Ирррр!!!

— Да, ладно-ладно. Просто скажи, глубокоуважаемый Ирррр открываю для вас и ваших подданных ворота Ди-Рактиона.

— И все? — удивился я, послушно повторив фразу.

— И все! — передразнил наглый котяра, материализуясь на спинке моего кресла.

Вручив мне образец крови, Швяшной намылился было обследовать "новые владения", но был пойман за исчезающий в воздухе хвост. Внутренне содрогаясь от собственной храбрости, я робко уточнил, что это за кровь и откуда взялась. Нельзя же тратить время на непонятно что.

— Мияууу! — громко взвыл нархан, вырываясь и одним прыжком взлетая на шкаф с реактивами, а стоящие на столе колбы и пробирки сами собой разорвались на мелкие осколки.

К счастью, эксперимент от этого не пострадал — наученный горьким опытом, ничего ценного на столе я давно не оставлял. Разве что минут на пять, когда приходилось пользоваться закрытым хранилищем. И все равно неизвестная сила умудрялась мне нагадить.

— Нагадить, говоришь, — мечтательно протянула Оппозиция. — Короче, с этой минуты в вашей технарской дыре только одна неизвестная сила. — Котяра азартно потер лапки и запустил мне в лоб моим же собственным блокнотом, где еще вчера я записывал рабочие выкладки и некоторые результаты опытов, а потом полночи ее искал, пока совсем не отчаялся.

— Швяшной, спасибо тебе огромное! — искренно обрадовался я под разочарованное шипение Оппозиции. — И если это действительно стоящий образец...

— Ты за кого меня держишь?! — заорал со шкафа нархан. — Да чтобы Оппозиция! Да чтобы хоть раз! За свои слова не отвечала! Я вот тебе прямо говорю, что ты дурак, дурак и еще раз дурак! Ах да, еще сволочь! И готов ответить за каждое свое слово!

— Ну, извини, — опустил голову я.

— Попрошу без "ну"!

— Извини, — еще тише повторил я. Не стоило его за хвост хватать.

— Не стоило, — мстительно сощурился Ирррр.

— Чем я могу загладить свою вину? Может, колбаски? — спросил я, включая терминал и заходя в программу заказов.

Доступ к программе, как и пароль, мне сообщила по секрету Тэмия — на самом деле, это был способ связи агентов капитана, и я даже улыбнулся, представив, что подумает Тэми, увидав мой заказ на шесть ящиков колбасы. А уж как местные повара обалдеют.

— Это если им что-то достанется, — самодовольно ухмыльнулся разом подобревший нархан. — Ладно, у меня дел по горло, — он демонстративно чиркнул по шее когтем, — короче, я на разведку.

— Эй, а кровь откуда?!

— Ну, я же говорю — дурак! Не знает, откуда кровь берут.

— Так откуда?

— От Инвери, естественно. Когда мы гоняли одного зеленого лысого идиота, нам прямо на голову второй свалился. И как давай орать: "Здравствуй, папа! Здравствуй, папа!" Ну, мы его схватили, кровь выкачали, и тебе на экскременты.

— Первый — это пациент ноль? — хихикнув, уточнил я.

— А я знаю? На нем не написано. Кстати, непорядок, надо бы подписать, во избежание недоразумений...

С этими словами Ирррр исчез, предварительно прижав к себе хвост.

Ладно, будем работать с тем, что есть. Так даже интереснее. Для начала сравнительный анализ крови. Может, и впрямь родственник.

Ага, родственники. И сын тоже болен.

Странно. Или он из опытной группы (но кроме одного, все на месте), или НЭА-43 неплохо разгулялся на воле. Или он естественного происхождения? Нет, не может быть. Нано-вирусы в природе не встречаются. Да и сам вирус искусственного происхождения.

Но в чем же дело? Как вирус получил распространение? Никаких записей об этом я не нашел.

И что это за дурацкие слухи о захвате Первой базы? Это же просто невозможно. Уверен, что Тэмия ошиблась.

Твою колбу! Это просто в голове не укладывается!

Нет, я не буду думать об этом сейчас. Лучше займусь опытом. Это куда продуктивнее.

Произведя нужные посевы и тщательно записав исходные данные, я подтащил поближе кресло и уселся караулить результаты. Во избежание, так сказать.

Первые пару часов это удавалось не плохо, а потом глаза стали самой закрываться.

Нет, так дело не пойдет. Надо бы найти себе занятие.

К примеру, обсудить с Антерисом проблему утечки вирусов.

Сэм Винфорд

Спать мы улеглись прямо в подвалах на притащенных гоблинами вполне себе чистых матрасах, как бы не уговаривала нас Кэрлин вернуться домой — все нархански устали (вот уж никогда не думал, что посещение библиотеки такое тяжкое мероприятие), а еще не все материалы просмотрены. И это только здесь. А ведь еще и верхняя библиотека есть с ее секретными хранилищами.

Снилась мне какая-то чушь, вроде осыпающихся на меня книжных гор, летающих гоблинов с крылышками бабочек и длинными черными хвостами, симпатичных эльфочек, измазанных шоколадом, и Святым Праведником, требующим отдать его сокровище. Не знаю, почему, но отдавать сокровище я не собирался, угрозы Праведника становились все страшнее — одна стодневная молитва на горохе чего стоила, поэтому пробуждения я встретил почти с радостью. Без ожога, оставленного на груди вдруг ни с того ни с сего нагревшимся фантиком, радость бы была полной.

Если честно, я даже не знал, как работает этот фантик, и с чего бы ему такое устраивать. Так, прихватил до кучи в отцовском столе за компанию с остальными. С остальными, кстати, все было предельно ясно — прослушка, индивидуальное защитное поле, в том числе антимагическое, устройство записи и воспроизведения, ну и так по мелочи. Луч вот еще был. Этот же фантик не включался, как бы я на него не нажимал. Нагрев, кстати, тоже пробовал, как и охлаждение. И никакого эффекта. До сегодняшнего утра. Вернее, дня, как пояснил Император, заявивший, что книги книгами, а обед еще никто не отменял.

Осторожно, чтобы не разбудить девушек (парней в комнате уже не было), я направился в соседнюю каморку, гордо именуемую столовой. Порывшись в сумке, которую еще ночью притащила Камеди, я нашел остатки рыбного пирога, по-братски поделившись с нарханом. "Младший брат", естественно, вытребовал себе большую долю.

Успокоившийся было фантик, наплевав на анестезию в виде пары глотков из фляжки Праведника, начал вторую серию издевательств. Нагрев, укол, охлаждение, снова нагрев, несколько уколов, охлаждение. И опять по кругу.

— Да чтоб тебе! — ругнулся я, отдирая от себе фантик и со злостью комкая в руке.

— Ну наконец-то, — раздраженно произнес чертовски знакомый голос, — а я уж думал, что мне не ответят. Целый час уже вызываю.

Подняв голову, я ошарашенно замер, беспомощно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. В паре шагов от меня стоял Гюнтер Алрайт собственной персоной, правда, своей прозрачностью напоминающий некоего призрачного дедушку. Через миг я сообразил, что это всего лишь голограмма, какие частенько использовались в Ди-рактионе. Но здесь, в столице Белой зоны, увидеть такое я даже не предполагал, да и не действует голосвязь на больших расстояниях.

— Разумеется, не действует, — хихикнул Шррррр, — ты ж не голый. А вот если разденешься...

— Зачем? — растерянно оглянулся Алрайт, но никого постороннего не заметил — нархан уже нырнул в сумку с провиантом целиком.

— Привет, Гюнтер, — кисло улыбнулся я, припоминая способ вызова. — Чего звал?

— Так я не тебя, — отмахнулся ученый. — Отца позови.

— Отца? — опешил я. — А где я тебе его возьму?

— А разве вы не вместе?.. — спросил он и сам же себе ответил. — Ага, значит, дальнюю связь ты у папаши с остальными фантиками спер.

— Не спер, а реквизировал во временное пользование! — обиделся за меня нархан.

— О, Ирррр! А ты тут откуда? — изумился Гюнтер, заметив высунувшегося из сумки Императора.

— ЧТО?! Меня! Сравнить! С этой не заслуживающей внимания шушерой?! — не хуже ракеты взвыл тот, бросаясь в бой.

Пару раз пролетев сквозь противника и не нанеся голограмме ни малейшего вреда, нархан припал к полу, прижав уши к голове и гневно сверкая алыми глазками. Шипеть он тоже не забывал.

Позабыв о том, что он всего лишь иллюзия, Гюнтер испуганно вжал голову в плечи и перевел на меня растерянный взгляд.

— Так их несколько?

— Что значит несколько? — прорычал нархан. — Император может быть только один!

— Точно, — кивнул я, незаметно подмигивая товарищу, — Император — это нечто уникальное!

— Вот именно! — горделиво приосанился котяра. — Уникальный! Не чета какой-то там Оппозиции. А ты, кстати, кто вообще такой?

— Это мой друг Гюнтер, — ответил за него я. — Он ученый из Ди-рактиона.

— Ученый... — нархан задумчиво прошелся вокруг призрачного Гюнтера. — А Ирррра откуда знаешь?

— Он помог мне вылечить урсов и кровь для новой вакцины раздобыл.

— По Ди-рактиону, значит, шляется... — вновь распушился Шррррр. — Бесконтрольно.

— Да нет, не шляется, — успокоил его технарь, — питание в столовой организует. Подписи вот собирает в поддержку правильного сбалансированного питания.

— ЧТО?! — негодующе подскочил нархан, зависнув напротив носа Гюнтера. — Подписи собирает? Без моего согласия? Вот же сволочь! Да я ему хвост оборву и скажу, что так и было!

Алрайт недоуменно поднял брови, беспомощно поглядывая то на изрыгающего проклятия летающего кота, то на хихикающего меня.

— А ты тоже подписался? — замер на миг Император.

— Нет, я был занят в лаборатории.

— Ага, — обрадовался кот. — Распишись-ка тут, — он протянул ученому большой белый лист, где собственнолапно поставил галочку.

— Зачем? — вконец ошарашенный Гюнтер осторожно попятился.

— Так это... автограф это, — безвинно помахал хвостиком нархан. — Такой великий человек, урсов спас.

Польщенный Алрайт расплылся в улыбке и, не замечая согнувшегося от хохота меня, принялся искать по призрачным карманам ручку.

— А как же теперь? — вздохнул он, сообразив, что голографическая ручка вряд ли оставит хоть малейший след на бумаге.

— Не дрейфь! — успокоил его нархан. — Императоры не сдаются! Где, говоришь, Оппозиция шастает? Далеко от тебя?

— Метров сто.

— Ага. Тогда лови бумагу. Подписывай, через минуту заберу.

Голограмма на миг погасла, чтобы вскоре вернуться, практически одновременно с материализующимся в лапах Императора документом.

— Эх, дружище, — усмехнулся я, — это ты сглупил.

— Почему?

— Туда глянь.

Император устроился прямо на полу, что-то старательно записывая на листе чуть выше подписи, прикусывая от усердия ручку.

— Эй, лохматый, — окликнул я, — чего пишем?

— Расписочку. Ага, готово.

— И... — поторопил его я.

— Короче, парень, — Император прыжком взлетел на плечи призрачного Гюнтера, умудрившись там удержаться, — теперь ты своей жизнью и кровью поклялся верой и правдой служить Императору, пресекая все попытки оспорить его власть. Ну, и агитировать активно обещаешь.

— Что же мне теперь делать? — перепугался ученый, по своему обыкновению относящийся ко всему предельно серьезно.

— Да ничего, — хихикнул я, — главное, Оппозиции ничего не говори. А то потом весь мозг вынесет.

— А как же агитация?

— Да напишешь на доске объявлений, что Император самый крутой, и всех делов. Главное, потом козла отпущения найти. Когда Оппозиция на разборки явится. Батура, к примеру.

— Думаешь... — мстительно протянул Гюнтер

Батура терпеть не могли все без исключения сотрудники Второго лепестка — этот убежденный фанатик доносил на всех, даже на собственное начальство. Правда, если быть честным, на себя он тоже регулярно доносил, и командирам приходилось проявлять чудеса изворотливости, ибо после наказания придурок существенно активизировался и утраивал свои усилия.

— А то, — кивнул я. — И Батура нейтрализован, и Оппозиция делом занята.

Глава 23. Какова цена знаниям...

Сэм Винфорд

Император, всеми лапами поддержавший идею отвлечения Оппозиции, наконец-то соизволил убраться, заявив, что бедным маленьким котикам надо хорошо питаться, а некоторые наглые девицы, раз в ученицы напросились, пусть отрабатывают. С трудом подавив желание объяснить нахалу, что ученица вроде как не его, я помахал вслед исчезающему хвосту и, вытащив из кармана изрядно помятый лист, повернулся к Гюнтеру.

— Что это? — я развернул перед носом голограммы копию с найденного на столе отца документа.

— Квадрант семьдесят шесть, знак энергии, триста пятьдесят три.

— Что? Какой еще квадрант? — нахмурил я.

— Пароль к системе, — пояснил Алрайт. — Код доступа к базе данных. Разве ты не о нем спрашивал?

— Пароль к системе...

По правде сказать, я ожидал совсем не такого ответа.

Двадцать четвертый квадрант, семьдесят шесть, бета, формула расширения энергии, сходящаяся последовательность, координаты объекта в шестом секторе, ряд непонятных чисел и формул... Все это я уже помнил наизусть. И ругал себя последними словами, что не догадался раньше.

Важный секретный документ. Беспечно валяющийся на самом виду. Бережно хранимый мной и регулярно перечитываемый. Никчемная бесполезная бумажка, которой место лишь в урне.

Ах нет, пароль там какой-то. Значит, не урне. В шредере.

— То есть это не пустая бумажка? — с последней надеждой уточнил я.

— В смысле?

— Что означают эти записи?

— Да ничего особенного, — пожал плечами технарь, — просто заметки по ходу игры.

— Космический бой? — удрученно вздохнул я.

— Он самый, — улыбнулся Гюнтер. — Ты же знаешь, что твой отец каждый день в него режется, ни одной новинки не пропускает. Ну и заметки по ходу игры делает. Привычка — страшное дело.

— И находка для шпиона, — продолжил его мысль я.

— Да вряд ли. Кроме нас тобой и Шина никто не знает, что он пароль из этих заметок берет.

— И я не знаю... — проворчал я.

С отцом мы никогда не были особо близки. Иногда мне казалось, что он и вовсе вспоминает обо мне раз в год, когда ему итоговые оценки из школы присылают. Даже в свой любимый "космический бой" отец играл со мной будто нехотя, через силу. И никогда по собственной инициативе. Ну, еще бы, я ж не такой умный, как Гюнтер и его брат, многоходовую стратегию, растягивающую игру на несколько месяцев, мне точно в голове не удержать, особенно на фоне объемнейших школьных заданий. И заметки, которые отец черкал на первом попавшемся листочке, после сминались и выкидывались.

Не удивительно, что я так с этим "документом" лоханулся. После трех раз по полчаса.

А с Гюнтером, оказывается, каждый день. Еще и пароли какие-то.

— Как не знаешь? — удивился Алрайт. — Он же твой отец.

Ага, — мысленно пробурчал я, — и это все объясняет.

— Думаю, господин Антерис не совсем такой, каким ты его представляешь. Со мной и Шефлиной он общался крайне редко. У него ж работа, — горько усмехнулся я, — дела... Нет, он не выгонял меня, когда я по наивности приходил в его кабинет, не прятал от меня свои разработки. Он вообще ничего не делал демонстративно. Но как-то так получалось, что у него своя жизнь, а у меня своя.

Гюнтер понимающе вздохнул. И мне стало стыдно.

Ну, вот почему так выходит, что я снова жалуюсь?

Араж! Даже мысли правильно сформулировать не могу!

Не жаловался я. Никогда не жаловался. А получается, что...

Старший Алрайт не был мне другом. В полном смысле этого слова. Он, как и отец, постоянно был занят, но никогда не отказывался поговорить со мной, выслушать. Дать совет, если нужно. Не улыбался наигранно, как господин Антерис, мог и послать при случае. Но всегда чувствовал, если что-то важное. Приходил, если обещал прийти. И в срок, а не "потом как-нибудь".

Араж! Кто бы знал, как я Шину завидовал.

Ну, вот почему у него, а не у меня такой брат?

— Подожди, — сообразил вдруг Гюнтер, — а ты-то как? Ты где сейчас? Давай я за тобой невидимку отправлю.

— Невидимку? — усомнился я, мысленно ликуя, что Гюнтер не изменился и все еще беспокоится обо мне. — А ты сможешь?

Невидимки, даже двухместные скайдеры, не говоря уже о более мощных машинах, были на строгом учете, и простому ученому никто бы не дал к ним доступа без кучи заявок и согласований. Спасение мальчишки, даже сына главы ДНБ, серьезной причиной для такого разрешения не является.

— В прошлый же раз смог, — рассмеялся Алрайт.

— В прошлый раз?

— Когда мы с Шином тебя искали. Есть у меня кое-какие связи. Так что если тихо и осторожно, можно и невидимку взять. Ты вообще где? Сможешь к месту твоего падения добраться? Твой скайдер мы на всякий случай забрали, зато маячок оставили. Сейчас тебе код для его пеленга скину. У тебя какой передатчик?

— Никакого.

— Как это?

— Специально не брал, чтобы меня выследить нельзя было.

— Ага, ясно. Давай попробую дальнюю связь на поиск маяка настроить. Точные координаты не покажет, но примерное направление... Надеюсь, ты недалеко ушел.

— Зря надеешься, — улыбнулся я.

— Зря? — перепугался он. — Ты где? С тобой все в порядке? Тебя в город увезли? На казнь? Тогда я срочно вызываю коршунов. Нет, их нельзя... Инвери! Точно. Надо связаться с Инвери. От тебя из любого города вытащит. Ты держись, брат. Я сейчас Оппозицию поймаю и...

— Оппозиция-то тебе нафига? — хохотнул я и тут же отчаянно завопил. — Стой! Не отключайся! Не надо Оппозиции! И невидимок не надо!

— Почему? — растерянно мигнула медленно тающая голограмма, с каждым мгновением становясь все четче.

— Со мной все в порядке. Я в Виссэре.

— Это же, если я помню...

— Столица Белой зоны, — закончил за него я.

— Но как ты туда попал?

— Друзья помогли. Так что никто мне не угрожает, не обижает, и вообще самое страшное — это шуточки голодного Императора.

— Я все слышу! — донеслось прямо из воздуха. — Попрошу без инсинуаций! Это я-то страшный?! Да я вообще добрый, белый и пушистый! А кто не верит?..

— Верю-верю! — поспешно признал я. — Белый и пушистый! Вот видишь, — улыбнулся я Гюнтер, — все в порядке. Главное, в политическую борьбу не ввязываться.

— Политическую борьбу? — вновь нахмурился Алрайт.

— Так, спокойно, — примирительно поднял руки я, — это я про нарханов. Хотя и они, оказываются, отличные ребята. И пользы от них куда больше, чем вреда. Если правильный подход знаешь.

— Ну, знаешь... — гневно протянул ученый, — мы тут его ищем, с ума сходим, а он там нарханов дрессирует!

— Нет! — закричал я, жалея, что нельзя заткнуть голограмме рот. — Молчи! Про них так нельзя...

Но, к сожалению, опоздал.

Добрый, белый и пушистый оказался большим, черным и очень злым.

А Гюнтер, обернувшись куда-то на ту сторону, душераздирающе завопил:

— Не смей! Эти пробирки нельзя смешивать!

Ага, Оппозиция тоже обиделась.

Умар ал'Никс

Черные риелторы неплохо отвлекли охотников — нам удалось пройти четыре локации, практически добравшись до безопасной зоны. А Бумеру еще и встречных аркатов удалось туда же спровадить — Шестнадцатый в его исполнении был просто шикарен. Поверили не только аркаты, даже Юсвей шарахнулся, подхватив с земли увесистый камень.

— Эй-ей-ей! — тут же сдал позиции "Шестнадцатый". — Меня бить нельзя, я — уникальный! В Красную книгу записан!

— Куда записан? — не понял Лидатей.

— Книга из Барбарискиного мира, — пояснил Зар, — куда записывают вымирающие виды.

— Вымирающие, говоришь, — задумчиво протянул Юсвей, повертев в руке камень. — Будешь выпендриваться, устрою.

— Устроишь что? — поинтересовался из-за моего уха Бумер, мгновенно уменьшившийся до размера маленького котенка.

— Полное соответствие Красной книге!

— Только попробуй, — нахал показал тиару язык, облизав при этом мое несчастное ухо. — Барбариска тебе этого не простит.

— Как страшно!

— И спасать вас от аркатов не будет!

— Да больно надо! Тоже мне панацея от всех бед! — огрызнулся парень, выкинув чертов камень.

Лингрэ моментально на это среагировал и принял наконец облик, ради которого его сюда и брали.

— Ну, может и не панацея, — повертелся он, оглаживая бедра и сексуально поправляя бюст, — но богиня. Однозначно, богиня!

Тиары только усмехнулись, не решаясь вступать с Президентом в полемику — уболтает на раз, я же вполне серьезно кивнул. Почему нет? Бог я или не бог? Ну а жена моя, соответственно, богиня. А что касается формы... Очень даже ничего форма! Лично мне нравится. Не то что эти селедки тощие! И ухватиться не за что.

"Богиня" самодовольно улыбнулась, не скрывая, что внаглую читает мои мысли (или это у меня на лице все написано?), и двинулась вперед, покачивая бедрами.

— Эй, красотуля, — окликнул Бумера Лидатей. — Нам сюда.

Дорога, на которую указал глава заговорщиков, и мне казалась перспективной. Последняя локация представляла собой огромную долину в окружении высоких гор. Пышные травы и серебрящийся вдалеке водопад завершали сходство. Не было разве что белоснежных строений с золочеными шпилями, изящных многоэтажных особняков и прочих строений, что нам удалось разглядеть из нашей тюрьмы. Несколько приземистых одноэтажных бараков, выкрашенных жизнеутверждающей оранжевой краской, позади которых сверкала высоченная золотая арка, не в счет. Арка и была нашей целью. И не только нашей, впрочем.

До лагеря аркатов, охраняющих бараки и арку, по прямой было не так уж и далеко. Но живописно раскиданные на дороге и среди травы зеленые тела явно говорили о том, что беглецов тут ждут. Причем, с распростертыми объятиями. Можно было подобраться вдоль скал — вернее, мы на это очень надеялись. Тропинка петляла среди поросших мхом валунов, а затем резко забирала вверх, проходя в опасной близости от края. Но Весту пройти удалось, и сейчас он, укрывшись за растущим на склоне кустом, махал нам рукой.

Если нам удастся обогнуть участок долины, а главное, спуститься вниз, то от арки нас будут отделять не больше ста метров. Добежим без проблем.

Или с проблемами. Кто этих аркатов знает? Наверняка ведь не оставили без внимания этот кусок. Тем более что в охране оставили самых тупых, не дотягивающих даже до двухсотого номера. С одной стороны — это нам на руку, с другой...

Араж! Да не знаю я, что с другой! Отсюда не видно!

И богиня совсем сбрендила — напрямую поперлась, дура!

И выглядела при этом более чем странно — длинная синяя юбка с белым кружевным передником и разрезами по бокам, узкий лиф с бессовестно огромным декольте, стыдливо прикрытым полупрозрачным шелком, а на голове ярко-алый чепец. Хорошо хоть, хвост соизволил убрать. А уж жизнерадостное "тра-ля-ля-ля-ля-ля", с которым она, весело подскакивая и кружась, собирала какой-то репейник, слышно было, наверное, и в соседних локациях.

Догонять идиотку, вернее, придурка смысла уже не было — лингрэ заметно от нас оторвался. Пришлось ползти следом, прижимаясь пузом к земле и раздвигая перед носом раздражающе вонючие травы. Со злости, а также в целях безопасности, повыдергивал все встретившиеся по пути белые цветочки, и пусть они были не сильно похожи на чуть не погубившие нас растения, но рисковать не хотелось. А ежели их потом переплести, то отличный ошейник для богини выйдет... Веночек, я хотел сказать.

Зрение меня никогда не подводило, даже в этой преотвратной форме, но полностью оценить обстановку не получалось — взгляд помимо моей воли притягивался к разошедшемуся Президенту. Надо бы ему потом хвост оборвать вместе с импичментом, чтобы для своих игрищ внешность моей жены не использовал.

Но стоило признать, аркаты тоже не глазели по сторонам. Полюбоваться наглой "богиней" высыпало десятка два зеленых охранников, даже про выпивку позабыли. Или что у них там среди травы разложено... Или кто?!

Урою гада хвостатого! Пусть только посмеет!

Заработав локтями с утроенной силой, я в рекордные сроки добрался до цели. К сожалению, ей оказался прятавшийся среди травы валун, нархански твердый, несмотря на обильно покрывающий его мох. Зато сквозь мелькающие перед глазами мошки было хорошо видно и арку, и вытоптанную площадку перед ней, и перекошенные рожи охранников.

— Ты кто? — строго вопросил сухопарый лысый аркат, придерживая пальцем край подергивающегося века.

— Как это кто? — приосанилась богиня. — Не видишь, что ли?! Красная Шапочка.

— Кто? — теперь у арката дергалось и второе веко.

— Красная Шапочка, господин Двести шестой, — с поклоном повторил молоденький парнишка в рыжей тунике и белых бриджах, оттеняющих его светло-салатовую шкуру.

— Молчи, Двести восемьдесят седьмой! — огрызнулся командир, одергивая глухой темно-синий мундир и промокая синим же платочком пот на лысине. — Сам вижу, что Красная. Делаешь здесь чего?

— Бабушке пирожки несу! — не моргнув глазом, сообщил наглый Президент, хотя в руках у него не то что пирожков, даже корзинки не было. Репейниковый букет и тот лингрэ всучил кому-то их младших аркатов с недвусмысленным приказом: "Охраняй! А не то!.."

Где могут скрываться означенные пирожки, ни Двести шестой, ни его адъютант понять не смогли, даже обшарив "богиню" взглядом и уставившись куда-то в район декольте. Но смутить девицу было не так-то просто. Проследив за их взглядами, Бумер кокетливо похлопал ресничками и заявил:

— Неа, здесь у меня не пирожки. Плюшки! Сладкие! Две штуки, — уточнил он, колыхнув оными. — Но они забронированы.

— Чего?! — опешил командир.

— Муж у меня злобный, говорю! Ишь, как зубами-то скрежещет!

Не то чтобы я скрежетал, то после этих слов захотелось. Аркаты понятливо повздыхали, сочувствуя то ли мне, то ли мерзкой девице.

— А вот пирожками с радостью поделюсь! — лучезарно улыбнулась Красная Шапочка.

— Офигела, что ли? Это наши пирожки! — завопил тощий узкоглазый охранник, выхватывая из загребущих ручек лингрэ кусок сочного пирога и нечто, формой напоминающее кувшин.

Ух, значит, таки выпивали.

— А разве что другое говорю? — искренне изумилась Красная Шапочка. — Угощайтесь, гости дорогие! Мне для вас ничего не жалко! — заявила она, впихивая прямо в рот Двести шестого новый кусок пирога, подхваченный откуда-то с земли под самым носом тощего.

— А где твоя бабушка? — прочавкал тот, чудом не подавившись.

— Так вот она! — радостно завопила красотка, указывая пальцем на низенького полноватого арката с взлохмаченной черной шевелюрой, выходящего из ярко-оранжевой будки, которую в Барбарискином мире именуют сортиром.

Толстяк, тяжело вздыхая, одернул на упитанном животике желтую полосатую жилетку и растерянно уставился на встречающую его толпу.

— Бабушка! — бросилась ему на грудь Красная Шапочка, чуть не впечатав несчастного своим немалым весом обратно в будку. — Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие глаза?

— Ну это... — протянул толстяк, беспомощно хватая ртом воздух.

— Запор у него, — подсказал Двести восемьдесят седьмой, заработав внушительный подзатыльник от командира.

— Ща врежу! — пообещал ему толстяк, вызвав новый взрыв хохота.

— Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие большие уши? — поспешно влез Бумер, не любивший терять внимание.

— Ослы в роду водились, — выкрикнули из толпы.

— Убью! — желтые глаза "бабушки" налились кровью, но вычислить крикуна у нее не вышло.

— Бабушка, а бабушка, а почему у тебя такие острые зубки? Ой! — испуганно всплеснула руками Красная Шапочка. — Так ты не бабушка!

— Ну слава богам! — облегченно вздохнул толстяк, но не тут-то было.

— Ты не бабушка! Ты серый волк!

Охранники тихо всхлипывали от смеха и молча вытирали слезы. Даже Двести шестой неприлично ржал, подавая пример адъютанту.

— Да какой я серый! Зеленый я! Не видишь, что ли?

— Так, поди, съел что-то не то, — пожал плечами Президент.

— Бабушку! — подсказал все тот же весельчак из толпы.

— Точно! То-то он всю Охоту из сортира не вылазит! — поддержал его аркат, обнимающий отвоеванный у Красной Шапочки кувшин.

— Серый волк, а серый волк...

— Да какой я волк! — взвыл тот. — Шерсть у меня где?

— Вот и я думаю, где? — задумчиво протянула красотка. — Болеешь, небось.

— Лишаем!

На этот раз шутник из толпы нарвался — толстяк сминая первые ряды ломанулся на обидчика, швыряясь заклинаниями направо и налево. Охранники не остались в долгу. Кто особо активный, или, скорее, особо глупый задел огненным шаром командира, подкоптив ему мундир. И вскоре у арки кипела нешуточная свара, в которой никто не обращал внимания на тонкие нити сонной магии лингрэ.

Сэм Винфорд

Император шипел разъяренной гадюкой и разве что огнем не плевался.

Испугавшись, я попятился и, споткнувшись непонятно обо что, кубарем полетел в угол, врезавшись головой в устроенную кем-то из гоблинов лежанку. Схватил первое, что попалось под руку, и запустил в нархана. Тот перехватил довольно увесистый томик и, оставив на нем отпечаток своих зубов, вернул мне. Причем, по лбу.

Араж! У меня что, голова казенная?

Швыряться книгами, из которых тупые гоблины строили себе лежанки, мне не позволяла совесть, и в Императора полетела рваная тряпка, изображавшая одеяло. Я прыгнул следом, руками и ногами затягивая покрывало и барахтавшегося внутри Шррррра.

— Да тихо ты! — вслед за ним зашипел я. — Это он не про тебя сказал! Про Оппозицию! Ты что не согласен, что ее надо дрессировать?

Нархан заинтересованное затих.

— Ну, тогда ладно! — согласился он, для профилактики кусанув меня пониже спины. — Считай, что я тебя помиловал!

Я растерянно развернул ком, который до сих пор с силой прижимал к себе — нархана в одеяле давно уже не было. Что, собственно, и подтверждал мой ноющий зад.

Втихаря показав кулак Императору, я встал на колени и принялся собирать рассыпавшиеся книги, дав себе зарок прочистить Ричи на этот счет мозги. Стопка получалась довольно приличной, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы вновь все не обвалить. Не вышло. Не дойдя до библиотеки несколько метров, я поскользнулся, и книги рассыпались по полу. А выпавшие из какой-то книги листы белыми птицами закружились в воздухе.

Собирали книги втроем — причем, реально помогала только Лерка, Император же, так и не успокоившийся, больше командовал, сидя на моей спине и время от времени впивая в нее когти. Скинуть наглеца не удалось, только новых царапин заработал, еще и подзатыльник от хайты, которой чертов Шррррр пожаловался, что "бедного маленького голодненького пушистика все обижают". Приняв твердое решение, как следует накормить эту скотину, я ухватил ближайший лист, скомкал его и, поймав нархана, принялся забивать в его пасть угощение. Тот сожрал и не поморщился.

— Еще давай, — мерзко хихикнул Император, — мышками пахнет.

— Мышками? — опешил я, принюхиваясь к старым пожелтевшим листам. — Да вроде нет. Обычная бумага, пылью пахнет.

— Историей она пахнет, — нархан показал мне язык и, вырвавшись, взлетел Лерке на шею, — стариной, тайнами.

— А мышками?

— А мышками твои мозги! — расхохотался этот черный гад. — Давай, злись дальше.

— Не надо злиться! — бросилась ко мне Лера.

— Ага, — прокомментировал ее воротник, — значит, мышек мы не любим.

— Мы всех любим, — возразила девчонка, пытаясь его погладить, — и мышек, и кошек, и птичек.

— Неправильная постановка вопроса! — цапнул ее за палец Император. — Сужаем параметры любви, сужаем.

— Хм... — задумалась хайта. — А, кошек мы любим. Только кошек.

— Еще сужаем!

— Хм... Нарханов?

— Сужаем, я сказал, сужаем! Вот же тугодумы мне достались!

— Императора мы любим, — подсказал я, — конкретно, Императора.

— Уже лучше. А как любим?

— Сильно. Горячо. Преданно.

Пока Лерка продолжала умасливать наглую мерзку... нежного ласкового котеночка, я внимательнее присмотрелся к листам, которых набралось штук двадцать. Язык был мне не знаком, да и корявый почерк не позволял что-либо разобрать, но ряд формул на одном из листов недвусмысленно говорил, что автор сего документа технарь. Или они алхимические?

Араж! Надо было больше внимания факультативам уделять. Как там... "Алхимия — лженаука или предшественница химии?" Нет, формулы не химические, вот это, к примеру, знак распределения шагран-энергии.

Я не был уверен, что это что-то стоящее, но и откинуть в сторону листы почему-то не выходило. Не хватало какого-то маленького, но важного кусочка, чтобы мозаика сложилась.

— Интересно, и почему это его не хватает? — съехидничали с Леркиной шеи.

Сообразив, как я лоханулся, осторожно уточнил:

— Вернуть не хочешь?

— Неа, — хихикнул нархан. — Не переварилось еще, да и лоточка здесь нет.

— А магически восстановить? Ты же его, наверняка, не сожрал, гад... милый котик, телепортировал куда-то.

— А что мне за это будет?

— А что ты хочешь? — спросил я, сильно сомневаясь, что съеденная бумажка того стоит. — Хочешь сто подписей? Нет? Две сотни?

— Тысячу!

— Да где я тебе... — начал я, подумав, что если дело стоящее можно попросить помощи у Айверина, а если нет, придется Императору только мышками и питаться.

— Тогда две тысячи, — припечатал нархан.

— Ладно, — кивнул я.

Думаю, для Шей'тара, что тысяча, что две значения не имеет.

— Тогда пять!

— По рукам! — рявкнул я, пока количество подписей вновь не выросло.

— По лапам!

Листок тут же материализовался в моем кулаке. Аккуратно расправив бумагу, я увидел схематический рисунок кресла с подведенными к нему трубками и проводами, испещренный кучей стрелочек и подписей на все том же непонятном языке.

Вариатор? Неужели, это та самая инструкция, которую Барбариска ищет?

— Десять тысяч!

— Фиг тебе! Уже договорились. Или ты не хозяин своего слова?

— Разумеется, хозяин, — кивнул Император, — захотел слово дал, захотел — обратно забрал.

Но я уже не обращал на него внимания, всецело поглощенный мыслью, как это перевести. Или хотя бы как передать Барбариске. С ее полученной способностью к языкам, прочесть это не составит труда. Но она на другой планете, и нарханам туда хода нет.

— Ну, за сто тысяч обещаю подумать...

Но подумать он не успел.

Посреди коридора возникла сияющая голограмма Гюнтера — видать, дальнюю связь мы так и не отключили. Голограмма, вернее, сам Алрайт выглядел весьма живописно — порезанный узкими полосами белый халат и процарапанный на лбу знак "зорро".

— Получилось, Сэм! — воскликнул он. — Ты представляешь, получилось!

— Что получилось?

— Вакцина!

— Я над ней столько бился. А Швяшной все перемешал, и...

— И никакой награды труженику, — возмутилась, размахивающая шпагой, голограмма Ирррра, согласно рассказам Барбариски одетая в черный плащ и черную полумаску.

— Какая еще награда? — рыкнул на него ученый. — Как я теперь, по-твоему, это повторить смогу? Если ты сам не помнишь, какие пробирки бил, какие кусал.

— А если просто синтезировать? — предложил я.

— Синтезировать, конечно, можно, — печально вздохнул Гюнтер, — но самому-то интереснее. И как, опять же, переправлять лекарство к месту эпидемии.

— А где это место?

— Как выяснил капитан, в какой-то Зеркальной долине.

— Подожди, — сообразил вдруг я. — А ты хоть проверил свою вакцину-то?

— А надо? — притворно удивилась Оппозиция.

— Собирался, — кивнул ученый, — хотел пациентов контрольной группы использовать. Только надо у твоего разрешение спросить, а я с ним связаться не могу.

— И даже не думай! — я бросился вперед, попытавшись схватить товарища за руку.

И пролетев сквозь голограмму, практически врезался в стену.

— Почему? — удивленно развернулся ко мне Гюнтер. — Он же мой начальник.

— Начальник, — кивнул я. — А по совместительству организатор эпидемии в Нисколене. И в какой-то Зеркальной долине, как выяснилось. И, боюсь, кое-в-чем похуже он тоже замешан.

— С чего ты это взял? — нахмурился Алрайт. — Это же твой отец.

— Из Таиндэ доложили, — горько улыбнулся я. — Эльфы подслушали разговор моего отца и Шина.

— Да, Инвери вроде что-то такое говорил... Подожди, ты что, хочешь сказать, мой брат тоже замешан в эпидемиях?!

Барбариска

Я когда-нибудь говорила, нархан бы побрал мой длинный язык? Значит, скажу еще раз. Только тихонько, чтобы нарханы не услышали. А то с них и в самом деле станется побрать, причем, в прямом смысле.

Что я такого ляпнула? Да, в принципе, ничего особенного. Просто сказала, когда нас Пол друг за другом по росту строил, что на поезд похоже. Стоит ли говорить, что после этого сходство только усилилось. Ответственный малыш тут заставил "вагончики" положить руки на плечи впереди стоящего, а "локомотив" усиленно работать. Это чух-чух-чух и добрый нежный взгляд Вестэя я никогда не забуду. Хорошо еще, что рассвело не полностью, и прохожих не было (или, что вероятнее, все наблюдали за Охотой). Иначе, боюсь, наша процессия произвела бы фурор — семь здоровых лбов-"вагонов" усердно пятились назад, подпираемые раздраженно пыхтящим "локомотивом". А уж звуки, издаваемые отдельными "вагонами", когда "поезд" в очередной раз заваливался на бок, слушать маленьким мальчикам точно не рекомендуется.

Одно хорошо, туман отступил. Не знаю, то ли это маги постарались, прикрывая наши мысли, то ли их занимала безмерная благодарность за мои россказни и безуспешные попытки не запутаться в ногах и не рухнуть посередь очередной клумбы. Последний "вагончик" — Пол — почему-то не любил прямых путей, и мощеные камнем дорожки неизменно оставались в стороне от "железной дороги", пролегавшей исключительно через кусты и клумбы. Но тем не менее попыток сойти никто не предпринимал.

Так и доехали под ошалелыми взглядами белок, взиравших на нашу процессию с близлежащих деревьев. А вскоре и белки пропали. Орехи помчались прятать, не иначе — а то от таких странных людишек неизвестно чего ждать.

Туман нас больше не беспокоил — видать, испугался такой настойчивости и хаоса, поселившегося в наших мыслях. Разноцветные фонари вдоль аллеек медленно гасли, приветствуя новый день. Тьма отступала, и первые солнечные лучи победоносно окрашивали парк в желто-рыжие тона, бликуя в капельках росы на траве и расцвечивая камни мозаики под нашими ногами.

Достигнув широкой дорожки, кольцо обхватывающей водопад, "поезд" распался, и нашим вниманием в полной мере завладела открывшаяся перед нами картина.

Величественные скалы, поросшие лесом, бережно обнимали круглое озеро, словно кружевной фатой, укрытое белой взвесью брызг. Горная река, начинающаяся где-то в вышине, мощными струями обрушивалась вниз, заставляя серебристые воды озера вскипать бешеными бурунами. Яркое желтое солнце висело над самым краем водопада, будто только что, искупавшись и освежившись, решило почтить нас своим присутствием. Но приниматься за работу не спешило — левая часть горной чаши, где за огромным камнем спал второй водопад, была, словно одеялом, укрыта легкой тенью. Эта же тень размывала очертания, и догадаться, что же скрыто на вершине, могла лишь Неор с ее незамутненной наивностью.

Между озером и прогулочной дорожкой пролегал ухоженный пляж с мягким зеленым песочком и уютными лежаками под фиолетовыми зонтиками, по которым, как и по небу, плыли белоснежные облачка.

Тиары пришли в себя быстрее — они уже не раз видели и это озеро, и зеркальный водопад, и даже рассвет. Но вскоре и мы смогли присоединиться к обсуждению. Наш план успешно воплощался в жизнь, осталось всего-ничего — подняться на вторую вершину и сковырнуть чертов камень. И если первое решалось без проблем — у наших светловолосых красавчиков имелись в запасе роскошные белые крылья, так что поднять нас к основанию водопада им не составит труда. Куда сложнее, пробудить этот самый водопад, а с ним и память всей расы тиаров.

Эдигоран-Грай, как самый заинтересованный в возвращении памяти, уверенно двинулся к горам, остальные последовали за ним, а мне вдруг бросился в глаза узор, который высвечивало на круговой дорожке солнце. Очень знакомый узор.

Хм, ну не просто же так его здесь выложили? А если это все не просто...

— Стойте! — закричала я, догоняя группу, и, ухватив Алоэя за руку, собралась рассказать о своем открытии, но ляпнула совершенно другое.

Ну а что? Гениальные же мысли в одиночку не приходят.

— А почему мы сразу не телепортировались на вершину? Какого аража тут кругами ходим?

— Запрещено, — отрезал тиар. — Зеркальный водопад, горы вокруг и парк защищены от любой телепортации. А сам водопад и вовсе аномальная зона — здесь никакая магия не действует.

— И, кажется, я знаю, почему, — насмешливо протянула я.

— Что? — недоуменно обернулись ко мне тиары, но ответить я не успела.

Любопытный Пол поспешил вмешаться в беседу.

— А как же мы тогда полетим, если магия не работает? — расстроенно всхлипнул он, рассматривая свои ладошки. Но магия отказала и ему, с рук готового разрыдаться арката не срывались даже самые простые чары.

— Не переживай, — ласкового обняла его Маэйя. — Когда мы вернемся, вернется и магия.

— А как же полет?

— Без проблем, — хлопнул его по плечу Вест. — Наши крылья — это продолжение нашей ауры, и чтобы летать, нам магия не нужна, лишь собственная внутренняя сила. Я, кстати, уже не раз летал на вершину. С девушками. Там особое место есть, для влюбленных. Стоить погладить камень, и ждет вас вечное счастье.

— Не такое уж вечное, — съязвила я, — раз ты с несколькими девицами туда летал. Да и не гладить его надо, а выламывать.

— Знать бы, — вернул усмешку тиар, — давно бы выломали. За пятнадцать-то раз.

— Ого! — восхитился Лирэй. — Я там всего раз был. И тех пор счастлив с моей Никилайей.

— Везет, — завистливо вздохнула Мая. — А я еще ни разу не была.

— Мои объятия к твоим услугам, — предложил наглый Вест. — Господа, вы же не будете возражать, чтобы мы с Маэйей сначала этот камешек погладим, а потом ломайте сколько угодно. А вдруг это судьба? — тиар ухватил девушку за талию и притянул к себе.

— Не твоя! — рявкнул на него Грай, отбирая у соперника "судьбу" и заглядывая ей в глаза.

Судя по ответному взгляду, эти объятия девчонке понравились куда больше. Даже жаль было возвращать их с небес на землю.

— А вы вообще уверены, что сможете выломать камень без магии? — уточнила я. — Может, стоить ее вернуть?

— Как? — единодушно выдохнули тиары. — Это ж аномалия!

— Да вы что?! — фыркнула я. — Больше на блокирующий магию узор похоже.

— Нет здесь никаких узоров, — покачал головой Лирэй. — Мы еще в юности это проверили.

— А это тогда что? — я указала на медленно гаснущий рунный узор на круговой дорожке.

— Великая история аркатов, — иронично скривил губы Вест. — Любой желающий прочесть может, если явится сюда на рассвете или на закате. Ах, мы такие великие, — передразнил он, — такие могучие, Создатели Долины и живых артефактов, великие герои и просто душки. Ну и так далее. Этим придуркам даже дорожки на все восхваления не хватило, так они, недолго думая, дыру в горе прорыли, чтобы все это дописать.

— И замкнуть круг с антимагическим узором, — закончила я.

— Ты хочешь сказать, — нахмурился Алоэй, — что в этой надписи скрыт блокирующий магию узор? И мы за столько лет этого не заметили?

— Вам просто надпись примелькалась, — пожала плечами я, — сложно заметить. Я же с вашей письменностью не знакома, зато узор этот видела, причем, при весьма запоминающихся обстоятельствах.

~ Ну еще бы, — хихикнул в голове драгоценный, — эту шаффтскую деревню араж забудешь! Чего вы там валандаетесь? Мы вон, как ваша компартия, пятилетку да три года выполнили.

~ Чего? — не поняла я.

~ Чего-чего, — пробурчал он. — Вместо трех дней всего за ночь сумели с Охоты выбраться. Хотя, если честно, эти часы неделей показались. Хорошо, что мы уже дома.

~ Где?

~ В подполье, где же еще? Так что давайте там по-быстрому закруглитесь и домой, победу отпразднуем.

~ А как? Узор любую магию блокирует. Его араж разрушишь.

~ Тебе там что, мозги отшибло? Всякую чушь спрашиваешь. А лом вам на что? Как гласит ваша древняя мудрость, против лома нет приема.

~ Если нет другого лома, — закончила фразу я.

~ Ну тем более. Два лома, оно завсегда лучше, чем один. Короче, доламывай свои узоры и домой. Мужу обед готовить! А то совсем распоясалась!

~ Подожди, — воскликнула я, когда его голоса начал слабеть. — А как вы выбрались-то?

Тиары удивленно уставились на меня, не понимая, что-то же меня так рассмешило. Первым не выдержал Вест.

— В чем дело? — парень основательно тряхнул меня за руку.

— Наши выбрались, — улыбнулась я и тут же зажмурилась под градом вопросов. — Отвечаю все сразу. Они в порядке. Потерь нет. Если не считать потери совести у некоторых наглых лингрэ. Да было опасно, но они справились. Как выбрались? Странное там что-то. Умник толком и не объяснил. Но последний квест явно был веселым. Оказывается, их спасла Красная Шапочка, встретившая свою лишайную бабушку. Только не спрашивайте меня, что сие значит. Вернемся, расскажут. Или покажут, что вероятнее, судя по хитрым смешкам Умника.

— А Шестнадцатый?

— На него какие-то риелторы напали, — честно озвучила услышанное я.

— Какие еще риелторы? — высказал всеобщее изумление Вестэй.

— А я знаю? — с усмешкой хмыкнула я. — Это же ваша Долина. Может быть, Числительные на Охоте не только выродков убивают, но и недвижимость их на себя переписывают.

Ошалевшие взгляды тиаров явственно показали, что и риелторы дело рук, вернее, лап тесно со мной связанных. Ну, хоть какая-то от меня польза.

Вот и лом сработал. Вернее, металлическая шпилька, выломанная Половинышем у бронзовой дамы, до сей поры уверенной, что она стоить здесь единственно для красоты. Магия, как и предполагалось, камни дорожки не взяла, хоть тиары и перешли специально на другую сторону. Шпилька оказалась действенной, но недолговечной. И бронзовая дама лишилась своего веера, а дорожка части рунного узора.

Больше ничто не сдерживало нас на пути к знаниям. Разве что Грай, всерьез вознамерившийся погладить вместе с Майкой несчастный камень, много лет портивший жизнь честным тиарам.

Сэм Винфорд

Твою колбу! Вот оно! Доказательство, на поиски которого я отправился.

Только какой в этом смысл? Все равно ж никто не поверит.

Как не поверили четыреста лет назад. А ведь и поумнее меня люди пытались исправить ситуацию, и доказательства получше личных дневников приводили. И что? Как жгли технарей, так и жгут до сих пор. Когда нужен удобный козел отпущения, а не правда, все доказательства теряют всякую силу.

Все мое предприятие не имело смысла с самого начала. Гюнтер мне это сразу сказал, стоило только назвать ему причину моего побега. Еще и посетовал, что сейчас говорю, а не до побега. Сидел бы сейчас дома, в космический бой с отцом резался.

А хотел бы я этого?

Играть с отцом в космический бой?.. Не уверен, что смогу общаться с ним, как прежде. После всего, что я о нем узнал.

Сидеть дома? Вот уж точно нет. Даже страшно подумать, что я бы не встретил Барбариску. Не спас бы Лерку. Не познакомился бы со своими друзьями. Не узнал бы истинного положения дел.

Мне о многом хотелось поговорить с Гюнтером, многое обсудить. Но такой разговор через дальнюю связь — это все равно, что морок вместо реального обеда. Настолько больные вопросы нельзя обсуждать на расстоянии. А это действительно больно, узнать, что твой самый близкий человек как минимум предатель. А как максимум организатор. Еще бы понять чего. И кто из них? Шин или отец. Если эльфы не врут, то брат Гюнтера бессовестно командует своим начальником. По крайней мере, пытается. И если магический фон, исходящий от Шина и являющийся пока необъяснимой величиной, в какой-то мере оправдывал младшего Алрайта, мой отец увяз в этой паутине целиком.

Не знаю, поверил ли нам Гюнтер на сто процентов, но бросаться выяснять отношения с братом или с моим отцом не спешил, решив переждать время, позволив действовать нам и капитану Инвери. Гюнтер — не глупый человек, но убедить его было бы куда сложнее, если бы он своими глазами не увидел, что творится в ТоррЛийррисе и не услышал слова очевидцев о Нисколене. Единственное, что он потребовал от капитана, позволить ему выступить в защиту брата, или, по крайней мере, самому разобраться в происходящем. Я полностью присоединился к этой просьбе, и Швяшной, бурча себе под нос очередные требования, которые он с нас стрясет, отправился с докладом к Инвери, пообещав заодно заскочить к эльфам и попросить их подготовить лабораторию для полевых испытаний новой вакцины. Использовать для той же цели контрольную группу в Ди-рактионе мы Гюнтера отговорили — не стоит пока Шину и Антерису знать о ее создании.

Все необходимое для новой лаборатории Алрайт собрал в течение получаса. Повторить процесс создания вакцины без участия Ирррра не представлялось возможным, а с участием становились непредсказуемыми результаты. Так что, отложив на время этот вопрос, решили просто синтезировать лекарство. Разумеется, если будут положительные итоги предстоящего эксперимента. Не зная, чем себя занять, чтобы избавиться от ненужных мыслей, Гюнтер вновь заглянул ко мне. Я тоже мало чем мог ему помочь. Сам-то я занимался разбором библиотечных гоблинских завалов, но пока ничего ценного не попадалось. Из интересного разве что те выпавшие из книги листы да четыре дневника, найденные на Полигоне. Только араж их поймешь. Переводить надо.

— Слышь, Гюнтер, — наудачу окликнул я голограмму пригорюнившегося парня, — а ты древний язык знаешь?

— Какой? — заинтересовался ученый.

— А их что, много?

— Точно не скажу, но больше сотни.

— И ты их все знаешь?

— Нет, конечно, — улыбнулся он, — десять самых распространенных хорошо знаю, еще восемь похуже, но со словарем перевести смогу.

— А это сможешь? — я развернул перед его носом один из дневников.

Алрайт надолго замолчал, но по тому, как расширяются от удивления его глаза, я понял, может и еще как.

— Чего стоишь, — заявил он, дочитав страницу до конца, — листай давай.

— Хитрый какой, — возмутился я. — Я тебе что, подставка для книг?

— А может, ты эти документы мне отправишь? Я тебе потом перевод распечатаю.

— Отличная идея, — похвалил я, — но встает другой вопрос. Как?

— И не просто встает, — вмешался в наш разговор Император. — Горькими слезами рыдает. Но я готов выслушать ваши предложения.

Мысленно помянув аражей и их противоестественное родство с нарханами, я сжал кулаки, в бессилии заскрежетав зубами. Можно было бы предложить еще подписей, как только что ненавязчиво намекнул Император, но стоило представить физиономию Айверина, когда я ему об этом сообщу, как в дрожь бросало. Нет, наглеть не стоит. Если перегну палку, как бы Шей'тар меня самого не отправил по улицам с подписными листами бегать.

Пока Гюнтер предлагал всякие глупости, вроде перечисления некой суммы на индивидуальную карточку Императора или сфотографировать каждую страницу дневника, я пытался найти выход. Как назло ничего путного в голову не лезло. Кроме желания послать гада лохматого куда подальше.

Подальше... Подальше! А ведь это идея!

— Эй, Император, а если я тебе подскажу место, где можно найти целые кучи бесхозного электората?

Ага, зацепило.

— Говори! — переместился мне на плечи нархан, заискивающе метя хвостом.

— Отнесешь Гюнтеру бумаги, а мне потом перевод, тогда скажу.

— Ну ладно, — фыркнул он, — сам в твоих мыслях посмотрю.

Слово Императора никогда не расходилось с делом. Шррррр замер, уставившись мне в глаза и пребольно вцепившись когтями в плечо.

— Ну и при чем тут быки? — удивленно выдал он минуту или две спустя.

— Какие быки? — непонимающе нахмурился Алрайт.

— Белые... — честно ответил нархан.

Пришлось пересказывать сказку про белого бычка, так удачно вспомнившуюся. Спасибо Барбариске.

Любопытство и жадность не позволили Императору отступить, и найденные на Полигоне дневники, как и инструкция к вариатору, отправились к Гюнтеру. Вместе с нарханом, естественно.

Перевод не занял много времени. Но день, тем не менее, уже подходил к концу. Как-то сумбурно он прошел. Но, несмотря на это, сделано было очень много. Найдена инструкция. Состоялся серьезный разговор с Гюнтером. Переведены дневники. С инструкцией Алрайт, явившийся как раз к ужину, обещал поторопиться, но ничего не гарантировал. Вот-вот его должны были телепортировать в новую эльфийскую лабораторию.

Вернувшись в свою комнату, я забрался на кровать и углубился в чтение. Всем тоже было любопытно, но наша совесть в лице Кэрлин, кое-как выманившей нас из гоблинских подвалов, велела народу не наглеть.

— Все равно ведь обо всем узнаете. Сэму важнее, — заявила она, выпихивая любопытных за дверь.

Сухие строчки распечатанного на принтере перевода не могли передать всего, что хранили четыре тонкие тетрадки. Лишь положив их рядом, можно было прикоснуться к прошлому.

Я бережно перебрал пожелтевшие от времени листы, улыбнулся легкомысленным заметкам, с которых начинался дневник, вгляделся в научные тезисы и формулы, случайно здесь оказавшиеся, вновь пережил боль последних страниц, погладил пальцами последнюю фразу. Во всех смыслах последнюю. Щедро сдобренную кровью автора.

4867. 02. 11

Вот уж никогда не думал, что снова возьмусь за дневник. Десять лет прошло с тех пор, как восторженный студент Собэн Джо писал в тетрадках всякую чушь, кропал убогие любовные стишки и ни о чем особо не задумывался. Только время зря тратил. Ну, в самом деле, кому интересно, что на улице светит солнце, и Кир с Миртом в очередной раз удрали с лекции. Сейчас это выглядит глупо, но тогда казалось, что нет ничего важнее. Аж целых три тетради подобной ерунды наваял. Даже страницы сохраняющим раствором пропитал, чтоб уж на века.

Да кому оно нужно в веках-то?..

Как представлю лицо человека, читающего это, так аж стыдно становится. Что ж они о предках-то подумают? Решат, что мы тут через одного идиоты. Разве может человек, стоящий у истоков создания шагра-станций, писать подобный бред.

Разве что вспомнят, что они тоже были молодыми и тоже влюблялись.

Неужели молодость и влюбленность настолько меняют человека?..

Неужели настолько, чтобы описывать летающих за окнами птичек и цвет платья Иванны?

А я ведь даже сейчас его помню. Нежно-голубой, под цвет ее глаз.

Она в тот день огненным вихрем влетела в библиотеку, поприветствовала всех разом, с благодарностью выхватила у меня учебник по севарийскому и умчалась по своим делам. Она, по-моему, вообще не умела передвигаться медленно. Постоянно летала, порхала, словно экзотическая бабочка. Носилась, будто шагран в зад залили. Это уже не мое сравнение, это наглый Мирт сказал.

Но сейчас я с ним согласен. Частично. Она сама словно была энергией. Может быть, именно это и привлекало меня.

Иванна Белых. Студентка по обмену. Моя шагран-энергия.

Почему-то после встреч с ней в голову лезли одни стихи. И формулы. И если стихи были довольно примитивны, то формулы через пару лет легли в основу моей диссертации. И нашли свое применение при строительстве первой станции.

Но это потом. А тогда...

Прогулки, поцелуи, совместные занятий севарийским. Айрана не очень хорошо знала наш язык, но учила старательно. Физика и энергетика ее не интересовали, от слова "совсем". Ее специализацией были способности человеческого мозга и сны. Айран был страной серьезной и ответственной, и подобные легкомысленные исследования там не поощрялись. Не запрещались, конечно, но и не приветствовались. Достичь же каких-либо достаточно высоких результатов было попросту нереально. Все выдающиеся сновидцы, как прозвали этих ученых в народе, давно уже удрали в Севарию. И конкретно в наш столичный университет. Чему я был тогда несказанно рад. Иначе бы я не встретил свою светловолосую энергию.

Не встретил. Не полюбил. Не потерял.

По своей глупости я тогда верил, что любовь преодолеет все.

Но Иванна отказалась ехать со мной в БиКор. Дескать, ей там делать нечего.

Как это нечего, если там я? Неужели на станции не найдется работы для женщины.

Но она выбрала не меня, а свои псевдонаучные исследования.

Ну, право слово, как могут сравниться какие-то сны с мощнейшими энергетическими станциями, готовыми дать дешевую энергию целым странам? Здесь и бытовая сфера, и научная, и выход за пределы нашей звездной системы. Да и много чего еще. А что нам дают сны? Ну, приснился ты кому-то, поболтал с ним. Польза-то в чем?

И какой вообще дурак придумал это соревнование между нашими научными станциями?

Я бы тогда не вспоминал эту легкомысленную женщину. Не бередил бы старые раны.

И, между прочим, что там бы ДиШалд ни исследовал, работает-то он на моей шагран-энергии!

Имар Туварэн

Я шел по замку, пытаясь понять, что же меня так настораживает. Позади остались парадные залы, библиотека, личные покои Князя, кабинет, портретная галерея... В спину впивались враждебные взгляды, но это уже привычно, уже не настораживает. В замке практически не осталось наших союзников, а враги почему-то не спешили что-либо предпринимать. Даже моему передвижению никто не препятствовал. Хотя все знали, что должность моя на данный момент чисто номинальная и рассчитывать на подчинение стражи я не могу. И это уже не удивляло. Удивляло другое... Но вот что?

Что-то было не так. Причем, это что-то произошло в довольно ограниченном промежутке времени. А если точнее, то после обеда.

Именно, после обеда это и началось. Сейчас уже ужин. И оно... закончилось? Да нет, не должно закончиться...

Но что же это? Что не так?

Светлый коридор с большими витражными окнами вывел меня на широкий балкон с декоративными перилами и глубокими плетеными креслами, где можно было отдохнуть в тишине и покое. Лишь опустившись в одно из них, я наконец понял, что меня смущало последние полчаса. Тишина.

Тишина и покой.

В замке было на удивление тихо. Спокойно. Можно даже сказать, безопасно.

И если принять это во внимание, напрашивается еще один вопрос — где Оппозиция и что сейчас делает?

Еще полдня назад я был о нарханах куда лучшего мнения. Или просто не представлял, на что они способны. Похоже, отправленные к нам "разведчики" просто мирные интеллигентнейшие существа. Ласковые и безобидные. Явившаяся к обеду Оппозиция в корне переменила ситуацию. Сунув мне в руки какие-то пробирке и велев срочно построить тайную лабораторию, нархан уселся в центре стола, подтянул к себе блюдо с запеченной форелью и на пару минут замолчал. И это были самые чудные минуты.

Набив пузо, Ирррр заявил, что он, как полномочный представитель капитана Инвери, технарской санэпидстанции и организации объединенных нарханов, берет командование на себя. Одну эпидемию он уже остановил, сейчас берется за вторую. Для этого ему нужно: во-первых, лаборатория, во-вторых, подопытные, зеленые и глупые ("подопытные тотчас же спрятались за спину Джанайи), в-третьих, поразвлечься, ибо устал он от дел праведных.

Оставив два первых пункта на наше усмотрение, Швяшной активно взялся за воплощение третьего. Сначала он гонял канделябром всех "приспешников Императора" (по счастью, оказавшихся и нашими врагами), потом они дружно гонялись за ним по всему замку. Попытка вразумить нархана через его сородичей не увенчалась успехом. Уж лучше б я об этом даже не упоминал

И вот теперь тишина.

И это настораживает.

Рассчитывать на то, что нарханы убрались восвояси, было глупо — тем более что "научный икс-кремент еще не завершен".

Пришлось повторно обежать замок, теперь уже целенаправленно.

По пути я столкнулся с Джанайей, которая тоже разыскивала своих подопечных.

Девица эта появилась прошлым вечером вслед за Хе-Краем. Ухватив старика за руку, она распахнула портал и пораженно замерла, заметив его отца. Как и мы, поверить в их родство она не могла и раз за разом окатывала зеленых проверяющим заклинанием. Результат от этого не менялся. Да, они родственники, да, оба поражены одной и той же болезнью. Только у одного разум и магия еще не утрачены полностью, второй же стоит практически на грани. Вылечить их Джанайя не могла. Никто не мог.

Вот уж никогда не думал, что могу столкнуться с легендой. Наши зеленые маги оказались, ни много ни мало, мифическими аркатами. Сама же девушка — тиарой. Как маг она была ничуть не слабее Хе-Стара, даже сильнее, учитывая его болезнь, поразившую всю их волшебную Долину. Даже самые лучшие целители не могли справиться с эпидемией. И помощь бы им не помешала.

Вот интересно, если неведомый враг со своими эпидемиями сумел справиться с легендарными магами, то насколько же силен он сам. И он наверняка маг, одними технологиями тут не обошлось. Сидит где-то упырь, народы друг с другом стравливает.

Хорошо, что мы тоже по всем направлениям сопротивление оказываем. Только вместе можно справиться. Даже технари на нашей стороне есть. Если нарханы не врут.

Теперь вот тиары помогут. Когда с какой-то Охоты выберутся. А пока Джанайя не может с ними связаться.

— Ты аркатов не видел? — первой окликнула меня девушка. — Я почему-то их не чувствую.

По замку тиара передвигалась совершенно свободно, и в использовании магии себя не ограничивала — с ее уровнем это было несложно, засечь ее все равно было некому.

Но кто же смог спрятать аркатов от такого сильного мага?

А легенды, оказывается, умеют закатывать истерики и рыдают ничуть не хуже обычных девчонок. Даже Неор фору дать может.

На плечо опустилась привычная тяжесть, а рубашка намокла в считанные минуты. Тихие ласковые слова, не раз опробованные на Неор, сработали и на этот раз. Тут главное, "ты у меня самая лучшая" не сказать.

— Ну что ты, никуда они не пропали. Да нужны они кому-то, похищать их! Что значит, вообще никому не нужны? Нам нужны. Да, очень-очень нужны. Нет, никто их не крал. С Оппозицией наверно где-то шляются. А я знаю, где? Так, не ревем. Знаю. В прятки играют. Или в эту... их любимую игру "собери подписи". Зачем им подписи? Да араж их знает. Коллекционируют, наверное. Кто-то марки, кто-то фантики, эти вот подписи. Да ничего с ними не случится. Нархан ребенка не обидит. Вот сейчас доревем и пойдем их искать.

Нашли мы их через час. Причем, половину этого времени сначала ревели, потом наводили красоту.

Эх, лучше бы мы их не находили, мои нервы целее были бы.

Эти гады засели в моей собственной спальне. И ладно бы просто сидели, так нет, они там, видите ли, ужинают. Кашку кушают. Сволочи!

Оппозиция, будто родная мамочка, потчевал Хе-Края рисовой кашкой, приговаривая:

— Ты кушай, маленький, кушай! За маму ложечку, за папу ложечку, за Оппозицию ложечку!

Чего я сбесился? А вы бы не сбесились, когда "мамочку" с ложкой от "малыша" целая кровать отделяет? Моя, между прочим, кровать.

Очередной рисовый снаряд плавно взлетел в воздух и приземлился на макушку открывшего рот и заливисто хохочущего арката, остальные были менее точны и заляпали не только атласное одеяло и спинку кровати, но и стены. На подоконнике устроился Хе-Стар, обзаведшийся черными пушистыми погонами, хихикающими и сыто облизывающимися.

Закончив процесс кормления, "мамуля" телепортировалась к "малышу" и принялась ворковать:

— А кто твой лучший друг?

— Оппозиция!

— А кто тебя вылечил?

— Оппозиция!

— А кто о тебе заботится?

— Оппозиция!

— А кому ты будешь помогать?

— Оппозиции!

— А кому мы сейчас хвост оборвем?! — не выдержав, рявкнул я.

— Оппозиции! — радостно ответил "малыш".

— Не слушай его, — прошипел ему на ухо нархан, — это плохой дядя.

"Плохой дядя" только зубами заскрежетал, припоминая аргументы Инвери. Нарханы, конечно, гады еще те, но без них мы сейчас, как без рук. При столь сильном противнике нам надо действовать на опережение. И это наш единственный шанс. Значит, будем сотрудничать.

— Сотрудничать они будут, — пробурчал надувшийся Швяшной. — А остров зажали.

— Да будет тебе остров, будет, — отмахнулся я, — Инвери как раз обсуждает этот вопрос со своим Правителем.

— Молодец, — важно кивнул нархан. — Хороший мальчик. И не улыбайся, это я не про тебя. Инвери — молодец, остров готовит. А эльфы что? Эльфы отлынивают.

— Тебе и от нас остров нужен? — опешил я.

— Что значит остров? — невинно улыбнулся Ирррр. — Два острова.

— Два?

— А что? Тебе для спасения родного Князя какой-то жалкой пары островов жалко? Так и запишем.

— Да чтоб тебя... — начал я, но вовремя вспомнил, что тут дети.

— Эх, тяжело с эльфами работать, — смахнула невидимую слезу Оппозиция. — Ладно, простимулируем ушастых.

— Интересно, как? — огрызнулся я.

— Ну что, мелкий, — подмигнул аркату Ирррр, — сказать им, что мы придумали?

— Говори давай, хватит себе цену набивать!

— Да кто ж, если не я... Ладно-ладно, скажу. Чтобы избавиться от всех вражин в замке, нужно...

— ... организовать митинг! — торжественно закончил за него Хе-Стар.

— Митинг?! — изумился я, еще немного и размеру моих глаз любая модница позавидует. — Какой?

— Вдохновляющий! — радостно отозвался младший аркат. — Папу уже дяде Антерису об этом сказал.

— Зачем?

— Зачем сказал? — удивленно нахмурил брови Хе-Стар. — А как он иначе всех соберет и ленты им раздаст?

— Что за ленты? — терпеливо спросил я, привыкая вытягивать информацию по каплям.

— Обыкновенные. Алые. С надписью "голосуй за Оппозицию".

— Кто бы сомневался! — хихикнул за моей спиной Илиас.

— А польза в чем? — вновь уточнил я.

— Как это в чем? — возмутилась Оппозиция.

— Скорректируем вопрос. Для нас польза в чем?

— Вот тупые, — тяжко вздохнул нархан. — Винфорд раздает своим прихвостням ленты. Толкает речь. А потом эта белобрысая, — он ткнул лапкой в тиару, — через эти одинаковые ленты на всех разом влияет. И вуаля, дело сделано.

— Сможешь? — повернулся я к Джанайе.

— Вполне, — кивнула она, не обидевшись на белобрысую. — Через любые связанные друг с другом вещи можно воздействовать на их хозяев. А если заранее поставить на них метки, вообще проблем не будет.

— Что ж, — согласился я, — идея неплохая. Остается решить, какое именно заклинание использовать.

— Усыпляющее, — подсказал Илиас. — Может, там не все враги, может, кто по ошибке в это ввязался. Пусть Князь сам решает, когда вернется.

— Отлично, — потерла лапки Оппозиция. — Тогда начинаем действовать. И про два острова не забываем. Кстати, ушастый, а где лекарство?

— Тебе зачем?

— Это мне, — спрыгнул с подоконника Хе-Стар. — Я готов его испытать.

— Нет, — встревоженно шагнула к нему Джанайя, — сначала надо посоветоваться...

— У нас нет на это времени, — серьезно ответил аркат, в этот момент казавшийся полностью взрослым.

Похоже, ответственность за сына сильно на него повлияла, болезнь, разумеется, не отступила, но ведь и дети в сложных ситуациях быстро взрослеют. Что уж говорить о взрослых.

— Я понимаю, что это опасно, и готов рискнуть, — продолжил аркат. — Если я правильно помню, у болезни есть точка невозврата. И я не хочу, чтобы Хе-Край ее прошел. Я справлюсь, поверьте. Нарханы обещали, что заберут себе боль, а остальное не страшно Джанайя, я прошу тебя помочь. Надо построить лабораторию и открыть портал Гюнтеру, чтобы он меня вылечил.

— Хорошо, — печально улыбнулась девушка, смахивая слезы. — Я все сделаю.

— Но сначала нужно избавиться от Винфорда и его...

— ... прохвостов, — закончил за меня Ирррр.

— Мы с ребятами подготовим подвалы, — заявил Клорэлл. — Надо же куда-то спящих перетаскивать.

— Вот придурки, — хмыкнул нархан, лениво почесав лапкой за ухом, — сидят и делят шкуру неубитого аража. Ленточки надо делать, ленточки.

— И побыстрее, — хихикнул младший аркат. — Дядя Антерис сказал, что ему уезжать надо. На Первой базе понос!

— Чего?! — хором воскликнули мы.

— Вот учишь его, учишь, а толку ноль, — посетовала Оппозиция. — Не понос, а массовые пищевые отравления.

Глава 24. Простые страницы истории...

Сэм Винфорд

Я осторожно перелистнул несколько страниц дневника, а вместе с ними несколько месяцев чужой жизни. Ничего особо интересного там не было, обычная жизнь обычной научной станции. Эксперименты, семинары, диспуты, научные соревнования. Все то же самое, что и сейчас. Активная борьба за дополнительные очки для новых научных разработок, за госдотации и молодые перспективные умы.

И БиКор в этом соревновании однозначно лидировал. Аналоги созданной и протестированной здесь шагра-станции стали вводиться повсеместно, наращивая свои объемы и энергетический потенциал. К примеру, шагра-станция в том же ДиШалде была уже раз в восемь больше БиКорской и обеспечивала энергией не только "сомнительные эксперименты сновидцев и прочих идиотов" и окружающий станцию городок, но и множество городов и предприятий поблизости. БиКорская же была замкнута на самой себе и обслуживающем базу поселении.

Это был своеобразный полигон для работы с "мирным шаграном", как обозвала его Барбариска. Сама станция, являющаяся экспериментальным объектом, где шаг за шагом повышали эффективность и безопасность использования шаграна. Несколько предприятий, готовящие полученную энергию к транспортировке в удаленные регионы, где условия не позволяют строить станции. Разрастающиеся вокруг многоэтажки и объекты инфраструктуры. Причем, строили все это довольно компактно и в рекордные сроки.

Собэна, выросшего на подобной научной базе, всегда удивляло, что же так привлекает сюда простой народ, не имеющий никакого отношения ни к научному, ни к обслуживающему персоналу. Ответ оказался прост — дешевая жилплощадь, удобный подземный транспорт, без проблем и за относительно приемлемое время доставляющий к месту непосредственной работы. Да, опасно, но за те же деньги в крупных городах они могли бы разве что конуру купить. Так что желающие жить в рисковых, но комфортных условиях не переводились.

В ДиШалде тоже полно было постороннего, в общем-то, народа. На саму базу их, разумеется, не пускали, но городок разрастался и быстро, так как эксперименты здесь были куда проще и безопаснее. Кроме сновидцев, работающих с мозгом, там обосновались ученые, проверяющие возможности человеческого тела — повышение болевого порога, продление срока жизни, имплантация органов, в том числе и искусственных, генетические модификации, способствующие развитию новых способностей.

А что, удобно, и подопытные всегда под рукой. И это уже мои мысли, пэра Джо мало волновал этот вопрос, как и использование для достижения цели любых средств. Законных, естественно. Но законы в то время, впрочем, как и сейчас были ориентированы на науку, и получить, к примеру, добровольцев для той же имплантации было не сложно. И все возмущение Собэна было направлено не на бесчеловечные опыты (хотя он и признавал, что ученые старались проводить их максимально безболезненно, да и оплачивали хорошо), а на объект приложения усилий, с его точки зрения глупый и бессмысленный. Практически каждая вторая встреча с Иванной заканчивалась именно этим спором. Каждая первая, впрочем, завершалась куда более приятным способом, описанным столь подробно, можно сказать, с педантичностью истинного ученого, что тут же вспоминалась незабвенная книга о прекрасной маркизе Лизазелле. Там, правда, эти подробности были поэтично сглажены, но кто знает... Дочитать-то ее мне не дали.

Не очень, впрочем, и хотелось. Хотя вру, хотелось. Но в данном случае подробности этих встреч интересовали меня куда меньше последних страниц дневника. Да и предшествующие тем дням события... Авария на реакторе, к примеру.

В том вечер, обозначенный цифрами 4867.08.37, Собэн Джо по выработанной годами привычке сидел в подвале, в своей тайной лаборатории, и, потягивая виски, кропал свои заметки. Дневники хранились здесь же, в ящике стола. Доступа же в это небольшое помещение, где кроме миниреактора, рабочего стола, кресла и полок с приборами и реактивами, ничего не было, имели только сам Собэн и его непосредственный начальник.

Собственную лабораторию молодой перспективный студент получил еще на первом курсе. В те времена Айран и Севария еще не заключили дружеского союза, и весьма недружественные шпионы только так сновали по чужим научным центрам и воровали секреты. Поэтому основные лаборатории были ничего не значащими пустышками, а все ценное тщательно пряталось. Иванна, как и все гениальные ученые, тоже начинала с подвала, хотя и вражда вроде бы поутихла, и шпионов поубавилось, но привычка все пихать под землю осталась.

Собэн как-то раз даже побывал в ДиШалде и посещал комнату с прототипом — кресло оказалось весьма удобным, и Лизазелла обзавидовалась бы, узнай она о той ночи. Оригинал вариатора, установленный в соседнем здании в более комфортных для ученого условиях, был эффектнее прототипа, но использовать его не по назначению Иванна отказалась, да и народ, снующий по лаборатории, этого бы не понял. Но даже продемонстрированные возможности вариатора и подсмотренная в голове одного безумного ученого формула не поколебали уверенности Собэна, что госпожа Белых занимается псевдонаучными глупостями. Формула? А что формула? Он бы и сам не сегодня, завтра, додумался бы до этого решения.

В свою же лабораторию пэр Джо никого не пускал, предпочитая в тишине и покое отключенного реактора предаваться размышлениям. Никто его не беспокоил. У начальника были свои дела, и пользоваться спрятанным в шкафу лифтом он не спешил. А запасной выход, обозначенный как склад и украшенный знаком опасности, отпугивал случайных прохожих, и так редко посещающих небольшой тупик в подземных тоннелях.

Дописав очередную заметку, Собэн и не заметил, как задремал. Разбудила его сирена, заставив подскочить, удариться головой о стол и рухнуть на пол.

Сирена продолжала орать. Дико. Надрывно.

Авария? Да не может этого быть. Он ведь все просчитал!

4867.08.37-39

Тяжело все это писать. Да и не уверен, что нужно. Вряд ли бумага сможет передать мои чувства. Или это я сам не смогу...

...Вокруг творилось нечто невообразимое. Дико вопила сирена, сообщая всем и каждому об аварийной ситуации. Но трясущиеся стены и пол опровергали все ее усилия. При аварии такого быть не может. Вернее, может, но следом или одновременно с этим должен последовать взрыв. Но пол продолжал ходить ходуном, мебель плясать, пробирки рассыпаться на мелкие осколки. А взрыва не было.

И счетчик, между прочим, норму показывал.

Проклятая сирена! И голос до чего противный!

"Внимание! Аварийная ситуация! Всем покинуть опасную зону!"

Вот ведь врунья! Нет никакой аварии!

Неужели нельзя прямо сказать, что это землетрясение!

Хотя откуда... этот район не сейсмичен, его проверяли и очень тщательно. Правда, строили все равно с учетом максимального уровня сейсмичности. И теперь я понял, почему.

К чертям это! Надо добраться до реактора. И побыстрее.

Лифт оказался заклинен, и так капитально, что не было смысла и пытаться им воспользоваться. Был и другой выход. Ведущий в подземные тоннели.

Память послушно подсказала код. Дверь отъехала с жутким скрипом.

Надо было чаще ей пользоваться. Или хотя бы приглашать обслугу, что смазывали механизмы.

Рабочими тоннелями я пользовался и того реже, разве что в тот день, как приехал в БиКор. Даже не представлял, что здесь столько народа.

Люди суетились, бездумно бегали туда-сюда.

А нет, не бездумно. В соседнем тоннеле стоял пассажирский сине-зеленый поезд, уже забитый до отказа.

— Внимание! Эвакуация закончится через пятнадцать минут! Внимание! Эвакуация закончится через пятнадцать минут! — противно верещал голос.

Лучше бы Иванну попросили эти слова записать. Хоть приятный голос перед смертью послушали.

Но слушать народ не собирался. Их интересовало другое — могут ли забиться в вагон для сорока человек все шестьдесят? Оказалось, могут. При должном стимуле можно и на законы физики наплевать. Хотя та толстая тетка с баулом и орущим пацаненком на прицепе вряд ли знакома с физикой, зато знает волшебные слова, помогающие попасть в переполненный вагон:

— Поберегись! А то зашибу!

Растолкав мчащуюся к поезду группу рабочих, я направился к вентиляционной шахте. Если я правильно помню план базы — а на память я никогда не жаловался — то она выведет меня на поверхность.

— Профессор? — меня перехватили буквально в пяти шагах от цели. — Вы куда? Отдан приказ об эвакуации.

Сержант Нико покрепче схватил меня за руку и потащил к поезду. Представив, что меня сейчас впечатает дверью в толстый теткин зад, я мысленно содрогнулся и стал вырываться куда активнее.

— Что вы делаете, профессор? — опешил Нико, но рукав так и не выпустил. — В первом вагоне зарезервировано место для вас.

— Отвали! — не очень-то вежливо заявил я. — Мне надо на станцию. Надо предотвратить...

Что предотвратить, я договорить не успел. Землетрясению, видимо, надоело, что к нему столь несерьезно относятся, и оно разыгралось не на шутку, откалывая с потолка куски гранитной облицовки, обнажая бетонную основу и швыряя тяжеленые плиты нам на головы.

Одна плита пролетела буквально в паре сантиметров от меня, а вот Нико повезло меньше — эвакуация ему уже не понадобится. Вторая плита отрезала путь к вентиляционной шахте, ребром воткнувшись перед дверью. Третья раскрошилась прямо на рельсах. Кто-то из экипажа спешно расчистил дорогу, и состав рванул вперед, не обращая внимания на крики тех, кто не успел к нему добраться.

Далеко он не уехал. Сильный грохот и обвалившийся свод тоннеля выгнал его обратно. Запорошенный пылью, поцарапанный, ревущий на множество голосов, он напоминал огромного червя, дергающегося в агонии. Народ истошно бился в окна, пытался разжать так и не открывшиеся двери. Люди на перроне машинально сделали несколько шагов навстречу своему спасению, коим совсем недавно мнился этот поезд, испуганно замерли и попятились.

Спасением стал голос машиниста, с помощью громкой связи перекрикивающий грохот землетрясения и людской вой:

— Никто не выходит! — рявкнул он. — Сейчас загоним состав в резервный отстойник, а потом уйдем по второму пути.

Народ облегченно перевел дух. Кто-то с перрона даже попытался запрыгнуть на соединяющие вагоны крепление.

А вот дальше началось такое...

К законам физики происходящее имело весьма косвенное отношение, если не имело вообще.

Зал и прилегающие к нему тоннели сначала приподняло на сорок пять градусов, заставив и поезд, и стоящих на перроне людей покатиться кубарем в сторону завала.

И я, к сожалению, не избежал сего действия — прокатившись по земле метров пять, пребольно ударился головой об остановившую мое падение колонну. Когда же я смог разогнать муть перед глазами и кое-как стереть с лица кровь, зал качнуло в другую сторону, выровняло, позволив мне вцепиться в припаянную к колонне скамейку, и выгнуло в противоположную сторону.

Поезд — хотя тормоза отчаянно скрипели — понесло вниз.

В самый центр прорезавшего дальний край зала серого марева.

Вслед за поездом серая мгла сожрала валяющиеся на полу потолочные плиты, позабытый впопыхах багаж, тех, кому не повезло удержаться.

Вскоре наклон достиг почти девяносто градусов.

Разбитый затылок нещадно ныл, мешая думать.

Да еще и голос Иванны жалобно рыдал в моей голове, требуя немедленно приехать и спасти ее.

Говорить было тяжело.

Где ты? Я и сам понял, что в кресле. Что у вас? Землетрясение? Тоже? Но как?

Что? Какой еще овраг? Вместо жилого сектора? Целиком слизнуло?

А ты? Нет, не могу приехать.

Иванна, уезжай немедленно. У тебя же есть служебный скайдер?

Какие еще вещи? Какая документация? Хватай, что под рукой и беги!

Если любишь, беги. Да не меня, дура! Вариатор свой! Без тебя эта документация нафиг никому не нужна!

Ага, сработало...

Меня б так любили.

Теперь осталось немного — добраться от вентиляционной шахты. К счастью, мгла в числе прочего сожрала и перекрывшую проход плиту.

Барбариска

Тиары уверенно расправили крылья, готовясь к взлету. И, что меня изумило, не особо оглядываясь по сторонам.

— Мы что, так просто полетим? — спросила я, отклоняя потянутую мне руку Лирэя. — А ловушки?

— Какие ловушки? — беспечно отмахнулся Вест, выбирая в наездники Ильсана. — Дальше должно быть чисто. К чему дополнительные ловушки, если магия заблокирована?

— Вот именно что должно, — возмутилась я. — А как же прогрессирующая паранойя аркатов? Неужели ничего не придумали? И даже сигнализацию не поставили?

— Сигнализацию? — нахмурился Алоэй, машинально поглаживая ленту.

— Мы их антимагический узор разрушили, и никто этого не заметил?

— А ты видишь здесь аркатов? — насмешливо фыркнул Вестэй.

— Не вижу, — согласилась я, — и это странно.

— Вовсе нет, — покачал головой Лирэй. — Паранойя паранойей, но ты не учитываешь еще один фактор. Самомнение. Это уже тридцать четвертое поколение аркатов. И если их предков можно назвать хитрыми и острожными, то современных...

— Тупыми и наглыми, — закончил за него Вест.

— Можно и так сказать, — улыбнулся старший тиар. — Тупыми, правда, они не так давно стали. И не все. А вот наглость и самоуверенность только прогрессируют. Потому никто сюда и не явился.

— Мы выбрали очень удачный момент для нашей операции, — поддержал его Алоэй. — Охота. За водопадом, естественно, следят. И если честно, я только сейчас понял, для чего. И не уверен, что аркаты это знают. По крайней мере, большинство. Этот пост уже давно стал чем-то вроде почетной, но не особо нужной обязанности. Мой хозяин, к примеру, частенько отправлял на дежурство меня. И другие аркаты, насколько я знаю, также поступают. Ну кому хочется сидеть в душном зале, когда можно неплохо отдохнуть и повеселиться?

— Ну здорово, — опешила я. — То есть вы все знали, и даже не сказали, что за нами следят?

— В том то и дело, что не следят, — хмыкнул тиар. — Сейчас не следят. Все на Охоте. Кто участвует, кто смотрит. А не сказал, чтобы вас не пугать. Иногда неведение только на пользу. Думаешь, было бы лучше, если бы вы вздрагивали и оглядывались на каждый шорох?

— Может быть... — протянула я. — Но любые недоговорки рушат дружеские отношения. И много у вас еще тайн?

— Предостаточно, — рассмеялся Алоэй. — Вот доживешь до сорока девяти, и сама тайнами обрастешь.

— Сорока девяти лет?

— Тысяч, — одними глазами улыбнулся он.

— Ого! — только и выдавила я, сгорая от стыда за свое поведение.

Это ж надо так раскомандоваться... Дура малолетняя!

— Ну я же сказал, что и неведение иногда полезно, — мужчина по-отечески положил руку мне на плечо. — Не переживай. Всю нужную информацию вы получили. А что касается нашей истории... Похоже, мы и сами ее не знаем. За этим мы сюда и явились.

— У нас еще будет время это обсудить, — перебил нас Лирэй. — Ты нам лучше скажи, откуда ты про этот узор узнала?

— Его Катей рисовал, когда в деревне шаффтов от Числительных прятался.

— Ух ты! — восхитился Половиныш. — Он такой же большой круг нарисовал?

— Нет, — растерянно пробормотала я, — маленький, на стене ямы, где его держали... А как так, узор одинаковый, а там на всю деревню работало?

— Думаю, там был другой узор. Отличия у них незначительные, а действие немного иное, вернее, иная направленность заклинания — не внутрь, а вовне по определенному радиусу. Согласись, что та деревня куда меньше нашего водопада.

— Ну, еще бы, — фыркнула я.

— Мы дело будем делать, — возмутился Вест, — или теорию магии изучать?

— Вам бы с Катеем не помешало, — язвительно ответил старший тиар, — знали бы, что внешний узор недолговечен. Еще и фонит порядком. Не удивительно, что его нашли.

— Да и прятаться у шаффтов, предел глупости, — добил парня Алоэй.

Огрызаться Вест не посмел, лишь спросил, склонив голову:

— Так что, взлетаем?

— Взлетаем, — кивнул Лирэй.

На этот раз его руку я послушно приняла, на всякий случай зажмурившись. Высота нас ждала приличная. Земля плавно ушла из-под ног, а ветер донес звонкий голос Ильсана:

— Эй, Вест, а тебе сколько?

— Двадцать семь.

— Тысяч?

— Лет!

Вопреки опасениям полет прошел нормально. Я бы даже сказала, шикарно, подарив незабываемые ощущения. Как при затяжном прыжке с парашютом. Нет, руки Лирэя были вполне надежны, куда надежней купола, но червячок сомнений все же грыз. Не сильно, но чувствительно. С драгоценным было бы спокойнее, только летать он не умеет. И такие виражи делать.

Чудеса высшего пилотажа начались с Веста, решившего попугать Ильсана. В итоге не только не напугал, но Половиныша впечатлил, а его нытье Алоэя. Лирэй, посмотрев на собратьев, вздохнул и присоединился к веселью.

Эх, все-таки жаль, что Ксан меня огненной магией уколол, нет бы какой-нибудь полетной.

Так что долетели не без приключений, но долетели. Еще несколько минут потратили на полировку камня и деликатное разглядывание кустов, пока Грай с Маэей не соизволили нас позвать.

И вот мы все столпились у камня, не зная, что делать. Использование магии мы на всякий случай решили ограничить, что очень расстроило Половиныша, желавшего лететь самостоятельно. И способного вытворить бог знает что еще.

Спецназ аркатов так и не появился, но это не означало, что они не почуют, стоит нам применить что-либо сильное. А как его не применять? Ломиком, что ли, этот камень сковыривать? Или лучше двумя, как сказал бы драгоценный.

Да и двумя дюжинами вряд ли выйдет. Камень, вернее, его вершина, на которой даже трава не росла, не говоря уже о вездесущем мхе, представляла собой относительно плоскую площадку радиусом метров в шесть или семь. Основная же часть огромным треугольником уходила в гору, а угловатый валун в центре, заглаженный до зеркального блеска, был похож на ручку гигантской крышки, закупорившей второй водопад.

А не в ней ли дело? Вот бы потянуть. Главное, чтобы паром из этого котла не шибануло. Или чем похуже.

Я дважды обошла валун, удостоившись насмешливого комментария Веста, что человечкам нет смысла гладить этот камень, разве что только с ним. В ответ получил подробный отчет об его умственном развитии и отстал.

Пока тиары запускали разные зондирующие заклинания, проклятая мысль про крышку не давала мне покоя и распугивая дельные мысли. И замучила настолько, удержаться было невозможно. Хорошо, что под рукой есть такой чудный ребенок, открытый для любых экспериментов и не выпучивающий на тебя изумленные глаза. Да, с тиарами каши не сваришь. Попробуем с аркатом. Тем более что против тиаров может стоять блокировка. Вряд ли паранойя их хозяев ограничилась бы отключением магии.

Половиныша не надо было долго уговаривать, наоборот, пришлось сдерживать, чтобы не рванул каменюку со всей дури, а поднимал плавненько.

Получилось! Блин горелый! Получилось!

Нет, камень-крышка не исчез и бурные воды не хлынули в озеро. Зато из-под зависшего в воздухе валуна в сторону первого водопада протянулась широкая призрачная дорожка. Перил у нее не было, как и какой бы то ни было опоры, но вес тут же вскочившего на нее Пола вполне выдержала. Мой тоже.

Не знаю, правильно ли мы действуем, но почему бы не прогуляться, когда так любезно приглашают.

Идти, чего греха таить, было страшно. Даже мысль, что идущие следом тиары умеют летать, не спасала. Но отступать некуда, за нами... эх, не отказалась бы сейчас от Москвы, но за нами были только тиары. И всего лишь миры Калейдоскопа.

Где-то ближе к середине я уже попривыкла, и обратный путь показался не более чем легкой прогулкой. Но дойти обратно нам не дали.

— Ну и зачем мы здесь ходим? — спросил Ильс где-то над центром озера. — Чего ждем?

Он уже задавал этот вопрос, когда мы вплотную подошли к первому водопаду, даже воды коснулись, разом промокнув насквозь и чудом не свалившись вниз. Но в тот раз ему не ответили. Да и сейчас не знали, что сказать.

— Вечного счастья, — невпопад буркнула Маэйя.

— Чего? — не понял мальчишка. — Вроде ж память ищем?

— Подожди, — остановила его я, подозревая, что мне опять много чего важного не сказали, про вечное счастье в том числе. — А можно поподробнее по этот ваш ритуал с поглаживанием?

— В смысле? — недоуменно похлопала ресницами девушка.

— Погладь камень, и будет тебе вечное счастье, — пропела я, передразнивая Веста.

— И что?

— Примета только об этом говорит? Или есть что-то еще?

— Нет, — пожала плечами тиара.

— Есть, — вдруг перебил ее Алоэй, практически ровесник Лирэя (подумаешь, жалкие три тысячи лет). — Правда, эта часть давно не используется. И это была вовсе не примета, если я правильно помню, и даже не предсказание. Мне, тогда еще мальчишке, один из стариков говорил, что это были всего лишь слова его хозяина в личной беседе. Не поручусь за точность, но говорили они о том, чтобы не допустить тиаров к водопаду. Прикоснувшись к камню и отдав всего себя водной стихии, тиары обретут то, что потеряли, и будет им вечное счастье.

— И что это значит?

Алоэй лишь плечами пожал, а ответ неожиданно нашелся у Пола.

— Всего себя, значит, целиком! — глубокомысленно изрек он и... спрыгнул с моста.

Пытаясь его перехватить, мы с Ильсаном не удержались и рухнули следом.

Не знаю, что там вообразили себе тиары, но вместо того, чтобы нас спасать, они послушно сложили крылья, камнем падая в воду.

Сэм Винфорд

Еще на стадии проекта мою тайную лабораторию разместили в непосредственной близости от вентиляционной шахты, в которой был проложен запасной путь эвакуации на случай войны. Угрожал ли нам Айран, или какая другая страна, готовность к войне всегда была на первом месте. Кроме двух посадочных платформ, перегонных тоннелей, соединяющих БиКор с другими станциями и городами, подземные сооружения включали в себя складской этаж, рабочие коридоры для перемещения уборочной и прочей техники и убежище с изолированной системой вентиляции и запасом пресной воды и продуктов, размещенное на самом нижнем уровне, за прочными бетонными стенами.

И сейчас, чтобы подняться на поверхность, мне следовало спуститься вниз. Как же глупо звучит... Еще глупее это сделать. А сделать нужно, как бы не гудела за спиной серая мгла.

Свет давно погас, и аварийная система освещения погрузила зал в желто-багровые тона, что в сочетании с клубящейся в воздухе пылью и пульсирующим серым маревом смотрелось просто инфернально. Спасая людей, зажглись эвакуационные светильники, проложив по полу зеленую прерывистую дорожку к выходам и алые стрелки, ведущие к запасному пути эвакуации. Алым же выделился и пульт на стене, у нужной мне двери. Введенный код сработал лишь со второго раза — вообще удивительно, что электроника еще держалась.

Землю еще потряхивало, но угол наклон уменьшился, что позволяло передвигаться относительно быстро.

Небольшой узкий коридорчик вывел к ведущей вниз лестнице. Новая лестница и новый коридор, в несколько раз длиннее первого. Никакой отделки здесь предусмотрено не было, голый бетон стен, неровно замазанные стыки плит, пучки проводов вдоль стен, редкие желтые светильники и низкий потолок только усугубляли общее гнетущее впечатление. А пыхтящая за спиной мгла и вовсе заставляла поминутно вздрагивать. Не скажу, что я такой уж непроходимый трус, но обернуться и посмотреть назад просто не мог.

Когда же преследующая меня мгла принялась материться, я непроизвольно ответил тем же. Схватил позабытый строителями железный прут и резко развернулся. Ударить, к счастью, не успел. Спасающуюся тем же путем "мглу", состоящую из четырех человек, возглавлял толстячок в пропыленной униформе уборщика, живописно покрытый синяками и ссадинами. Его товарищи — две испуганные женщины и высокий подтянутый мужчина в штатском, но при оружии — выглядели не лучше.

Уборщик, в отличие от меня, был знаком с этим маршрутом не только по планам и фотографиям, так что скорость нашего продвижения значительно возросла. Поднявшись на уровень перегонных тоннелей, мы вышли к венткамере — огромному залу с двумя мощными вентиляторами. Сейчас неработающими. Почему-то стало трудно дышать, хотя я прекрасно понимал, что воздух не мог так быстро улетучиться. Взобравшись по маленькой лесенке на платформу с вентиляторами, опасливо заглянул сквозь затянутую паутиной решетку в тоннель. Поезда там видно не было, серой мути, к счастью, тоже.

Больше тратить время я не решился. Расположенная на противоположном конце зала внушительная металлическая дверь, предназначенная для герметичного перекрывания шахты во время войны, могла захлопнуться в любой момент. И не важно, программа ее закроет или трусливый идиот в штабе, для нас это одинаково хреново. Разумеется, дверь можно открыть прямо на месте, приведя в движение систему моторов, но я не очень хорошо с ней знаком.

Рисковать мы не стали — в рекордные сроки миновали конструкцию из железобетонных плит и небольшой тоннель и оказались на засыпанной гравием площадке, от которой на немыслимую высоту поднималась та самая вентиляционная шахта.

Подняться наверх без отдыха даже тренированному человеку было невозможно. А небольшой наклон и постоянный толчки, устроенные нам взбесившимся землетрясением, приятно щекотали нервы. К счастью, лестница была разделена на этажи, с ровными горизонтальными площадками, позволяющими перевести дух. Где-то на середине подъема удалось напиться — труба, проходящего по шахте водопровода, была перебита, и хлещущая струя оставляла на пыльных серых стенах шахты мокрые следы.

На поверхность мы выбрались еле живые от усталости. Но времени разлеживаться у меня не было. Собрав последние силы, я пошел к видневшимся вдалеке энергоблокам. Вернее, поплелся, придерживаясь за любые возвышающиеся над землей предметы. Трясло здесь ничуть не меньше, и постоянно меняющийся наклон никуда не делся. К счастью, большую часть пути приходилось идти вниз, будто с горки спускаешься.

По сторонам я старался не смотреть, особенно после того, как заметил серую стену, отрезавшую жилой район и скрывшую небо. Даже дым от бушующего на складе с химикатами пожара, словно издеваясь, был густым и темно-серым. Рядом суетился народ, пытаясь потушить пламя. Справятся и без меня — тем более что я не пожарный, мое место у реактора. Отвернув голову влево — разрушенные вспомогательные помещения, зияющие разбитыми окнами, пугали куда как меньше — я упорно двигался к цели, не обращая внимания на резкий вызывающий удушье запах, принесенный пожаром. Оторванный от рубашки рукав, которым я замотал нос и рот, помогал мало.

Людей на улице было очень мало — хотелось верить, что не погибли, а борются с последствиями землетрясения. Сама станция достаточно успешно выдержала сейсмические толчки. Корпуса обоих реакторов, к счастью, не были повреждены, а незначительные повреждения внешней железобетонной оболочки можно было пока не принимать в расчет. Операторы, несущие вахту в центре управления, сообщили, что участок станции, где расположены энергоблоки, не подвергся таким разрушениям, как остальная часть. Сорока пяти градусного наклона защита реакторов бы не выдержала. Серая стена, вставшая с трех сторон и отделенная лишь большой забетонированной площадкой, не делала попыток приблизиться, так что я на время выкинул ее из головы. Вставшая передо мной проблема была куда глобальнее — как и Иванна, я не хотел гибели своему любимому детищу. А взрыв второго реактора на данный момент был весьма реальной перспективой.

Покопавшись в компьютере, я получил полную картину произошедшего.

Защитная программа среагировала на сигналы и запустила плавное отключение обоих реакторов. Но этого было недостаточно. Даже отключенные реакторы производят большое количества тепла — его, к сожалению, нельзя выключить одним желанием и нажатием нужной кнопки. Процесс должен закончиться сам по себе. Здесь и начинают действовать системы охлаждения, у которых одна цель — удалять тепло от шагран-топлива. Землетрясение лишило станцию внешнего энергоснабжения и разрушило большую часть льдистых кристаллов, основу систем охлаждения.

Вот никогда я не доверял этим кристаллам, найденным полгода назад на одной из лун и обладающими способностью поглощать тепло и охлаждать помещение. Буквально через месяц их стали применять в быту, еще через два, после ряда испытаний, ввели в систему охлаждения реакторов. Стоимость их была значительно ниже прежней системы, основанной на водном охлаждении, и "великие умы" приняли решение о замене. Мне стоило больших усилий отстоять прежнюю систему, сделав ее дублирующей. Но вот на всех ли шагран-станциях учли мои рекомендации, я не знал. На бумаге, конечно, учли. А вот на деле?.. И если в ДиШалде это произошло, то... даже страшно представить, что там сейчас творится.

Нас же могли спасти — и спасли — запасные генераторы, заставляющие охлаждающую жидкость циркулировать по реактору. Но разрезавшая землю трещина нарушила их работу. Высокая температура и концентрация пара могли привести к мощному взрыву водорода во втором энергоблоке. В первом сохранилось большая часть кристаллов, которые худо-бедно справлялись с ситуацией. Дежурившие на объекте инженеры вовремя взялись за ремонт генераторов, параллельно сбрасывая в атмосферу излишки пара. К моему приходу почти все было готово, и мне осталось осуществить лишь общую наладку и пуск.

Общими усилиями ситуацию удалось стабилизировать. Охлаждающая система заработала в полную силу. Правда, потребуется не меньше недели, чтобы вновь запустить реакторы. И я не уверен, что стоит это делать — стена за последующие два дня никуда не делась, со всех сторон окружая оставшуюся часть станции и прилегающий к ней небольшой кусок леса. Из всего персонала базы выжило тридцать семь человек, обосновавшихся в чудом уцелевшем здании охраны. В основном все были заняты в обслуживании станции и разборе завалов, ведущих к складам с продовольствием. В последнем, впрочем, пока не сильно продвинулись. И голод замаячил где-то на горизонте.

4867.09.03

Давненько я не брался за дневник. Неделю, если быть точным. Собственно, как за него взяться, когда просто-напросто нет. В лаборатории остался. Ну какой идиот станет во время катастрофы старые дневники спасать? Да и что там спасать? Парочка детских формул...

Если что и спасать, так документацию из сейфа.

Кстати, надо бы ее подготовить. Ребята, как вернутся, поднимут.

Ну да, как поднимутся, так и поднимут...

Черт! Мысли путаются!

Наверное, от голода.

Или от виски...

Да, не стоило эту бутылку допивать. Валялась бы себе в столе до следующего раза...Вместе с дневниками.

Нет, дневники мне еще пригодятся.

Надо же где-то этот бред писать, покуда наружу не вырвался!

А все Иванна...

Совсем меня с ума свела. Стерва!

Неужто нельзя хоть пару слов во сне сказать, коли обычная связь не работает?

"Я жива". И мне было бы достаточно.

Остается только надеяться, что она успела уйти.

А как она тогда мне приснится, если ушла?

А это ее проблемы! Пусть думает! Зря ей, что ли, ученую премию выдали?

Или она в подвале с вариатором отсиделась? Я еще в прошлый визит подивился тамошней защите.

Было б что прятать! Пользы-то от их вариатора!

Голая Иванна во сне — это, конечно, хорошо. Но лучше бы землетрясение предсказали. Должно же их гребаное кресло будущее показывать?

Странное, кстати, землетрясение. Сразу на двух станциях.

Или не только на двух?

Война? Диверсия?

И где в этом случае наша армия? Спецслужбы? Спасатели, наконец?!

Черт! Да хоть бы жратвы прислали. Или воды...

Кто бы знал, как надоело техническую воду пить... Я, конечно, очистную установку из какой-то рухляди склепал. Но ребята все равно ржут. Говорят, что воду лучше не из резервного бака брать, а с реакторов после охлаждения сливать. Тут тебе и сны на любой вкус, и лысина светящаяся вкупе с хвостом.

Хорошо еще, что не рвануло. А то б не хихикали мне тут, а по кустам лазали — руки-ноги свои искали.

Недалек, кстати, этот день. Запасы воды не безграничны. Кристаллов в тепличке тоже немного удалось набрать. А новые уже не вырастут — крышу в тепличке снесло, и тщательно поддерживаемый климат к псу под хвост улетучился.

Интересно, в ДиШалде как? Рвануло или нет?

Успели резервную систему охлаждения включить?

Спаслись?

Спаслась?

Так, стоп! Надо по порядку. А то потом фиг прочтешь. Хорошо еще, что я несколько пустых страниц оставил. Тот день я пока не в состоянии описать...

Короче. Станцию я спас. В последний момент.

А то б рвануло...

Пожары тоже потушили. Причем, всю приличную воду истратили, собаки лысые!

Уцелело не так уж много зданий. В основном, технические. Энергоблоки, цистерны с водой, склады с топливом.

Лучше б с тушенкой. Куда б полезней было.

Так, опять я куда-то не туда свернул. О чем я, вообще?..

Ага. Уцелело мало...

Жилой сектор с магазинами, ресторанами, кафешками... короче, все это серой стеной начисто срезало. Нам, собственно, и осталось-то всего ничего: практически нетронутая зона самой станции, лес, в котором ни хрена не растет и не бегает (двухголовых зайцев и тех нет), технические склады с разной хренью и кусок подземелья с моей лабораторией и убежищем на нижнем уровне.

Вот к нему-то мы и отправились, когда совсем уж невмоготу стало.

Если поначалу я возмущался, что охрана в своей дежурке, которую мы выбрали для жилья, целый бар отгрохала — на государственные-то деньги! — и минигостиницу на втором этаже (нафига, спрашивается, когда дежурство у них всего сутки и до жилого сектора всего час ехать?), то потом был этому даже рад.

И вообще, уроды они! Не могли, что ли, побольше воды запасти. Еды, опять же. А то выпивка одна!

Выпивка, кстати, тоже пригодилась. Надо же было стресс снять. Правда, пить неудобно было — трясло нас часов пятнадцать, изредка наклоняя пол почти на девяносто градусов. И не надо мне тут говорить, что это у меня от виски! Я ж не алкоголик какой. Соображаю еще!

Короче, пока на станции все проверили, пока пожары ликвидировали, пока часть энергии генераторов на все нужные помещения перекинули, быт худо-бедно наладили, несколько дней прошло. А как запасы охраны стали к концу подходить, так об убежище и вспомнили. И раньше вспоминали, конечно, но желающих лезть под землю не было. Трясти к тому времени уже перестало, и лестница в шахте, стало быть, выровнялась, но смельчаков не находилось. Пришлось желающих жребием да пинками выбирать. Я ж, как-никак, старший по званию получаюсь. Еще рыжий, но он по снабженческой части. Вот пусть сам вниз и лезет! И меня не волнует, как они коробки по чертовой лестнице потащат!

"Желающие" предприняли попытки спуститься, уткнулись в закрытую гермодверь и вернулись ни с чем.

Был еще один путь — через мою лабораторию. Но... колебался я недолго. Пока под ложечкой от голода не засосало. Кому нужны эти секреты, когда жрать хочется когда соотечественники в столь бедственном положении.

Полдня ушло на разбор завалов, ведущих к якобы подсобному помещению, где за одной из стенок шкафа с униформой размещался лифт. Его тоже пришлось чинить.

И вот мы здесь.

Вернее, это я здесь. Пью... Тьфу ты, документы собираю.

А они внизу. Продукты ищут. И воду.

...Ага, нашли.

Немного.

На пару месяцев хватит. А то и дольше, если экономить.

А все хренова мгла!

Нет бы склады с оружием отрезать. Или с медикаментами. А еще лучше с инструкциями по выживанию. Нет, ей продукты подавай!

Ребятам вообще почти вплотную к ней пришлось подбираться, чтобы те ящики вытащить. Так что у нас теперь целая куча оружия, таблеток, и как бы нам это боком не вышло. Воды тоже вполне прилично удалось поднять.

Продержимся. Исчезнет же когда-нибудь эта чертовая стена.

Ах да. Коридор, ведущий от моей лаборатории в подземелья, мы перекрыли. Каменщики из нас так себе, но уж лучше что-то, чем ничего.

Непонятное там что-то в подземелье творится...

Проходы новые появились. А света в них нет. Кольца металлические для факелов на стенах имеются, а самих факелов нет. И вообще, что за прошлый век? Где хотя бы одна приличная лампочка? И сами стены ничем не обработаны — голый, кое-как обтесанный камень. Потолки низкие, будто и не для людей сделанные. И рельсы тоже странные — темные, не блестят совсем, и колея узкая. Кому ж такие поезда нужны? В такой вагон разве что по одному влезать, и то потом развернуться не сможешь.

Короче, замуровали мы проход от греха подальше. Рыжий предлагал и лифт отключить. Но я не дал. Не хотелось ко всему прочему еще и лабораторию потерять.

Так что мы сигналки на запасной вход повесили, датчики движения по углам рассовали, на том и успокоились.

Барбариска

Это была грандиозная афера. Настолько, что Остап Бендер удавился б от зависти. Мавроди же и вовсе нервно курит в сторонке.

Поначалу я думала, что аркаты врут, что это не они, а тиары построили Долину, создали живые артефакты и Зеркальный коридор. Но все оказалось не так. Долину действительно создали аркаты, как и все артефакты, включая того же Лисса. И тиаров создали. Верили им безоговорочно. На свою беду. Те же в благодарность провернули всю эту мистификацию с водопадами.

И сейчас взбешенные аркаты метались по убежищу, выказывая свое нецензурное почтение предкам и такую же оценку их умственным способностям, мрачно смотрели в одну точку, удрученно покачивая головами, или горестно всхлипывали на плече Эдигорана. А единственный в нашей компании тиар откровенно рыдал, используя в качестве подушки весьма недовольных этим меховриков. Я же металась от одного к другому, не зная, кого успокаивать, но вскоре плюнула на это дело, забравшись на колени к драгоценному и уткнувшись носом в его рубашку. Трепыхнувшаяся совесть была бессовестно послана, куда подальше — я же не железная леди, в конце концов. И пусть меня не окатило жуткой правдой, как бывших тиаров и Половиныша, но тонуть в озере, когда все маги в полном шоке и не собираются тебя спасать, знаете ли, тоже мало приятного.

Пока тиары, изумленно распахнув глаза, замерли в толще прозрачной искрящейся воды, не испытывая никаких проблем с дыханием. Половинышу вода тоже не причиняла вреда, если не считать открывшейся ребенку правды. Я же камнем пошла на дно. Высота, с которой мы рухнули, и удар о воду, выбивший воздух из легких, свели на нет все попытки спастись. Мои меле были слишком далеко, и не уверена, чтобы смогли бы что-то предпринять, находясь в совмещенном пространстве.

Умирать не хотелось. Да мне и не позволили. Ильсан ухватил меня за руку и втянул в золотистое облако, окутывающее его с ног до головы. В надежных объятиях и поблескивающем золотом тумане дышалось на удивление легко, да и погружение остановилось.

Так мы и стояли (висели, плавали?), наблюдая за нашими друзьями. Они же не замечали ничего вокруг, изредка вздрагивая всем телом, будто получив разряд электрического тока. Вмешиваться мы боялись — мало ли как это заклятие работает, как бы хуже не сделать. Ждали, сами не зная чего. И дождались на свою голову. Шестнадцатого собственной зеленой персоной. Во главе аркатского спецназа. Видать, риелторы не очень черными оказались, раз этим гадам удалось вырваться живыми.

Повторять их ошибку, Шестнадцатый не собирался, и в нашу сторону, вспарывая вскипающую на глазах воду, помчались огромные огненные шары. Тиарам и Полу они не причиняли вреда, врезаясь в их серебристую водяную защиту и рассыпаясь алыми искрами. Те, что летели в нас, ловко отбивал Ильсан, подпалив двоих подручных Ша-Никкея. Сам же он, узнав брата, пришел в еще большую ярость, что негативно сказалось на общей тактике боя, и часть боевых заклятий уходила, как говорится, в молоко.

Но долго так продолжаться не могло. Аркатов было больше, а наши маги, за исключением одного, в трансе. Да и тот не в полной мере владеет своей силой, вернее, совершенно не владеет — она сама просыпается в нужный момент и спасает мальчишку, ну и тех, кто ему дорог.

Шары и пришедшие им на смену молнии закончились, и в атаку пошли синие полупрозрачные скользкие даже на вид змеи, обвивающиеся вокруг нас и пытающиеся удушить в тесных объятиях. И это им почти удалось. В последний момент золотое облако, отчаянно сопротивляющееся змеям, налилось силой и гигантской взрывной волной рвануло во все стороны, сжигая синих тварей и заставляя контуженных аркатов кувыркаться в толще воды.

Нужно было выбираться, пока охотники не пришли в себя. Но как это сделать. Кричать, звать тиаров? Пробовала. Не работает. Только Ильса чуть не оглушила. Трясти за плечи, пытаясь разбудить? Тоже пробовала. Никакой реакции. Звать меле? Зачем? Они так все прекрасно чувствуют. А Президентскую ругань я даже слышу. Ого! Похоже, Половиныш тоже. Иначе с чего бы ему кого-то дураком блохастым называть?

Когда под нашими ногами открылся уже знакомый водоворот, ведущий, как я надеюсь, в подполье, я чуть не разрыдалась от счастья. Или от ужаса. Если это не Половиныш, а его братец устроил.

Очнулась я уже в подполье от острой нехватки воздуха.

— Отпусти ее, черт зеленый! Задушишь! — орал взбешенный лингрэ, оттягивая за ухо тяжко вздыхающего Умника.

Мне это, правда, не сильно помогало, но драгоценный и сам соизволил взять себя в руки и выпустить меня из объятий. Шестнадцатому, которого затянуло в воронку вместе с нами, повезло меньше: его Умар приласкал куда существенней — кулаком в лоб.

— Он просто устал, поспать лег, — пояснил Ильсан, оттаскивая от него Половиныша. — Сейчас дядя Ксан его отнесет в кроватку и уложит, как следует, — закончил мальчишка, выделив голосом последние слова и протянув Ограничитель, который до сих пор таскал в кармане в качестве сувенира.

Вампир, как и я, скептически хмыкнул, сомневаясь, что эльфийская магия удержит арката, тем более что и действие у браслета вроде бы иное.

— Там камровые вставки, — сказал Ильс, — чтобы при необходимости можно было остановить... — он оборвал объяснение на полуслове, заметив, как жадно прислушивается к его словам Пол, но мы уже и сами поняли, что жертвой проклятия мог стать и сильный маг, а тура-найлис, не находя выхода, может сделать Орудием и своего носителя.

Прихватив с собой Юсвэя для моральной и магической поддержки, Ксан подхватил с земли тело Шестнадцатого и отправился в одиночную... хм, спальню. Мы же собрались в гостиной, где хозяйничающие в подполье тиары накрыли к нашему приходу стол и даже успели его частично оприходовать. Но есть никому не хотелось, все выжидательно уставились на Лирэя, единодушно назначив его рассказчиком.

Вот тут-то и выяснилось, что аркаты — это вовсе не аркаты, и соответственно, тиары раньше тиарами не были. Чья-то злобная воля и не менее злобная магия исковеркала судьбу и память двух народов, поменяв их местами и сделав рабами тех, кто никогда и никого не порабощал и созданную ими новую расу считал своими младшими братьями.

Сэм Винфорд

4867.09.03-19

Все было почти хорошо. Наладили систему охлаждения ректоров, нашли продукты и воду, даже свежее мясо раздобыли. На охоте в горах.

Что за горы? Вот и меня очень интересует этот вопрос. Откуда они взялись на месте пустыря, где детишки — вот тоже глупость, привозить детей на шагра-станцию — играли в свои дурацкие игры. Горы бы им тоже понравились.

А вот нам нет. Вернее, не сами горы — в них-то не было ничего необычного, а вот их появление пугало. Особенно с учетом того, что остальные три стороны света до сих пор сжимали серое полукольцо вокруг нашей станции. Изредка серая мгла шла красивыми радужными волнами, но ничего не менялось. Абсолютно ничего. Целых пять дней.

А на пятый день пришли они. Маги.

Мы сначала даже не поняли, что серые стены исчезли. Да, землю в том момент слегка тряхнуло, в последний раз, и все успокоилось. На время. А потом маги устроили нам наводнение.

Со стороны бывших жилых кварталов, где непонятно с чего теперь плескалось огромное озеро, хлынули потоки воды, сбивая все на своем пути. Четверо погибли, захлебнувшись, или ухнув вместе с остатки воды в зияющую в земле трещину. Или в лесу сгинули, что вырос по ту сторону трещины. Я же успел взобраться на вершину ретрансляционной башни. И трудно представить, чего это мне стоило. Вода рвала из моих рук ставшие вдруг скользкими ступени наружной лестницы, спасало только ограждение, о которое я периодически прикладывался спиной, ставшей вскоре одной сплошной раной. Там же, где ограждения не было, становилось совсем хреново. Подниматься на одних руках, когда тело расположено практически параллельно земле, причем, на высоте более чем тридцати метров. А вода все прибывает, принося с собой прихваченные по дороге предметы. Довольно тяжелые, надо признаться. И голове моей это на пользу не пошло.

Остановилась вода на тридцати шести метрах. Я же, не иначе от страха, взобрался на все пятьдесят. На широкую смотровую площадку, где и просидел часов пять, мокрый, испуганный и побитый, пока чертова вода не спала. Частично поглощенная бездонной трещиной, частично затопив лес и что там за ним дальше. С моей башни это видно не было.

Озеро. Далекий берег за ним. Высоченные горы.

И лес. Чужой. Не наш. Густой, дремучий, как в сказках.

Скорее, как в кошмарах.

Толстенные стволы, поваленные и поломанные словно спички. Вода во всех больших и малых углублениях. Покореженные здания. Выбитые стекла (те, которые устояли во время землетрясения). Разнесенный повсюду мусор. Подштанники рыжего на верхушке березы.

И уцелевшая часть жилого сектора. Ну как уцелевшего... Полностью разрушенного, если быть точным.

Короче, полный кошмар.

Одно хорошо, реакторы выстояли. И охладились на славу.

И консервы всего лишь в соседнюю комнату смыло. И большая часть группы успела спрятаться в командном центре, герметично-запираемом, с автономной системой вентиляции. Кто-то, как я, закрепился на высотных зданиях. А техник Эйфер вообще на верхушке реактора оказался. Еле его потом сняли. Меня, впрочем, тоже. Сил на спуск просто не было.

Хуже было другое. Вода хлынула и в подземелье. И хотя основной водный удар был направлен на центральную часть станции, находящийся на небольшой возвышенности вход в шахту тоже получил свою долю, оказавшись полностью затопленным. Нам оставалось только надеяться, что автоматика успела захлопнуть гермодверь и подземелья не пострадали. Впрочем, шахта — не единственный путь для воды. Так что, скорее всего, уцелело только само убежище.

Если вода начнет размывать основание станции... страшно даже подумать, что будет.

Пришлось задействовать насосы. И благодарить паранойю строителей и проектировщиков станции, предусмотревших такое, совершенно не свойственное этой местности, стихийное бедствие.

Моя лаборатория тоже уцелела. А я даже не знал о столь мощной изоляции и лифтовой шахты, и кладовки, в которой она расположена. Об автономной вентиляции и системе жизнеобеспечения, впрочем, знал. И перетащил сюда, на всякий случай, часть продуктов.

Не знал, что понадобится так быстро...

На этот раз негативные последствия мы устранили всего за два дня. Похоже, опыт, сказывается. Не все, конечно, но жить и ждать помощи можно.

Дождались на свою голову.

Первым их заметил Эйфер, собравший из хлама неплохую систему видеонаблюдения. Первым и погиб, получив стрелу в глаз. Неизвестные лучники сняли еще шестерых, пока охрана сумела сориентироваться и дать нужный отпор. К сожалению, наших солдат, кои после землетрясения выжило всего восемнадцать, не учили воевать в лесах. В чужих лесах, в которых, казалось, каждый куст помогает врагу. Но наши снайперы и автоматчики ценой своих жизней отогнали врага. И наша группа уменьшилась еще на четыре человека. Еще двое были ранены, тяжело, и без спецоборудования, которого у нас не было, выжить не могли. Опытных хирургов, впрочем, тоже не было.

Силами двадцати человек, из которых почти половина мирные ученые, патрулировать всю границу не получилось бы. Так что весь периметр мы заминировали, истратив весь запас мин и колючей проволоки.

И все-таки жаль, что у нас не военная база.

Целые сутки ничего не происходило.

А потом начали рваться мины. Атака врага захлебнулась в самом начале. Но ликовали мы недолго. Мины продолжали рваться, но никого рядом не было. А затем в нас полетели... наверное, гранаты. Наши вояки не смогли опознать этот вид оружия. Огромные огненные шары, уничтожающие все на своем пути. И скачущие от дома к дому электрические разряды. А самое странное, что все эти давно и полностью обесточены. Ветви деревьев и корни хлестали и душили всех, кому не повезло оказаться поблизости. Иногда люди падали и просто гнили заживо, или рассыпались прахом.

Маги...

Так их назвали те, кто пришел с ними. Солдаты в странной форме под странными знаменами, вооруженные луками и мечами. Огнестрельное оружие было им в новинку. Но разбираться с ним они не стали — свалили в кучу, а маги своими гранатами все уничтожили.

Наших охранников, выживших бою, и всех, кто взял в руки оружие, убили на месте. Пятерых уцелевших заперли. А вскоре сожгли на костре, объявив виновниками произошедшей катастрофы.

Каким образом инженеры, повар, уборщик и фельдшер могли уничтожить целый мир — вернее, несколько миров, так как пришельцы были с Мэйдеса, одного из миров нашей звездной системы — я понять не мог. Но их сожгли. Не дав даже объясниться.

Мы взорвали миры? Но взрыва не было. Реакторы мы спасли.

А если не мы... ДиШалд? Другие?..

Нет, не может быть. Даже если бы взлетели на воздух все сорок семь шагра-станций одновременно, Сантеро не был бы уничтожен. Страны — да, народы — да, а вот сам мир — нет. И через время смог бы восстановиться. Шагран-излучение опасно, но долговечно.

Нет, это не мы. Не мы погубили миры!

Мы не убиваем все просто потому, что они на нас не похожи!

Маги! Это они виноваты!

Это у них в руках огромная сила! Наверняка не смогли ее удержать!

Маги и их прихвостни захватили всю станцию. Чтобы спастись, мне пришлось укрыться под землей, в своей лаборатории. Эйфер подключил мой компьютер к общей системе видеонаблюдения и связи, чтобы я мог явиться по первому зову рыжего. И сейчас я был в курсе всего происходящего.

Как я выжил? Мальчишка спас. Рыжие и голубоглазый, как Иванна. Чужак. Разведчик. Он меня отпустил.

Почему? Из благодарности, наверное... Я тоже его спас.

Зачем? Не знаю. Может, потому что Иванну напомнил. Если бы она меня не бросила, наш сын мог быть таким же.

Тогда я еще не представлял, на что способны эти люди. Надеялся, что отступят. Зря надеялся.

Мальчишка запутался в колючей проволоке, рванулся, разодрав руку до крови, и шлепнулся прямо на мину. Хотел вскочить, но я не позволил. А парень, к моему удивлению, послушался.

Дурак благородный... Нашли кого в патрулирование ставить.

Мой напарник из охраны еще не подошел. И я успел объяснить мальчишке, что будет, если он сдвинется с места. В минах я разбирался плохо, а вот в электромагнитных импульсах получше. Отключить ее удалось всего за десять минут. Рыжик подозрительно на меня зыркнул и скрылся в лесу. А меньше чем через два дня, прочесывая станцию, заметил меня, затаившегося среди развалин, и не выдал.

Пробраться к моей бесценной кладовке удалось просто чудом — везде сновали чужаки и проклятые маги. Спустившись, заблокировал лифт, чтобы никто не смог за мной последовать. Наши все мертвы, а этим нечего делать в моей лаборатории.

Я понимал, что отсиживаться здесь вечно, не выйдет. Тем более что маги принялись рушить оставшиеся здания. Так недалеко и до отключения энергии. И до взрыва реактора.

В последней отчаянной попытке запустил поиск, который на этот раз дал результаты — связь работала. Плохо, с перебоями, только в одну сторону, но работала. Кто-то из наших выжил. В коротких передачах говорилось о катастрофе, нападениях магов. О всеобщей мобилизации. О создании защитных антимагических систем. Севария готовилась к войне.

Вернее, уже ее вела.

Узнать про ДиШалд не удалось, как и сообщить о себе — обратную связь наладить никак не получалось. Эйфер бы смог, но не я. Зато выяснилось, что Ланкай — ближайший к базе город — жив и сопротивляется. Если удастся до него добраться...

Дышать стало тяжело. Маги уничтожили почти все внешнее энергоснабжение. А мой личный генератор был слаб, и все что он вырабатывал, тратилось на связь и систему видеонаблюдения. Еще день или два... Силы уходят, как и вода. Продуктов тоже немного осталось. Если уходить, то сейчас. Пока эти идиоты не взорвали реактор.

Не знаю почему, но знак шагран-опасности пугал и чужаков. Вряд ли они понимали его значение, но подходить близко к зданиям, где он стоял, боялись. Даже маги.

А вот система охлаждения начала сбоить и требовала срочной наладки.

Если бы дело было только во мне и магах, я бы не стал даже переживать. Разве что рыжика жалко. Но его никто не звал сюда. Они сами на нас напали...

А вот Ланкай слишком близко. Сам взрыв их не заденет. А вот зараженный воздух или вода...

Во время войны ликвидировать последствия такого взрыва вряд ли смогут. А маги, поди, и не сумеют.

4867.09.20

Сегодня я поднимусь на поверхность. Показания стабильности реактора на грани.

Не знаю, удастся ли незамеченным пробраться в командный пункт. Там есть резервная система управления станцией. Он должен был уцелеть. Его стены, как и стены моей лаборатории и убежища, должны выдержать не один взрыв, что уж говорить, про магов и их гранаты.

Короче, налаживаю систему и ухожу в Ланкай. Надеюсь, наши войска сумеют захватить БиКор до того, как она снова слетит. Или пока чертовы маги что-нибудь еще не порушат, жизненно-важное.

Если схватят... Не хочу об этом думать. Может, я сумею их убедить, что без меня реактор взорвется.

Нет. Не схватят. Должно же мне, в конце концов, хоть раз повезти. И Иванну нужно найти.

Документацию я спрячу, лифт заблокирую, активирую аварийную защитную систему. Теперь даже мне не спуститься в лабораторию без специальных средств и допусков.

Если я вообще сюда вернусь.

Ну, с богом.

Пожелайте мне удачи.

Барбариска

— Плюм! — падает на мокрый скользкий камень очередная капля.

— Плюм! — подхватывает через миг ее товарка.

— Плю-ю-ю-мм! — хором звенят паршивки, сбиваясь в водяную стаю.

Вот уж не думал, что буду ненавидеть капель.

Красиво?

О да! Красиво. В лесу или парке после теплого дождика, когда солнце золотит капли, а ветерок, срывая их с листьев, заставляет петь.

Но не в узкой тесной пещере, похожей на гроб, когда, стоит только лечь, голова упирается в ребристый жесткий камень, а ноги почти касаются холодной, покрытой мхом стены, в выщерблине которой течет ручей, а на извороте капли срываются и гулко бьют о стылый каменный пол.

Ну что? Красиво? Давайте, любуйтесь! Что ж замолчали? Я же знаю, что вы здесь. Я же знаю, что он не оставит меня одного.

Я не один! Не один! Нет! Есть еще, есть...

Нет, я не сумасшедший! Сами вы!..

Следите, подсматриваете... Молчите.

А чего молчите? Вот он я! Никуда не сбегу!

А куда бежать, когда все предали? Меня? Да если бы только меня! Всех! Друг друга!

Нет, я не один такой! Не один...

Или один? Ну как они могли в такое поверить? Как?

А стихии? Почему предали они? Почему молчит камень моей опостылевшей клетки, не позволяя мне пройти? Почему воздух воротит свой нос, не желая передать мою просьбу о помощи? Огонь и вовсе пропал. Про воду уж я не говорю — эта предательница только и может, что раздражающе зудеть над ухом.

О нет! Не уходи! Прости! Я не выдержу тишины. Пусть будет хотя бы капель. Хотя бы...

Я знаю, что ты не враг мне, но почему же ты молчишь? Почему?

Ша-рион? Опять Ша-рион?

Но его силы не хватить зачаровать сразу все стихии.

Или теперь хватит?

Или это тот... кого старик назвал Создателем?

Нет, Создатели на это не способны. Старик ошибся. Ведь он всего лишь человек. Игрушка Биаты.

А теперь мы все игрушки. И я. И Биата. И даже старик...

Не могу вспомнить его имя. Биата притащила его еще ребенком, пожалела. А сейчас он, наверное, уже мертв. Кому нужен старый человек? Уж точно не новым аркатам. Ша-рион его поди и не кормит. А Биата...

Нет! Он обещал сохранить ей жизнь. В обмен на эту клетку. Ей и сыну.

Он скоро должен родиться. Грай Баратти. Мой сын.

Или уже родился...

Не знаю, сколько я здесь...

А вода молчит. И воздух. И... все молчат.

Молчите? Хорошо, молчите. Я не прошу вас отвечать мне. Я уже давно говорю сам с собой. Но передать послание вы можете? Биате. Моей Биате.

Я даже не надеюсь на ответ.

Просто послание. Прикосновение ветра. Каплю воды на щеке. Выросший у ног цветок.

Она увидит. Она поймет. Биата Баратти. Моя любимая арката. Или уже тиара?..

Просто послание. Разве я много прошу? Разве я не делился с вами своей силой, питая Долину? Как и все мы. Каждый день, каждый час, каждый миг. Разве не были мы единым целым — стихии, Долина и аркаты?

А что же теперь?

Он и не узнает. Не поймет. Не почувствует. Мой сын... Неужели он обречен до конца дней своих носить ошейник и созданный мною стабилизатор, превратившийся в капкан для моего народа?

Неужели никогда? Неужели он не узнает? Неужели она не вспомнит?

Рассказать?.. Но как? Из этой ловушки нет выхода. Я искал, Долго искал. Пока силы были. И потом. До боли, до изнеможения, до потери самого себя...

Я почти исчез, почти растворился, стал просто воспоминанием о самом себе.

Воспоминанием?.. Памятью. Я должен стал память. Его. Ее. Всей нашей расы.

Не надеясь на помощь или хотя бы ответ...

— Грай! — гулко стучит по камню крупная капля.

— Люблю тебя! — раскатисто барабанит по полу плеснувший ручеек.

— Помню! — теплыми губами касается щеки легкий ветерок.

Помню. Я тоже помню. Я все помню.

И она вспомнит. И Грай узнает. И другие дети.

Как для воды не существует преград, так и моя память, будто вода, выберется на свободу из этой клетки. Как вечен и тверд камень, так и наша память устоит в веках.

Вы только испейте воды, почувствуйте мощь камня, и вы все вспомните. Отдайте стихии всего себя, и тогда вы поймете, что такое счастье.

Не знаю, было ли это ошибкой или изощренным издевательством, но я оказался единственным, кто в то утро ничего не забыл.

Ша-рион, упиваясь победой, даже милостиво позволил мне поваляться в моей же собственной кровати. В бреду и горячке, как он сказал. Целых три дня, как сообщил настольный календарь. Если, конечно, он не врет, как все вокруг.

О нет! Не врут! Разумеется, не врут. Ведь они свято уверены, что все это — чистейшая правда. А у меня просто помутнение рассудка из-за болезни.

Ша-Рион даже не пытался пресекать мои попытки поговорить с аркатами. Именно с аркатами! Не важно, что они перевернули все с ног на голову. Я знаю правду. И аркаты — это аркаты! Как и вчера, как и миллион лет назад, когда была создана наша раса. И кто бы что ни говорил, я буду называть вещи своими именами.

Да, именно! Своими именами! И никак иначе!

А имя... мое имя...

Не могу вспомнить...

А все проклятая капель!

Будто по голове стучит. Думать мешает. Вспомнить...

Имя...

Нет, не могу.

Это страшно. Кто бы знал, как это страшно — не помнить.

Они знают. Все знают. Но не помнят. Смешно.

Ша-рион тоже смеется. Он единственный, кто меня навещает. И смеется.

Зачем навещает?

Почему смеется?

Лучший друг... Злейший враг...

Зачем запихал меня в этот ледяной каменный гроб, где исчезают даже звуки собственного голоса?

Почему просто не убил? Не изменил мои воспоминания, как и всем прочим?

А ведь он не только аркатам перекорежил память, но и своих собратьев не пожалел.

Хотя, может, и пожалел. Тиары ведь теперь уверены, что они хозяева жизни. Хозяева Долины. Хозяева аркатов.

Хозяева... И рабы...

Раб. Я всего лишь раб. И каменная клетка самое то для раба.

Который даже не может вспомнить свое имя.

Как смешно...

Очень смешно. И холодно.

Есть не хочется. Уже давно не хочется. Голод давно стал частью меня.

А когда-то был мной. Но я справился. Забыл. Просто забыл. Отогнал подальше и забыл.

Оказывается, и потеря памяти иногда помогает.

И вода. Дает силы. Крохи, но все-таки...

А камень молчит. Даже когда с разбитых в кровь пальцев падают тягучие капли.

Да уж, глупая была идея. Недостойная Со-основателя. Не думал, что когда-нибудь опущусь до того, что буду в отчаянии бить стены.

И был бы результат... Хоть какой-то. Не считать же за таковой разбитые кулаки и шишку на лбу?..

Хотя нет, польза все же есть. Туман рассеялся. Туман в мыслях. Туман в чувствах.

Со-основатель. Почти равный Создателю. Правитель Долины. В сырой каменной клетке.

Ах, нет же. Раб. Обычный раб Грай Баратти. Ах нет, я опять ошибся. Грай-ир, конечно же. Сейчас нельзя опускать эту приставку, ранее выражающую всего лишь уважительное обращение к собеседнику. Теперь же нет ничего оскорбительней приставки "ир", и раб не сеет опускать ее, произнося свое имя. Ах да, Со-основатель Ша-Рион милостью своей позволил за особые заслуги перед новой властью отменять унизительную приставку.

Благодетель наш. Спаситель. Создатель Долины и Зеркального коридора.

Злейший друг... Лучший враг...

И ничего, что Долина была создана пятьсот тысяч лет назад, а ее "создателю" всего четыре тысячи.

А что? Все правильно. В мире без памяти возможно все.

Все, что пожелает Ша-Рион.

Лучший друг... Можно сказать, брат.

Мы росли вместе. Аркат и тиар. Сын Со-основателя и сын первого главы Службы открытых территорий.

Что же я не учел?

Может быть, то, что для арката четыре тысячи — это юность, а для тиара — почти половина жизни? Или то, что мой отец прошел Зеркальным коридором, хотя ему не исполнилось еще и ста тысяч лет?

Почему это не удивило меня тогда, шестьдесят лет назад...

Да многие аркаты уходили Зеркальным коридором, растворяясь в магическом поле Долины, когда их возраст достигал второй сотни. Говорили, что жизнь им стала в тягость.

Но не отец. Он был полон сил и желания жить. И не собирался уступать мне трон еще лет сто. Лет или тысяч?.. Не помню. Улыбающееся лицо отца помню, а слова нет.

Наверное, и это воспоминание уже хранит водопад...

Не самая лучшая моя идея. Но уж какая есть. Другой не дано.

Когда вода принесла ответ Биаты, а воздух ее дыхание и первый вздох моего сына, ко мне вернулась надежда.

Нет, не выбраться. Ша-рион не позволит мне это сделать. Ему хватило недели потешить свое самолюбие, наблюдая, как я метаюсь от одного арката к другому, и все, буквально все, принимают меня за безумца.

Неделя свободы. Относительной свободы, конечно. И следом клетка. На дни, месяцы. Может быть, уже годы...

Отсюда нет выхода. Я знаю, что закончу свою жизнь в этом каменном мешке.

Но меня пугает не это. Память... Потерянная память.

Они должны узнать. Биата. Грай. Мой народ.

Не поэтому ли Ша-рион упрятал меня сюда? Боялся, что я разрушу его новый мир?

А я разрушу! И не важно, что придется отдать все свои силы.

И всю память. По капле. По воспоминанию. В отчаянной попытке, что вода, единственная, кто еще откликается на мой зов, сумеет найти выход из этой ловушки и, соединившись с хрустальными струями Зеркального водопада, подарит правду всем, кто окунется в его воды.

К сожалению, отдавая силу и память, я теряю ее навсегда — лазейка в защите настолько мизерна, что другого выхода просто нет.

Но это не страшно. Ведь Биата останется со мной до конца. Ее улыбка будет самым последним моим воспоминанием.

Глава 25. Ночь алых ножей, или новая встреча с Красной Шапочкой

Гюнтер Алрайт

Успокоиться никак не получалось. Единственное, что удавалось, это не метаться от нетерпения по комнате, а степенно сидеть в кресле, каждые полчаса подскакивая к больному и проверяя пульс и дыхание. Нарханы, Фрр и Фррр, свернувшиеся клубком на подушке, шипели и недовольно мели хвостом. Приходилось возвращаться в кресло и вновь считать минуты.

Состояние пациента было стабильным.

Стабильно непонятным.

После введения вакцины, кроме непродолжительного обморока, все показатели остались в норме. И оставались неизменными вот уже четвертый час.

Возможно, я взял недостаточно оборудования и оно просто неспособно отразить происходящие изменения? Но ведь и анализ крови ничего не показывает.

Маленькая доза?

Короткий период воздействия?

Негативные внешние факторы?

Араж драный!

Вот уж точно негативные. Я уже все пальцы содрал, пытаясь открыть нарисованную на стене форточку. Не то чтобы в этих подвалах было чересчур душно — к тому же я сам настоял на замкнутой системе вентиляции — но уж больно достоверной была иллюзия.

Эльфы выделили под полевую лабораторию три тайные комнаты, соединенные между собой узкими коридорчиками. Не знаю, кто здесь жил раньше, но сейчас все помещения были тщательно вымыты, очищены от пыли и старой рассохшейся мебели, валяющейся сейчас в кладовке, куда Швяшной, проводя экскурсию, не преминул меня затащить. Дворец мы осмотрели мельком — мешали валяющиеся то тут, то там тела с алыми лентами на груди, а крепкие ребята в форме, мотающиеся с носилками по лестнице, споро перетаскивали заговорщиков в куда менее уютные подвалы, нежели мой.

Замок меня впечатлил — все ярко, богато. Картины кругом, статуи, украшения всякие. Ковры, опять же. Даже у меня в лаборатории ковров наложили. В комнате отдыха я их, так и быть оставил, а в палате и выложенном камром изоляторе велел убрать. Нужны мне там эти рассадники пыли и микробов. И ладно бы, микробов полезных, так нет, дребедень одна.

Эльфы, кстати, молодцы — модники, конечно, и шалопаи легкомысленные, но дело свое знают и весьма расторопны. Ковры вот гладкой серо-зеленой плиткой заменили. Стены, как и просил, белым выкрасили. Столы и прочую мебель тоже. Так что самым ярким пятном лаборатории были картины в деревянных резных рамах и несуществующее на самом деле окно.

Я сначала понять никак не мог, почему за окном пронизанный солнцем лес виднеется, когда мы мало того, что под землей находимся, так еще и ночь на дворе. Чуть руки не содрал, пытаясь защелку отодвинуть. И главное, вижу ее, подклюку, ощущаю, даже металлический запах чувствую, а сдвинуть не могу. Потом только сообразил, что когда кругом маги, удивляться не стоит.

Интересно, они хоть пыль-то на самом деле вытерли или тоже иллюзия? И как в реальности эта белоснежная мебель выглядит? Хотя лучше не знать.

Но про пыль и грязь я обязательно спрошу. Антисанитария в лаборатории — это просто недопустимо. А остальное не так и важно.

Вот только аражево окно. Солнце бы хоть, что ли, выключили, придурки ушастые. Или хвостатые любители шуточек и чужих подписей? С этих станется...

Я потер подживающий шрам на лбу, поминая добрым словом незнакомого мне Зорро и девицу, рассказавшую о нем Ирррру, и, хихикнул, представляя, как огребет Батура, когда Швяшному надоест бегать по эльфийскому замку, собирая алые ленточки с восхваляющими Оппозицию надписями, и он вернется в Ди-рактион.

Разоблачить подставу Императора не удалось. Нархан сумел так подделать договор, что даже проверка на графологе подтвердила подлинность моего почерка. Доверившись Сэму, как более опытному специалисту в нарханском вопросе, я воплотил в жизнь его идею. Времени писать на доске объявлений о неимоверной крутости Императора у меня не было. Поэтому я просто позволил Батуре подслушать якобы мою беседу с братом, сообщив между делом, что Винфорд, захватив земли магиков, получил титул императора и надо бы его с этим поздравить, не забыв сообщить о его неисчислимых достоинствах. Зная подхалимскую душонку Батура, уверен, что заказ Императора будет выполнен и даже перевыполнен в рекордные сроки.

И все-таки нарханы — это нечто! Они, оказывается, и в людей умеют превращаться.

Даже даль, что мне не удалось побывать на митинге лично. Но и показанная Имаром картинка впечатляла. Винфорд, узнавший о массовых пищевых отравлениях среди его сторонников, бросил эльфов на произвол судьбы (вернее, нарханов) и умчался на Первую базу спасать положение. Не отменять же из-за этого практически полностью подготовленное мероприятие. Главное — ленты — было давно готово и ждало своего звездного часа. Винфорд в исполнении Швяшного вышел на загляденье, даже мама родная не отличила бы. Если бы не длинный черный хвост. Схватившимся за головы эльфам пришлось выдержать серьезный бой с отстаивающим свое достояние нарханом. Отвоевали — пообещав оное достоинство оторвать напрочь. Народ на митинг собрали быстро, раздача лент желающим прошла еще быстрее. Отказавшихся просто-напросто не было. Еще бы при такой-то перспективе — лента на грудь или канделябр в голову — и я бы согласился.

Джанайя, правда, потом ругалась, как ей усыплять врагов, когда ленты у всех. Пришлось заклинание усложнять, вводить дополнительные параметры — наличие иллюзии (а вдруг под нею не эльф), кодовые слова, мелькающие в мыслях митингующих. Но думаю, эльфам потом еще разбираться и разбираться, кто враг, а кто так, мимо шел.

Барбариска

Слезы катились сами собой. Крупные, горькие, соленые.

Я уже давно бросила все попытки их удержать, уткнулась в плечо мужа, вцепившись побелевшими пальцами в его рукав, и лишь вздрагивала, когда одно воспоминание сменялось другим. Драгоценный неуклюже пытался меня успокоить — сочувственно пыхтел на ухо и, будто ребенка, гладил меня по голове. Нежно и осторожно. Но это, несмотря на стойкую уверенность в надежности его объятий, только расстраивало.

Он же был там совсем один. Грай Баратти. Бывший Со-основатель. Аркат, так и не ставший тиаром. Умирающий от голода пленник, отдавший жизнь, что его потомки вспомнили правду.

И пусть только часть из показанного нам Лирэем — это истинные воспоминания Со-основателя, а остальное его собственные догадки и предположения, картинка все равно получилась жуткая. А полное эмоциональное погружение, которое и не снилось нашему телевидению, делало тебя практически участником тех событий.

Все вышло так, как Грай Баратти и спланировал. Отдавая ручью, мелькающему в трещинах стены, свою память, воспоминание за воспоминанием, он терял силы, а с ними и жизнь, но сумел пробиться. Улыбка Биаты, поймав его последний вздох, скользнула в воду, и любой, кто бы окунулся в водопад, увидел бы правду. Она должна была пробить барьер чужой лжи и разбудить собственную память аркатов, но, к сожалению, прошло слишком много времени — почти два с половиной миллиона лет — и новая жизнь, и новая история впитывалась в кровь теперь уже тиаров с молоком матери. Но и они бы поняли-почувствовали, что это правда. Для того пленник и вкладывал в заклинание всю свою силу, закрепляя собственной жизнью.

Но вот тут-то и вмешался Ша-рион. Именно он, согласно новой истории, и был тем, кто построил дорожку-кольцо вокруг водопада. Тиар слишком поздно узнал, что задумал его бывший друг, и помешать уже не смог. Да и разве можно остановить воду? Уничтожить опасное заклинание ему не хватило сил, но вот запечатать его камнем-крышкой удалось, как и подчистить почти всю информацию об этом.

Сковырнуть эту крышку у нас не вышло, да и приподнять получилось только чудом. Хотя и нельзя так говорить, но помогла болезнь, поразившая аркатов, подарив нам чудного ребенка, имя которого я до сих пор не знаю.

Интересно, а каким он был подростком? Стал бы нам помогать или тут же сдал своему братцу? И как мне его теперь называть — аркатом или тиаром?

Наверное, пока мы не вернули память всем, стоит использовать обычные для современной Долины термины, пока вконец не запутались. Нам ведь еще из подполья выбираться и общаться с Шестнадцатым и его охотниками. И не хотелось бы неосторожным словом нарушить хрупкое равновесие. Тем более нам, как выжившим на Охоте, гарантируется неприкосновенность. Аж на целый месяц.

Ладно, это история будущая. Тут бы с прошлой разобраться. Когда аркаты были еще аркатами. Первой расой, появившейся в Калейдоскопе. Позже Создатели заселили свои миры куда более плотно. И это, видимо, обидело их первенцев, заставив спрятаться в Зеркальной долине. Или тому способствовали тиары, созданные магией аркатов лет за триста до самой Долины. Может, уже тогда они лелеяли свои злодейские планы, изолировав своих "друзей" от остального мира. Ведь для чего-то же была организована контролирующая все внешние связи Служба открытых территорий, где работали исключительно тиары. Да и многие ключевые посты во власти сосредоточились в их руках. За свои десять тысяч лет тиары не успевали устать от жизни, были куда активнее и энергичнее. Аркатов больше интересовали науки и искусство, создание артефактов или просто созерцание мира. Да и Долина, в создание которой тиары и капли магии не вложили, жила за счет силы их старших товарищей.

И только теперь стало предельно ясно, почему Лисс называл Эдигорана создателем и аркатом. Кстати, на прямой вопрос, почему сразу все не рассказал, наглый артефакт заявил, что, во-первых, не спрашивали, а во-вторых, он не уверен, что за столько лет при не совсем целостной структуре он мог что-то и перепутать. Струсил, короче. Или его разлюбезные создатели не предусмотрели личностное развитие своего творения — иначе с чего бы Гиарлиссу ассоциировать себя с мальчишкой?

Кстати, а не совершили ли они такую же ошибку с тиарами? Жизнь и магию дали, а развитием моральных качеств не обеспечили. Но так ли это нам, к сожалению, уже не узнать.

Зато стало предельно ясно, как были изменены стабилизаторы и для чего самоназванные аркаты нацепили на своих рабов кольца.

Грай Баратти зря переживал — стабилизаторы, которые он изобрел, были весьма полезной штукой, и не его вина, что их стали использовать во вред. Изначально ленты были предназначены для маленьких детей, еще не умеющих контролировать свою силу. Блокирующие силу кольца, которые использовались до этого, нархански не нравились детям — владея такой силой, не очень-то приятно чувствовать пустоту внутри себя. И если честно, я их понимаю — чертов сиболь, который нацепил на меня Ксантай, вызывал весьма неприятное ощущение какой-то пустоты. Но мне-то было проще — я с этим родилась, просто вернулась к привычному состоянию, и все. А может, и правильно — от моей неконтролируемой магии вред один. А вот деткам тяжело было.

Лента же — кстати, тогда они могли изменять цвет — не блокировала магию полностью, а помогала ее удерживать и распределять. Нейтрализовывала, если нужно, негативные всплески. Усиливала правильно простроенные заклинания. В отличие от Лисса стабилизатор не был в полной мере живым артефактом и не обладал собственным разумом, скорее, он являлся чем-то вроде симбионта, наделенного магией и зачатками чувств. Как только юный маг получал ленту, проходило запечатление, и не с кем другим данная лента больше работать не могла. Разве что с Айверином. Уж не знаю, как, но наш Хитрец и со сломанным артефактом умудрился договориться. Лирэй предположил, что из-за разрыва сбились настройки и информация о прежнем хозяине, по крайней мере, в этом кусочке. Остальная лента очень даже быстро признала своего Грая. Но вот почему обрывок ленты, переходивший из рук в руки, выбрал себе Шей'тара, так и останется для нас загадкой. И не просто выбрал — привязался и даже помогал по мере сил. Магии, которую артефакт бы мог стабилизировать, в Айверине не было, приходилось использовать свою собственную. Ни чем иным странные вещие сны нашего друга аркаты объяснить не могли.

Неудивительно, что Шей'тар вцепился в эту ленту, как в мать родную — там ведь не только информационная, еще и эмоциональная привязка происходит. Не зря ж ленты раньше отражали в цвете состояние хозяина. Интересно, какого цвета лента у Хитреца? Алая, в цвет его труселей с сердечками? И сумеет ли его артефакт достроиться, раз вторая его половина благодаря вернувшейся памяти и способностям Эдигорана-Грая полностью восстановилась и, сияя чистой лазурью, нежно поглаживала хозяина по щеке. Думаю, точно достроится, если Хитрец об этой возможности узнает и заполучит в свои цепкие лапки Эдигорана. А в том, что у парня это получится, я не сомневаюсь. Вспомнить хотя бы всю ту чушь, что он в Янкаре изобретал. Все те гениальные проекты, я хотела сказать. Наследственность — она штука сильная.

Везет мне, однако — куда ни плюнь, то в великого мага попадешь, то в чьего-нибудь знаменитого родственничка.

— Плеваться меньше надо!

— То в придурошную лошадь, притворяющуюся котом! — отрезала я.

А нечего в моих мыслях без спроса лазить. Развелось тут любителей...

— Это еще что за оскорбления?! — возмутилась бывшая лошадь, распушивая кошачий хвост. — Какие еще любители? Профессионалы мы! Профессионалы!

С сим глубокомысленным заявлением, профессионал перепрыгнул на плечи Грая и принялся выяснять, не запатентовал ли его давний предок изобретенные им ленточки, и не пора ли нам стребовать свой родственный процент с незаконного использования чужой интеллектуальной собственности. Ошарашенный как могущественным родственником из прошлого, так и наглым лохматым самозванцем из настоящего, Грай Баратти, единственный наследник Зеркальной Долины, лишь тяжко вздыхал, рассеянно комкая в ладони весьма недовольную этим ленту, не в силах оценить "всю возникающую перспективу".

Ему, кстати, досталось больше остальных — те узнали только о грандиозной афере Ша-риона, а Эд еще и детство свое вспомнил, родителей, коридор зеркальный, косу отрезанную, последний шаг в пропасть и кольцо, снятое жуликоватым охотником.

Впрочем, о кольце Грай переживал меньше всего. Это кольцо не просто рабская метка, а еще и главная преграда для их силы. И ладно бы просто преграда. Уверена, будь у новоявленных тиаров выбор, они предпочли бы этому кольцу ошейник. Тот хоть был всего лишь внешним атрибутом их рабского статуса, а кольцо еще и жизнь тянуло, не говоря уже о силе. Если Долина жила за счет объединенной силы обеих рас (и тех магов, что проходя Зеркальным коридором, растворялись в нем, превращаясь в чистую магическую энергию), то защита от внешнего проникновения держалась исключительно на этой ворованной силе. И теперь-то ясно, для чего нужна была столь мощная защита.

А жизнь... Тиары даже не догадывались о том, что их жизнь утекает куда быстрее, чем должна бы. Если раньше аркаты жили в среднем двести пятьдесят, а то и триста тысяч лет, а тиары около десяти. То сейчас длительность их жизни практически сравнялась и не превышала семидесяти пяти тысяч и у тех, и у других. В этом явлении, в принципе, не было ничего необычного — те же меле могли делиться друг с другом способностями и жизнью, причем, добровольно. Но я сильно сомневаюсь, что аркаты по своей воле стали бы делать столь щедрые подарки.

И все-таки хорошо, что нам не удалось сломать печать. Такую память да без подготовки... Этого и врагу не пожелаешь. Да и не было бы от этого никакой пользы, окромя вреда. Почему? А кто согласится поменять благополучную судьбу хозяев жизни, еще и удлинившуюся в семь с лишним раз, на статус непонятно кого? Ага, нашли дураков. А на что аркатам надеяться? Что у бывших тиаров совесть проснется? Бухнутся они на колени перед своими создателями, повинятся во всем, кольца снимут, жизнь уворованную отдадут. И будут все жить долго и счастливо. Ага, как же. Прям, коммунизм в отдельно взятой долине.

А что мы имеем на самом деле? Современные аркаты, может, и слабее аркатов бывших, но полностью их контролируют и просто так из своих рук не выпустят. А жить рабом, зная, кто ты на самом деле, еще та пытка. А что мы можем им предложить? Несуществующее пока лекарство от их болезни? Да и будет ли его достаточно, чтобы от всего отказаться?

Углубиться в размышления мне не дали. Нашу беседу прервал истошный горестный вопль, перешедший в жалобные рыдания. Громкий детский рев в исполнении взрослого парня — испытание еще то. Ну да мы привычные.

Пол, которому наскучили серьезные взрослые разговоры, незаметно удрал с совещания и сейчас сидел у двери кладовой, куда Ксан и Юсвей запихали Шестнадцатого, размазывая по щекам горькие слезы.

— Ну и чего рыдаем? — ласково спросил любящий "папочка".

— Я к братику пошел, — малыш, всхлипывая, вцепился в его штанину, — а его нет.

— Как так нет?! — Юсвей ловко перепрыгнул через арката и рыбкой нырнул в приоткрытую дверь. — Блин горелый! Ты еще кто такой?! Шестнадцатый где?

— Нету! — провыл Половиныш, вытирая нос о все ту же штанину. — Нету братикааа!

— Да кто там еще? — озлился драгоценный, отдирая ребенка от своей ноги, поднимая с земли и вручая мне.

— Сами смотрите, — огрызнулся тиар, вытаскивая на свет божий зеленого, в обоих смыслах, арката в перепачканных пылью белых бриджах и рваной рыжей тунике.

Народ изумленно уставился на незнакомца. Интересно, откуда на его руке серебряный браслет Ильсана? Получается, что совсем недавно пленник был Шестнадцатым. Или выглядел как Шестнадцатый... Наверное, это ограничитель сработал, перебив аркату магию и сведя на нет качественную иллюзию. Настолько качественную, что никто из наших магов и не догадался о подмене.

— Ты еще кто такой? — Лирэй повторил популярный в последние минуты вопрос.

Правда, ухмылка на лице драгоценного и улыбочки его товарищей по Охоте явственно говорили, что ответ им уже известен.

— Это ко мне! — подтверждая мои мысли, пропел за спиной нежный женский голос.

Вперед протолкалась нархански похожая на меня девица в синем развратном платье с белым кружевным передником и кокетливой шнуровкой по бокам. Различие между нами не ограничилось одним лишь платьем — бюст девицы, разом привлекший внимание наших мужчин, был больше моего раза эдак в... Не важно во сколько, иначе я помру прямо тут. От зависти.

Раздавшиеся смешки подтвердили, что девица узнана. Даже аркат выпучил на нее глаза и испуганно попятился.

— Ты еще кто? — похоже, от этого вопроса мы сегодня не избавимся.

— А разве не ясно? — удивился нарханский двойник. — Не нарханский, а лингрэвский, — поправил нахал, оглядел себя и возликовал. — А, понятно! Самую важную деталь забыл... забыла!

Красотка вытащила из декольте ярко-красную беретку и торопливо нацепила на голову, с изрядной печалью добавив (к счастью, мысленно):

~ Про хвост тоже хорошая идея, но твой муженек запрещает его отращивать.

— Красная Шапочка! — трясущимся от ужаса голосом выдавил аркат.

— И тебе здрасьте, Двести Восемьдесят Седьмой!

Правда, продолжать общение аркат не пожелал — уперевшись спиной в стену, он рухнул на колени и проворно уполз в кладовку, захлопнув за собой дверь.

— Ты куда, дорогой? — расстроенно воскликнула Красная Шапочка.

— Не пускайте ее сюда! — истошно взвыл Двести Восемьдесят Седьмой. — Я еще жить хочу!

— С кем? — поскреблась в дверь девица.

— Один! Я еще так молод!

— Это да, — фыркнула Красная Шапочка. — Мелкий еще. На бабушку точно не тянешь!

— Только не бабушка?!

— Ну, тогда...

— И не волк!

— Все-то ему не нравится! — возмутился лингрэ, скрестив руки на сердито вздымающейся груди. — Ну, ладно. Фантазия у меня богатая. Мальчик-с-пальчик? Шрэк? Принцесса на горошине?

Последнее, видимо, особо впечатлило несчастного арката, а дверь вздрогнула не иначе, как от удара головой.

— Уберите ее, я все скажу!!

— Отлично! — Бумер азартно потер ручки. — Тогда скажи, за кого голосовать будешь?

— Президент, заткнись, а, — без особой надежды попросил Умник.

— А чего он? — огромные глаза Красной шапочки наполнились самыми настоящими слезами. — Электорат должен знать своих героев! Неправильная галочка в бюллетене — это корень вселенского зла!

— Он правильную поставит, правильную!

— Я правильную поставлю! — поддакнул из-за двери Двести Восемьдесят Седьмой.

— За кого? — коварно поинтересовался лингрэ.

— Ээээ... За Красную Шапочку? — осторожно предположил аркат.

— Думай, что говоришь! За Президента голосовать надо! Короче, вот тебе агитки, — перед дверью выросла увесистая стопка листов с гордым профилем лингрэ и сияющей надписью "Президента в Президенты!", — развесишь в долине. И тогда свободен.

— Правда отпустите? — из-за двери выглянула радостная зеленая морда.

— Нет! — отрезал Лидатэй. — Сначала расскажешь, как ты здесь оказался. И где сам Шестнадцатый.

Пленник тоскливо глянул в ясные очи Красной Шапочки, вздохнул и принялся рассказывать. Тогда, после драки, ему вдруг неудержимо захотелось спать. Разбудил же его ласковый пинок под ребра. Это Шестнадцатый вернулся с Охоты. В прескверном расположении духа. Остальных охранников врат разбудить не удавалось, и это взбесило командира еще больше. Прихватив Двести Восемьдесят Седьмого, Шестнадцатый бросился в погоню. У водопада его боевой пыл поугас... то бишь, возрос до небес, но осторожность — она превыше всего. Его выбор пал на нашего нового друга. Самолично накинув на него иллюзию, в том числе и на энергетическом уровне, Ша-Никкей отправил парня в бой. Где ему не очень-то повезло. Нет-нет, повезло, очень повезло. Теперь-то он знает, за кого голосовать.

Такин ал'Ферьон

Координатор таки выполнил свою угрозу и полностью перекрыл мне все лазейки. Удивительно, что вообще не выгнал. Хотя, что тут удивительного? Я более чем уверен, что господин ал'Стейн не воспринял меня всерьез. Благодаря дорогой мамочке меня мало кто воспринимает самостоятельной и самодостаточной личностью. Что вполне соответствует действительности, как бы ни прискорбно было это признавать. Даже участие в Игре было полностью одобрено мамочкой, после целого месяца уговоров.

Отказ вернуться под матушкино крылышко после Игры — мое первое и пока единственное самостоятельное решение. И далось оно мне нархански легко. Правда, только потому, что посторонние в Центр не допускаются, а магическая связь блокируется. Иначе бы леди ал'Ферьон достала бы меня и здесь. Как уже достала мать Умара. Леди Иришаль, конечно, не признается, но по тому, как нервно подергивался уголок ее рта во время беседы о моей мамочке, становится ясно, что обходить ее госпожа ал'Никс будет десятой дорогой, причем, в гробовой тишине — а то не дайте боги услышит.

Ну, да ладно, это мои проблемы. Не мальчишка уже — надо учиться принимать решения и отстаивать свои интересы.

Может, меня потому так быстро из Игры вышибли, что получив иллюзию свободы, я просто потерял голову и наделал кучу глупостей?

А не делаю ли очередную глупость и сейчас, вмешиваясь в дела Координатора?

А может и делаю. Но это моя глупость — самолично придуманная и воплощенная в жизнь без чьей бы то ни было указки.

И леди Иришаль мне верит. И эта взбалмошная человечка, что напрочь снесла голову Умару, верит. Заочно. Но от этого не менее приятно. И даже Сарана верит. Хотя и не говорит этого.

А может это не показатель? Может, я все себе навыдумывал? Неор вон тоже мне верит. Эта дурочка вообще всем верит. Хотя...

Неор, конечно, дура, притом, потомственная, но вариатором пользоваться научилась. На мою голову! Теперь все эротические сны на корню рушит! Учить тут меня вздумала, как и что делать. Дескать, она дама замужняя, опытная, да дедушка ее всему обучили прямо на практике.

Тьфу! Идиотка зеленая! Закрепить ей этот цвет, что ли? Будет в следующий раз знать, как парней в самый ответственный момент от дела отвлекать. И ладно бы только во сне являлась, теперь ведь и наяву от нее покоя нет. Сон ей, видите ли, уже и не нужен. Шляется в чужой голове, как у себя дома, дура потомственная!

Хотя с "потомственной" я погорячился. Прабабка ее, похоже, весьма умной была — мало того, что она незадолго до Катастрофы этот самый вариатор изобрела, так еще и несчастного графа обвела вокруг пальца, замуж за него выскочив. Вот от него, кстати, дурость в их роду и пошла.

Зря тот мальчишка Неор обо всем рассказал — рыдает теперь наша красотка в три ручья, что технаркой оказалась. На силу успокоил, намекнул, что и из этого пользу можно извлечь. Вот, к примеру, сейчас она наш единственный связной. И со мной может поговорить (причем, не только во сне, как выяснилось), и с мальчишкой-технарем из Виссэра, и с эльфами в Таиндэ, даже с Ильсаром и каким-то странным парнем по имени Половина. Короче, с любым, с кем у нее есть стойкая эмоциональная связь. А таковая у нашей красотули вырабатывается практически мгновенно, стоит ей только услышать о ком-то и посочувствовать ему.

Но утомительная все-таки девица, скажу я вам. По-моему, ее мужу следует орден вручить, за мужество. Я же еле удержался, чтобы ее не послать. Куда? Как раз на тот орган, про который ей дедушка не велит с посторонними дяденьками разговаривать.

Дура! Как есть, дура!

Ну, да ладно! Это ж своя дура, полезная.

К тому же, чистая наивная дурочка куда лучше хитрых наглых стерв. Вроде той, с которой моей Саране приходится дело иметь. Эта гадина даже парня своего не пожалела. Как его в Калейдоскоп отправили, поди, и не вспоминала ни разу, пока он ей для Игры не понадобился. Это я про Тигару, естественно. Сарана — хоть и девушка сильная и решительная, на подлость не способна.

И это что получается... Если верить словам Неор, Тигара со дня на день находит Планшет Эрл'ларии, и Игре конец? Но тогда Умник навсегда там застрянет. И Сарана. Я больше ее не увижу. Разве что во сне или через вариатор. Ах нет, не достает вариатор до Эршании. Неор уже пробовала с Иришаль связаться, но ничего не вышло. Или эмоциональный контакт незначителен, или, что вероятнее, защитное поле вокруг Калейдоскопа мешает. Центр, он напрямую на эти миры завязан, а вот до остальных греймов не дотянуться.

Так, надо мне вмешаться и срочно.

Нет, ну кто этих эльфов просил в озере Планшет прятать? Не удивительно, что болезнь Неор только прогрессирует. Еще бы, на благодатной-то почве. Станешь тут умной, когда кругом одни дураки!

Ну кто, скажите мне, станет прятать вещь там, где ее нельзя достать? Нет, я понимаю, что они ставили перед собой именно такую задачу. Но ведь одно дело, когда не может достать враг, а совсем другое, когда и ты сам не можешь.

Или он им просто не нужен? Спрятали, и концы в воду? Ага, вместе со всем Планшетом.

Нет, ну это ж надо было додуматься в озеро его зашвырнуть и камушком для надежности придавить?

Если кто из игроков и догадывался, что эльфы свой Планшет прячут, то отыскать его в мутных... ну ладно, радужных водах Радужного же озера не представлялось возможным. Вот лично я, к примеру, про озеро даже не подумал, хотя и замок весь обыскал и парк. Нет, может, я и не самый умный парень — особенно, по мнению некоторых всеобщих любимчиков — но ведь и до меня греймы играли. И никто найти не мог. Вот уже лет двести как. Так и лежит наш Планшет на самом дне никем не найденный.

И вот теперь у Тигары есть все шансы до него добраться. И что самое поганое, это я сам ее туда направил, пытаясь затянуть игру. Затянул, называется.

Но кто ж мог подумать, что эльфы Планшет в озеро сунут, а Сдвиг это Радужное чудо обратно на Варто вернет.

Вот, кстати, что за мода у аркатов названия тырить? Радужное, Зеркальное... Что, других слов нет? И дураку ведь ясно, что к настоящему Радужному озеру оно никакого отношения не имеет. Долина вообще Сдвигам не подвержена. Да и находится вовсе не на Варто, куда это второе озеро после переноса вернулось. Да, оно у гор, неприступных, как и положено. Но я сильно сомневаюсь, что, если какой идиот в те горы сунется, сумеет их пройти. Но представим, что прошел. Переползает он такой через горы, замерз весь, сосульками покрылся, смотрит — бац, а Долины-то нет. Да и откуда ей там быть? Она ж в совмещенном пространстве. И хода туда разным придуркам нет. Если только он через зеркала ходить не умеет.

Хотя лично я умею, но пройти все равно не смогу. Забаррикадировались они там знатно, заклинаний охранных понаставили — так что греймам тоже хода нет. И одним глазком подсмотреть не удастся. Поди, львиную долю своей магии на защиту тратят. И теперь-то ясно, почему.

Не знаю, зачем они вообще в эту Долину спрятались и имели ли туда доступ создатели Калейдоскопа, но после того, что устроили там тиары, не удивительно, что защиту усилили до максимума и даже больше. Это ж надо так все перевернуть, два народа местами поменять, и так что никто ничего не заподозрил. И почти два с половиной миллиона лет все спокойно было. Пока Умник наш туда со своей женушкой не заявились.

Вот ведь тоже везение — во все неприятности разом влезать. А потом успешно из них выпутываться.

Только боюсь, из этой ловушки им самим не выбраться.

Еще бы, такой осиный улей разворошить. Разве ж им позволят теперь живыми выйти. Уже давно бы убили, но войти не могут.

Смешно, одни войти не могут, другие — выйти.

В чужое совмещенное пространство вообще без позволения хозяина не войти, а Половиныш им точно не позволит. Только если не узнает, что с той стороны его брат сидит. Вымахал почти вровень с Умаровской женой, а не соображает, что этот Шестнадцатый и родного брата не пожалеет, тем более когда тот выродок.

Короче, все хреново, как Барбариска говорит.

Память они найти нашли, а вот печать не сломали. В водопаде всего пятеро аркатов купалось, а нужно как минимум восемь. Обычно для важных дел и сложных заклятий восемь магов собирают. И девятый — как проводник силы. Значит, девять... И если мне не изменяет паранойя, девятым должен быть тиар. Чтобы уж совсем аркатам память перекрыть.

А может, и правильно, что сразу не открыли. Чтобы они стали делать при новой памяти и старых возможностях? Рабские кольца-то еще никто не отменял. И что в итоге? Неразбериха, паника, стычки, война. С неизменным проигрышным результатом.

Барбариска

Вот теперь-то я знаю, что такое не везет и как с этим бороться. Хотя нет, как бороться, не знаю. Вообще удивительно, что пережила этот день, и не свихнулась. Правда, как утверждают наглые Президенты, свихнулась и уже давно — разве будет человек в здравом уме с лошадьми, а тем паче с котами разговаривать?

Да пошел он! Не нравится, не будем разговаривать. И с драгоценным тоже! Пусть и дальше дуется да морду воротит.

И, между прочим, это он сам виноват. Кто канал открытым оставил? Вот и лезут туда все кому не лень. А я тут при чем? Мы, между прочим, по делу разговаривали. Ну и что, что ночью. Подумаешь, поулыбалась чуток. Мне что, уже и улыбнуться постороннему мужику нельзя? Тем более что Такин вроде как не посторонний.

Да сам он кобелина белобрысый! Да ему просто завидно. Сам-то лысый и зеленый! Ну ладно, почти лысый.

И он еще смеет обижаться?! Да Такин всего дважды в мою голову влез. Ну да, в одну и ту же ночь. Но ведь ненадолго. В отличие от некоторых.

Да пошел этот придурок ревнивый куда подальше! Вообще все пошли! Я им что, золотая рыбка, что ли? Почему я должна чужие проблемы решать, когда у меня своих воз и маленькая тележка?! У меня, может быть, дети черте где, и без присмотра?!

Ну ладно, не черте где — в Виссэре уже. Но это даже хуже — совсем одни в огромном чужом городе! И Айверин, зараза такая, вместо того, чтобы за детьми присматривать, в библиотеке роется, карты сокровищ ищет. Девицу себе какую-то завел. Вот так и знала, что нельзя всяким там мошенникам доверять.

Одно радует, Сэм нашел то, что искал. Доказательства невиновности технарей. И пусть для остального мира эти дневники вряд ли станут достаточно весомым аргументом, для себя мальчишка все уже выяснил. А это уже немало. Сэм вообще молодец. Инструкцию вот нашел, к вариатору. Не совсем, конечно, инструкцию, скорее, заметки. Но это тоже неплохо. Теперь мы сможем использовать вариатор в нашей игре против Нарвиса. Тем более что у Неор, оказывается, наследственная предрасположенность к работе с этим прибором.

Связной из нее, правда, так себе — слишком уж эмоциональная особа, и вычленить из ее болтовни рациональное звено весьма непросто. Да и сниться предпочитает исключительно мужикам. А как было б хорошо, если бы она сама ко мне явилась, а не Ферьон. Мне бы тупые зеленые морды скандалы не устраивали. И ведь хотела ж объяснить, почему мы с Такином хихикали, так ведь нет — нам же орать больше нравится.

Вот пусть орет дальше. Где-нибудь там, в углу пещеры. Выйти-то мы все равно не можем. Шестнадцатый и прочая числительная шваль проход перекрыли. Так что, как говорится, теперь ни они к нам, ни мы к ним...

И как только наше убежище вычислили... Хотя на то они и числительные.

А если и про разрушенное охранное заклятие у водопада узнали, то нам вообще крышка. Мы, конечно, долго можем здесь просидеть — пока еда и воздух не закончатся — но, когда тебя не выпускают, выйти хочется особенно сильно. А куда выйти? Прямо в нежные объятия охотников? Боюсь, они нам и Красную Шапочку, впечатлившую даже Ферьона, припомнят, и черных риелторов, и... укрывание выродков. Шестнадцатому ж невдомек, что это именно выродок нас и укрывает.

Да сами они выродки! Как можно устроить охоту на собственного брата?

Надеюсь, Половиныш об этом не узнает. Как и о том, что его магию с той стороны Ша-Никкей блокирует. Не удержится ведь, впустит брата. И тогда нам крышка. Вот и пришлось аркатам прикрыть наши мысли по методу Президента — боюсь даже представить, о чем я сейчас думаю. Уж точно не о том, что капитан Инвери умудрился внедрить своих агентов и к технарям, и вот сейчас Гюнтер Алрайт под чутким руководством Оппозиции (вот об этом Президенту точно знать не следует) работает над вакциной, и у Пола есть все шансы вылечиться.

Может, не все так и плохо?

Да, мы в ловушке, но это же не в первый раз. Выбирались же как-то раньше, и сейчас выберемся. Если помогут. С той стороны.

Только нет у нас с той стороны союзников. Если кто из рабов и сочувствует заговорщикам, против аркатов им не пойти — кольца помешают. На такое разве что камикадзе способен. Да где ж нам таких найти?

Нет, надо все-таки успокоиться. А то запугала уже всех. И Половиныша, и девиц кусачих.

А нечего мне под руку лезть! И родственника моего слюнявить! Толку-то от их облизывания — у него ж с головой проблема, а не с открытыми ранами.

Да, с головой у него точно проблема. Это ж надо было таких дур с собой через выжженные земли потащить. Ладно хоть, слушаются. Заглядывают в комнату каждые пятнадцать минут, видят мой ласковый взгляд и вновь прячутся.

И правильно делают! Не будь Ильсану так плохо, я бы их уже выловила.

Это ж надо было такое учудить, что парень уже третий час в бреду мечется, и никакая магия на него больше не действует.

Думать же надо, что делаешь. Или у крошассов с этим туго? Нет, ладно, Пол — он ребенок еще, мало что соображает. А эти?.. Замуж они, видишь ли, вышли, а думать не научились! Только языком трепать и горазды!

Хотя мы сами виноваты. Надо было их с самого начала совещания выгнать, и Половиныша тоже. Но кто ж мог подумать, что предположение Лирэя верные женушки Ильса воспримут, как руководство к действию. Пол... А что Пол? Это же Лирэй заявил, что для разрушения печати у водопада нужна группа из восьми аркатов и одного тиара, как проводника силы. А Суисса и Кссейна всего лишь подсказали, что и у Ильсана есть печать, блокирующая магию. Так кто же виноват, что ребенок решил проверить эту теорию?

Сарана О-Тха

И все-таки, кто бы что ни говорил, орки самые крутые воины. У них даже задница является мощнейшим оружием. Упругим, зеленым, покрытым боевыми шрамами. И пусть шрамы были не совсем боевыми — отец Джана был суров и скор на расправу — защитных свойств Джановой задницы это не отменяло. Тигару передергивало каждый раз, как она пыталась порыться в моей памяти.

Правда, у этого зеркального омута были и свои недостатки — навязчивые мысли, блуждающие по поверхности прячущего мою память зеркала, норовили залезть поглубже и завладеть мною целиком. И какое тут, спрашивается, правильное отражение вопросов Ти? Нет, любимый уклончивый ответ Джана "а не пойти бы тебе в..." вполне соответствует любому вопросу этой стервы. Но вряд ли она хочет услышать именно это.

Хм, а может, эта занимательная магическая конструкция не имеет никакого отношения к зеркальному омуту? Шуточки Ферьона? Или специальное дополнение, укрывающее основное заклинание?

Аража этим магам в штаны! А лучше всю стаю!

Навертят нархан знает что, а нам, простым ребятам, разбирайся!

Уж лучше бы я хса-ирша использовала — и проще, и понятнее. И Джанова задница перед глазами не мелькает все время.

Одно но — хса-ирша, к сожалению, не пригодно для постоянного использования. Нужны хотя бы незначительны перерывы. А это недопустимо. Стерва сразу догадается, что я против нее играю.

Выкинув, ну почти выкинув посторонние мысли из головы, я сосредоточилась на дороге. Уверенная в моей лояльности и впечатленная "находками" Тигара утвердила маршрут, прикрыла меня от "невидимой смерти" и убралась, стараясь являться как можно реже. И не удивительно. Дорога наша была мало приятной. Собственно, ее вообще не было. Стоило мне миновать Крошарисс и технарскую базу, где еще наблюдалось нечто похожее на дороги (или, скорее, на протоптанные кем-то тропы), как взбесившаяся растительность взяла меня в оборот. Пробиваться приходилось исключительно с помощью длинных ножей, которыми снабдил меня услужливый Руисс. Этот гад еще и амулет предлагал притащить, для пущей безопасности. Но представив, что мне придется его тащить, я тихо порадовалась, что низшие его столь успешно прячут в своих норах.

Тут и без амулета араж пройдешь. Острые колючки изодрали в кровь руки, ноги с трудом удавалось вытягивать из мертвого переплетения корней и лиан, твари, подсматривающие из темных зарослей, так и норовили высунуть морду и тяпнуть куда придется, ножи, побуревшие от их крови, липли к рукам и одуряюще пахнущим веткам. Про комарье и прочую мельтешащую перед носом мелочь и вспоминать не хочется.

А нет, вспоминаю. Причем, с тоской.

Когда я тяжело дыша вывалилась из зарослей, болота атаковали меня жуткой вонью, затхлым холодным воздухом и ордами ядовито жалящего гнуса. Под ногами мерзко чавкало, пытаясь затянуть поглубже. Болотная серая жижа облепила меня почти по пояс, в сапогах противно хлюпало, а кожа, покрывшаяся красными точками, жутко чесалась.

Если и вспоминался кто-то из нархановых игроков, заманивших меня сюда, то только в виде тушки у жертвенного столба, в которую я с упоением всаживала любимые серебристые дротики. Изредка доставалось и Джану — проклятый зеркальный омут не желал избавить меня от лицезрения некоторых частей его тела.

Чувство направления неизменно выбирало самый кошмарный маршрут, не согласовывая его с органами зрения и моим, пока еще присутствующим, здравым смыслом. Ночевала я, забравшись на низкорослое корявое деревце и привязавшись чудом не потерянной по пути веревкой. Рюкзак уже давно сгинул где-то в недрах аражева болота. Веревка на поясе и фляжка — единственное, что у меня осталось после этой милой прогулочки.

А Тигара, стерва нарфова, поди, в теньке сидит, эльфийские сладости жрет. Да чтоб у нее там все слиплось!

Очнулась я от нежного прикосновения ветерка, остудившего зудящую кожу. Легкий плеск заставил подскочить и во все глаза уставиться на раскинувшееся всего в нескольких метрах от меня огромное озеро, переливающее в лучах восходящего солнца всеми цветами радуги.

Араж! От голода и усталости я даже не заметила, что болота закончились. Не заметила, что воды под ногами стало меньше, что, стоило сделать еще несколько шагов, и можно было бы упасть на узкую поросшую обычной травой полоску земли. Кроме давшего мне приют дерева здесь росло еще с десяток деревьев, одно из которых, ближайшее к кромке воды, заставило меня возликовать. На вершине его виднелись вполне себе съедобные орехи.

Только набив рот и карманы, я смогла оглядеться. Что скажешь, повезло. Немного правее, и я бы плескалась в озере, в темноте даже не догадываясь, что совсем рядом есть вполне уютный островок.

Собственно, увиденное не сильно меня обрадовало. Обойти озеро не представлялось возможным. Узкий песчаный остров обрывался в паре сотен метров левее. Так что выбор был невелик — либо обратно в болота, либо вплавь через озеро.

— Только не через озеро! — взвизгнул в голове испуганный женский голос.

— Дура! — заорала я вслух, падая с дерева и уходя под воду. — Тебе какого аража здесь надо!? Эльфов мало, решила за меня взяться?!

— Я же помочь... — привычно надула губки наша красотка, расстроенно хлопая ресничками.

Видеть я ее не видела, но представить не составляло труда. Какое счастье, что ее здесь нет — пусть в кого-нибудь другого рыдает. А я и так по ее милости вся мокрая.

— Чего надо? — любезно буркнула я.

— Нельзя в озеро, — шмыгнула носом она. — Там эльфы Планшет спрятали.

— Чего?! — от удивления я чуть обратно в воду не навернулась.

— И если ты его найдешь...

Нарфово... если Тигара узнает о Планшете, мне не позавидуешь. Заставит ведь нырять до посинения.

Да чтоб ее! Стоит помянуть аража, как он и появится!

И все-таки мне везет.

Хотя, это с какой стороны посмотреть. Если с той, куда мой нос упирается, то не очень. А если учесть, что Тигара сама меня от нужного озера телепортировала, то все очень даже неплохо.

Еще бы дружки Джана так не ржали, было бы совсем чудно.

— Это еще что такое? — прорычал где-то рядом нежный женский голос.

Причем, голос весьма знакомый. Но поднять голову и посмотреть мне не позволили.

~ Стой так! — прошипела в голове Ти. — Не дай бог Луитти тебя увидит!

Воспротивиться столь мощному приказу я не смогла. Только тихонько всхлипывала от смеха, вцепившись в Джана.

— Это не что, — усмехнулся мой дружок, подтягивая сползающие под моими пальцами штаны. — Это кто.

— Ну и кто? — раздраженно рявкнула колдунья.

— Жена его! — сквозь смех выдавил Траншан. — Обычай у нас такой. Как жена мужа своего видит, так его и целует...

— Точно! Прямо в зад! — поддакнул их третий приятель Рихан.

На пальцах показав нахалу, куда и сколько раз я его поцелую, если не заткнутся, я предприняла очередную попытку выпрямиться. Но не тут-то было.

~ Не двигайся! — прогремело в голове.

~ Так Джанова задница понравилась, что отлипнуть не можешь? — предположила я, с трудом удерживаясь от смеха.

— Идиотка озабоченная! Да из-за тебя мне эта задница уже снится! Забудь о своем дружке, — разъяренной змеей прошипела Тигара. — Не поняла, что ли? Там Луитти. Она не должна видеть тебя. И тем более не должна знать, что твой толстозадый дружок знает, в каком озере спрятан Планшет.

Чего?

От неожиданности я чуть на землю не шлепнулась, а резинка в джановых штанах столь резкого движения не выдержала, и теперь уже он стоял, боясь пошевелиться.

Уж не знаю, зеркальный омут мне помог, или навязчивые мысли поспособствовали, но самое смешное, что от настоящего озера Ти сама меня телепортировала. Вот и отлично, чем дальше, тем лучше. И если джанова задница способна так все запутать, то на что способен сам Джан.

Что-что, а врать Джан умел. Причем, делал это самозабвенно, с выдумкой и огоньком. Чего стоят только несметные полчища вампиров, которых он еще в колыбели отгонял осиновым колом от вожделенной сиськи с молоком. Малыш взрослел, а вместе с ним росли и поверженные орды врагов, и благородные цели, кои он защищал. В последний раз, впрочем, это тоже были сиськи, только влекло парня к ним вовсе не молоко.

Осталось только объяснить ему, что именно он должен врать. И для этого надо убрать отсюда Луитти. Не могу же я всю свою жизнь вот так простоять?

Имар Туварэн

В эту ночь я понял главное — какое счастье, что не я наследник престола. Не очень достойные мысли, конечно, да и Альси жаль. Немного. В конце концов, не ей же отдуваться — мужу. А если повезет, и Князь будет жить долго и счастливо, то и править не придется.

Правда, я очень сомневаюсь на счет "счастливо". А чтобы прожить в этом кошмаре "долго" нужны просто стальные нервы.

А не стальной горшок! Гюнтер тоже додумался, что притаскивать. Мобильный комплекс защиты от прослушивания "Защита-1" (расширенная версия).

Расширенная — это уж точно. Размером с любимый дедушкин горшок, да форма практически такая же — с двумя полукруглыми ручками по бокам и узким продолговатым глазом спереди.

Хм, зря я про этот "глаз" пошутил — желающие посмотреть изнутри горшка на это мир нашлись практически сразу же.

Что ж, выбора у меня нет, будем работать с тем, что есть. Жаль, что Гюнтер не из коршунов, я бы так не позорился.

Подготовка митинга шла полным ходом. Алыми лентами был засыпан весь дворец. Причем, некоторые из них были размером если не с корабельный парус, то уж точно с большое одеяло. Вот что значит правильный стимул. Интересно, как этот "маленький бантик" на груди будет смотреться?

— Ну, это смотря какая грудь! — ехидно прокомментировала "дополнительная деталь" мобильного комплекса.

Спорить с ним было бессмысленно (и опасно), так что я, поручив ребятам проследить и по мере сил проконтролировать эту подготовку, я водрузил на поднос нарханов комплекс, покрутил, как учили, колесики на ручках, пошел осматривать замок. Бьющий из "глаза" полупрозрачный серо-голубой луч должен был показать укрытые в стенах фантики. Самые простые схроны мы и так нашли, только это, зная размах заговорщиков, лишь малая толика того, что запрятано в нашем замке.

Встречавшимся по дороге эльфам приходилось врать, что сия конструкция есть мощнейший артефакт, изгоняющий нечисть. Сородичи смотрели в мои предельно честные глаза, потом переводили взгляд на сидящую внутри "артефакта" нечисть, и делали вид, что верят.

А что? Может, оно тут для настройки артефакта сидит?

И он, между прочим, работает. Прибор, естественно. Не нархан же. Этих-то араж изгонишь. Не буду же я говорить, кто именно их сюда впустил. А то как бы нас самих не изгнали...

Закончив (на этот раз) со сбором фантиков, перепачкавшись в пыли и обругав последними словами уборщиков, я ввалился в наше секретное убежище, которое велел Тэуну превратить в лабораторию. Помещение сверкало чистотой и свежестью. За гладким отполированным до блеска столом сидел Тэунарэль и что-то самозабвенно черкал в книге, нархански напоминающей эльфийскую летопись, уже не один век бережно хранимую в центральном зале библиотеки.

Швырнув на стол надоевший комплекс, к этому времени уже потерявший "основную деталь", удравшую по важным делам, я уселся напротив товарища. Встал. Внимательно оглядел узкий металлический стул с кожаным сиденьем. Снова сел. Почувствовал спиной мягкость собственного кресла, а пальцы нащупали небольшой надрез на подлокотнике — поцарапали, когда перетаскивали его из библиотеки в убежище. Снова встал и, усмехнувшись, отвесил Тэуну оплеуху.

— За что? — растерянно заморгал тот.

— Тебе сказали, все здесь убрать и помыть, а не накладывать иллюзию нашей алхимической лаборатории!— рявкнул я.

— Да нормально ж все, — отмахнулся он, — тем более что мебель настоящая. Мы с ребятами чуть не надорвались, пока сюда кровати затаскивали. А шкаф вообще еле пролез.

— Да знаю я. Сам сюда стол тащил, и кресла. Что поделаешь, если среди нас нет толковых магов? Вы ж, кроме иллюзий, ничего и не можете.

— Зато иллюзии у нас отличные, — рассмеялся Тэун. — Твой технарь вовек не догадается.

— Не догадается, — кивнул я. — Зато проверить может запросто. А ты даже тактильную иллюзию не додумался наложить.

— Да ладно, сейчас Тайнитарэль вернется, сделает.

Зашипев не хуже нархана, я прошелся по комнатам.

Хм, мебель и впрямь добротная. Шкафы наверняка из библиотеки, это ближайшее к убежищу помещение. Собственно, именно из библиотеки и открывается широкий, на наше счастье, проход в первую из трех комнат. Мы его еще в детстве нашли, устроили штаб. А после захвата замка, кое-как убрав грязь и притащив дополнительные кресла, организовали штаб народных мстителей. Название, может, и так себе, но с некоторыми наглыми твар... милыми пушистикам лучше не спорить.

Стол деревянный, с трещинами и сколами. Думаю, это плохо. Мало ли что он там смешивать будет. Так, если притащить столешницу из моей комнаты и приклеить, то сойдет. Шкафы... хорошие, от пыли оттереть и нормально. Кровать и диван наверняка из ближайших комнат. Хм, вряд ли Мирэйли это обрадует. Ну и араж с ней.

Кладовка. А вот здесь порядок и полная пустота. Куда нарханы подевали рухлядь из этой каморки, я даже знать не хочу. Как и о том, откуда притащили камровые пластины, чтобы обклеить стены, пол и потолок. Как клеили, тоже неясно, но сделано неплохо. Даже если эксперимент выйдет из-под контроля, магу отсюда не выбраться.

Что ж, осталось все вымыть и вычистить. На это даже Тэун способен. Если правильно простимулировать. А уж в этом я профи. Учителя хорошие были. Хоть и наглые чересчур.

Оторвать же Тэунарэля от его писанины было куда сложнее. Сломался он на обещании одеть ему мыльное ведро на голову и приварить намертво. Ну что поделаешь, учителя такие.

Пока недовольно насупившийся парень полоскал тряпку, я сунул нос в его записи.

"Ночь алых ножей, или торжество эльфийской расы, как истинного венца эволюции".

Вот же свихнувшийся фанатик!

— Э, Тэун, ножи-то тут при чем?

Воин, переквалифицировавший в ученого (и временно в уборщика), мазанул тряпкой по стене, смахивая паутину, и, пожав плечами, пояснил:

— Алых бантиков, как-то не звучит. Согласись?

Гюнтер Алрайт

Перелом произошел спустя восемь с половиной с начала эксперимента. Состав крови изменился еще раньше, но на общие показатели это не повлияло. Пациент не приходил в себя, а лишь капризничал и требовал рассказывать ему сказки. Перепоручив это дело Джанайе, я вновь углубился в свои записи и результаты анализов. Прямой зависимости изменения физического состояние от воздействия вакцины я не наблюдал. Вирус продолжал действовать, усиливая дегенерация клеток. Магическое поле пациента, измеряемое по моей просьбе Джанайей, тоже претерпевал изменения — в разноцветном некогда фоне стали преобладать светлые, а то и вовсе белые тона, к тому же, за последние дни наметились черно-серые разрывы, которые после введения вакцины только расширились. Боли не было, но это скорее заслуга нарханов. Джанайе же я вмешиваться запрещал. Мало ли как среагирует нановирус на воздействие чужеродной магией. Тем более с ее слов выходило, что болезнь пробовали лечить лучшие целители их Долины, но безуспешно.

Второй пациент, оказавшийся, несмотря на преклонный возраст, сыном первого, проявлял те же симптомы, но в более усиленной форме. Сравнительный анализ крови показал, что вирус проявляет себя одинаково. Магическая составляющая... Тиара пыталась мне объяснить ее особенности, даже теоретические выкладки рисовала, но если ты это не видишь, сложно разобраться. Приходится полагаться на удачу и интуицию. И если второе вполне приемлемо, то первое недопустимо.

Нет, ну как можно учесть то, что нельзя ни измерить, ни систематизировать? И что это вообще за уровни? Как в боксе — легкий вес, тяжелый все? Или сродни уровням знаний — чем выше объем, тем выше уровень? И то, и то? Хм... И как, спрашивается, я должен эту неопределяемую величину учитывать при составлении вакцины. Получается, простой магической подпитки для вакцины явно недостаточно. Необходимо воздействие равное силе мага. И какой силе — той, что была до заражения, или той, что есть сейчас? Твою колбу! Но ведь у некоторых больных сила и вовсе отсутствует. Значит, все-таки первоначальной. Вроде как магический укол или толчок...

Но что же тогда мешает нано-элементам вакцины бороться с вирусом? Я же подключал к делу магию...

— Что мешает? Что мешает? — передразнил меня глава ДНБ собственной персоной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Успокоиться помог хвост, весело раскачивающийся из стороны в сторону. — Лень мешает! Укол, толчок... Пендель им нужен.

— Какой пендель? — опешил я.

— Какой-какой... волшебный!

Ирррр подошел к кровати и так шарахнул по пациенту магией, что его сородичей с подушки, словно ветром, смыло, а Хе-Стара подкинуло и дугой выгнуло для пущего эффекта. Джанайя кинулась было Винфорда ловить, но замерла на полпути, во все глаза уставившись на больного.

— Цвет изменился... — наконец прошептала она.

— Какой цвет?

— Какой-какой...— насмешливо фыркнула Оппозиция. — И наберут же дураков в науку.

Тиара же ответила вполне серьезно:

— Магического поля. Синие тона вернулись и зеленые. И трещины цветной дымкой подернулись.

Судороги прекратились, сменившись мелкой дрожью и обильным потом. Фрр и Фррр усиленно замурлыкали парню на ухо, а Джанайя продолжала удерживать за плечи, не позволяя встать. Да уж, волшебный пендель Оппозиции дорого обошелся пациенту. Но может быть не напрасно...

Попросив девушку подержать руку Хе-Стара, я взял образец крови и бросился к лабораторному столу, с трудом дождавшись окончания анализа. Если опустить научные данные, улучшившиеся физические показатели, то... Да короче, в его крови творилось нечто невообразимое. Нано-элементы метались туда-сюда, как угорелые, сталкивались друг с другом, набрасываясь на противника и практически мгновенно их сжирая. Слившиеся воедино нано-элементы, будто подхватывая от больного дрожь, мелко тряслись, а затем растворились, чтобы быть выведенными из организма вместе...

Хм, а что-то я этой детали интерьера при экскурсии не видел, да и при строительстве лаборатории, похоже, забыл упомянуть об этой немаловажной детали. Разве что позабытое в углу ведро сгодится.

Не важно. Это совершенно не важно.

Если так пойдет и дальше, то менее чем за полчаса вирус будет уничтожен, и мы сможем узнать, в полной ли мере восстановится тело и разум. Ах да, еще магия, опять я про нее забыл.

А вот Швяшной точно не забыл. Крутится тут зараза вокруг, с вопросами к Джанайе пристает. И ладно бы еще с путными какими-то, а то чушь всякую спрашивает: сколько в Долине электората и хорошо ли налажена агитация.

Было ли мне стыдно за деда? Не знаю. Скорее да, чем нет.

Хочется верить, что он не знал истинного предназначения своего вируса. И думал, что создает защиту от вражеской агрессии.

Но, как выяснилось, аркаты вообще не интересовались внешним миром, ограничившись лишь своей Долиной. И как сказал Хе-Стар, зря это сделали. Нельзя справиться с проблемой, позабыв про нее. Тем более что она сама про них забывать не собирается. Иначе откуда в Ди-рактионе мог появиться пациент ноль и вся контрольная группа? Столь сильных магов подчинить не так-то просто, а уж низвести почти до уровня животных — это вообще за гранью способностей любого из магов Калейдоскопа. И это значит только одно — либо в этом задействованы жители Долины (но я не могу представить, чтобы они сами устроили у себя настоящую эпидемию), либо это кто-то настолько могущественный, что легендарные аркаты по сравнению с ним будто дети малые.

И это второе предположение наиболее вероятно. И Хе-Стар подтвердил, что во время пленения почувствовал присутствие странной силы, и готов утверждать, что это создатели. У них свой особый магический след. Правда, сменилось множество поколений, и что-то могло забыться. Но... кто это еще может быть? По крайней мере, слепок ауры похитителя Хе-Стар смог восстановить в памяти.

Это не мое, конечно, дело. Но я бы не стал доверять его словам полностью. Да, его здоровье и разум восстановились. В рекордные десять часов. Интересно, магический катализатор только в случаях с магами действует? А если... Хм, надо бы проверить. Только дороговато... Боюсь, из любви к науке Швяшной работать откажется.

Ладно, это потом. Вернемся к эксперименту текущему.

Итак, что мы имеем. Разум пациента ноль восстановлен. Самочувствие хорошее. Магия тоже на уровне. Это со слов Джанайи. К сожалению, другим источникам нельзя доверять полностью. Могут и приврать. И кусают пребольно.

Результаты анализов, перепроверенные, как и положено, несколько раз, показали, что все физические показатели в норме. НЭА-43 в крови не обнаружен, как и нано-элементы вакцины. Выведены с естественными выделениями организма. Хм... Как заявила Оппозиция, два часа в обнимку с тазиком — это веселуха еще та. Правда, когда Хе-Стар пообещал его выловить и использовать вместо половой тряпки, нархан хихикать перестал, прижал к себе подвергшийся аркатской агрессии хвост и куда-то умчался. Но все же в одном он прав — восстановление после болезни проходило тяжело. Причем, я смог отследить лишь физическую составляющую. Но думаю, с разумом и магией — дело обстояло не лучше. Пациент испытывал сильную боль, периодически теряя сознание. Обезболивающее я давать не решался и Джанайе не позволил — неизвестно, как постороннее вмешательство отразится на работе вакцины.

Длительность и количество судорог постепенно снижалось, температура снизилась до условно нормальной. Периоды просветления становились все дольше. Пациент вполне адекватно отвечал на вопросы, высказывал свои предположения относительно своего состояния и причин болезни. И ругался совсем уж не по-детски. Требовал вылечить его сына. Но я отказывался. Десяти часов для завершения эксперимента явно маловато. Где гарантия, что состояние ремиссии стабилизировано полностью? Нужно еще понаблюдать. Как минимум дня три-четыре. А лучше пару недель. Отследить все физические изменения, магический уровень, проверить достоверность вернувшихся воспоминаний. Подключить иных специалистов — возможно, психологов, экспертов по ментальной магии, как мне подсказывают. Слишком много пока белых пятен в памяти пациента, особенно за период болезни.

Боюсь, и двух недель будет маловато... Да и нельзя по единственному положительному результату говорить о действенности вакцины. Нужны еще пациенты. А контрольная группа мне не доступна. Придется использовать то, что есть.

Сам бы я давно уже решился ввести вакцину Хе-Краю, но когда имеешь дело с магами, сложно предугадать их реакцию. Тем более, когда сын. А если что пойдет не так...

На двадцатом часу эксперимента я решился его повторить. Ну как решился... Был выловлен за грудки и поставлен перед фактом, что либо я даю Хе-Краю вакцину, либо мне ее кое-куда засунут, причем, без анестезии.

Сарана О-Тха

Что должна делать верная жена после долгой разлуки с мужем? Вот то-то и оно! Правда, наша первая брачная ночь пришлась на ясное утро, а ложем любви походная палатка трех совершенно не заботящихся о чистоте парней. Джан, испросив разрешение госпожи Ю-Алли, прошествовал в палатку с гордо поднятой головой и торжествующей ухмылкой. Это все я, разумеется, не видела, ибо двигалась, не разгибая спины, как и положено "послушной жене", но вполне себе представляла себе довольную Джанову морду.

После недолгого спора, выражавшегося в основном гневными взглядами и жестами, Джан приступил к делу.

— О, да, да! Еще. Не останавливайся. Да, так хорошо. И вот здесь. Ого, какой большой! Давай еще. Еще. Вот так... И правее. Правее давай. Хорошо. О, Джан, ты просто мастер!

— Ну все! Я кончил! — заявил он и, вдарив кулаком в тонкую стену палатки, вернее, в чье-то приложенное к ней ухо, уточнил. — Ну что? Кто следующий?

"Следующих" как ветром сдуло. Пораженная моей блудливостью Тигара убралась еще раньше, когда "муж" целоваться полез. Я же, взяв зеркало, вновь оглядела сделанную Джаном боевую раскраску и осталась довольна. В таком виде меня не то, что Луитти, вождь родной не узнает. И все-таки Джан — мастер. И мазки такие хорошие, большие. Особенно справа.

Что ж, теперь можно смело наружу выходить. А то я ж даже осмотреться толком не успела — ракурс не позволял.

— Ни и какого аража? — не позволил удрать мой друг.

— А ты какого с этой связался?

— Ревнуешь? — самодовольно усмехнулся парень, а его ниссы согласно брякнули.

— Больно надо, — не осталось в долгу я. — Ко мне тут такой крутой парень клеится. Белье эротическое обещал подарить, — и чуть не ляпнув "кружевное", пояснила, — кожаное.

— Мне на проверку принесешь, — заявил этот нахал, — я в этом деле эксперт. А по мало ли какую фигню моей жене подсунут. А мне потом позорься!

Окинув меня взглядом, Джан вздохнул и полез в сумку, валяющуюся на лежанке.

— Ешь, — велел он, сунув мне в руки увесистый сверток.

Хлеб, сыр, кусок колбасы, вяленое мясо, половина жареной курицы. С роскошным обедом у крошассов не сравнить, но для меня самое то.

Парень то, нахмурившись, взирал на меня, то с подозрением принюхивался к продуктам.

— Свежее! — обиженно протянул он и, не поверив моему кивку, уточнил. — А чего тогда ржешь?

— От радости, — прочавкала я, — что тебя вижу.

Не объяснять же другу, что перед глазами как живой стоит Руисс в обнимку с банановым тортиком.

— Я тоже рад, — мрачно пробурчал Джан, знакомым Руиссовым взглядом проводив последний кусочек мяса, — что ты сожрала весь мой запас. Так что, дорогая, на ужин у нас только любовь. Зато много.

— Любовь — это, конечно, хорошо. Но кабак лучше. Там еще и пиво есть.

— Пиво есть, — вздохнул друг, — а вот нас нет. До кабака целый час ходу.

— Когда это тебя останавливало? — удивилась я, припомнив нас пятичасовой маршбросок через ночной лес, когда Джану пивка захотелось. Правда, стоит признать, чо потом, когда учителю захотелось нас выпороть, он мужественно взял весь удар на себя. А удар у учителя не слабый, надо сказать.

— Когда есть другие приоритеты.

Другие... Хм, знаем мы его приоритеты — хороший бой, пиво и девки. Но второе и третье очень даже легко совмещается. Особенно, если есть деньги. Точно, деньги. Четвертый и последний приоритет бравого орка.

— Что, эта ведьма так хорошо платит? — кивнула я на дверь.

— Неплохо, — согласился Джан, — еще бы работать не заставляла, цены б ей не было.

Работа была слабым местом моего друга. Работать он любил и умел, но желательно в кабаке с пивом и пышногрудой девицей на коленях. Но таких работ, к сожалению, никто не предлагал, вот и приходилось соглашаться даже на раскопки в старом полуразвалившемся эльфийском замке. Юлька там, видишь ли, сокровища какие-то ищет. И именно это — сокровища, а не Юлька — могло примирить настоящего воина со столь недостойным делом. Делиться с магичкой мои товарищи явно не собирались, разве что, частично. Если настроение хорошее будет.

Знали бы парни, на кого они на самом деле работают... Просветить, что ли? Джан хоть и раздолбай, но тайны хранить умеет. А помощник в поисках несуществующего Планшета в несуществующем озере мне не помешает.

Глава 26. Найди то, не знаю что...

Ильсан Авилэр

Ну что я могу сказать... Спасибо замечательному парню Половинышу, который терпеть не может заборы. И сначала действует, а потом уж думает. Если вообще думает.

Нет, ну чем ему этот забор мешал? Воспоминания мои? Мои. Значит, и забор вокруг них мой. Я, конечно, не против был его снести и понять, наконец, кто я такой. Но не таким же варварским способом! Трах! Бах! — и забор в дребезги, и память в клочья!

Зато мы теперь с Калейдоскопом близнецы-братья. У него полный бардак с зонами, у меня — с кусками памяти. Причем, грани-то между ними никто поставить не удосужился, и одно воспоминание плавно перетекает в другое, тут же сменяясь третьим. А если учесть, что за четыреста лет я возрождался и умирал более двадцати раз, то неудивительно, что моя бедная голова просто раскалывается от боли.

Первое время я даже вздохнуть боялся, чтобы не вызвать новый приступ боли и очередной всплеск и перемешивание воспоминаний. Эти бурлящие водовороты то затягивали меня, полностью погружая в прошлое, то отступали, рассыпаясь золотыми брызгами и оставляя чаще всего неприятный осадок. Неужели в моей жизни... жизнях не было ничего хорошего? Почему же одни гадости видятся?.. И смерть. Смерти. Одна за одной.

Больно. Страшно. Безысходно.

Не знаю, долго ли это длилось. И если честно, не хочу знать. И помнить не хочу...

Спасение было... странным. Если не сказать жутким.

Очередной водоворот закружил меня, с мрачной обреченностью окуная в новое... старое воспоминание.

Холод. Тишина. Боль. Неподъемная тяжесть, легшая на грудь, сдавившая левую руку. Ног я почти не чувствую. И это хорошо. Думаю, их раздробило свалившимися на меня каменными перегородками. А мокрое подо мной... хочется думать, что кровь. Не так будет стыдно, когда найдут... Не найдут. Не успеют. Взрыв слишком сильный, а наша квартира на первом — самом дешевом этаже.

Отец так гордился, что смог скопить деньги и купить квартиру в захваченном у технарей доме. Пусть маленькую и тесную, но все-таки. Технарей выбили из их... нашего города четыре года назад, с минимальными разрушениями. Целых две высотки сохранилось. Восемь и десять этажей, множество залов, комнат и каморок, вроде нашей. Стекла в окнах. Бегающая вверх-вниз кабинка. Загорающийся без всякой магии и какого-либо огня свет.

И сейчас все эти десять этажей прямо надо мной. Сантиметрах в двадцати. А будут еще ближе, если вставшая под углом балка не выдержит.

А она не выдержит. Ведь мне шестнадцать. Вчера исполнилось. А миры не собраны. И это значит — смерть.

Потом будет новая жизнь. Новая попытка восстановить миры. Замкнутый круг. Бесконечное наказание. Память возвращается перед смертью, а с ней приходит понимание, что без силы и нужных знаний я и в следующий раз ничего не смогу сделать.

Но это будет потом. А сейчас каменная плита на груди. И боль. Много боли. Она мешает дышать. Мешает думать. На лоб ложится что-то приятно мокрое, а на грудь — новая тяжесть. Странно теплая. В грудь ритмично впиваются мелкие иголочки. И боль отступает. Удается даже пошевелить рукой, нащупать что-то мягкое у бока. Игрушка. Тэдди. Мой плюшевый слоненок. Пытаюсь за хобот подтянуть всю игрушку. Глупо, конечно. Чем она может помочь?.. И тут...

— Охренел совсем?! Сам ты хобот!

— Скажи, спасибо, что хобот, а не другая часть слона, — смеется знакомый нежный голос, а рот льется вода.

— Сравнить мой милый хвостик с другой частью?! Да я ему!! — шипит-ворочается тяжесть, а перед глазами появляется чья-то рука.

Меня нашли. Нашли! Это маги. Никто другой не смог бы пробраться под завал.

— Да маги, маги! — подтверждает другой знакомый голос. — Хобот отпусти уже!

Отпускаю. Мне он уже не нужен. Ведь меня сейчас спасут. Хватаюсь за руку. Держусь изо всех сил. Это единственное, что удерживает меня в этом хаосе.

— Эй-ей-ей! Что значит, единственное? А хобот... тьфу ты, хвостик? Нехорошо преуменьшать ведущую роль партии и Президента?!

Смешно. Больно. Смеяться больно.

Партия какая-то... А почему тогда больно?..

А, ясно. Это ж та партия гномьего эликсира, которую я случайно разбил прямо на глазах Роддука.

Что? Лучше бы об голову разбил? Идея, конечно, хорошая. Если решил с жизнью покончить. Роддук меня и так еле терпит, а уж за такое... Выродку, вроде меня, лучше не нарываться. Так что терпи, Ильсан Вест, целее будешь.

Нет. Не Вест. Авилэр. Ильсан Авилэр.

Самые яркие, самые сильные воспоминания. Надо удержаться. Надо вынырнуть.

И рука помогает. Держит. Хвост тоже. Хлопает возмущенно по уху, напоминая оплеухи дорогого папочки. Не дает утонуть.

Не дает потеряться в огромном светлом зале с потолком-небом и зеленой травой вместо ковра. Нет, не надо отвлекаться. Иначе утонешь. Висящие в воздухе над золотыми постаментами магические шары — это, конечно, интересно, но об этом мы будем вспоминать потом. Когда соберем хотя бы одну из жизней целиком.

Вот и рука с этим согласна. Тянет. Зовет.

Да, да. Я Ильсан. Ильсан Авилэр.

Водоворот отпустил, позволил вынырнуть, глотнуть свежего воздуха и холодной сладкой воды.

Нет больше каменных завалов и прочих ужасов. Есть комната в подземелье, мягкая кровать и Барбариска.

— Еще я есть! — прошипели из-под одеяла, высунули хвост и возмущенно вдарили по уху.

Ха, а мне вовсе и не больно.

Как хорошо, когда не больно. Когда помнишь, кто ты есть.

Ильсан Авилэр. Ильсар ал'Руот. Тайрин Лискари. Эрентай Руол. Арлин ТаСмарт. Олис Рей-сан-лирр.

Ну все, хватит! Так снова до водоворота навспоминаюсь. Надо постепенно. И только важное. Остальное подождет.

Сила вернулась не полностью — видимо, это блок Пловинышу не по зубам — но и того, что есть должно хватить, чтобы...

— ...дефрагментировать диск, — непрошено подсказал Бумер. — А все лишнее кидай в корзину. Потом, при случае достанешь.

— Чего? — изумленно протянул я.

— А я знаю? — фыркнул лингрэ. — Ее спроси. Это она такую чушь думает.

Оказывается, я говорил вслух. Бредил. Разбудить меня Барбариска не могла, а отойти и кого-нибудь позвать боялась. Но помощь явилась сама. Хорошо все-таки иметь меле. Вот поправлюсь, и тоже себе заведу.

— Память сначала заведи!

Хм, а может, меле — не так и хорошо. Это ж и не подумай ничего свое удовольствие, обязательно ж кто-нибудь явится...

— И всю ссылку испоганит, — непонятно пошутил Президент.

Вот и я про то же. Явится и испоганит.

— Или поможет, — улыбнулась Барбариска, догадываясь (или точно зная), о чем мы говорим.

А может и помогут.

Хорошо, когда кто-то может укрыть тебя в своих объятиях. Или промурчать что-то ласковое на ухо. Или вдарить хвостом в нужный момент. Принести стакан воды и сладкие булочки с изюмом. Успокоить и поддержать. Уверить, что ты обязательно справишься. Что твоя рассыпавшаяся память — всего лишь тренировка перед восстановлением миров.

И плохо, когда не уходят спать, даже если ты очень просишь. Не верят, что ты способен сам справиться с водоворотом. Что ты разработал особую тактику и продумал каждый свой шаг.

Да нет, все-таки верят. И уходят. Правда, оставляют пушистый спасательный круг вместе с хоботом... тьфу ты, хвостиком.

Такин ал'Ферьон

Да кто он такой, чтобы мной командовать?! Даже не брат!

Хотя... если честно, я бы не отказался. Сам Умар мне, конечно, на фиг не нужен, но боюсь, он является бесплатным и неотъемлемым приложением к Иришаль. А я бы не отказался иметь такую же ауру, как у Умара. Стать частью чего-то большого и целого. Это даже больше чем семья. Общая кровь мало отражается в ауре, так, отдельные штрихи. Магическая сила, предрасположенность — чуть ярче. И родство душ, иногда меняющее ауру почти до неузнаваемости. И я бы не отказался от этого изменения. Ауры Иришаль и ее сына так притягательно похожи, что нет сомнений в том, что они любят и понимают друг друга. В отличие от Нарвиса. Араж! Даже у этого мальчишки, Ильсара, аура точь-в-точь, как у Иришаль — Умар должен был с первого взгляда это понять и принять родственничка. Уверен, что он так и сделал. По крайней мере, понял. А спорил чисто из вредности. Вот в этом мы с Умником точно похожи, братья, можно сказать — вредности мне явно не занимать.

Вот ведь болван... Размечтался тут. Иришаль, собственно, ничего такого тебе не обещала. Это ж надо, за "хорошего мальчика" купился. Навоображал себе невесть чего. Нужен ты там кому-то... у них своя семья, у тебя своя. И как бы ни хотелось поменять милую мамочку на новую, не выйдет. Разве что ей вдруг захочется посетить с дружественным визитом Бездну Рувала, да и остаться там навсегда. Но и это вряд ли — если там действительно есть жизнь, то, думаю, больше недели мою мамулю эта самая жизнь не выдержит и вернет с извинениями и заверениями в своей к нам любви и преданности, лишь бы снова эту стрев... милую даму к ним не отправляли.

Да что ж я за тряпка такая? Пару слов ласковых сказали, и я на все готов, даже в Бездну Рувала для ее сыночка нырять. А тот и горазд задания выдумывать.

Ну вот как, скажите мне, я ему должен гниду в Совете вычислить. Слово тоже выдумал, гниду. У Барбариски поди нахватался. Вот Иришаль-то обрадуется новому лексикону своего ненаглядного Умарчика. С такой-то невесткой...

Ну да ладно, это уже ее проблемы. Хотя, надо признать, польза от этой Барбариски тоже есть. Везучие они оба, что он, что она. Мало того, что умудрились ал'Руот найти — совершенно случайно, как впрочем, и все остальное — так еще и память ему вернули. Правда, ее еще восстанавливать и восстанавливать. Все-то у этой Барбариски через жо... тьфу, подсматривать меньше надо, пока сам не нахватался.

Что ж, минимальный результат — тоже результат. И в три раза упрощает мне задачу. Всего-то и надо, что определить кто из троих, названных Ильсаром, предатель. А может, и все трое. Кто этих из Совета знает? Все они там одинаковые. А может, наоборот, все трое совершенно ни при чем. Может, они кристальной души ребятам, спят и видят, как народу помочь.

Блин горелый! Уже нахватался. Все, надо прекращать за Умником подсматривать. А то и меня мама родная не узнает, как услышит.

Хм, а может, наоборот, стоит почаще подсматривать — пусть не узнает!

Пожалуй, так и сделаю.

И вовсе я не собираюсь выполнять приказы всяких там шаффтов. Мне просто самому очень интересно, что за гнида в Совете засела и такое с этими мирами устроила.

Правда, Ильсар думает, что это он. Будто бы, они с ребятами разные расы изучали, вот и решили заодно и их напитки проверить. А рас-то ой как много. А потом ал'Руота зачем-то в Зал Жизни понесло. Дальше он плохо помнит. Миры вдребезги, Нарвис, пытающийся вытащить его из комнаты, гневный крик отца, отчаянные глаза матери.

Итак, трое членов Совета, согласно обрывкам воспоминаний Ильса, чаще всего посещали дом ал'Руотов. Ну и что это значит? Да ничего это не значит. Мало ли зачем они туда ходили? Может, чайку попить? Может, чай у них особый, на травках? С чего Умар взял, что кто-то из них замешан? Может, гнида из конспирации к Руотам и близко не подходила? Выходит, никого из девяти нельзя исключать. Но с другой стороны, если у Координатора и впрямь есть на кого-то из них компромат, то, скорее всего, он заполучил его сам — такое дело кому попало не доверишь. И если сам, то... Умар прав, это кто-то из троих.

Но что же могло такого ужасного произойти в доме ал'Руотов, что Нарвис до сих пор держит кого-то из Совета на крючке? Я знаю только одно...

Нет, не может быть все настолько очевидно!

Ну да ладно, найдем информационный кристалл, узнаем. Вряд ли это что-то другое — кристаллы самый надежный способ хранения. А где легче всего спрятать драгоценный камень? Естественно, среди других камней. И вот как его теперь искать? Любое украшение, шкатулка с драгоценностями, именное оружие, тайный схрон... При себе носить точно не станет. Думаю, это должно быть легко доступное место, где он чаще всего бывает и где всегда может проверить наличие своего сокровища.

А где наш Многоликий бывает чаще всего? Да легче сказать, где не бывает. У урсов был, у эльфов тоже, даже к технарям наведывался.

Вот уж точно — пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.

Сам бы и искал, братец драгоценный. А у меня и своих проблем хватает.

И эта тоже хороша! Стоило на миг из поля зрения выпустить, как она тут же замуж выскочила и ритуалы брачные прямо на глазах Тигары устраивает, зараза зеленая!

Нет, мало я ей утром всыпал. Надо бы и вечернюю порцию добавить. Жаль, лично явиться не могу. Тогда б ее муж узнал, у кого кулаки крепче. Ну, или магия...

Сарана О-Тха

Да кто он такой, чтобы мной командовать?! Даже не муж!

Является с утра пораньше, скандалы закатывает, мужу законному обещает морду набить. Тут, кстати, еще вопрос — кто кому морду-то набьет. Особенно, если Траншан и Аран кое-кого подержат, пока Джан работает. Это у них четко налажено, практически до автоматизма. А то и сами добавят — кто ж откажется вмазать по наглой вражеской морде, тем более за друга.

Да какое ему вообще дело, есть у меня муж или нет?! А если и нет, то это его ни коим образом не касается. Станут тут всякие слизняки мне указывать, да брачную ночь портить?!

Вот ведь придурок! И сам чуть не спалился, и меня едва не раскрыл. Да мало ли что ему Тигара там наговорила. Подумаешь, поцеловались пару раз, чтобы эту стерву спровадить. Чего для друга не сделаешь? Особенно, если его жизнь под угрозой. А это явился и давай вопить! Да пошел он вместе со своими кружевами куда подальше! Гад белобрысый! Все веселье мне испоганил!

Мы с Джаном только-только наш спектакль закончили — чуть голоса не сорвали от усердия. А уж сколько сил потребовалось, чтобы не заржать. А мы еще, между прочим, умудрились в перерывах между стонами вкратце обсудить ситуацию и выработать план действий. Да это вообще подвиг.

Выходим, мы, значит, из брачного шатра, одежду небрежно так поправляем, волосы растрепавшиеся. Парни на нас вылупились, рты разинув, Юлька поодаль ходит, вся зеленая — видать, от зависти. Тут бы моментом насладиться... Так ведь нет! Являются тут всякие, всю потеху портят. Еще и утверждать смеют, что это мы чуть перед Луитти не засыпались, а он весь такой белый и пушистый!

Что мы, совсем идиоты, что ли? Первый раз, можно подумать, под прикрытием работаем. Уж кто-кто, а Луитти бы точно ничего не поняла. Да мало ли какие у орков обычаи. Ей-то откуда знать? Мы на этом ни одного нанимателя разыграли. И, похоже, не мы одни. Иначе, откуда идет такая слава о наших непредсказуемых обычаях?

Нет, ну этот придурок меня все-таки вывел! Я ради него по болотам шастаю, магичку стервозную морочу — уже двух, позорюсь, уткнувшись носом в Джанову задницу, а он еще смеет меня ревновать. Да я теперь назло это кольцо клятое не сниму!

И чего он к нему прицепился? Обычная ж побрякушка. Потемневшее от времени серебро, слишком большой камень, чтобы быть драгоценным. Станет мне Джан что-то действительно стоящее дарить, как же. Жена женой, а свой кошель завсегда дороже. Но для особо наблюдательных и любопытных нужен символ крепкой и нерушимой любви — вот дружок и всучил мне это недоразумение, по ошибке именуемое кольцом.

И если бы одному надутому индюку пришло в голову просто спросить, я бы все честно объяснила. И про шутку, и про кольцо, и про поиски клада в развалинах старинного городка, и про множество озер, на нашу удачу оказавшихся рядом.

А этот сразу ругаться. Только и умеет, что по кружева заливать. Посмотрела бы я, как он в этих самых кружевах будет Джану морду бить. А что, идея неплохая! Надо взять на заметку. В конце концов, я столько для него сделала, а орки бесплатно не работают.

Сэм Винфорд

Вот уж не думал, что скажу такое, но правду-то не скроешь — в наших приключениях наступило какое-то непонятное затишье. Уже который день не происходит ничего интересного. В этот Виссэре вообще жуткая скучища. Только и делаем, что в библиотеке роемся да разговоры разговариваем. Надоело. И библиотека. И разговоры. И Ай, которого из секретных хранилищ за уши не оттащишь.

А ведь было время, когда я мечтал об этот. Не об ушах, естественно. Об отдыхе. Об отсутствии беготни, стычек с врагами, тюремных камер и прочего веселье, выплеснувшегося на наши головы. Хотелось спокойной жизни, задушевных бесед у костра, пушистой мурлыкающей тяжести на коленях. Получилось. За одним исключением — пушистая тяжесть вместо колен почему-то предпочитала залезать на голову и устраивать там агитационные митинги.

Странно устроен человек, получает все, что желает. И снова недоволен. Оказывается, что и беготня очень даже хороша, и стычки с врагами бодрят и стимулируют, и... нет, в камеру мне точно не хочется. Ну что за дурацкая привычка — чуть что в тюрьму нас кидать. Или это мы от Шей'тар заразились?

Да ну его, предателя. Я, говорит, пока сокровище свою не найду, из библиотеки не выйду. А нам что делать? С гоблинами песни петь? Пели уже, надоело!

У остальных дела куда как интереснее.

Гюнтер успешно завершил второй этап эксперимента, Хе-Край полностью выздоровел, вернул себе магию и молодость и больше не выглядел, как дедушка собственного отца. По совету горящего праведным гневом Хе-Стара агенты капитана Инвери провели небольшую спецоперацию, выдернув из Ди-рактиона четверых аркатов контрольной группы и поместив на их место прикрытых иллюзией пособников моего отца, притащенных ради такого случая из подвалов Таиндэ. Третий и последний этап эксперимента подтвердил действенность вакцины и руководящую роль партии. Понты, Партия объединенных нарханов, тысячекратно ысключительных, возглавляемая Оппозицией, утроила свои усилия — на каждого больного приходилось теперь по три магических катализатора, и процесс выздоровления сократился до шести с половиной часов. Незабываемые ощущения от такого лечения больные предпочитали держать при себе — им еще свою Долину спасать, и злить обидчивых и непредсказуемых "целителей" не стоит.

Пока Гюнтер налаживал оборудование для синтезирования вакцины, аркаты обсуждали последние новости из подполья. Наш болтливый связной разнес эту, секретную пока, информацию всем, кому можно. Свои, естественно. Правда, Неор — у нас девушка наивная и общительная, так что своих у нее, как грязи в пещерах гоблинов. Хорошо, Сейфи вовремя спохватился и заткнул болтушке рот, а обсуждение проблем Долины и вмешавшихся в ее жизнь греймов было решено обсуждать либо мысленно, иносказательно и под одеялом, либо активируя амулет, который Иришаль передала пэри Хорн. Молчать народ не хотел, и амулет от прослушивания стал самым популярным предметом, азартно выдираемым друг у друга. Нарханам, как оказалось, границы зон вовсе не являются непреодолимой преградой, особенно, если где-то на том конце сидит их очередной родственник... ой, однопартиец, естественно.

Вот и аркаты, заполучив амулет, погрузились в обсуждения. Мысленные разговоры были у них не в чести — мало ли собеседник может выудить в твоей голове, уж лучше его сразу туда не пускать. И это было нам очень даже на пользу. Любое прослушивание амулет блокировал начисто, даже от греймов, особенно от греймов, но кто ж при такой жаркой дискуссии обратит внимание на маленького черного котика, тихонько мурлыкающего в уголке. Активно так мурлыкающего, прямо в уши самого Императора.

Так вот, несмотря на искреннюю благодарность Гюнтеру и всем, кто ему помогал, заговорщикам, что спасали жизнь Хе-Края, аркаты вовсе не горели желанием возвращать долину тиарам... тьфу ты, аркатам. Ну, которые настоящие. И это вполне адекватные, лояльные к нам аркаты, что уж говорить о Числительных. Эти без разговоров перебьют всех, кто посмеет только заикнуться о правах тиаров. Хе-Стар же со товарищи пока сомневались — они готовы были помочь тиарам, но не за свой счет. Если же они попытаются хоть что-то сделать, те же рабские кольца снять, к примеру, это приведет только к одному — к войне. И поднимутся не только лишившиеся рабов аркаты, но тиары, получившие свою силу в полное свое распоряжение. Иного же выхода наши аркаты нее видели. Мы, впрочем, тоже. Ай, конечно, высказал несколько предположений, но его уловки в Долине явно не сработали бы.

Оставалась надежда только на Барбариску. Она обязательно что-нибудь придумает, я в этом даже не сомневаюсь. Но она сейчас совершенно другим озабочена. Не далее, как этим утром, наш болтливый связной принес на своем хвосте новую информацию. Барбариска не только умудрилась найти виновника Катастрофы, но и вернуть ему память. И самое смешное, им оказался лучший дружок Неор — Ильсан. И сейчас глупая девица размышляла, как ей теперь к парню относиться — вроде ж друг, а с другой стороны... Пришлось вправлять ей мозги. Пока четко не доказано, что это он, будем считать, что это не так. Про технарей тоже много чего говорили, а на самом-то деле они совершенно ни при чем. Да и Барбариска Ильсану верит, и это главное.

Кстати, хорошо все-таки, что Гюнтер не успел инструкцию к вариатору перевести — Иванна Белых, хозяйка дневника, использовала какой-то незнакомый Алрайту язык, а скорее, смесь нескольких языков, потому как часть слов была ему знакома, но в целом картинка не складывалась. Представляю, что наша Неор учудила бы, имей она полный доступ к возможностям прибора — всю Эршанию на уши бы поставила. А там мы можем доверять разве что Иришаль и Вэриату, Игроку деда Игната, отказавшемуся от своей победы ради спасения города.

Надо бы Князю вмешаться и приструнить свою подданную, пока она там дел не наделала. Правда, с ее слов, и Князь, и остальные эльфы заняты важным делом — раскопали где-то в Ди-Шалде пищевой синтезатор и во главе с Ангорлахом пытаются его активировать согласна подсказкам того же Гюнтера. Дедушка же Неор проводит воспитательную работу среди низших, но пока безуспешно — как пояснил Император, трость и сосиска куда более действенный аргумент, нежели просто трость.

Эй, у всех дела, у всех проблемы. И только мы тут со скуки помираем. Я уж думаю, не взяться ли мне за учебу, а то стыдно даже — Гюнтер столько всего знает, а я...

Ага! Учеба откладывается! Сейфи решил отправиться на экскурсию в Нарханов угол. Должны же мы выяснить, на сколько частей нашего Лисса разорвало и куда закинуло.

Ну и что, что ночь! Нет, деткам спать не нужно! Детки развлекаться хотят. И приглядывать за ними не надо. Ладно, надо. Тогда мы Камеди с собой возьмем. Ладно, Кэрлин тоже возьмем. Будем надеяться, что она на Сейфи отвлечется, и не будет портить деткам веселье.

Ночной Виссэр поражал. Ночи здесь не было и помине. От множества огней, сверкающих вывесок и прочей иллюминации рябило в глазах, а обычные магические фонари казались жалкими мотыльками на фоне ярких экзотических птиц. Подобного я даже в Первой базе не видел, хотя был там целых четыре раза — с экскурсией и позже, с отцом, когда он ездил туда по делам. Улицы там заливал яркий электрический свет, позволяющий даже ночью без проблем ориентироваться в городе. Здесь же этот свет блистал, переливался всеми цветами радуги, мчался по длинным красочным гирляндам, порхал огромными живописными бабочками, подсвечивал кусты и деревья, бросая на дорогу причудливые тени. И народ. Народа было не меньше, чем днем. Если не больше.

Город не спал и спать не собирался. Да, исчезли с улиц мамаши с детьми и чинно-прогуливающиеся бабули с мелкими противными собачками на поводке, куда-то подевались серьезные студиозусы и важные степенные клерки. Город изменился, будто по щелку выключатель — помолодел, прихорошился, сменив рабочую форму на легкомысленные яркие наряды. Неизменным остались лишь чумазые уличные мальчишки, снующие в толпе и присматривающиеся к чужим карманам. Нас они обходили десятой дорогой — жутко довольная собой Камеди показывала всем и каждому знак ар. Те, кто понимал, кланялись и отступали, кто не понимал, стучали себя пальцем по лбу, кляли дуру-девку и тоже убирались с нашей дороги.

Разумеется, наша подружка еще не достигла уровня Айверина и не имела никакого права на этот знак, но круглая металлическая бляшка на ее вороте являлась подтверждением статуса ученицы, позволяла применять его знак и давала нужный доступ. Меня, кстати, весьма прикололо сходство воровского знака с ишрэ, которые используют греймы в своем имени. Это что, выходит, в греймовском Совете одни воры сидят? Сейфиттин, правда, предположил, что скорее наоборот — греймы свой ишрэ ворам подарили, поди, кто-то из игроков себе весьма интересную Куклу выбрал. Интересно, как бы себя наш Хитрец в Куклах показал? И на какой день замороченный грейм стал бы выполнять все его приказы?

Барбариска-то вона как себя проявила. Весь Калейдоскоп с ног на голову поставила. Объединила тех, кто раньше глотки друг другу рвали да на кострах жгли. И вроде ж ничего такого и не делает, оно само как-то получается... И хочется верить, что и мы внесли свой вклад в общее дело.

Правда, мне за этот вклад еще отдуваться и отдуваться. Нет, ну где я Императору пять тысяч подписей насобираю, особенно, если нашему Святому приспичило свой научный уровень повышать.

— Ха, да там теперь за ночь десятка по два дураков... то есть, клиентов проходит, — раздалось над ухом. — Сейчас как раз обсудим с Джуром наш процентик за идею.

И Джур, и проценты меня волновали мало. А вот дураки... то бишь, клиенты очень даже. Это если за ночь двадцать, то за месяц... Так, глядишь, за восемь-девять месяцев все пять тысяч и набежит. Предположим, каждый желающий найти сокровище в подземельях Нарханова угла призывает к себе удачу, расписываясь и кидая свою бумажку в... урну? Мне что, еще и урну мусорную в эти подземелья волочь? Нет уж, с меня подписи, а урну пусть Шррррр сам прет.

Барбариска

Вот уж не думала, что это скажу, но уже почти скучаю по нашим приключениям. Вот что два дня скучищи с Барбарисками делают. Вроде бы, и дела какие-никакие есть, и время находишь чем убить, но это все не то.

Да, к Ильсану вернулась память, и пришлось приводить парня в чувство, но не надоедать же ему с постоянными приставаниями "ну еще что-нибудь расскажи". Тем более что полтора дня — это явно мало, чтобы собрать мелкую мозаику его воспоминаний. Да и как его соберешь, когда мелкие крылатые нахалки все время целоваться лезут? Я уж их гонять замучилась. Вот же дурынды, это они так мужа успокаивают — всем ведь известно, что у мужиков одно на уме. Правда, полной информации об этом самом у крошассок, к счастью, не было, и дальше поцелуев дело не шло.

Но разве ж в нашей развеселой компании можно долго оставаться непросвещенным? Обязательно найдется какой-нибудь доброхот... И нескольких часов не прошло. Хотя, каюсь, я сама виновата — выпустила из внимания развлекающуюся Красную Шапочку. А той, видимо, надоело гонять беднягу Двести Восемьдесят седьмого то за сосисками и сметаной, то на сбор подписей, то за Шестнадцатым последить, и пошла наша раскрасавица малолетним девицам мозги пудрить. И что в итоге? Девчонки впечатлились и тут же решили перейти от теории к практике, незамедлительно занявшись "этим самым". Ильсан, правда, отказался, сославшись на головную боль, и пришлось его заменить... как выдумаете, кем? Думаю, несчастному аркату можно при жизни памятник ставить, за терпение и мужество. Ну еще бы! Три озабоченные девицы на одного пригорюнившегося парня. Бедолага только магией и спасался, создавая на себе все новые и новые вещи и не замечая, как наглая Шапочка беззастенчиво мухлюет, подтасовывая карты.

Пришлось спасать и его. Пусть лингрэ в подкидного в девчонками режется, глядишь, и вреда от всех троих поубавится, а Ильс сумеет наконец выспаться. Что касается Двести восемьдесят седьмого — то тут, к сожалению, моя доброта пасовала... ну ладно, давала изрядную трещину. А что? Он сам виноват. Надо правильно выбирать союзников.

С подписями аркат поступил просто, и буквально после второго прыжка через созданную Половинышем лазейку в защите он приволок нам полный список всей шайки Числительных. Уж не знаю, за что они там расписывались, но "Прекрасная Дама" осталась довольной. С сосисками тоже проблем не возникло — сосископортал работал четко и исправно, а уж откуда он вытягивал лакомство, Бумера не волновало совершенно. Главное, чтобы за ними хозяин не сунулся. Но, подозреваю, что сделай он такое — это было бы его самой главное ошибкой в жизни. Зато Двести Восемьдесят Седьмой смог бы вздохнуть свободно. Минут на двадцать.

А вот со слежкой дела не ладились. Подобраться близко аркат не мог — и его можно понять — и сведения мы получали через десятые руки. И роль Шестнадцатого в организации блокады вокруг вражеских позиций росла с каждым новым прыжком, пока обозленный этим Умник не посоветовал аркату настучать Восьмому, что его подчиненный незаслуженно присваивает себе все лавры. Правда, об этом он вскоре пожалел — слава Восьмого возросла до самого неба в считанные минуты, и найти в этом море славословия хоть каплю реальной ситуации сложившейся наверху было нархански сложно. Одно было бесспорным — пробиться к нам они не могли, хоть и принимали постоянные попытки. И что удивительно, сам Шестнадцатый в этом не особо усердствовал. Сомневаюсь, что из любви к брату. Половиныш же очень скучал по нему, порываясь то и дело отправиться вслед за Двести Восемьдесят Седьмым. И отвлекать его становилось все труднее.

Кстати, что-то я его уже второй час не вижу...

И не только его. Никто не приходит, не ноет, не дергает.

Араж! Скучно ведь!

Неужели я настолько бесполезна?!

Даже Неор не объявляется и ничего не рассказывает. У них там весело. Создают вакцины, песни с гоблинами разучивают (причем, про меня, что льстит), пропавшие куски Лисса разыскивают (что тоже радует), низших сосисками кормят, что пищевой синтезатор технарей создает (не оттуда ли их портал и утаскивает?).

Странно. А этого арката я что-то в нашем подполье не видела.

Стоп. А где? Здесь же вроде шел...

Н-да, я оглянулась посмотреть...

Лучше бы не оглядывалась. Похоже, от скуки всякая чушь мерещится. И не первый раз, кстати.

Сарана О-Тха

Настроение было отвратительным со вчерашнего дня, как, впрочем, и погода. И ладно бы был ливень, мощный и неистовый, сбивающий с ног и вырывающий с корнем деревья. Тогда можно было бы отбросить хандру, собраться и дать отпор стихии. Но липкая противная морось вызывали лишь желание куда-нибудь забиться и поныть вволю, жалея себя, чтоб уж вовсе недостойно воина. Небо скрылось за спинами серых низких туч, лишь изредка находя брешь в их плотном разномастном строю. Ночной дождь, градом стрел обрушившийся на землю, оставил после себя глубокие грязные лужи. Неровные и многочисленные, благородя стараниям команды кротов под руководством Джана. И что хуже всего, мокрые.

Похоже, после этого задания я всей душой возненавижу воду. По-моему, это просто пытка — целыми днями нырять, делая вид, что все это тебе нархански нравится и тебе хоть меч не давай, лишь бы можно было поплескаться. Еще и придурки эти, как из-под земли вылезут, приходят и ржут в три горла.

Им-то хорошо, у них даже смысл в работе есть — в этих развалинах хоть найти что-то можно. Чаще чушь всякую, вроде старых черепков и рваных тряпок, скелетов, замурованных в стене, и проржавевших сундуков. Последнее радовало парней куда больше первого, но ровно до тех пор, покуда их не открыли. Самое ценное, что они нашли — это небольшая шкатулка, запрятанная в тайнике старого храма — несколько золотых и серебряных монет, бесполезные нынче векселя, не слишком дорогое ожерелье и мое брачное кольцо.

Ах да, кольцо, как выяснилось позже, нашлось вовсе не в шкатулке — аражев Джан снял его со скелета вместе с камровыми кандалами. Поначалу думал кандалы мне подарить, но решил, что их и загнать можно, тогда как кольцо ничего не сто... абсолютно бесценно, он хотел сказать. Что ж... Я непривередливая, могу и такое поносить — тем более, что Юлька может заметить его отсутствие, даже благодарность мужу не преминула высказать. Знатные вышли фингалы, яркие, сочные. Положившие начало еще одной брачной татуировке во всю Джанову морду. Так и ходили оба — раскрашенные, что вождь родной не узнает. Траншан, не иначе как из добрых побуждений, упросил Юльку сделать сию раскраску несмываемой. И если мне это пошло только не пользу, то Джан... Джан был просто в восторге.

И вот когда я — мокрая и злая, будто русалка — выбралась в очередной раз на берег, явился он. В лучах заходящего солнца он смотрелся сногсшибательно. Даже тучи и мелкий противный дождь сдали свои позиции, завидев его. Вызолоченные солнцем волосы, собранные в перетянутый алой лентой хвост. Горящие решимостью синие глаза. Стройная фигура, в отсутствии одежды представшая перед нами со всей откровенностью. Алое кружевное белье и большой белый бант на шее.

— Твою... — высказался за всех Джан.

— Мать-мать-мать! — привычно отозвалось эхо.

— Это еще что за хмырь? — вопросил Аран, когда сумел подобрать свою челюсть и сформулировать хоть что-то членораздельное.

Щелчок пальцев стал ему ответом — и вот перед огромным блестящим зеркалом скачет фиолетовый лохматый хмырь и, ощупывая свои рожки, верещит знакомым арановским голосом.

— Помолчать не хочешь? — надменно приподнял бровь этот голозадый нахал, и бравый вояка Аран О-Чхор послушно захлопнул свой рот, хотя раньше его не мог заткнуть даже мастер Риахан.

— Ну чего тебе... ххххх... надо? — проявил вежливость Траншан, выплевывая изо рта шейный платок, торопливо затолканный туда Джаном.

— Ну, я это... — замялся вдруг Такин, — биться пришел.

— Чего ты... хххх? — пришла очередь Джана даваться платком.

— Я вызываю тебя, Джан О-Мин, на поединок, — решительно тряхнул косичками грейм. — За эту женщину.

Чего?!

Джан любезно протянул мне переходящий платок, но я уже справилась со своими эмоциями.

За меня еще никогда не дрались. Со мной — да. Вместе со мной — тоже. Даже из-за меня (если подстава удавалась). Но за меня ни разу...

— Вы чего ржете? — непонимающей нахмурился Такин. — Я что-то не то сказал? Вроде бы все согласно ваших обычаев. Я изучал. Кстати, Сарана, — лукаво улыбнулся он, — если враг валяется на земле, это значит — я выиграл?

— Охренел? Не от хохота же! — тут же вскочил на ноги Джан.

— Жаль, — притворно вздохнул грейм. — Это бы упростило задачу.

— Ты что, ради этого так вырядился? — хохотнул орк. — Чтобы я со смеху сдох?

— Нет, — серьезно качнул головой его противник. — Белье — это ее заказ. В качестве извинения.

— А это? — Джан насмешливо дернул за кончик алой ленты со странной надписью "за Оппозицию".

— А это подарок друга, который сейчас рискует своей жизнью, прикрывая мое отсутствие. Кстати, примерить не желаете? Он просил раздать, — маг прямо из воздуха выхватил пучок таких же алых лент, но желающих их надевать не нашлось.

Но, думаю, это не конец: Ферьон — парень упорный, если не сказать, упертый, а про Иррра и говорить нечего.

— Ну что? — насмешливо вскинул бровь грейм. — Начнем бой?

Джана не надо было приглашать трижды. Приняв боевую стойку, он заинтересованно смотрел на противника. Видимо, пытался разглядеть, откуда именно Такин будет вытаскивать свое оружие. И его бессовестные предположения совершенно не оправдались. Грейм легко повторил его стойку, и вот тут-то началось странное. Для начала все его тело покрылось треугольной драконьей чешуей, а кружева обратились прочным кованым доспехом. Сорванный с шеи белый бант трансформировался в витой хлыст с золоченой рукоятью.

За такой бой можно было простить все что угодно. Двигался Такин легко, даже грациозно, не подпуская противника на расстояние удара и раз за разом выбивая у него меч. Магию он не использовал, что только повышало его значимость в моих глазах. А мастерски разыгранная партия — хлыст против меча — примиряла со всеми его недостатками. Хотя, стоит признать, Джан тоже был нархански хорош. Это была битва равных. Но... Джану не хватало правильного стимула. И желания этот бой выиграть. Скорее, наоборот — он всячески этому противился, и без сожалений согласился бы на ничью. Но приз данного поединка, к сожалению, нельзя было разделить на двоих. Призу бы это очень не понравилось.

Барбариска

Резко возросшее поголовье аркатов в отдельно взятом подполье мы заметили далеко не сразу. Каюсь, тут есть часть и моей вины — слишком легко смирилась с тем, что у меня просто глюки. Но после всего со мной произошедшего и немудрено.

И вообще, я слабая, хрупкая женщина. Могу я иметь маленькую женскую слабость? Сами вы!.. И никакой это не старческий маразм! Это нежная девичья память. Ну, забыла предупредить. Что такого? Ксантай их, между прочим, тоже видел. Вернее, не видел. Вернее... Тьфу, совсем запутали! Был он так, короче. Где-где?! В коридоре, когда там этот зеленый нарисовался. И ничегошеньки не сказал. Значит, никого там не было.

Вот! Я же говорю — не было! Этот упырь сразу бы иллюзию заметил.

И он там один был. То бишь, не был. Откуда еще четверо лишних взялись?

Что значит, лучше следить надо? Я тут, что одна во всем подполье?!

Развели, понимаешь ли, мужской шовинизм!

Еще и ржут. Не "шо, винизм", а "шовинизм". Вместе.

Не, ну кто сомневался, что и "винизм" у вас вместе. Вот и навинизмились, пока я детьми занималась!

Как нет детей?!

Что значит, тебя не считать? Как не ребенок? Да плевать мне, что тебе уже за четыреста!

А ты чего, клыкастый, за брата прячешься? Ну и что, что раньше Катастрофы родился? Сколько лет на морде написано, столько и считаем!

Нет, ну еще один! И чего это мы бороду отрастили?! Чтобы возраст лучше видно было? Ха! Да тебе всего-то три с половиной. Ну и что, что миллионов. Это уже несущественно! И вообще раз ты тут не целиком, значит, неполноцен... тьфу ты, несовершеннолетний!

Ну, здрасьте! Не считаются они! Не успели сиськи отрастить, и туда же — замуж!

А ты куда направился, предатель блохастый?! Сколько-сколько нам лет? Сколько шерстинок на хвосте? А если посчитаю?! Вот так-то лучше! Ладно, памперс-то можешь снять. Что значит, тогда сосиски негде прятать? Ну, так и не надо ее прятать. Представь, что это погремушка. В рот-то чего ее потащил?! Ах, зубки режутся. Эй-ей-ей! О диван-то их точить не надо! О Заровскую косу тоже! Нет, ты тихий послушный ребенок, который молча лежит в колыбели... это вообще-то тарелка со сметаной... ладно, лежит в колыбели и молча слизывает с себя сметан... детскую присыпку?.. а кто тебе сказал, что ее из колбасы делают?

Зар, да засыпь ты его этой колбасой, чтобы хоть пять минут помолчал!

И ничего не истерика! Я, может, доказываю свою полезность.

О! А вот и ребенок! Хоть он-то ничего отрицать не станет.

Как не Половиныш? А кто? Ша-Оран? Хорошее имя. А тебе тетя Маэйя разрешила его произносить?

Как не тетя? А кто? Подарок на день рождения? Ша-никкей подарил?

Что? Нет смысла скрывать имя? Почему? Усилил защиту подполья тройной векторной составляющей? И теперь сюда не одно чмо не сунется? Это ты о брате и его... ?

Чего? Тебя кто таким словам научил? Дядя Умник?

Ах, дядя Бумер, когда ты ему случайно хвост прищемил. Ну, сейчас мы с этим младенцем лохматым разберемся.

Стоп! Что-то я не поняла...

— Полови... Ша-Оран, а сколько тебе лет?

— С утра пятнадцать стукнуло. А кое-кто мог бы помимо волшебных пенделей и еще что-нибудь подарить!

Сказать, что мне было стыдно, это ничего не сказать. Вот ничего говорить и не буду. Потому как стыдно мне не было.

И вообще, сами они виноваты — нечего честных девушек всякими разными словами ругать. Их только хвалить нужно. Ладно, можно и "всякими разными", но хвалить.

Что значит, хвалить особо не за что? А за красоту? Честность? Скромность?

И это я, между прочим, аркатов первая заметила. Вернее, не заметила. Вернее... Блин горелый! Засекла, короче.

Как оказалось, эти козлы зеленые использовали вовсе не иллюзии, иначе вампиры бы их точно почуяли. Все было куда проще — но стоит отдать должное их мастерству — чертовы маги просто отводили окружающим глаза. У попавшего под это заклятие возникало непреодолимое желание любоваться чем угодно — краской стен, изменяющейся вслед настроению Половиныша, выщерблиной в дощатом полу, пылающим факелом, собственным отражением в недооблизанной ложке — лишь бы только не смотреть на самого мага. Почему аркатов, а скорее, их тень заметила я, никто так и не понял, тем более что на моем запястье, блокируя магию, до сих пор находился сиболь. Возможно, все дело в моих меле, щедро транслирующих мне и силу, и способности. Впрочем, это не важно. Вернее, не это важно.

Если честно, я не сразу поняла, что же не так с Половинышем. Этот мальчишка, до того при любом удобном и неудобном случае пытавшийся залезть ко мне на колени (что при его росте и весе было для меня весьма затруднительно) и чмокнуть в щеку, сейчас же старательно уворачивался, не позволяя даже растрепать себе волосы. Еще и огрызался при этом. А его лексикон и вовсе приводил в ужас.

Да уж, с кем поведешься...

Тоже мне великие герои! Не могли при ребенке свой язык за зубами держать. Вот и выходит, что вернувшийся Ша-Оран впитал чуть ли не на подсознательном уровне все то, что услышал, хоть и не особо понял Половиныш. И слова эти весьма ему понравились, чего не скажешь об остальных аркатах, объявившихся в нашем подполье.

Стоило незнакомцам открыто заявить о себе, заявившись прямо к обеду, как Лидатей со товарищи от удивления рты разинули, так и не донеся до них ложки с приготовленным Маэйей мясным рагу. Рагу, кстати, исчезло и с ложек, и с блюда куда быстрее, чем я сумела опознать принарядившуюся в строгий брючный костюм Джанайю, а честные-пречестные глаза Президента не допускали каких-либо разночтений по поводу незапланированного перемещения продуктов.

Еще одного пришельца опознали меховрики, ломанувшись к нему всей толпой, радостно пища и цепляясь за белые свободные штаны, карабкаясь вверх и качаясь на тоненьком шнурке, стягивающем широкие полы серебристой туники. Молодой улыбчивый парень, заметив мое недоумение, рассмеялся и, откинув за спину перевитые яркими лентами пряди черных волос, согнулся в три погибели и весьма натурально закряхтел, перепугав разом всех меховриков.

— Хе-Край? — ошеломленно воскликнула я, наблюдая, как медленно тают иллюзорная борода и старческие морщинки.

— Он самый, — подмигнул мне аркат, щелчком пальцев успокаивая пушистиков и отправляя их за дверь.

С изгнанием меховрики не смирились: с яростным царапаньем приоткрыв створки, они облепили двери и, не смея войти, призывно (хоть и беззвучно) развевали рты и печально взирали на своего хозяина.

— Но... как? — только и сумела выдавить я, переводя взгляд с Хе-Края на Половиныша и обратно.

— Как-как? — возмущенно прошипел один из аркатов, вернее, его внезапно объявившийся черный воротник. — Путем неимоверных усилий, самозабвения и гениального ума! Оппозиции, естественно.

— Эй-ей-ей! — не остался в долгу Президент. — Что это еще за агитация на чужом избирательном округе?!

— Пока всякие тут нелегитимные оппоненты сосиски жрут, истинные политики проблемы решают.

— Какие это проблемы?

— С поразившей нашу Долину эпидемией, — ответил вместо него аркат, недвусмысленно зажав Ирррру рот и положив вторую руку на болтающийся на своей груди нарханий хвост.

Бумер тоже поспешил сменить дислокацию, взлетев на плечо Полови... Ша-Орана.

— И ты, Брут? — с трагическим надрывом вопросил он.

— Чего брут?

— Не брут, а прут! — выдрался из чужих рук Ирррр. — Такие они Президенты, все подряд прут!

— Убью!

— Вот-вот! Уже и угрозы пошли!

— Швяшной! — рявкнул болезненно худой аркат с яркими желтыми глазами. — Не заткнешься, запрещу в Долине агитировать!

Прозвучало это вполне грозно, впечатлив даже Президента. Прошептав что-то Полу на ухо, лингрэ отложил на время предвыборную борьбу, приготовившись слушать.

Из того, что нам рассказал Хе-Стар, оказавшийся отцом Хе-Края и по совместительству Вторым Главой службы открытых территорий, стало ясно, откуда пошла эпидемия. Ведь именно там, на открытых территориях, он и вляпался. Путешествовал по мирам, изучал, помогал (изредка и втихаря). Познакомился с отличным парнем. Попал в плен к технарям, где над ним и еще несколькими аркатами проводили опыты. А потом этот же вирус попал в Долину и разгулялся на ее просторах. Как сказал Гюнтер, эксперимент предполагал сознательное управление вирусом, но добиться этого удалось лишь частично — выборка была слишком незначительной и гомогенной.

Когда же Хе-Стар назвал имя своего друга, заманившего его в ловушку, я даже не удивилась. Как и тому известию, что слепок ауры Нарвиса, снятый аркатом при похищении, в точности соответствует ауре Многоликого, организовавшего два года назад Партию Числительных... тьфу ты, Избранных, конечно. Похоже, именно он и притащил в Долину новейшую разработку Алрайта-старшего. Лично, у меня в том сомнений не было.

Аркатам нархански повезло, что внук не пошел по стопам деда, и создание вакцин интересовало его куда больше, чем генерирование вирусов. Благодаря Гюнтеру и неоценимой помощи Оппозиции, естественно, лечение было найдено и успешно применено. Даже производство вакцины наладили. Правда, теперь возникал другой вопрос — как провести лечение незаметно для Числительных.

И стоит ли его проводить, когда сами аркаты помогать никому не желают?

Хотя их тоже можно понять. Кому захочется раскрывать такую тайну и лишаться бесплатной рабской силы? А, нет, вру — отменить рабство и подпольщики, и вновь прибывшие аркаты, быстро сговорившиеся друг с другом, не отказывались. Просто не знали, как это провернуть, не меняя ничего другого. Только ведь это невозможно — нельзя сохранить карточный домик, выдернув несколько карт у основания.

Знаю, что шантаж никого не красит. Но, похоже, нам не оставили выбора. Может, наши знакомые аркаты — неплохие ребята и хотят, как лучше. Да и своя рубашка завсегда ближе к телу. Вот и у нас своя рубашка, даже целый шкаф рубашек. Целых четыре шкафа — Мэйдес, Варто, Сантеро и Эрл'лария. Ну, и небольшой комод в Эршании.

И если придется их заставить... лично я на это готова. А что? Вполне себе честная сделка. В конце концов, без наших нарханов никакого лечения и вовсе не будет.

Вот бы еще найти способ, чтоб и волки сыты были, и овцы целы. Да и пастух выжил.

Янкес Инвери

Просмотрев еще несколько отчетов, я отложил бумаги в сторону, отхлебнул ароматного хоть и слегка остывшего кофе и с наслаждением откинулся на спинку кресла, вытянув уставшие ноги. Не то чтобы последнее время приходилось много бегать, скорее, использовать выдуманные нарханами волшебные пендели, причем, по прямому назначению. Ну не хотят некоторые добросовестно работать без должного стимула. Хотя, согласен, недостойно, как говорит некая Барбариска, но до чего же приятно.

А уж как хочется оный прием на одном глупом урсе опробовать. Жаль что нельзя — Глава Клана, как-никак. Да чтоб его приподняло и прихлопнуло! Это ж надо было додуматься, после выпитого приворотного зелья в мою комнату притащиться, прямо с утреца раннего, когда в коридорах ни одной живой души не встретишь. Хотя я бы и от мертвой не отказался. В коридоре, в смысле. Глядишь, зелье бы и сработало, к моему спокойствию. Так ведь нет, дошел, зараза, влюбился. И как все-таки мне повезло, что в ТоррЛийррис еще не перевелись глупые девицы, проспорившие подружкам, что заберутся в спальню иноземного капитана и оного взасос поцелуют. И ведь, главное, умудрилась как-то и охрану обойти, и подкрасться тихо-тихо, что даже я не засек. Вот уж когда я пожалел, что глаза не вовремя открыл — визжала она знатно. Дважды пожалел, когда аражево зелье действовать начало. И даже трижды, что мы гада рыжего так легко из города выпустили. А теперь маги его найти не могу, второй день уже. Всякую чушь в отчетах пишут, будто скрывало его что-то, а сейчас мага и вовсе на Мэйдесе. Буквально час мои гениальные сотрудники назад мощную магическую вспышку, и малейший след Сворна бесследно пропал. Причем, именно так и написали, грамотеи.

И если предположить, что их отчет достоверен, выходит, мне это гадский приворот никогда не снять... Девица, конечно, симпатичная, но уж больно лохматая. Мне поглаже девки нравятся. Нравились. Раньше. А эту Орину Сим-как-то-там-лирр я даже с собой в Кадар приволок, благо влюбленный Харн ни в чем мне отказать не может. Правда, поначалу чуть от ревности ей всю морду не расцарапал. Хорошо, Беркан вовремя подоспел. Лично я на тот момент еле сдерживался, чтобы из-за прекрасной урсы в драку не ввязаться. Но разум пасовал перед приворотом куда быстрее, чем я думал. Пришлось к этому делу подключать штатных магов и алхимиков ССД. Но притупить воздействие пока мог лишь Беркан парой метких слов.

Эх, надо бы гному награду выписать. И за операцию в ТоррЛийррисе тоже. И за... Хм, а многовато выходит. Зная гномью жадность... Надо бы как следует поработать над формулировкой в наградном листе, чтобы разом и за все. Или почетной грамоты хватит? Надеюсь, этот с меня остров не потребует. Я и так еле Правителя уговорил оный выделить. Отличный такой островок в излучине реки Вырья, в паре недель пути от Кадара, лес на нем, озерцо, и деревушка имеется — Вырь. А что в ней давно никто не живет, так это даже лучше. Разбежались жители, говорят, завелись в их деревушке то ли призраки, то ли нечисть какая. А что? Можно сказать, родственники. Пусть Швяшной сам с ними и договаривается.

Стоп! А почему это я ему остров выбивал? Он же его с урсов просил. Совсем меня эта любовь из колеи выбила. Это что же получается, с меня остров, с урсов остров и, согласно данным разведки, два острова с эльфов... У него зад не разорвет, на всех четырех усидеть?

Ладно, не будем отвлекаться. Может, хоть дела этот любовный пожар потушат.

Итак, что мы имеем? Проблема заговора практически решена. По крайней мере, откинута на изначальные позиции. Организаторы — Винфорд Антерис, технарь, и некто Многоликий, сильный маг, засветившийся во всех ключевых точках. Личность установить не удалось. Как и уровень силы. Но он однозначно выше, чем у всех существующих магов. Предположительно, даже выше, чем у Стражей. Грейм? Такое и в голове не укладывается. Всемогущие греймы. Игры. Катастрофа. И ведь мы могли бы об этом так никогда и не узнать.

Но зачем грейму устраивать эпидемии, будоражить народы? Неужто, своих игры мало?

Что ж, к пэру Многоликому у меня еще будут вопросы, если поймаем. Когда поймаем.

Как и к Винфорду. Но этот явно не видит всей полноты картины. Воображает себя главным. И заваливает этап за этапом. В Кадаре и остальных городах Зеленой зоны, он даже развернуться не успел. Мои ребята не зря отслеживают все странные и выходящие из ряда вон происшествия. В Нисколене мы опоздали, и сотрудники, не придавшие значения разворачивающимся там событиям, уже понесли заслуженное наказание. На их счастье, дальнейшему распространению эпидемии помешала Барбариска и сопровождавший ее Страж. Собственно, это был первый раз, когда мне сообщили о данной особе. Хоть на это разжалованных агентов хватило.

А вот операции противника в Таиндэ и ТоррЛийриссе были сорваны не без нашего непосредственного участия. Если быть честным, то многому тут поспособствовали Беркан ТаВирс и нархан Ирррр. Но раз оба были мною завербованы, то данные операции можно засчитать в пользу ССД. Разумеется, мы добились успеха не без помощи местного сочувствующего населения и примкнувших к ним нарханов, но в целом тоже можно зачесть на наш счет.

Что ж, враг отступил, и осталось лишь его додавить. Пэри Тэмия неплохо с этим справляется. Противник деморализован. Можно уже приступать к основной части операции.

Как там говорила Барбариска...

Вы все еще гадите? Тогда мы идем к вам!

Барбариска

Какое-то время обе противоборствующие стороны молча смотрели друг на друга.

И чем дольше смотрели, тем шире и изумленнее становились глаза пришельцев.

— Зачем? — наконец выдохнул один из аркатов, молодой парень с уставшими зелеными глазами.

И смотрел он исключительно на меня, теребя в руке одну из светлых неровно обрезанных прядок.

— Чего? — недоуменно приподняла бровь я.

— Зачем тебе столько бумаги? — уточнил вопрос он. — И какого аража мы должны на ней расписываться?

— Вот именно! — поддакнул черноволосый аркат с тонкими запястьями, исполосованными старыми шрамами. — И зачем их в стеклянный ящик кидать? Как их потом через эту щель вытаскивать?

Хихикнув, я заявила, что привычка у меня такая — бумагу в ящик пихать. Раз в шесть лет проявляющаяся.

Что ж, удивление аркатов прояснилось, как и нарисованная ими картинка. Но вот с чего они взяли, что я об этом думаю? Мне лично куда интереснее, зачем черноволосый терзал свои руки и отчего шрамы не заживают, ведь магия к нему уже вернулась.

~ Вот именно! — прошипели в голове. — Всякую чушь думаешь, а я отдувайся. Мысли ваши прикрывай, не покладая лапок!

~ Не прибедняйся! — усмехнулась я. — Да на тебе пахать можно!

Удивительное дело, как же мы быстро подзабыли, что совсем недавно эта мохнатая скотина была лошадью и тягала разные повозки. А сейчас исключительно на нас и ездит.

~ Сама ты лошадь! — обиделся лингрэ. — А я исключительно Конь! Был. Сейчас Президент!

~ Кто ж спорит-то? — фыркнула я. — А девиз твоей предвыборной программы: любая ломовая лошадь... тьфу ты, конь может дорасти до Президента.

Бумер возмущенно распушился, готовя мне достойный ответ, но вдруг передумал — подскочил на плече Ильсана, выпустив все когти и заставив мальчишку болезненно поморщиться.

— Эй-ей-ей! Куда?! — завопил Бумер на отворачивающихся и трущих виски аркатов. — Мне еще пять минут надо!

— Обойдешься! — огрызнулся Хе-Край, проводя в воздухе сжимающейся ладонью, будто снимая с лица невидимую паутину. — У меня и так непрестанно в голове вертится "голосуй за президента, голосуй за президента".

— Точно, — кивнул зеленоглазый, — а я уже бумагу по карманам искать стал.

— А эти существа куда хитрее, чем я думал, — искривил тонкие губы Хе-Стар. — Это ж надо так ловко перенаправить наше воздействие.

— А нечего в чужие мысли лезть! — Президент наконец уселся, горделиво задрав морду. Подумал немного и зашипел на меня. — Из-за тебя все! Еще бы пять минут! Если бы ты меня со своими лошадьми не отвлекала, то проблема Долины уже решена была бы.

— Это как же? — усмехнулся Хе-Стар.

— Так выбрали бы меня своим Президентом, и уже не отвертелись бы. Приказы Президента не обсуждаются. Отменили бы рабство как миленькие!

Аркаты многозначительно переглянулись, мысленно уже придушив наглую тварь. Но кто ж им это позволит. Может, мы и не такие сильные маги, но и у нас есть свои козыри. По крайней мере, выслушать нас аркаты согласились.

Половин... Ша-Оран, по горестные вздохи Бумера и Ирррра, ликвидировал с удлинившегося стола все закуски, добавил новые кресла и замер в нерешительности. Стол вышел не совсем круглым, скорее, овальным, и народ разделился на две группы, прожигающие друг друга добрыми взглядами. Мальчишка посмотрел на приготовившихся к спору аркатов, на усевшуюся рядом с Умаром Маэйю, на меня и решительно придвинул свое кресло к Двести Восемьдесят Седьмому, примостившемуся между группами, на самом удаленном от Ильсана и Бумера краю стола. Бумер ж повертелся— повертелся на плече Ильса и, не сочтя его достойным своей Президентской персоны, телепортировал широкое кресло из гостиной с камином. Опустилась же в него под влюбленными взглядом Двести Восемьдесят Седьмого уже Красная Шапочка с блокнотом и огромным пером в руках.

— И зачем это тебе блокнот понадобился? — подозрительно уточнил Хе-Край, заинтересованно поглядывающий на выдающиеся (из декольте) достоинства красотки и черный пушистый хвост, который нахалка не собиралась убирать с подлокотника.

— Протокол нашего совещания вести буду! — пояснила девица, мечтательно вдыхая аромат гусиного пера, видимо, представляя его жареного хозяина.

— Протокол? — удивился парень. — Зачем?

— Для будущих поколений и компетентных органов!

Бумер подчеркнуто медленно обмакнул перо в хрустальную чернильницу странно вытянутой формы, будто поставленная на один конец сосиска. Даже в этом лингрэ себе не изменял.

Перо, оставив пару черных клякс на белоснежной скатерти, активно застрочило по бумаге. Хе-Край с трудом заставил себя отвести взгляд от компрометирующего аркатов документа и принялся вертеть в руках перевитую алой лентой прядь. Оппозиция, восседавшая на его шее, демонстративно растянула над головой арката одну из похожих лент, где большими золотыми буквами горела надпись "Не забуду ПОНТЫ!". Показав язык Президенту, Ирррр зашептал что-то на ухо парню, а после его кивка нырнул под стол и чем-то азартно там зачавкал.

Красная Шапочка, не имея возможности последовать его примеру, только зубами заскрипела и принялась что-то не менее азартно черкать в протоколе. Хе-Край заметно вздрогнул, и даже мне захотелось заглянуть Президенту через плечо и убедиться, что он не порушит с таким трудом сложившееся равновесие. И желание это было столь велико, что Зар, усмехнувшись, скорректировал мое зрение, и прочесть написанное не составило труда. Уж лучше бы я этого не делала, удержаться от хохота было весьма проблематично.

Сижу в подземелье в темнице гостиной сырой

Вскормленный в неволе сметанкой кошак молодой.

Мой наглый товарищ конкурент, махая хвостом,

Какую-то погань жует под столом.

Жует и глотает, и смотрит в глаза,

Пусть знает — гневить Президента нельзя.

Теперь осознал он, сквозь слезы и боль:

Что он не соперник, что он — полный ноль.

И пятую "р" не присвоят ему,

И очень несложно понять, почему:

Когда б он заслуживал пятую "р",

Давно бы уж был... королем, например!

— Может быть, уже начнем обсуждение? — предложила я, стараясь отвлечь внимание от выходок лингрэ.

— А у нас есть, что обсуждать? — снисходительно протянул взявший на себя роль командира Хе-Стар.

— Восстановление исторической справедливости, к примеру? — парировала я.

— И зачем нам это?

— Чтобы сохранить свою расу, к примеру? — перехватил инициативу Ксантай.

И пусть, он из нас самый старый, Правитель Старшего Дома, к тому же — должен хоть какой-то опыт переговоров иметь, даже если все жизнь по лесам прятался.

— Что же нам может в этом помешать? — повернулся к нему аркат. — Даже объединив силы, вы не сможете ничего нам противопоставить. Разве что грейм. Но его память и опыт оставляют желать лучшего, не говоря уже о силе.

— Мы и не собираемся мешать, — любезно улыбнулся ему вампир. — В том-то и прелесть, что нам просто ничего не нужно для этого предпринимать. Думаю, вы лучше нас осведомлены о том, что без подчиняющегося исключительно нам катализатора лекарство просто не работает.

Катализатор под столом возмущенно мявкнул, но развивать тему не посмел, понимая правоту Ксана — одно слово Айверина и предвыборной гонке конец. Удивительно, что Президент до этого еще не додумался.

А вот Хе-Край смолчать не смог. Кто бы знал, что из квелого и безразличного ко всему старика получится такой импульсивный парень. И все-таки сто лет для арката еще не возраст. Поди, только-только из подросткового периода выбираются.

— У нас есть, что предложить Швяшному, — воскликнул аркат, выдергивая одну из лент и показушно швыряя ее на стол.

— Боюсь, — Ксантай обнажил клыки в приветливой улыбке, — что в этом вопросе вы не достаточно информированы. Есть вещи более значительные для нарханов, нежели их игры в голосование.

Оппозиция промолчала и на этот раз. А Красная Шапочка так коварно разулыбалась, что не спускающий с нее глаз Двести Восемьдесят Седьмой меленько задрожал. Хе-Край же в раздражении закусил губу и сжал кулаки.

— Боюсь, — передразнил клыкастого старший аркат, — рано или поздно мы найдем способ обойтись и без катализатора.

— Вы? — усмехнулся наш переговорщик. — Или наш друг Гюнтер?

Хе-Стар владел собой куда лучше сына, и раздражение лишь на миг мелькнуло в его желтых глазах.

— Мы найдем, чем его заинтересовать, — аркат улыбнулся в ответ, но лишь губами, глаза же оставались предельно холодными. — Или вы планируете и его запугать?

— Зачем же? — решил вмешаться в разговор драгоценный. — Это не наш метод. Всего лишь расскажем мальчику историю вашей Долины и просветим на счет существующих реалий. Как думаете, останется ли у него желание вам помогать?

Я знала и другой способ отвлечь ученого — предложить ему новую интересную идею для исследований, но благоразумно промолчала. Половиныш же, встревоженно взиравший то на нас, то на аркатов, смолчать не мог.

— Но так же нельзя! — вскочил на ноги он. — Тиары ведь нам помогали! Маэйя мне жизнь спасла. И не раз. Если бы брат узнал, что она меня прячет, ей бы несдобровать. А ведь на ней рабское кольцо было. И это ее не останавливало. Как и остальных. А сейчас?.. Когда мы узнали правду! Да мы просто обязаны им помочь, — мальчишка уже практически кричал. — А ты? — повернулся он к Хе-Краю. — Забыл, сколько раз тебя Джанайя спасала? Даже от тебя самого! Забыл?! Вроде после излечения память должна была проясниться, разве нет?

— Помню я все! — огрызнулся Хе-Край. — Только как мы им поможем? Предлагаешь, поменяться с ним обратно и самим стать рабами?

— Так мы и не были рабами!

— Хочешь попробовать?

Воздух аж потрескивал от проскакивающих между аркатами магических искр, а глаза разве что молнии не метали. Даже Двести Восемьдесят Седьмой поспешил перебраться на другой конец стола, подальше от беды, поближе к казавшейся уже такой безопасной Красной Шапочке.

— Предположим, — остановил противостояние Хе-Стар, — просто предположим, что мы хотим помочь тиарам. И как вы это себе представляете? Думаете, остальные аркаты согласятся с нами? Позволят изменить существующий порядок?

— Шестнадцатый точно не позволит, — громко прошептал на ухо Бумеру Двести Восемьдесят Седьмой, заставив Ша-Орана виновато опустить голову.

— Ну, — язвительно протянул старший аркат, — что-то я не слышу ваших предложений.

— Что, слух отшибло?! Щас поправим! — начала Красная Шапочка, вставая, но тут же упала обратно в кресло, увлекаемая своим зеленым помощником, испуганно дернувшим ее за руку.

Ему не слух, ему совесть отшибло, — мысленно вздохнула я и раздраженно повернулась вправо.

Сидевший рядом Грай с такой силой вцепился в мою руку, что я и чуть не зашипела от боли. Перехватив его взгляд, я скомкала чуть не вырвавшееся возмущение и ласково погладила его руку, утешая и успокаивая. Похоже, юный маг уже и сам не раз, что память вернулась. Или рад? Вон как трогательно обнимает второй рукой брата за плечи.

Да уж. Совесть аркатам капитально отшибло. Лучше бы память. Может, эпидемия не такое уж страшное наказание?

Стоп! А что там с памятью?.. Хм, не такая уж плохая идея.

Я посмотрела прямо в глаза Хе-Стара и решительно заявила:

— Почему бы вам не воспользоваться вашим излюбленным приемом?

— Каким? — недоуменно спросил тот.

— Что значит, каким? — насмешливо ответила я. — Кройкой и шитьем!

Теперь на меня выпучили глаза не только аркаты, а драгоценный даже в бок локтем пихнул:

— Рехнулась? Какой еще кройкой?

— Памяти, естественно! — торжествующе припечатала я.

Глава 27. У каждого дела запах особый.

Сэм Винфорд

Араж драный! Ну, кто меня за язык-то тянул? Ведь знал же, что с нарханам шутки плохи. Знал. Но не думал, что он и в самом деле эту урну припрет. Вернее, думал. Но не знал, что так скоро.

Араж! Ну, ведь мог же я чуть позже это ляпнуть, когда бы мы уже к обрыву подошли или хотя бы на полпути к нему.

Араж ему в зад! Как я теперь эту махину тащить должен? Да там высоты метра три, как, впрочем, и ширины. И длина соответствующая. И мало того, что этот куб такой огромный, так еще и стеклянный, причем, полностью. И продолговатая щель в одной из сторон. Слишком узкая, чтобы в эту урну можно было что-то бросить. Еле огрызок яблока туда впихнул. И тут же получил в лоб. Этим же огрызком. И глаз. И в... Насилу нарханов огрызок отогнал. Хотя отогнал — это сильно сказано, сам отвлекся, на какого-то жуликоватого типа бандитской наружности, споткнувшегося неподалеку от нас и, на свою беду, обругавшего и Нарханов угол и всех его жителей.

Думаю, огрызок научит его любить родину. Ну, и Императора, естественно. Чтоб его аражи сожрали!

— Аааааа! Мама! Отпусти! Сдаюсь! Ааааа! Охренел, что ли? С такой высоты меня кидать, да еще и вниз головой!

— Ну, дык сам просил, отпустить-то, — пожал плечами нархан, восседающий на плече грозного лохматого аража. — Я ж завсегда к друзьям с поминанием.

— А эту тварь зачем сюда приволок?

— Ишшшшшшшшшшшшшш!

— Этого красавца, я хотел сказать!

— Ну, дык сам просил, — хохотнул Шррррр, поглаживая свой многолапый транспорт. — Я, что ль, его через каждое слово поминал?

— Так я ж... — я осекся, подозревая, что и эту мысль используют против меня, и принялся усиленно думать о предстоящей предвыборной операции.

Агитации? А какая разница?

Разницу мне объяснили быстро. Можно сказать, на лапах. Но потом смилостивились и разрешили отнести урночку к разрушенной башне рядом с обрывом. Понаблюдав, как я безуспешно пытаюсь сдвинуть эту махину (даже с леркиной помощью), вновь смилостивились и вместо ругательств всего лишь показал мне язык.

— Ха! — криво усмехнулся я, стирая со лба пот. — Да самому-то слабо заставить этого паука урны таскать!

— Это мне-то слабо?! — возмущенно взвыл нархан.

И тут же продемонстрировал свои умения — араж дважды обошел куб по кругу, примеряясь, а потом ухватил четырьмя лапами, легко вскинул на спину и резвенько потрусил в сторону башни. Нам же оставалось торопливо бежать следом, на ходу продумывая объяснения для Джура и торжественную речь для посетителей башни и подземелий под ней. Общение с Шей'таром не прошло для меня даром, и в голову лезла всякая чушь, вроде, удостоверения тупого неудачника... тьфу ты, баловня удачи. Типа, чем больше имен и росписей соберешь на листе бумаги и кинешь ее в стеклянную хрень... урну, естественно, тем большую удачу получишь в жизни. Ну, в поисках клада может помочь. А ежели не помогло? Ну, дык сам виноват — мало подписей принес, вот удача кому-то другому досталась.

Эх, опасная все-таки у Айверина профессия. Я так замечтался, что не заметил нападения. Вернее, заметил. Когда на меня напрыгнуло что-то большое, тяжелое и лохматое, повалило на землю и принялось старательно облизывать лицо. Вернее, ухо. Лицо-то было основательно впечатано в пропахшую пылью траву.

— Юнсоль, зараза! Слезь с меня! — выплевывая изо рта траву, прохрипел я.

Пес еще пару минут по мне потоптался, весело подскакивая и шмякаясь всеми четырьмя лапами куда придется, что-то звонко пролаял мне на ухо — несчастное многострадальное ухо — наконец соизволил с меня убраться.

— Придурок ушастый! — заявил я, вставая и отряхиваясь.

— Рртяф-ртяф-ртяф! — отозвался он, растягивая пасть в улыбке.

— Сам ты псих ушастый! — перевел Император, притормаживая свою лошадку. — Шел бы ты на кудыкины горы аражей пасти! И не возводил поклеп на четных благородных магов-эмигрантов!

— Чего? — опешил от такого перевода я.

— Тяфф?

— Бездарь! — снисходительно махнул лапкой кот. — Занялся бы пополнением своего словарного запаса, коли простых слов не понимаешь. Эмигрант — сие есть переселенец!

— Ртяф?! — пес куда больше меня удивился собственным словам в нарханском исполнении, даже пасть распахнул, вывалив розовый язык, и задумчиво почесал лапой за ухом. К счастью, своим. Большим и лохматым.

— Как ты можешь оскорблять своего товарища, — вдохновенно продолжил нархан, — терпящего несказанные мучения в этом грязном несовершенном теле, кишащем блохами?

— Рррррррр! — отозвался эмигрант, оскалившись и прижав уши к голове.

Я же метнул только что вытащенное из-за пазухи изрядно помятое яблоко, пытаясь сбить спесь с самозваного переводчика. Ну, или его самого, на худой конец.

— Эй-ей-ей! Чего творите, безбожники?!

— Ырррррррааа!! — поддержал меня Юнсоль.

— Ага! — возликовал Шррррр. — Я же говорил, блохи! Смотри, как бока ходуном ходят. Это блохи маршируют, шерсть поднимают!

Похоже, поднимать блохи умели не только шерсть, ибо в следующий миг пес, самым непостижимым способом, взметнулся на спину аражу, использовав близлежащий валун в качестве трамплина. К сожалению, пользы сие действие не возымело — истинный переводчик не теряется, даже вися за шкварник в пасти огромной взъерошенной псины, отсутствие породу у которой щедро компенсировалось силой и мощью.

— Юнсоль, брось каку! — велела Кэрлин, прервав вдохновенную речь Императора на полуслове. — Герцогу не положено всякую гадость в рот тянуть!

"Гадость" возмущенно захлопнула рот и так посмотрела на провидицу, что даже я немного струхнул. Но пэри Хорн лишь плечами пожала, загадочно поглядывая на Императора. Ее видение не заставило себя ждать, исполнившись буквально в следующее мгновение. Разозленный араж, изогнув под немыслимым углом лапу, запустил в непродолжительный полет и пса, и болтающегося в его пасти переводчика. На землю, правда, опустился только один — отчаянно махающий лапами нархан исчез еще на полпути, напоследок пригрозив нам страшными карами. Про агитацию, кстати, нархан и в таком положении не забывал — араж, оставшийся без седока, недоуменно тряхнул головой, придержал парой лап стеклянный куб и потрусил на оставшихся шести в своей ему одному видимой цели.

Нам же не оставалось ничего другого, как отправится вслед за ним, гадая, какую страшную месть готовит нам оскорбленный Император.

— А ты чего тут делаешь? — Камеди почесала пса за ухом. — Герцог, поди, разозлится, когда узнает.

— Ррряф — негодующе вывернулся из-под ее руки маг-эмигрант. — Иррррррр!

Перевести это высказывание, на счастье Юнсоля, было некому — ибо такого количества "р" в имени политического противника Император не простил бы никогда. Но мальчишка-то об этом не знал, продолжая поминать Оппозицию всуе.

— Иррррррр-ррр, рррр, ртяф, ирррррр!

Отчаявшись пробудить в нас хоть толику понимания, пес постучал себя лапой по лбу, изображая наш умственный уровень, развернулся и вприпрыжку помчался за аражем, добравшимся практически до цели. Овраг, кольцом охватывающий весь Нарханов угол, сочился голубоватым туманом, притягивая зевак. Чего не скажешь о нашем паучьем носильщике — заметив его, народ так активно ломанулся через мост на ту сторону, что копилка на груди охранника наполнилась в считанные мгновения. Сам он тоже чуть не бросился вслед за удирающими, и лишь страх перед Джуром заставил его остаться на месте. Даже копилочку нам подставил.

Эх, надо бы сказать Джуру, чтобы не брал заик в охранники, а то ведь не понять, чего он от нас хочет. Интересно, у него волосы дыбом о рождения стоят или как?

Сунутый парню под нос знак ар, впечатлил его не меньше аража, и мост мы прошли совершенно бесплатно. Улица нас встретила кромешной тьмой и прерываемой тяжелым дыханием тишиной. Изредка к дыханию за кустами и заборами добавлялось грозное шиканье, и все вновь смолкало.

А вот ближе к башне было куда оживленнее. Правда, здания с прошлого нашего посещения претерпели значительные изменения. На самом большом — трехэтажном с вычурными колоннами — сооружении висела мраморная табличка с надписью "Тайное убежище тайного культа Фу-ты". В окне соседнего дома пестрело подсвеченное магией объявление "Я записался в культ! А ты?" И даже ветхая кособокая лачуга предлагала билеты в счастливый город Хан-нар.

Хм, а неплохо пэр Джур развернулся. Инициативность и размах налицо, чего не скажешь об оригинальности идей.

— Интересно, а учитель об этом знает? — задумчиво протянула Камеди, подтверждая мои мысли.

— Неа, — хихикнула Лерка, — он же все время в библиотеке торчит.

— Вот, — подмигнула ей новая подружка, — а я всегда говорила, что читать вредно.

Араж же, не заинтересовавшись культом и не желая приобретать билетов, целеустремленно топал к башне. Урна раскачивалась в такт его шагам, в свете ночных фонарей посверкивая стеклянными боками. Дорогу нам никто не заступал — что, впрочем, неудивительно — и вскоре мы подошли к башне и обрывающемуся над пропастью старинному мосту. Паук шмякнул урну на гладкую, будто специально для нее предназначенную плиту, некогда сорвавшуюся с верхних этажей башни и кем-то старательно очищенную от травы, устало воздохнул и с громким хлопком растворился в воздухе.

Вертевшийся неподалеку босоногий мальчишка в растянутых штанах на цветных лямках нырнул в пролом и скрылся в глубинах башни. Площадка около оврага стала медленно заполняться народом. И я принялся лихорадочно вспоминать недавно придуманную речь. Получалось плохо. Прав отец, дырка у меня, а не голова.

— Может, пойдем отсюда? — малодушно предложил я, с надеждой поглядывая на темные дома с той стороны пропасти.

Все равно ведь ничего у меня не выйдет. Не лучше ли сразу сдаться?

— Не лучше, — отозвалась на мои мысли Кэрлин. — И никуда мы отсюда не уйдем. По крайней мере, в ближайшие десять минут.

— А ты что-то видела? Видела? — подскочила к ней только что цепляющаяся за мою руку Лерка. — Расскажи!

— Скоро сама все увидишь, — улыбнулась девушка, обнимая меня за плечи и притягивая к себе хайту.

Прошло куда больше десяти минут — все пятнадцать! — когда народ у башни заволновался, поворачиваясь к деревянной двери под каменным козырьком. Дверь со скрипом растворилась, и на освещенную магическими фонарями площадку вышел молодой мужчина, заставив наших девиц (как и остальных дам, к ним присоединившихся) восхищенно запищать, закатывая глазки. Лично я ничего такого выдающегося не заметил. Чем-то на Айверина похож. Такой же высокий, и волосы тоже черные, только не прямые, а в кудряшках, а вот глаза не синие, а черные. А ресницы и вовсе будто накрашенные, как у девчонки какой-то. Ах, кудряшки. Ах, улыбочка. Тьфу, урод какой-то, право слово.

И вот уж чего я совсем не понял, так это чего наш Юнсоль так обрадовался. Он же вроде не девчонка. В отличие от девиц пес томно закатывать глазки не стал, метнулся вперед и, радостно повизгивая, попытался запрыгнуть парню на руки. Цеплялся когтями за его черную с серебристой вышивкой куртку, закреплялся на миг, облизывая волевой подбородок и пухлые губы, и соскальзывал вниз, чтобы вновь повторить попытку обслюнявить черноволосого. Тот же, не обращая на Юнсоля ни малейшего внимания, застыл соляным столбом, выпучив свои "чудные глазки" на стеклянную урну для голосования.

Первым опомнился пес — он затряс лобастой башкой, недоуменно оглядываясь, с рычанием попятился прочь и, огрызнувшись на стоящих на его дороге мужиков, затерялся среди развалин. Парень же еще несколько минут простоял каменным истуканом, а затем с таким же удивленно-восторженным выражением лица приблизился к урне, нежно оглаживая ее бока.

— Что это? Откуда? — прошептал красавчик, повернув к нам голову, руки же его по-прежнему обнимали стекло, будто боялись, что сия прелесть вот-вот исчезнет.

— Как это что? — возмутилась протискивающаяся сквозь толпу девица. — Это урна для голосования, — пояснила она, тряхнув рыжими кудряшками и кокетливо похлопав пушистыми ресничками. — Все голосуем за Императора! — прокричала красотка, еще выше задрав свой маленький и так вздернутый носик.

— Арлисия? Это, и правда, ты? — изумленно воскликнул черноволосый. — Значит, Лиивэра не обманула, пророчество работает.

Распахнув объятия, парень бросился вперед, а девица мне за спину с криком:

— Мама! Сэм! Лерка! Спасите! Хулиганы девственности лишают!

Такин ал'Ферьон

Я уже второй час ходил из угла в угол и никак не мог успокоиться.

Вот так и старайся. Тигару на весь вечер спроваживай. А кто это оценит?

Никто, как оказалось.

Да какого аража мне вообще эта наглая девчонка сдалась?!

Я же для нее все сделал. Все, что просила. Даже про гордость забыл. Вырядился, как полный придурок. Да практически ноги позволил о себя вытирать...

Ну ладно, если быть честным, про ноги — это перебор. Не позволил. Наоборот, сам неплохо их о Джана вытер. Чтобы там эта нахалка со своими дружками не думали, не только среди орков хорошие воины водятся. Магия — магией, а искусство — искусством. И боевое, в том числе. Правда, матушку больше уроки пения устраивали, да рисование еще. Это, якобы, придает мужчине изящества и благородства. И ведь не отстала, пока я не согласился с тем, что мазюкание на холсте всякой фигни делает мужчину мужчиной. А еще искусство вышивания... кулаком на чужой физиономии. Или танцы, к примеру... Правда, прятать от матушки партнершу — тонкую, острую, смертоносную, украшенную драгоценными камнями и рунной вязью — было куда как сложнее. А уж объяснить витой хлыст с золоченой рукоятью пристрастием к макраме и работой с металлами — просто верх дипломатического искусства.

Хм, похоже, стоит сказать матушке спасибо — такую разностороннюю личность воспитала. Как говорит Барбариска, искусство на искусстве сидит, да и искусством погоняет. Причем, то, которое сидит — самое важное искусство, нежно взлелеянное во мне матушкой (хоть и не было на то ее желания). Какое? Вранья, естественно.

И что? Помогло мне все это?

Ага, как же.

Хотя... если быть честным, помогло — с учителем мне повезло больше, чем Джану, (а про небольшую магическую подпитку мы скромненько промолчим), так что победа моя была не за горами.

И что? Мне позволили это сделать?

Ага, как же!

Саране, поначалу с любопытством за нами наблюдавшей, представление, похоже, стало надоедать.

А кто виноват? В этом и сомневаться не приходится!

Ну да ладно, мне не привыкать.

Хм, плохо меня все-таки матушка воспитывала — нет во мне достаточного благородства. Не готов я пока ради прекрасных женских глаз позволить всяким там оркам себя бить. Пусть сначала хотя бы до моего уровня скорости и ловкости доберется, а потом и о мордобитии думает.

А вот нахалка зеленая думать о мордобитии не желала. Она делала.

Стерва! Зря я ее от Тигары прикрывал. Одного поля ягоды.

Ей, значит, можно руки распускать, а мне улыбайся и кивай? Ах нет, еще синяки потом залечивай.

Хоть одно радует — Джану тоже перепало.

Жаль, что мало перепало. Я бы еще добавил.

Это ж надо чужим девушкам кольца дарить! И ладно бы простые — магией от кольца так и прет, а понять что к чему невозможно, будто смазано все. А вдруг там что-то опасное? Отсроченное проклятие, к примеру? Вот возьмет и сработает. Какого аража мне лысая жена нужна будет?

И эта тоже хороша! Да я ради нее вырядился, как полный придурок, даже Умара переплюнул. Канал втихаря от Координатора пробил, чтобы вниз спуститься. Даже перед какой-то мелкой нечистью прогнулся — больше некому было прикрыть мое отсутствие, а теперь вынужден лентами красными торговать. Бездна Рувала! Раздавать, естественно. Хотя идея с торговлей этому блохастому гаду весьма по душе пришлась.

Хотя я сам виноват. Матушка всегда говорила: "Надо тщательнее следить за своими словами".

Кстати, о матушке... А не передать ли ей аражевы ленточки? Можно сказать, к примеру, что это наимоднейшее украшение в мирах Калейдоскопа, приносящее с собой и Главу Оппозиции собственной блохастой персоной... тьфу ты, удачу, естественно. Если матушка будет раздавать по одной ленте каждой моей предполагаемой невесте, то за пару месяцев я от этой алой горы избавлюсь. Если чертова Оппозиция новых не притащит.

Надеюсь, проклятый нархан не собирается превращать меня в своего личного повара, лишь бы утереть усы Президенту? И ладно бы он просто жрал приготовленные для него блюда — втихаря или на глазах Президента — так ведь мелкая тварь, протоптавшая сюда дорожку (причем, не без моей помощи) повадилась таскаться в Центр, прыгать на кровати Тигары и точить когти о наряды Луитти. А про странный резкий запах, что тянется от их вещей, я вообще молчу.

И главное, опять я виноват. Можно подумать, это все я делаю.

Хм, а почему бы и нет. Раз уж все равно ругают, то пусть хотя бы будет за что. Заодно и душу отведу, зеленой стервой травмированную.

А что? Оказывается, неплохо помогает. Это я про кровать. С остальным повременим пока.

И мысли, кстати, отлично прочищает. А еще идеи подкидывает. Надо же как-то объяснить перевернутую вверх дном комнату Координатора. Н-да, не стоило просить Швяшного поискать там что-нибудь интересное. Уж лучше бы сам искал, честное слово. Хотя результат все равно один — полный ноль. Ничего ценного или мало-мальски полезного. Не считать же таковым сожранные Ирррром конфеты. Комнаты я прибрал, почти и не заметно ничего. Конфеты я, к счастью, тоже сумел вернуть — обычная эльфийская сладость, каких в Таиндэ множество.

Араж бы побрал этого Швяшного! Я же просил конфеты принести, а не устраивать в эльфийской столицы акцию "принеси ориэйл — получили индульгенцию на один удар канделябром". Уж не знаю, почему эльфы этих канделябров так боятся, но конфетами у меня теперь весь гардероб забит. Невестам, что ли, вместе с лентами раздавать?

Ну да ладно, с этим мы разберемся. А вот что делать с Координатором?

А может, сказать как есть? Из-за проклятия, которое раскопала Луитти, Центр подвергся нападению наглой нечисти. А что? Разве неправда? Помнится, Сарана говорила, что Джан там какого-то мертвеца раскопал. Вот. А в могилах много всякой гадости водится. Главное, чтобы Швяшной об этом не узнал. Боюсь, двумя коробками лент я тогда не отделаюсь.

Итак, что мы имеем? Луитти приволокла на своем хвосте проклятие (и сопровождающую его нечисть). Тигара вертелась рядом, вот и подцепила заразу. Координатор... ну, случайно перескочило. А нечего было с мертвецами фотографироваться. Лица там, конечно, нет, но я более чем уверен, что тот палач, замуровывавший в стене лиходея (а то и вовсе убийцу), наш драгоценный Координатор собственной персоной. Знаю я, любит он в Калейдоскоп шастать. А про развлечения его я даже знать не хочу. Короче, случайно это все. С проклятием, в смысле. Или Луитти с Тигарой что злое измыслили. И только скромный, добрый и честный Такин ал'Ферьон совершенно ни при чем.

Сэм Винфорд

Народ заинтересованно подался вперед — лишение девственности в прямом эфире... тьфу, прямо на площади не могло ни привлечь любопытных зевак. Толпа существенно сгустилась и придвинулась почти вплотную к нам и к агитационной урне.

Черноволосый, оказавшийся не кем иным, как главарем местной шайки, предпринял еще несколько попыток выудить девицу из-за моей спины, но не преуспел. Сердобольная Лерка, как и всегда, приняла чужие страдания слишком близко к сердцу, и парень раз за разом отправлялся в короткий непродолжительный полет. Врезался в толпу, отряхивался и подзуживаемый этой же толпой возвращался обратно. Изумленно слушал наглые комментарии девицы, получал от Лерки леща и вновь улетал в толпу. Народу происходящее нархански нравилось, и красавчик, не успев оглядеться, выпихивался из толпы обратно, пред светлые очи разгневанной хайты.

Пэри Хорн, минут десять понаблюдав с улыбочкой за этим представлением, выгадала момент и невинно поинтересовалась:

— Не боитесь, что вашу стекляшку сейчас снесут?

Это непостижимым образом соединило разделяемых Леркой и противоречиями противников. Девица и пэр Джур синхронно метнулись к урне, обняв ее, будто родную. И если с девицей все было ясно — когда это Император забывал про агитацию? — то поведение бандита несколько удивляло. Руки "влюбленных" соприкоснулись, и сильнее забилось сердце юноши.

Еще бы оно не забилось, когда рыжая на него зубки оскалила, да прошипела ласково, хвостом махнув:

— Моя прелесть! Не трожь!

— Чего это? — растерянно прошептал Джур, осторожно отодвигаясь и от нареченной, и от куба. — Как это? А где Арлисия? Ведь провидица говорила...

На парня жалко было смотреть, Лерка даже сочувственно всхлипывать принялась, еще немного и жалеть кинется.

Не успела. Кинуться-то. Пэри Хорн вмешалась. Склонила голову на бок, насмешливо так, и поинтересовалась:

— А что именно говорила тебе провидица?

— Как это что? — возмутился парень. — Что я увижу свою нареченную, когда у башни стеклянный куб не появится. Вот куб! — Джур обличительно ткнул пальцем в урну. — Вот... — окончание фразы он растерянно проглотил, наблюдая, как обещанная провидицей девица прижалась спиной к оному кубу, ручки в боки уперла и ножку этак кокетливо в колене согнула. — Это... это... Что это?

Кэри полюбовалась его приподнятой в изумлении бровью и кривоватой улыбочкой и вновь повторила вопрос:

— Что именно говорила провидица? Как же вы все любите пророчества на свой лад толковать, — удрученно закончила она.

— Ничего я не люблю! — рявкнул на нее Джур. — Вернее, люблю, но не это!

"Это" капризно надуло губки и показало изменщику увесистый кулак.

— Н-да, — вздохнула наша собственная провидица. — Тяжелый случай. Можно сказать, безнадежный. Неудивительно, что отец тебя разыскать не может. Упертость в вашей семейке, похоже, наследственная. Он вон тоже ищет, и упорно не там.

— Отец... ищет?.. — опустил голову парень. — Я ведь ему писал, что вернусь только с Арлисией.

— Ну-ну, — хмыкнула девушка, — показывал мне Шей'тар этот шедевр. Вот найду, вот образумлюсь, вот встану на ноги. Это так ты на ноги встаешь?

— А ты что хочешь? — огрызнулся бандит. — Можно подумать, я просто так у этой башни безвылазно сижу? А тут университетов не наблюдается!

— Недоработочка! — посочувствовала ему девица с хвостом. — Надо бы организовать. Институт... к примеру, политических наук и ведущей роли Императора и его благородных деяний в истории четырех миров.

— Это кто? — настойчиво повторил Джур, кивая на рыжулю.

— Император, — пожал плечами я.

А что? Меня Барбариска учила правду говорить. Кто ж виноват, что они не в состоянии эту правду уразуметь?

— А где Арлисия?

— Где-где, — передразнил его Император, — в библиотеке.

— А что она там делает? — озадаченно протянул бандит.

Н-да, одичал парень — не знает, зачем в библиотеку ходят.

Ого, оказывается я и сам одичал — и чтение книг отнюдь не единственная причина для посещения библиотеки. Можно, к примеру, симпатичным девицам в сумочки журналы подкидывать с голыми... хм, научными фактами.

— И где мне теперь ее искать? — бандит подскочил к нархану, попытавшись схватить его за руку и заискивающе заглянуть в глаза.

— А я знаю? — отпихнула его гордая девица, даже хвостом надменно взмахнула.

— А кто знает? — не сдавался Джур.

— Думаю, это знаешь только ты, — ответила за Императора Кэрлин. — Уверена, что пэри Лиивэра тебе все доступно объяснила.

— Доступно? — взвился тот. — Да в этом предсказании и нархан ногу сломит.

— Э нет! — возмутился нархан. — Ноги я ломать не согласен.

— Так там же не сказано, что себе, — подмигнул ему я, за что тут же получил назидательный подзатыльник от Кэри.

Но Джур, казалось, и не заметил нашей перебранки, даже толпа предвкушающе затихла.

— Этих провидцев ни с каким словарем не переведешь! — продолжил черноволосый. — И вот как, например, я должен понимать это предсказание: "Пока стеклянный куб у древнейшей башни Виссэра не наполнится бумагой, не найдешь ты свою нареченную"?

— А что тут непонятно? — насмешливо фыркнула провидица. — Как видишь, куб еще не наполнен. Откуда ж девице взяться?

— Наполнить надо? — получив прямое указание, бандит моментально собрался и приступил к активным действиям. — Так, у кого есть бумага? Передаем сюда. Живо!

Толпа, состоящая в основном из его подчиненных — а кто еще ночью тут может шастать? — деловито зашуршала по карманам, но бумаги нашлось немного. Да и та исчезла, стоило кинуть ее в урну.

— Не понял? — негодующе развернулся к пэри Хорн парень.

— А кто тебе сказал, что в урну можно всякий мусор кидать? — отпихнула его плечом рыжая.

— А что надо? — растерялся Джур.

— Подписные листы! — словно сама собой разумеющееся заявила красотка.

— А что на них писать-то? — выкрикнул кто-то из массовки.

— Давай! — выпихнул меня вперед Император. — Объясняй!

А что объяснять-то, когда у меня при виде такой толпы все слова из головы напрочь вымело.

Ну что тут скажешь... Зарекся я какие-то обещания нарханам давать.

И вообще, кто кому служит? Кто на кого работает? Почему я должен урну эту дурацкую наполнять? И кто вообще сказал, что подписи должны быть разные? Я обещал? А вот и нет! Я пять тысяч обещал, но вот ни слова ни сказал про разные. Вот сам и распишусь. А копирование у нас еще никто не отменял. А толпу эту сам пусть убалтывает.

Ну, боюсь. И что? У каждого свои недостатки.

Чего? Не у каждого? Ах, ну да, у Императора одни сплошные достоинства.

Ну вот пусть эти достоинства и использует.

Чего? Как тогда девиц уговаривать? А я знаю?

Народ терпеливо ждал, скрестив на мне горящие любопытством взгляды. Внаглую шныряющая в чужих мыслях Императорская девица возмущенно кривила пухлые губки и готовилась вот-вот показать клыки. Сочувственно гладила меня по плечу Лерка. Что-то обдумывала Камеди, закусив от усердия губу. Понимающе улыбалась Кэрлин. И только я застыл соляным столбом, не в силах произнести ни слова.

Если честно, даже не думал, что могу так испугаться. Вернее, успел об этом забыть. После знакомства с Барбариской и остальными...

Похоже, нет от меня никакого толку.

— Народ ждет! — поторопил меня Шррррр.

Вот именно, что ждет. Если б без народа. Одни. Тогда б я им показал, где Императоры зимуют.

Так, Сэм. Надо собраться. Ты ж не слизняк какой! Ты же готовился. Речь там, и прочее...

Готовился, ага. Чушь всякую сочинял...

Нет, не могу. Точно слизняк. Глаза вон даже зажмурил...

А зря. Не сразу заметил, что происходит. Услышал только. И почувствовал. Нечто тяжелое и пушистое на плече. Топчущееся будто стадо нарханьих слонов. И голос чей-то, Императора восхваляющий. Лера?

— Кто доброй кошкой входит в дом,

Кто с детства каждому знаком,

Пэри Хорн? Но откуда? Мы с Леркой ж это так, шутки ради выдумывали...

Кто и ученый, и поэт,

И покорил весь белый свет.

Кого повсюду узнают,

Скажите, как его зовут?

Им-пе-ра-тор,

Им-пе-ра-тор! — подхватил песню звонкий Леркин голос

Его пушистость — это знак,

Всего укус — и свержен враг,

Злодеям он покажет хвост,

И рассмешит друзей до слез.

Лишь позови — он тут как тут,

Скажите, как его зовут?

Им-пе-ра-тор,

Им-пе-ра-тор, — неуверенно подхватили зрители.

Он восхвален людской молвой,

Он — Император, он такой,

В его руках от счастья ключ,

И потому он так могуч.

Ему свой голос отдают.

Скажите, как его зовут?

Им-пе-ра-тор,

Им-пе-ра-тор! — восторженно ревела толпа.

Ого! Ничего себе эффект от одной-то песенки.

Или тут не все так просто? Император постарался? Или... неужели Кэрлин? Костас как-то рассказывал, что она целую толпу мутантов одной колыбельной усыпила.

Впрочем, не важно, кто. Важно, как. Как они умудрились за пару минут пробудить такою любовь к Императору.

И все-таки друзья — это страшная сила!

Что ж, голоса банды Джура у нас в кармане. Вернее, в кубе. Жаль, их мало. Не больше сотни. Где ж еще-то взять?..

Ого! Друзья — это не просто страшная сила. Это просто ужас какая страшная сила. Особенно, когда их много.

— Прошу минуточку вашего внимания, — вышла вперед Камеди, старательно сдерживая ехидную улыбочку. — У нас есть, что вам предложить. Счастье! Не верите? И правильно делаете. Кто же станет просто так раздавать вам счастье. Счастье — птица хитрая. Так просто в руки не дается. Но способ есть...

Она глубокомысленно замолчала, заставив толпу взвыть на сотню голосов:

— Какой?!

— Хотите знать? — расцвела нежной улыбкой мошенница. — Я расскажу вам. Только тссс... это секрет. Вам нужно заполнить подписной лист, переписать его пять раз и разослать по пяти разным адресам, и будет вам счастье. Ежели они их тоже заполнят и в урну бросят. Слышь, Император, у тебя образец есть?

— Есть, конечно, — отозвался с моего плеча наглый котяра. — Как не быть.

Пробежав глазами текст агитки, Камеди намертво прикипела взглядом к последней строке. Заглянув ей через плечо, я прочел вопрос: "Голосуешь ли ты за Императора?" — и варианты ответов: "Да", "разумеется", "естественно", "сто пудов", "без всякого сомнения", "безусловно", "знамо дело".

— Н-да, выбор — наше все, — восхищенно протянула мошенница, протягивая листок ближайшему парню с горящими безумными глазами.

Тот крепко прижал к себе бумагу, обернулся к хищно на него воззрившейся толпе и рванул прочь от башни.

— Эй, ты куда? — завопили ему вслед.

— Щас вернусь! Только ручку найду!

Желающие помочь ему с поисками помчались следом, яростно сжимая кулаки.

И, кстати, счастье парню привалили уже сейчас — от мордобоя и отнятия подписного листа его спас Император, заявив, что ему бумаги для дорогих друзей не жаль.

Хм. Никогда не видел столь скоростного исчезновения такой толпы.

У башни остался только Джур, насмешливо поглядывающий на своих... бывших своих подчиненных. Ныне страстно влюбленных в Императора. Повернувшись к нам, парень открыл было рот, но сказать ничего не успел. Появившийся из ниоткуда Юнсоль — в своем собственном теле — запрыгнул ему на шею с радостным криком:

— Джинхор, я нашел тебя!

Такин ал'Ферьон

Выспаться так и не удалось. Первые полночи глупости всякие в голову лезли, не давая глаз сомкнуть, а рано утром...

Ну что это за мода такая — визжать по утрам? А еще шипеть и кусаться...

И если визжали где-то вдалеке — дружно, слаженно, на два противных женских голоса, то шипели совсем рядом, буквально на ухо, а когда шипеть надоедало, кусали за нос. И если голоса были смутно знакомы (и явно ненавидимы), то в происхождении укусов сомневаться не приходилось. И зачем я только этого оппозиционного гада сюда впустил? Сейчас бы спал спокойно.

— Спокойно спать — это скучно! — мявкнул гад в то же многострадальное ухо, зато нос в покое оставил. — Тем более когда есть шанс спасти мир!

— А этот мир не может подождать до обеда? — я стряхнул кота и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло. — Вот высплюсь и все убью... то есть спасу.

— Сейчас надо, — запрыгнул мне на плечо нархан, — эти гады всю ночь условия согласовывали. Если сейчас не начать, они еще пару веков спорить, кто из них пострадавший, будут.

Бездна Рувала!

Уснуть вновь уже не получится — скачущая на плече когтистая туша этому явно не способствует — придется вставать.

— Молодец! Давно бы так!

Нехотя откинув одеяло, я сел и лениво покосился на дверь.

— А эти там чего визжат?

— А я знаю? — пропищал с моего стола нежный голосок.

Здесь что, еще кто-то есть?!

Нет, ну это ж надо — не комната, а проходной двор.

На краю стола, старательно распихав в стороны мои бумаги, сидело нечто непонятное. Таких существ я раньше не видел, но это вовсе не повод удивляться. Миров, которыми управляют греймы, бессчетное множество, и где-то да водятся низкорослые пухленькие малышки с золотистыми кудряшками и прозрачными крылышками. Болтая торчащими из-под короткой желтой юбочки ножками, девчушка гляделась в зеркальный бок моей чернильницы и, изредка макая в нее перо, подкрашивала ресницы.

Подмигнув мне синим бесстыжим глазом, кудряшка плюнула на кончик пера, дорисовала над губой мушку и знакомо уточнила:

— А тебе не пофиг? Визжат и визжат. Мой подарок, поди, в сумочках обнаружили.

— Какой еще подарок? — не понял я.

— Нет, а я виноват, что в этот вашем Центре ни одного лотка нет? — возмущенно нахмурила бровки малышка.

Малышка... Лотки...

— Швяшной! Гад! Это ты, что ли?

— Нет, моя бабушка!

— А ничего у тебя бабушка была, — усмехнулся я, спешно натягивая халат, — симпатичная. По крайней мере, без хвоста.

— Понимал бы что в красоте! — прошипела кудряшка. — Хвост — это главное мерило красоты.

— Слышь ты, мерило, в сумки-то зачем гадить было? Эти ж дуры сейчас сюда явятся отношения выяснять.

— А что? — хихикнул мерзкий нархан. — У тебя есть привычка путать сортир с дамскими сумочками? Нет? Тогда чего ты переживаешь? Сейчас повизжат немного и волосы друг другу драть пойдут. Одевайся живей, айда смотреть.

— А как же спасение миров? — усмехнулся я. — Мы ведь так спешим!

— Да ну их... — отмахнулся Швяшной. — Четыре века ждали, и еще пару часов подождут.

— Думаешь, за пару часов эти стервы уложатся? — хохотнул я.

— А чего там потом драть-то на лысине? — поправила кудряшки нахалка.

— И то правда, — подмигнул нархану я.

Визги плавно перешли в вопли, сменяемые то воем, то рыданиями. Похоже, дамы нашли друг друга. Жалеют сейчас, поди, что со второго острова вернулись.

— Что за второй остров? — живо заинтересовался Швяшной.

Бездна Рувала! И кто меня за язык тянул?

Стоп! Так я же вроде ничего такого не говорил.

— Ах ты тварь блохастая! — взорвался я. — В моей голове шастаешь? И как только влезть умудрился?!

Спешно установив самый мощный ментальный шит, я вздохнул было спокойно, но не тут-то было — визжала мерзкая кудряшка ничуть ни хуже Тигары и Луитти вместе взятых.

— Аааааааа! — на одной ноте выла девчонка. — Мой бедный хвостик!!!! Никто-то тебя не гладит, никто не жалеет!

Обернувшись толстым лохматым котом, нархан прижал к груди свой хвост и продолжил причитания:

— Мой бедный хвостик! Гадкий, противный грейм прищемил тебя, когда из своей мерзкой головенки выкидывал!!!

Сообразив, что это надолго и спасение миров снова откладывается, я отправился в ванную, и это оказалось стратегической ошибкой. Вода, подаваемая магически, закончилась в самый важный момент, и все попытки ее призвать оказались бесплодными. Ах нет! Судя по дружному визгу вовсе не бесплодными. Но я-то для себя этот водопадик наколдовывал. Похоже, и бочка с водой где-то в другом месте нарисовалась. После шестой попытки я в полной мере понял, почему этих тварей повсеместно усыпили. Я бы пришиб насмерть!

Но пришлось идти на попятный.

— Точно извиняешься? — поинтересовались из-за двери. — И в зад... то есть в хвостик поцелуешь?

Дослушав мою возмущенную тираду до конца, нархан удовлетворенно рыгнул, вернул воду и невозмутимо отозвался:

— Ну как хочешь, можем и не целоваться. Эх, обижают меня все. Целоваться не хотят, песенки дурацкие про меня сочиняют. Ленточки продавать отказываются.

В бессилии заскрипев зубами и с трудом подавив желание бежать жаловаться Умнику, я торопливо смыл пену, оделся и приготовился к спасению миров. Или к продаже лент? Или к продаже миров?

Тьфу ты, аражев нархан! Запутал совсем.

— Ну и чего тебе надо? — любезно спросил я, старательно растянув губы в оскале... в улыбке, естественно.

— И ты правда это сделаешь? — возликовал котяра.

— Целоваться не буду!

— Что, совсем? — грустно вздохнул нахал. — Жалко мне твою жену, девки целоваться страсть как любят.

— Жену буду! — возмутился я. — Тебя — нет!

— Так, значит, жениться ты согласен?

— Чего? — опешил я, подозревая, что мерзкая тварь уже успела снюхаться с моей матушкой, иначе с чего такой интерес к моей женитьбе. И что же матушка могла ему предложить?

— Того! — огрызнулся Швяшной, растягиваясь на столе, и, подцепив когтем наколдованную мой плюшку, принялся меланхолично жевать:

— Вот все вы греймы такие.

— Какие? — на свою голову спросил я.

— Безответственные! Все бы им жениться. А миры кто спасать будет? Я, что ли? Да они мне нафиг не нужны!

— А электорат? — поддел его я.

— А вот это удар ниже пояса, — обиженно оскалил зубки нархан. — За такое извиняться и извиняться!

Глядя в его честные глазки, я понял предельно ясно, что извиняться-таки придется. Самооценка вновь упала, как говорит Барбариска, ниже плинтуса. Что ж я за маг такой, если с какой-то мелкой нечистью справиться не могу. И как эта тварь умудряется в мои заклятия свой длинный хвост совать? Хм, а может, ему дорогу в столицу открыть? Глядишь, от меня и отвяжется. Нет, нельзя. Народ мне такого не простит. Хм, интересно, что хуже тысячи разъяренных магов или один обиженный нархан?

Идея с извинениями пришла неожиданно.

— А хочешь, я тебе про второй остров расскажу? — закинул удочку я.

А что? Мне терять уже нечего. А на втором острове, кроме двух стерв и Координатора, все равно никто не бывает.

— Хорошо, — Швяшной сменил гнев на милость. — За одно и про первый не замалчивай.

Протянув к вазочке руку, я вздохнул — плюшки уже закончились, как пирожки с мясом — отхлебнул пустой чай и начал рассказ:

— Наш Центр располагается на одном из красивейших островов Эршании. Собственно, кроме башни Центра, здесь нет других зданий. Башня, парк и небольшой пляж среди скал. Остров полностью закрыт для телепортации, и единственный способ сюда попасть и увидеть своими глазами, как Координатор спасает гибнущие миры, это записаться на еженедельную экскурсию. Им показывают проекции миров, имеющие мало общего с реальностью, рассказывают всякую пафосную чушь и даже позволяют воспользоваться вариаторами. Вернее, их жалкими копиями с весьма ограниченными функциями. Но увидеть чужими глазами жизнь других миров и чудесное спасение во время Сдвига — вполне достаточно для эффектного завершения экскурсии. Затем небольшая прогулка по парку, отдых на пляже и портал домой.

— Да врешь ты все! — возмущенно прошипел Ирррр. — Когда это у нас Сдвиги каждую неделю происходили?

— А я разве сказал, что им правду показывают?

— Экие вы оказывается лживые, — печально протянул Швяшной.

— Кто бы говорил! — фыркнул я. — И далеко не все греймы замешаны в делах Координатора.

— Ладно, что там за второй остров?

— Кроме верхних, экскурсионных этажей, есть еще и нижняя часть башни. Там и располагаются настоящие вариаторы. Здесь же кабинет и комнаты Координатора, библиотека, зал отдыха, столовая и комнаты Игроков. Плюс множество разных помещений, куда я не смог проникнуть. И портал, ведущий на второй остров. Этот остров имеет еще большую защиту, и попасть на него можно только с нижнего этажа башни. Здесь построены отдельные виллы для каждого из Игроков, где они могут насладиться отдыхом, тишиной и собственным пляжем. На этом же втором острове Координатор принимает действительно серьезные комиссии. Дома для проверяющих на порядок шикарнее, чем у простых Игроков. Мне и близко к ним не удалось подобраться, защита там такая, что, поди, и член Совета не пробьет.

— Защита, говоришь, ну-ну... — азартно потер лапки нархан, а я понял, что наконец-то прощен. — А эти, — он кивнул в сторону двери, откуда до сих пор доносились истошные вопли и ощутимо пахло горелым, — значит, на втором острове прятались?

— Ну, прятаться может и не прятались. Нервишки успокаивали. Ну, или раны зализывали и завистью давились.

— Завистью?

— Ага. Им Сарана с Джаном, гадом зеленым, такую любовь изобразили, что наши стервы из вариаторов сами все зеленые вылезли, ругая на все лады озабоченных орков. Я им, кстати, тоже эту любовь припомню. А этот гад Джан еще будет у меня ниссы свои жрать да нахваливать!

— Эй-ей-ей! Ты это, давай, не отвлекайся! Про остров рассказывай!

— Так я вроде уже все рассказал.

— А про Координатора? Он что, тоже на этом острове прячется?

— Нет, — покачал головой я, — он уже второй день Центре не появляется. Сам в догадках теряюсь, что же его так задержало.

— И насколько еще задержит? — задумчиво протянул Швяшной.

Нархан полюбовался моим удивленным лицом и насмешливо фыркнул:

— Ну, ты и тупой! Раз хозяина нет дома, значит, его можно спокойненько обыскивать. Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! Даже песенка такая есть.

Швяшной задрал хвост и весело заскакал по столу, напевая:

— Кто ходит в гости по утрам,

Тот поступает мудро.

Известно всем, тарам-парам,

На то оно и утро!

На то оно и утро!

Прошла вечерняя пора,

Хозяева гуляют.

И если гость пришёл с утра,

Его там не поймают!

Его там не поймают!

Да, если гость пришёл с утра, -

Ему спешить не надо.

Хозяев нет, ура-ура!

И мы ужасно рады.

И мы ужасно рады.

— Короче, — подвел итог нархан, — собирайся, пошли.

— Куда?

— Дом Координатора обыскивать!

— А что, миры спасать уже не нужно? — ехидно уточнил я, вспоминая свое пробуждение.

— Араж драный! Совсем забыл. Эти ж там тебя ждут.

— Кто эти? И где там?

— Барбариска и прочие. В подполье.

— И что же они хотели?

Ну, любопытно же, зачем я Барбариске понадобился.

— На девятерых сообразить хотят. И грейма наливающим... тьфу ты, направляющим поставить.

Сэм Винфорд

Банда Джура заправляла делами Нарханьего угла уже лет триста, да и близлежащие территории контролировала. Главарь ее долгожителем, естественно, не был. Просто марку не резон терять было — банда Джура, значит, банда Джура. И звучит хорошо — сразу и страх, и уважение наводит. Вот и сменил Джинхор имя, когда год назад вызов прежнему Джуру кинул. Тяжко ему тогда пришлось — здоров главарь был, а вот наукам военным да приемам разным не обучен.

Джинхор не очень охотно делился подробностями своей жизни в качестве главаря бандитской шайки. Заявил только, что достойной его уровня работы в Нарханьем углу не водилось, а покидать башню он боялся — вдруг в его отсутствие Арлисия появится. Вот и пришлось ему гордость свою куда подальше засунуть да в банду пойти. Нет, денег он с собой прилично взял, на комнату, продукты и одежду хватило бы. Он поначалу так и делал. Но кто ж ему даст просто так вокруг стратегического объекта вертеться — почти сразу же заприметили, следить стали, допытываться, кто такой, да "пошто за честным людом подглядываш". Соврал — дескать, сын купца разорившегося, которого коварные конкуренты обманули да в долговую яму загнали. Не вынес отец такого позору — застрелился. Теперь вот за ним, Джинхором, конкуренты охотятся, долги, только на бумаге и существующие, выбить хотят.

Приняли его честь по чести, работу дали важную, как ученому — "бугалтерю" вести. Под присмотром, естественно. А что? Работа не пыльная. "Начальство" в цифрах мало что смыслит. И башня рядом. Аккурат в ней кабинет и устроили. А потом уважать стали, как он "балансы свел", да показал Джуру, где какой сектор провисает, да кто где в "еканомику" свой процент не вкладывает, да кто сколько из ей вынимает. Потом своими людьми обзавелся. А после и вызов кинул. Так и живет тут, невесту ждет. Уже отчаялся почти. А тут мы. С кубом. То бишь, урной.

Вернулись мы домой, когда уже совсем рассвело. Да и то лишь потому, что не до нас народу стало — дел целая куча навалилась. Да и гвардейцы пэра Шелли объявились во главе с секретарем — папочка сынулю проведать решил, а того и в кровати нет. Еле уболтали Тира к нам на завтрак заглянуть. Вернее, Соль пригрозил, что иначе так удерет, что его вовек не найдут.

— Ну, ты спросил, — усмехнулась Кэрлин, разливая чай по чашкам и передавая по кругу блюдо с плюшками. — Откуда мы знаем, чем они тут промышляли?

— Почему не выяснили? — поджал губы Айверин, одновременно с нами вернувшийся из библиотеки. — Как мне теперь работу с контингентом налаживать?

— Почему не выяснили? Почему не выяснили? — передразнил его Юнсоль, увязавшийся вслед за нами (охрана, приставленная к нему герцогом, торчала у двери, закусывая пирогами, притащенными им Леркой). — Занят он. Даже меня выгнал.

— Ага, — хихикнул Император. — Подписные листы переписывает.

— Ему наверное стыдно бандитом быть, — предположила Лерка, — он же барон, человек благородный. Вот ничего и не рассказывает.

— Ха! Подумаешь, барон, — усмехнулся Шей'тар. — Я, если захочу, могу вообще графом заделаться. Вернее, графиней. Графиней Дракт, — мечтательно протянул он, старательно хлопая ресницами.

— А как же его жена? — фыркнул я.

— Жена — не грань, передвинем.

— А супружеские обязанности? — поддела его Кэри.

— С этим тоже что-нибудь придумаем...

— И не надо так на меня смотреть! — возмутился уплетающий сметану Император. — Я ничьи супружеские обязанности выполнять не буду. Окромя своих собственных. Иначе меня Императрица прибьет.

— Ух ты! — захлопала в ладоши Динирка, потирая заспанные глазки. — А какая она, Императрица?

— Вот и мне интересно, — пискнул из-под стола Хирр, подрабатывающий у нас нянькой.

— Какая-какая. Красивая, — Шррррр мечтательно взмахнул измазанной в сметане плюшкой.

— Откуда взялась-то?

— Да не взялась еще, — вздохнул нархан, облизывая плюшку, — возьмется. Нагадали мне.

— Кто? Лиивэра?

— Неа, — махнул хвостом Император, — у нас своя провидица есть. Замурчательная, — мурлыкнул он, уткнувшись мордочкой в ее руку.

— Добрая, — поддержала его Лерка.

— Умная, — подхватил я.

— Красивая, — улыбнулся Сейфиттин.

— А главное, бесплатная! — подвел итог Айверин.

Гюнтер Алрайт

Твою долбаную колбу! И сотню реактивов в зад!

Это ж надо было так вляпаться! Идиот безмозглый! Нашел кому верить!

И я тоже хорош. И куда только смотрел. Лучше бы воспитанием брата занимался, а не вирусы разрабатывал. Пользы б куда больше было. Проблем уж точно меньше.

И Тэмия тоже хороша! Могла бы и учесть мою помощь в расследовании и поменьше дозу в Шина вливать. А ведь так и не сказала, зараза белобрысая, это Инвери ей отраву переправляет, или все дело в ее кулинарных шедеврах. Так или иначе, но половину Первой базы она перетравила... ах да, что это я, накормила, естественно, сытно да вкусно. До жилых районов Первой базы, к счастью, не добралась. Но, как говорит Швяшной, в административной и научной частях порезвилась неслабо. Шина в Ди-Рактион еле живого доставили. Все утро вокруг него бегаю — то тазик поменяю, то тряпку мокрую на лоб шмякну. Себе, кстати, тоже. И ведь что интересно — никакие лекарства Тэмину стряпню не берут. Страшно даже представить, каково сейчас настоящим участникам заговора. Шин все-таки не по своей воле во все это ввязался.

Да твою ж колбу! Он ведь вообще не знал, что его используют!

Он что, виноват, что в его голову всякие суку иностранные без спроса, как к себе домой, шастают? Шин после этих вторжений и не помнил ничего. Вернее, помнил поначалу — то, что ему Многоликий поверх истинных воспоминаний записал. Одного только не учел Многоликий — братец у меня хоть и лопух, но далеко не дурак. И, пусть и поздно, но стал замечать нестыковки. Разве магу придет в голову, что приготовление первичной культуры клеток занимает не четыре дня, а методов индикации вирусов вовсе не такой длительный, как пытался показать Многоликий. Поначалу пытался, а после просто все стирал, подчистую. А мой лопух молчал, думая, что сходит с ума. Меня расстраивать боялся.

Лежит вот теперь. Кашлянуть боится.

И все-таки могли бы Шина и не травить. Заговорщикам бы больше деликатесов досталось.

А интересно, на допросах их чем пугали? Казнью или пожизненным питанием в столовой у Тэмии? Лично я бы предпочел первое. Или — что и вовсе ужасно — всю ночь разными блюдами потчевали. А ведь и правда, отличный способ — ставишь перед приговоренным две тарелки и вопрос задаешь. Если правду ответил, то правильную тарелочку пододвигаешь. А ежели врет, то и тарелку пусть сам выбирает.

Хотя, думаю, у Инвери и свои зверские методы существуют. И весьма действенные, нужно признать. За полдня Первую базу от всякой мрази очистили. Даже скрытого иллюзией агента выловили, которого Винфорд отправил за своими же шпионить. Да и сложно было не выловить, когда иллюзия с него прямо перед носом Инвери спала. А нечего было пленного арката к снаряжению шпиона подключать, тем более что сдернуть собственное заклинание он может в два счета. Ночью арестованных допросили, причем, с пристрастием. И Инвери, и наши спецслужбы. Утром тех, кто по ведомству Инвери проходил, в Зеленую зону переправили для дальнейшей разработки. Местными же заговорщиками занялись наши органы. Очень, надо сказать, компетентные органы.

Если честно, я даже не представлю, как наши могли с магами сговориться. Нет, как наши предатели магам оружие продавали и прочие пакости творили, я вполне понимаю. А вот как спецслужбы с Инвери общий язык нашли — большой вопрос. Те трое клонов из комиссии, как оказалась, из этих самых, которые компетентные. Похоже, не зря они меня в ТоррЛийррис потащили. И позволили с Инвери встретиться. Хм, неужто, и Швяшной на них работает? Хотя, что это я, когда это Швяшной на кого-то кроме себя работал? Но раз алых лент на ребятах нет, значит, до Первой базы Ирррр еще не добрался.

И все-таки у совместно проведенной операции помимо ликвидации заговора есть еще один важный фактор. Если уж спецслужбы смогли найти общий язык, то и простые люди смогут. Главное, им объяснить, что далеко не все маги сволочи. Как и не все технари убийцы.

А самое смешное, что Винфорд собственными руками вырыл себя яму. Желая контролировать одного из активных своих помощников — хитрого и опасного мага Мердока Сворна — Антерис вручил ему амулет, созданный Хе-Старом, одним из пациентов контрольной группы. Шикарный, кстати, амулет — мгновенная телепортация без каких-либо помех, через любые зоны и грани. Вот глава ДНБ и планировал выдернуть мага к себе, когда придет время. И просчитался. К амулету сумела пробраться Тэмия. Сразу после торжественного банкета, на котором собрались сторонники Винфорда — вернее, Многоликого, позволяющего заговорщикам думать, что от них что-то зависит. А Винфорд и вовсе вообразил, что это он заразил жителей Зеркальной Долины. Отомстить хотел, позабыв, откуда именно получил информацию о том, что это аркаты устроили Катастрофу и обвинили в этом технарей. Вот после банкета их всех и взяли, тепленькими. Даже спецгруппа, телепортированная Тэмией через собственный Винфордов амулет, не понадобилась. Разве что по камерам заговорщиков растащить.

Зря, кстати, Сэм думает, что это он — главный неудачник Ди-рактиона. Второго такого неудачника как его отец еще поискать надо. Да без помощи Многоликого Винфорд вообще ничего бы провернуть не смог. Амбиций главе ДНБ не занимать, а вот способностей и удачи не хватило. Заваливать одно задание за другим — это надо уметь. Похоже, Многоликий прокололся, его выбрав. Завербовал бы Тэми, давно бы всеми мирами владел. И жители бы даже сопротивляться не стали — после знакомства со способностями Тэмии думаешь только об одном. На себе проверено. И на Шине, который целый день дальше сортира уйти не может.

Я, конечно, просил Инвери, чтобы братца во время операции не трогали. Но его отсутствие на банкете было бы странным и могло привлечь ненужное на тот момент внимание. Слишком многие высокопоставленные заговорщики были на нем завязаны — видимо, не доверяя Винфорду, Многоликий предпочитал встречаться с ними лично. Ну как лично... Сам-то он свою многоликую морду нигде не светил, братца моего использовал. Вот, кстати, интересно, почему он просто личину Шина не использовал? Ведь, насколько мне Швяшной выболтал, раньше Многоликий именно личинами пользовался. Вот бы его в тот момент выловить...

Эх, размечтался. Потому, видать, и пользовался чужими телами, чтобы самому не пострадать. Не только же я о встрече мечтаю.

Да и магическую иллюзию на Первой Базе быстро бы засекли — там приборов, что вирусов в нашем хранилище. Но и чужое тело Многоликого не спасло. Правда, когда маги ССД заметили в ауре Шина сходство с предоставленным им слепком ауры самого Многоликого, последнего там уже не было. Обалдевшего Шина притащили пред светлые очи капитана, велели вести себя естественно и выпугнули на банкет. Ага, будешь тут естественным, когда знаешь, кто именно блюда для этого банкета готовил. Но и мой братец — парень не промах. Мужественно съел все, что принесли, глубокомысленно кивал в нужных местах и продолжал молча жевать.

Дожевался, придурок малолетний! А мне его тут откачивай.

Еще и шутить пробует. С весьма негативными для его штанов последствиями.

Хотя история с сортирной принцессой и меня безмерно повеселила.

Винфорд, удравший из Таиндэ, чтобы спасти свое последнее детище — заговор в Первой базе, прихватил с собой и предпоследнее детище. Еще и на банкет эту дуру Шефлину приволок. Их с Шином потом в одной комнате допрашивали. Вернее, Шин только вид делал, что готов все предельно честно рассказать — его тогда еще не сильно прижало, видать, Тэмия и правда ему не столь щедро угощение сыпала, а вот за ширмой процесс был в самом разгаре, и пэри Шефлина периодически выскакивала в соседнюю каморку, где стояло вожделенное ведро. И вот уже оттуда, из импровизированного сортира, девица и заявила, что всякие там технари не имеют права ее допрашивать, так как она, можно сказать, эльфийская принцесса. И потребовала отправить ее в Таиндэ, исконные владения ее отца — лорда Эвринэ. И замолчала, заявив, что она лучше с упырями общаться будет, чем хоть слово мерзкому Инвери скажет.

Тот подумал пару минут и ответил, что вполне может такое устроить. Общение с упырями, в смысле. Ведь после смерти ее отца, главой семьи стал самый настоящий вампир. И вот пусть ему-то наглая девица и рассказывает, что она принцесса и как с ней следует обращаться. Если он, конечно, примет в своем доме этакую засранку.

Глава 28. Как перетянуть на себя одеяло

Такин ал'Ферьон

Выспаться так и не удалось. Первые полночи глупости всякие в голову лезли, не давая глаз сомкнуть, а рано утром...

Ну что это за мода такая — визжать по утрам? А еще шипеть и кусаться...

И если визжали где-то вдалеке — дружно, слаженно, на два противных женских голоса, то шипели совсем рядом, буквально на ухо, а когда шипеть надоедало, кусали за нос. И если голоса были смутно знакомы (и явно ненавидимы), то в происхождении укусов сомневаться не приходилось. И зачем я только этого оппозиционного гада сюда впустил? Сейчас бы спал спокойно.

— Спокойно спать — это скучно! — мявкнул гад в то же многострадальное ухо, зато нос в покое оставил. — Тем более когда есть шанс спасти мир!

— А этот мир не может подождать до обеда? — я стряхнул кота и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло. — Вот высплюсь и все убью... то есть спасу.

— Сейчас надо, — запрыгнул мне на плечо нархан, — эти гады всю ночь условия согласовывали. Если сейчас не начать, они еще пару веков спорить, кто из них пострадавший, будут.

Бездна Рувала!

Уснуть вновь уже не получится — скачущая на плече когтистая туша этому явно не способствует — придется вставать.

— Молодец! Давно бы так!

Нехотя откинув одеяло, я сел и лениво покосился на дверь.

— А эти там чего визжат?

— А я знаю? — пропищал с моего стола нежный голосок.

Здесь что, еще кто-то есть?!

Нет, ну это ж надо — не комната, а проходной двор.

На краю стола, старательно распихав в стороны мои бумаги, сидело нечто непонятное. Таких существ я раньше не видел, но это вовсе не повод удивляться. Миров, которыми управляют греймы, бессчетное множество, и где-то да водятся низкорослые пухленькие малышки с золотистыми кудряшками и прозрачными крылышками. Болтая торчащими из-под короткой желтой юбочки ножками, девчушка гляделась в зеркальный бок моей чернильницы и, изредка макая в нее перо, подкрашивала ресницы.

Подмигнув мне синим бесстыжим глазом, кудряшка плюнула на кончик пера, дорисовала над губой мушку и знакомо уточнила:

— А тебе не пофиг? Визжат и визжат. Мой подарок, поди, в сумочках обнаружили.

— Какой еще подарок? — не понял я.

— Нет, а я виноват, что в этот вашем Центре ни одного лотка нет? — возмущенно нахмурила бровки малышка.

Малышка... Лотки...

— Швяшной! Гад! Это ты, что ли?

— Нет, моя бабушка!

— А ничего у тебя бабушка была, — усмехнулся я, спешно натягивая халат, — симпатичная. По крайней мере, без хвоста.

— Понимал бы что в красоте! — прошипела кудряшка. — Хвост — это главное мерило красоты.

— Слышь ты, мерило, в сумки-то зачем гадить было? Эти ж дуры сейчас сюда явятся отношения выяснять.

— А что? — хихикнул мерзкий нархан. — У тебя есть привычка путать сортир с дамскими сумочками? Нет? Тогда чего ты переживаешь? Сейчас повизжат немного и волосы друг другу драть пойдут. Одевайся живей, айда смотреть.

— А как же спасение миров? — усмехнулся я. — Мы ведь так спешим!

— Да ну их... — отмахнулся Швяшной. — Четыре века ждали, и еще пару часов подождут.

— Думаешь, за пару часов эти стервы уложатся? — хохотнул я.

— А чего там потом драть-то на лысине? — поправила кудряшки нахалка.

— И то правда, — подмигнул нархану я.

Визги плавно перешли в вопли, сменяемые то воем, то рыданиями. Похоже, дамы нашли друг друга. Жалеют сейчас, поди, что со второго острова вернулись.

— Что за второй остров? — живо заинтересовался Швяшной.

Бездна Рувала! И кто меня за язык тянул?

Стоп! Так я же вроде ничего такого не говорил.

— Ах ты тварь блохастая! — взорвался я. — В моей голове шастаешь? И как только влезть умудрился?!

Спешно установив самый мощный ментальный шит, я вздохнул было спокойно, но не тут-то было — визжала мерзкая кудряшка ничуть ни хуже Тигары и Луитти вместе взятых.

— Аааааааа! — на одной ноте выла девчонка. — Мой бедный хвостик!!!! Никто-то тебя не гладит, никто не жалеет!

Обернувшись толстым лохматым котом, нархан прижал к груди свой хвост и продолжил причитания:

— Мой бедный хвостик! Гадкий, противный грейм прищемил тебя, когда из своей мерзкой головенки выкидывал!!!

Сообразив, что это надолго и спасение миров снова откладывается, я отправился в ванную, и это оказалось стратегической ошибкой. Вода, подаваемая магически, закончилась в самый важный момент, и все попытки ее призвать оказались бесплодными. Ах нет! Судя по дружному визгу вовсе не бесплодными. Но я-то для себя этот водопадик наколдовывал. Похоже, и бочка с водой где-то в другом месте нарисовалась. После шестой попытки я в полной мере понял, почему этих тварей повсеместно усыпили. Я бы пришиб насмерть!

Но пришлось идти на попятный.

— Точно извиняешься? — поинтересовались из-за двери. — И в зад... то есть в хвостик поцелуешь?

Дослушав мою возмущенную тираду до конца, нархан удовлетворенно рыгнул, вернул воду и невозмутимо отозвался:

— Ну как хочешь, можем и не целоваться. Эх, обижают меня все. Целоваться не хотят, песенки дурацкие про меня сочиняют. Ленточки продавать отказываются.

В бессилии заскрипев зубами и с трудом подавив желание бежать жаловаться Умнику, я торопливо смыл пену, оделся и приготовился к спасению миров. Или к продаже лент? Или к продаже миров?

Тьфу ты, аражев нархан! Запутал совсем.

— Ну и чего тебе надо? — любезно спросил я, старательно растянув губы в оскале... в улыбке, естественно.

— И ты правда это сделаешь? — возликовал котяра.

— Целоваться не буду!

— Что, совсем? — грустно вздохнул нахал. — Жалко мне твою жену, девки целоваться страсть как любят.

— Жену буду! — возмутился я. — Тебя — нет!

— Так, значит, жениться ты согласен?

— Чего? — опешил я, подозревая, что мерзкая тварь уже успела снюхаться с моей матушкой, иначе с чего такой интерес к моей женитьбе. И что же матушка могла ему предложить?

— Того! — огрызнулся Швяшной, растягиваясь на столе, и, подцепив когтем наколдованную мой плюшку, принялся меланхолично жевать:

— Вот все вы греймы такие.

— Какие? — на свою голову спросил я.

— Безответственные! Все бы им жениться. А миры кто спасать будет? Я, что ли? Да они мне нафиг не нужны!

— А электорат? — поддел его я.

— А вот это удар ниже пояса, — обиженно оскалил зубки нархан. — За такое извиняться и извиняться!

Глядя в его честные глазки, я понял предельно ясно, что извиняться-таки придется. Самооценка вновь упала, как говорит Барбариска, ниже плинтуса. Что ж я за маг такой, если с какой-то мелкой нечистью справиться не могу. И как эта тварь умудряется в мои заклятия свой длинный хвост совать? Хм, а может, ему дорогу в столицу открыть? Глядишь, от меня и отвяжется. Нет, нельзя. Народ мне такого не простит. Хм, интересно, что хуже тысячи разъяренных магов или один обиженный нархан?

Идея с извинениями пришла неожиданно.

— А хочешь, я тебе про второй остров расскажу? — закинул удочку я.

А что? Мне терять уже нечего. А на втором острове, кроме двух стерв и Координатора, все равно никто не бывает.

— Хорошо, — Швяшной сменил гнев на милость. — За одно и про первый не замалчивай.

Протянув к вазочке руку, я вздохнул — плюшки уже закончились, как пирожки с мясом — отхлебнул пустой чай и начал рассказ:

— Наш Центр располагается на одном из красивейших островов Эршании. Собственно, кроме башни Центра, здесь нет других зданий. Башня, парк и небольшой пляж среди скал. Остров полностью закрыт для телепортации, и единственный способ сюда попасть и увидеть своими глазами, как Координатор спасает гибнущие миры, это записаться на еженедельную экскурсию. Им показывают проекции миров, имеющие мало общего с реальностью, рассказывают всякую пафосную чушь и даже позволяют воспользоваться вариаторами. Вернее, их жалкими копиями с весьма ограниченными функциями. Но увидеть чужими глазами жизнь других миров и чудесное спасение во время Сдвига — вполне достаточно для эффектного завершения экскурсии. Затем небольшая прогулка по парку, отдых на пляже и портал домой.

— Да врешь ты все! — возмущенно прошипел Ирррр. — Когда это у нас Сдвиги каждую неделю происходили?

— А я разве сказал, что им правду показывают?

— Экие вы оказывается лживые, — печально протянул Швяшной.

— Кто бы говорил! — фыркнул я. — И далеко не все греймы замешаны в делах Координатора.

— Ладно, что там за второй остров?

— Кроме верхних, экскурсионных этажей, есть еще и нижняя часть башни. Там и располагаются настоящие вариаторы. Здесь же кабинет и комнаты Координатора, библиотека, зал отдыха, столовая и комнаты Игроков. Плюс множество разных помещений, куда я не смог проникнуть. И портал, ведущий на второй остров. Этот остров имеет еще большую защиту, и попасть на него можно только с нижнего этажа башни. Здесь построены отдельные виллы для каждого из Игроков, где они могут насладиться отдыхом, тишиной и собственным пляжем. На этом же втором острове Координатор принимает действительно серьезные комиссии. Дома для проверяющих на порядок шикарнее, чем у простых Игроков. Мне и близко к ним не удалось подобраться, защита там такая, что, поди, и член Совета не пробьет.

— Защита, говоришь, ну-ну... — азартно потер лапки нархан, а я понял, что наконец-то прощен. — А эти, — он кивнул в сторону двери, откуда до сих пор доносились истошные вопли и ощутимо пахло горелым, — значит, на втором острове прятались?

— Ну, прятаться может и не прятались. Нервишки успокаивали. Ну, или раны зализывали и завистью давились.

— Завистью?

— Ага. Им Сарана с Джаном, гадом зеленым, такую любовь изобразили, что наши стервы из вариаторов сами все зеленые вылезли, ругая на все лады озабоченных орков. Я им, кстати, тоже эту любовь припомню. А этот гад Джан еще будет у меня ниссы свои жрать да нахваливать!

— Эй-ей-ей! Ты это, давай, не отвлекайся! Про остров рассказывай!

— Так я вроде уже все рассказал.

— А про Координатора? Он что, тоже на этом острове прячется?

— Нет, — покачал головой я, — он уже второй день Центре не появляется. Сам в догадках теряюсь, что же его так задержало.

— И насколько еще задержит? — задумчиво протянул Швяшной.

Нархан полюбовался моим удивленным лицом и насмешливо фыркнул:

— Ну, ты и тупой! Раз хозяина нет дома, значит, его можно спокойненько обыскивать. Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! Даже песенка такая есть.

Швяшной задрал хвост и весело заскакал по столу, напевая:

— Кто ходит в гости по утрам,

Тот поступает мудро.

Известно всем, тарам-парам,

На то оно и утро!

На то оно и утро!

Прошла вечерняя пора,

Хозяева гуляют.

И если гость пришёл с утра,

Его там не поймают!

Его там не поймают!

Да, если гость пришёл с утра, -

Ему спешить не надо.

Хозяев нет, ура-ура!

И мы ужасно рады.

И мы ужасно рады.

— Короче, — подвел итог нархан, — собирайся, пошли.

— Куда?

— Дом Координатора обыскивать!

— А что, миры спасать уже не нужно? — ехидно уточнил я, вспоминая свое пробуждение.

— Араж драный! Совсем забыл. Эти ж там тебя ждут.

— Кто эти? И где там?

— Барбариска и прочие. В подполье.

— И что же они хотели?

Ну, любопытно же, зачем я Барбариске понадобился.

— На девятерых сообразить хотят. И грейма наливающим... тьфу ты, направляющим поставить.

Сэм Винфорд

В Нарханьем углу творилось нечто непонятное. И как всегда мало кого интересующее. Не успели мы установить урну для подписей, как Нарханий угол начало потряхивать, причем, в буквальном смысле этого слова. Если поначалу от Императора и его выходок трясло только жителей этого квартала и многочисленных его посеттителей, то ближе к обеду начало сотрясать и землю. Когда мы, отдохнув и наскоро пообедав, примчались к ближашему мосту в Нарханий угол, земля по ту сторону уже ходила ходуном.

Жители других зон мигом бы сообразили, что это Сдвиг, похватали бы, что успели и пустились в бега. Авось успеют удрать на бехопасное расстояние. Местные же и ухом не вели, видя такое безобразие. Падали при особо резких толчках, вставали — кто с руганью, кто без — отряхивались и шли дальше. Те, кому повезло меньше снимали с ушей смякнувшиеся туда предметы, а то и отправляли их в обратный полет, к несумевшему их хорошо закрепить хозяину, зачастую в сопровождении изощренных проклятий. Деревья тревожно шелестели листвой, сбрасывая на головы прохожим подсохшие ветки и завидуя окрестным зданиям, сплошь и рядом зачарованным на сейсмоустойчивость.

— Зачарованным-зачарованным, — подтвердила Камеди, отвесив мне неслабую такую затрещину, за "мудреные" слова, как было объяснено.

Несмотря на тихую и спокойную жизнь технарей в Белой зоне тоже не особо любили. На костер меня, может, и не отправили бы, но отправляться в тюрьму и знакомиться с местной сист6мой правосудия тоже не очень-то хотелось. Поэтому я прикусил и спросил по простому:

— Трясет-то какого аража?!

— А нархан его знает, — беспечно отозвался белобрысый паренек, подрабатывающий в местном трактире и сейчас тащивший на своей спине увесистую корзину, судя по запаху, в считанные мгновения ставшую бы значительно легче, если с нами был Император. Но на счастье паренька, нархан куда запропал и знать, отчего трясет целый квартал столицы Белой зоны, просто не мог. — Земля здесь частенько взбрыкивает, — между тем, продолжил белобрысый. — Гул из-под земли слышите? Будто рычит кто-то, али воет. Злится, поди, что мы тутова обосновались. Повоет-порычит, да успокоится. Не впервой.

— И что? Совсем не боитесь?

— А чего бояться? Оно ж недолго. Всех делов, что на ногах твердо стоять да следить, чтобы на голову ниче не свалилось. Не впервой.

— А ежели крыша на голову свалится? — усмиехнулся я. — Тут следи, не следи, мало не покажется.

— Неа, крыша точно не свалится. Разве что у совсем уж нищих. Так ты, ежели не дурак, на улицу то выйди. Голова — она, чай, одна единственная. А халупу свою потом заново соберешь. Не в первой. Ну или крепи хорошо, коли денег на крепежные нити нет.

— Крепежные нити?

Но мальчишка уже не ответил — улочка, резко вильнув, ушла в сторону, уведя с собой говорливого носильщика. Ответила же мне Камеди.

— Заклинания это, контрабандные. На нити-то что угодно записать можно — хоть дождь посередь жары, хоть чары, дом укрепляющие.

— А вы с братьями сему богоугодному делу способствуете по мере сил?

— Ага! — наглая девица шелкнула меня по носу, а от ответного щелбана игруючи увернулась.

Почти увернулась. Застыла столбом соляным, глаза вытаращив, что и бить расхотелось. Мало ли что ее так впечатлило, болезную. Может, раскаяние?

Ан нет. Не раскаяние. Трое магов-студиозусов, что мы не так давно видели в Сытом нархане, и огромная тачка с мелкой-мелкой щебенкой. При особо сильных толчках тачка кренилась на бок, ткань, ее прикрывающая сползала, и щебенка сыпалась прямо на тропинку, этой же самой щебенкой и выложенную. Обругав толкавшего тачку мага косоруким придурком, двое его товарищей падали на колени и начинали руками сгребать сбежавшие камешки обратно, не особо задумаваясь над различиями свой щебенки и той, что и раньше под ногами лежала. В итоге тропинка позади них покрывалась большими проплешинами, сквозь которые виднелась серая потрескавшаяся от жары земля.

— А чего это вы делаете? — сунулась к ним любопытная Лерка.

— По ходу дела, чужие идеи бессовестно тярят и даже процент не платят! — Камеди встала на пути троицы и грозно уперла руки в бока.

— Чего это! Какие такие идеи! Ничего не знаем! — завозмущались маги, но их хитрые бегающие глазки говорили об обратном — знают и еще как.

— А если Джура позовем? — предельно ласково улыбнулась контрабандистка. — Или может, самого Святого спросим, зачем это вы тут камни таскаете, да в овраг их кидаете?

— И ничего мы не кидаем! И вообще, это ж временно! Мы ж их потом оттуда достаем!

— Вот именно, что достаете, — прошипела Камеди. — Конкуренты аражевы! Думаете, без вас некому тут камни зарядить и продать?

— Так мы ж только своим...

— Так и мы только вашим можем их продавать! И без всяких посредников! И вообще, с чего это такой ажиотаж на амулекты?

— Так работают ведь... — начал долговязый, но получил от товарищей сразу две оплеухи и замолчал.

— А вот с этого места поподробнее, — заинтересовалась ученица Святого.

— А Святому точно не скажешь?

— По монетке с каждого сработавшего амулета, и тогда точно не скажу.

Троица посовещалась и решила, что с ближними надо делиться, иначе и сам ни шиша не поучишь.

— Ладно. У нас когда прошлые амулеты пропали, мы, как Святой и учил, к обрыву побежали. Камни вниз бросили.

— И сосиски, — поддакнул долговязый.

— Камни тут же назад и вернулись, — продолжил его товарищ, — чуть мне в глаз не попав.

— А сосиски не вернулись, — вновь перебил его долговязый.

— Так вот. Пришли мы домой. К экзамену-то надо готовиться? Надо. А времени-то уже нет.

— А пиво есть! — вздохнул третий студиозус.

— Вот именно! А что делать? Ну, мы камни в руке сжали, в окно их высунули и давай орать: "Халява, приди!"

— Прямо ночью? — изумилась Лерка, припоминая, что эпопея с камнями и Императором приключилась поздним вечером.

— А как иначе? — изумились в ответ юные маги. — Иначе ж не придет.

— И чего? — хмыкнул я. — Пришел.

— А то! — возгордился рассказчик. — Если зовешь правильно и амулет хороший, то завсегда приходит.

— И вовсе ты неправильно звал! — возмутился долговязый. — Минут двадцать без толку орал. Пока я за дело не взялся. "Хааааляявааа, прррииди!" — раскатисто продемонстрировал он.

— И пришел?

— Ага, — кивнул третий маг. — Явился и спрашивает, ну куда это я идти должен? Совсем, говорит, людишки оборзели. Пррриди, прррииди. А куда идти и не объясняют. Прям как Император. Этот тоже посылает приказы выполнять, а куда и зачем не говорит.

— Хм, — мы с Леркой переглянулись. — А как этот ваш Халява выглядел?

— Как нечто черное, лохматое и злое.

— А как вы его звал приди или Прр иди?

— А что есть разница?

— Огромная, — хихикнул я.

— Ага, — поддержала хайта. — Иначе помогать не станет.

— Эх, наверно, мы звали неправильно, — вздохнул долговязый. — Пока остатки нашей колбасы не сожрал, помогать отказывался.

— Зато уж потом помог так помог! — восхищенно заявил третий студиозус. — Пока преподавателю лягушки на лысину падали, а он от них по всей аудитории бегал, мы все что нужно списать успели.

— А ежели успели, какого аража тогда сюда эти стройматериалы приперли? — Камекди возмущенно пнула тачку.

— Так это ж не все экзамены!

— Точно! А еще... Как гласит студенческая мудрость, сдал сам — помоги другому!

— А если кто нам за амулет пару монет подкинет, то и мы не против.

— Тем более что Халява уж больно прожорливый, — вздохнул первый маг. — Эдак, никакой колбасы не напасешься.

— А чего так много-то? — не сдавалась Камеди. — Нельзя прямо у оврага насобирать?

— Ты чего, сама не чувствуешь? — изумленно вытаращились на нее студиозусы. — Магия ж из Нарханого угла уходит. Времени совсем не осталось.

Куб заполнялся на удивление быстро. То ли благодаря Джинхору, нарезающему вокруг него круги и требующему от своей банды небывалой активности и полной самоотдачи. То ли стараниями Юнсоля, который при снисходительном попустительстве герцога собрал подписные листы со всех его подчиненных и уже с азартом присматривался к папулиным владениям. Единственное, что спасало жителей этих областей, их удаленность от столицы и относительная занятость нарханов.

Да и Император не сидел, сложа лапки — активно претворял в жизнь идею рекламной акции нового формата. Правда, нам пришлось попотеть, уговаривая его на такие "неоправданные траты".

С чего все началось? С Айверина, естественно.

Наш Хитрец, притащивший из библиотеки целый ворох разных бумаг, со вздохом их отложил — недалеко, чтобы под контролем были, а то мало ли что. Интересно, а его "контролю" удобно с этой куче сидеть? А то там и свитки, и папки с резными вензелями, и просто стопки прошитой бумаги. Весь "контроль", поди, сквозь штаны вензелями отдавило.

Короче, поерзал Шей'тар на своей куче, убедился, что из-под его зада никто ценную информацию не выдернет, и, послушав наши споры, заявил, что спрос нужно стимулировать. Да и нархану не помешает пузо растрясти, а то отъелся на сметанке да на чужой жадности и скупердяйстве. Так и родилась лицензия на использование одной меры удачи. Размер и вес оной меры Император, естественно, оставил за собой. Каждый получивший лицензию помимо однократного проявления удачи по желанию заказчика брал на себя обязательство активно продвигать идеи политического превосходства Императора над разными там Президентами, а также собрать не менее десятка подписных листов. И вот за этими-то обязательствами и следили подручные Шррррра, вернее, за выполнением оных. Ибо невыполнение грозило такими страшными санкциями, что лучше не искушать судьбу в целом и Императора в частности.

Кстати, и разговор с герцогом Айверин по доброте душевной взял на себя. Ибо никто из нас, тугодумов, даже не озаботился такой проблемой, как король Тертен. Глупо было думать, что такая активность в центре столицы не дойдет до его спецслужб. И нам просто необходимо убедить герцога (а через него и короля), что его власти в Белой зоне ничего не угрожает. Наоборот, союз с возрождающейся Империей может сулить огромную выгоду. Последнее слово Хитрец произносил с такой загадочной улыбкой, что я на месте короля призадумался, чью выгоду имеет в виду этот скромный и бесхитростный человек, которого же не за ради честных синих глаз Святым прозвали.

В общем, время шло, листы сыпались, нетерпение Джинхора росло, а прекрасной Арлисии и след простыл. В библиотеке она больше не появлялась — видать, журналом зачиталась, ну, тем самым, с голыми... хм, научными фактами. Интересно, а факты там позанятней, чем в книге о маркизе Лизазелле будут, или нет?

Искали девицу не только нарханы и завербованные для этих целей гоблины, потребовавшие несоизмеримую высокую плату в виде тех ящиков с фруктами и одной ириски, но и специальные агенты, нанятые герцогом Шелли. Вряд ли им двигали сочувствие и желание помочь ближнему. Скорее, желание спровадить наконец из столицы и Джинхора, и нашу развеселую компанию, и вплотную заняться воспитанием неугомонного наследника. Опыт и профессионализм детективов на раз сделали энергичность и старательность любителей. Девица была найдена. Но совсем не та, которую искал Джинхор. Да и не совсем девица. Вернее, совсем не девица.

Барбариска

Наступило уже третье утро, как мы тут прохлаждаемся. Причем, в буквально смысле этого слова. Остановка в нашем подполье до того накалилась, что расстроенный происходящим Ша-Оран, поддавшись на провокацию... тьфу ты, воспользовавшись добрым советом Бумера, устроил нам зиму во всем ее великолепии.

Больше всего мороз впечатлил незнакомых с ним крошассок — нарядившись в теплые вязаные костюмы, наколдованные Половинышем под моим чутким руководством, девицы, подученные те же лингрэ, с визгом носились по занесенным снегом комнатам им швырялись друг в друга снежками. Мальчишки — Ильсан, Ша-Оран, Эдигоран с братом и, что совсем уж удивительно, Сезариан — с удовольствием к ним присоединились. Последние предпочитали оружие покрупнее — пущенные их рукой снежные шары на большой скорости и магической подпитке носились туда-сюда, пугая не успевших спрятаться аркатов. Врезавшись в препятствие, шары рассыпались на мелких хихикающих меховриков и белого пушистого Президента. Еле-еле их от нашего уютного камина отогнали.

Аркаты и тиары, злобно зыркнув на противников, разошлись по разным углам подполья, чтобы в созданном для самих себя лете напридумывать новых претензий и требований. Будто мало их мы за эту ночь наслушались. Мое предложение с обратным обменом и очередным перекраиванием памяти было принято единогласно. Но прийти к одному знаменателю никак не получалось.

— Числительных разгоняем?

— Естественно.

— И морду бьем?

— Ага.

— И Шестнадцатому?

— Двести восемьдесят седьмой, не боишься, что он сам тебе репу начистит?

— Так я ж не один пойду, я с Шапочкой!

— Не отвлекаемся на всякую чушь!

— Я не чушь, я — Президент!

— Что с моим хозяином?

— Юсвей, отвали, тут дела поважнее твоего садиста-хозяина.

— Не переживай! Мы его в меховрика превратим.

— Президент, помолчи немного и не погань светлый образ меховриков.

— Ну ладно, тогда в агенты его, в службу открытых территорий. Пусть дипломатические связи с кротами на Полигоне налаживает.

— Думаешь, моего хозяина это напугает?

— Ха! Да там каждый второй — его коллега, а каждый первый — академию живодерства с отличием окончил.

— Хватит нас отвлекать. Иначе и вас обоих туда же на Полигон отправим.

— Значит, вопрос с Са-Виэром решен?

— Президент, молчать!!!

— Вот так вот всегда. Только начнешь за права человека бороться, так сразу заткнись!

— Бумер, ну-ка сел сюда! Когти убрал! И молча мурлыкаешь!

— Это антиконституционные методы! Ааааа! Все, мурлыкаю!

— А как вы вообще выбираться планируете? Там же блокада с той стороны.

— Двести восемьдесят седьмой ведь как-то шастает.

— Вот его и отправим. Пусть вместе с Шапкой Шестнадцатого отвлекают, пока мы отсюда прокол не сделаем.

— А если с ними Ирррра отправить...

— Ты чего, драгоценный? Тогда они не Числительных отвлекать будут, а политические дебаты устраивать.

— Вот именно. Причем, без присмотра. Думаешь, аркаты на такое не отвлекутся?

— Хорошо. Так и сделаем. Выбраться не проблема. Сначала надо решить все организационные вопросы.

— Согласен. Так что, отменяем рабский статус?

— Отменяем.

— Снимаем ошейники и кольца?

— Ошейники — да...

— А кольца?

— А как мы тогда жить будем?

— А что вам, козлам, сделается?

— Срок жизни снизится!

— А не фиг было чужую силу тырить!

— Ничего мы не тырили! Это на подпитку Долины!

— Ага, как же. Пару капель на Долину, остальные себе на карман.

— Президент!!!

— Уже мурлыкаю!

— Он прав. Вы тянули нашу силу, продлевая за ее счет вашу жизнь. Такое не может продолжаться.

— Хочешь, чтобы наша раса вообще вымерла?!

— А кому такие паразиты нужны!

— Эй-ей-ей! Может, не будем переходить на личности?

— Нам тоже помурлыкать?

— Было бы неплохо!

— Человечкам вообще слова не давали!

— Чего сказал, мразь зеленая!!

— Сам, можно подумать, другого цвета?!

— Значит, против первого слова возражений нет?!

— Хе-край, Умник! Успокойтесь!

— Ага, давайте тоже мурлыкайте! Я что, один за всех отдуваться должен? И Оппозиция опять где-то шляется. Козни, поди, строит...

— Вернемся к обсуждению.

— Вот именно. Как будем убирать кольца? Привязку на хозяина можно как-то отменить?

— Можно... Но...

— Если можно, значит, убираем!

— Да, убираем-убираем! Только это не просто. Привязку нельзя просто убрать, ее можно только перекинуть на кого-то другого.

— На меня...

— Что?!

— Лисс, ты в своем уме?

— Умереть я все равно не могу. И эти привязки ничем мне не повредят.

— Ага, как же. Долго ты продержишься, если из тебя такая толпа дармоедов будет силу тянут?

— Если немного изменить канал, это будет обоюдная связь. Так было изначально с моими жителями, сразу после создания города все мы были связаны. Это было здорово. Но потом... Потом создатели построили Долину и ушли. Бросив меня.

— И после это ты хочешь им помочь?

— А может, я хочу помочь ей?

— Барбариске? Молодца! Давай садись рядом и мурлыкай! А у меня дел куча!

— А если серьезно, они все-таки мои создатели. Да и для меня будет польза. Я построю новый город. На Варто, рядом с Долиной. У меня вновь будут жители. Настоящие. Связанные со мной. Не то что люди.

— Ну, зря ты так. Не все люди такие уж плохие.

— Не плохие. Есть и хорошие. Очень даже хорошие. Но с ними не построить настоящей связи.

— Ха! Чтобы ты понимал, дедуля! Из них самые крутые меле выходят!

— А почему дедуля?

— Ну ты даешь! Ежели эту каменюку построили еще до создания Долины, то сколько ему, по-твоему, лет?

— Ого!

— Не ого, а больше трех миллионов.

— Вот я и говорю, что из него песок сыпется.

— Ты давай мурлыкай молча! Со своим песком я сам разберусь.

— Хм. Что-то не тянет наш Лисс на три-то миллиона.

— Создатель сделал мою душу по своему образу. На тот момент ему было шестнадцать лет. Так что считай сама.

— Не хочу считать. Так и голову сломать недолго. Хе-стар, Лидатей, идея Лисса может сработать?

— Вполне. А если и кто-то из аркатов... настоящих аркатов подключится, отличный выйдет город.

— А я отличное место для города знаю. Тут неподалеку. Как раз и болота осушите. Эй-ей-ей! Орать-то чего? Я уже мурлыкаю!

— Отлично. С кольцами разобрались. Что дальше?

— Решим вопрос с нашим возрастом! Мы против такого снижения продолжительности жизни.

— Да кто вас спрашивать будет?!

— Вы! Если вообще хотите этой корректировки памяти!

— А через Лисса нельзя как-то вопрос решить? Аркаты ведь будут делиться с ним силой, а он может понемногу подпитывать своих жителей тиаров. И Лиссу хорошо. Хочешь долго жить — живи в Городе!

— Какая у меня жена умная! Вся в меня!

— Вот здорово! Больше нам делать нечего, как кормить всяких там!

— Вест!!

— Понял! Уже мурлыкаю! Но ведь нам еще и Долину держать.

— Долину будем держать вместе.

— Согласен. Давайте определимся, кто будет Со-основателем.

— Я!

— Хе-стар, а ты помурлыкать не хочешь?! Обнаглел совсем!

— А кто еще?

— А почему не я?

— Да пошел ты, Лидатей... хм, мурлыкать!

— Со-основателем должен быть аркат. Настоящий аркат. И это не обсуждается!

— Глупость какая! Ты еще Веста предложи в Со-основатели!

— А если Грая?

— Чего?!

— Если уж возвращать все на свои места, то почему бы не вернуть и Грая Баратти?

— Да что этот мальчишка сделать-то сможет? Он и Долину-то практически не знает.

— А министры на что? Советники там всякие...

— И один умный грейм!

— Ты, что ли?! Да уж лучше твою жену в советники. Тем более что это ее идея.

— Что ж, я не против! Жена так жена. А хорошая жена, прежде чем что-то сделать, всегда с мужем советуется.

— Вот ведь... Этот, с позволения сказать, грейм и без магии в зеркало влезет!

Такин ал'Ферьон

И почему, спрашивается, я не удивлен? Да такую наглость еще поискать! Наш Умник любому нархану сто очков форы даст, не задумываясь. Это ж надо, меня использовать выдумал. У него, дескать, силы пока нет, красота одна, а мне сами боги велели другу дорогому помочь. "Морду отъел, аж в вариатор не вписывается. Вот пусть и вкладывает. Силу-то все равно девать некуда". Это про меня, значит.

Да сам он — морда зеленая! Я, значит, вкалывать буду, аркатов спасать, а он лапищами своими славу грести? Не велика ли цена за булочки с клубникой и соленым сыром? И что мне скажет Иришаль, если я ее сынуле башку сверну?

И что самое противное, этот гад зеленый — что-то их много развелось в последнее время! — даже не сомневается, что я соглашусь.

И этот — тоже гад, но уже черный — уверен, что я сейчас все брошу и побегу виллу Координатора обыскивать.

Вот мне больше делать нечего!

Да я вообще по уши занят! Вот я сейчас буду... нет, вот прямо сейчас начну... нет, ну... э... А. вот! Пойду за стервами понаблюдаю!

Хотя что там наблюдать, и так все ясно — выясняют, у кого задница уже, чтобы сподручнее было в чужие сумочки гадить!

Бездна Рувала! И все демоны Ксашарума!

Что делаю-что делаю? Да ничего я не делаю! Но это не значит, что я сейчас все брошу и побегу Умаровы задания выполнять!

Это моя жизнь! И мои дела!

Я, между прочим, с детства не люблю, когда мне указывают. Если сказал, что пойду виллу обыскивать, значит, пойду виллу обыскивать! И пусть только попробуют меня остановить!

Бездна Рувала! И стаю аражей демонам на головы!

И какой нархан меня дернул этим обыском заняться?! А все Умар виноват! Мог бы и остановить меня. Вот предложил бы повежливее аркатам помочь, я бы в этот "мегашмон" не ввязывался.

И на будущее, если отправляешься куда-то с нарханом, следует оговаривать все, даже мельчайшие детали операции. Так будет хотя бы небольшой шанс, что тебя не обдурят.

Хотя стоит признать, Швяшной ни на букву не отступил от нашей задумки. Сказал, будем обыскивать, и обыскивал. Ну, он же не виноват, что мне вместо этого пришлось уборкой заниматься. Почему? Да просто у Оппозиции очень странные понятия о тихом незаметном мегашмоне. Вещи разлетались направо-налево с такой скоростью, что я еле успевал запоминать, где что стояло, и спешно возвращать разбросанное на свои места.

Вот уж не думал, что матушкина наука мне когда-нибудь пригодится. А гляди ж ты, пригодилась. Правда, если быть честным, учила меня матушка вовсе не скоростной уборке, а чистоте и аккуратности, но... развивалось почему-то в первую очередь чувство противоречия. До бардака, устроенного Швяшным на вилле Координатора, моей комнате было, конечно, далеко, но я очень и очень старался. И если бы матушка с ее ежевечерними визитами, я б всенепременно достиг высочайшего уровня мастерства в создание хаоса в отдельно взятом помещении. Но визиты были, и совершенствовать приходилось заклинание чистоты. И неплохо, надо сказать, натренировался — и сейчас почти не отставал от проявляющего изрядный энтузиазм Ирррра.

Но, тем не менее, желание оторвать пушистому гаду хвост только росло. И огромная шишка на моем затылке, которую я не лечил чисто из вредности, оставив как воспоминание, тому весьма способствовала. Хотя я сам виноват. Говорила ведь мне матушка, что только глупая мышь жрет сыр сразу из мышеловки, а умная ждет, пока глупая в это мышеловку не попадется да сыр не выронит. Вот глупая и попалась...

Да там тьфу, а не защита! На раз пройдем и не заметим! — вот не надо было это нарханье пение слушать. А надо было спросить, как этот араж лохматый планирует пройти защиту, через которую ни живому, ни мертвому хода нет. Правда, сомневаюсь, что он бы мне это сказал, а я бы согласился. И вообще, шел бы Умар сам эту виллу обыскивать — у него и башка крепче, и родственник гаже.

Хм, а если матушке нажаловаться, что мерзкие нарханы ее сынуле на голову каменюки громадные исподтишка кидают? Так глядишь, и ум последний отшибут, кто ж меня в мужья возьмет? Хм, а может так и сделаю. А потом буду сидеть в сторонке и смотреть, кто кого. Только перед этим не помешает ознакомиться с научными трудами великого мага Коро Обвейна. Так, на всякий случай.

Ни живой, ни мертвый... Да выбери Швяшной камешек чуток побольше, меня бы пришлось хоронить прямо тут же, у защитного поля. И толкаться мог бы поаккуратнее, я ж не только сквозь защиту пролетел, но еще и клумбу с цветочками спиной пропахал.

А что мы нашли? А ничего мы не нашли. Но не являться же к "дорогому другу" с пустыми руками. А уж как его морда вытянулась, когда я перед ним эти обрывки высыпал... Это ж просто бальзам на мои душевные раны.

— Это чего? — нахмурившись, уточнил он.

— Документ. Важный, — предельно серьезно отозвался я. — В урне Координатора нашел.

— Важный? — взъярился Умник, заставил меня мысленно возликовать. — Из урны?!

— Конечно важный, — кивнул я, — не зря же его на столь мелкие кусочки разорвали.

— Ну и что здесь такого важного? — съехидничал он.

— Соберешь-узнаешь!

Эх, да я просто сама доброта и любезность.

— А объедки из той же урны ты нам случайно не притащил, чтобы мы завтрак Координатора сложили?

— Прости, не догадался. Сейчас сбегаю, принесу!

Барбариска

Блин горелый! Да что ж это такое-то?!

Ведь договорились уже, магов для объединяющего силу заклинания выбрали, Швяшного за Ферьоном отправили. И надо же... Опять за рыбу деньги! А кто? А что? А как? Целых три часа, пока Оппозиция где-то шлялась, ругались. Доругались до того, что даже Сезариан не выдержал, высказав обеим группам, что о них думает. А драгоценный и вовсе заявил, что еще слово и он сам здесь переворот устроит — себя царем Долины назначит, а все прочие будут ему сапоги лизать да беспрестанно кланяться. Лизать и кланяться аркаты не привыкли, а тиары больше не желали, и беседа перешла в более конструктивное русло.

Вернее, перешла бы. Если бы Швяшной в самый подходящий (или неподходящий) момент не явился. В итоге драгоценный получил множество лестных эпитетов от жителей Долины, насмешливый смешок от Ферьона и пару укусов от Президента и Оппозиции. Последнее, чтобы не смел на чужую электоральную территорию претендовать. Похоже, зря аркаты и тиары власть в Долине делят, она уже давно и прочно... нет, еще не поделена, но приватизирована так точно. И лишние лапы в этом раскладе нашим "политикам" совершенно не нужны.

Но — если я хотя бы немного знаю своего муженька — даром им это покусание не пройдет. Правда, силы у него на данный момент нет и максимум, что он может сделать — это настучать Императору, что тут без него голоса делят. Ого! У нас с Умником, похоже, и мысли сходятся. Не иначе побежал Неор вызывать. Эта девица, по своей наглости превосходящая даже драгоценного, научилась и днем по чужим мыслям шастать. Не знаю, вариатор ли так работает или это индивидуальные особенности нашей красотки, то если думать о ней чуть больше, чем простом мельком, непременно явится. А потому хватит о ней вспоминать, от греха подальше, тем более что Оппозиция столь красочно описывает обыск в доме Координатора.

Блин горелый! Вот любит же драгоценный на других свою работу перепихивать. Эти обрывки из урны ему принесли? Ему! Так почему этот мусорный пазл должна я собирать? И вот не надо меня на слабо брать! Я ж и так не отказываюсь. Мой драгоценный, может, и зараза последняя, но он мой, и нефиг всяким там греймам над ним прикалываться. Вот назло этому белобрысому соберу! Да и за язык его никто не тянул — я собираю картинку из мусорки, а Ферьон после собственноручно складывает Координаторский завтрак.

Хм, уже и самой интересно, кого это Нарвис в столь мелкие клочья разорвал. А тут явно несколько человек, по крайней мере, вот эти два глаза друг к другу точно не подходят.

Что? Мало ли у кого какие изъяны? Нет, ну я могу допустить, что глаза бывают разного цвета. Но почему один из них накрашен, а второй нет? Накрасить забыли? Ну, может быть. И ресницы на втором обстригли, раза эдак в два. У каждого свои недостатки? Ага, с этим точно не поспоришь.

Ладно, разноглазых мутантов собрать я еще успею. Для этого внимательность нужна. И тишина. Мне бы этих спорщиков на задание выпнуть, и порядок.

Мало нам своих скандалистов, так еще одного из Центра приперли. Не желает он, видите ли, на острие заклинания стоять, пока ему не объяснят, какого аража ему это нужно. Нет, зачем это Долине и моему драгоценному, он вполне уяснил. А вот сила — она, чай, своя, не казенная.

Так бы и дала гаду. В ухо! А вы что подумали? Я ж дама порядочная — замужняя, как-никак.

И нечего на меня так смотреть! Я ж дама порядочная — воспитанная, как-никак. Папочкой-генералом. А отец всегда говорил: "Дал слово — держи!" А что мимо уха промазала, так это он сам виноват. Нечего было отворачиваться.

А и фиг с ним! Пусть бежит мамочке своей жалуется. Уйдет? Да куда он денется с подводной-то лодки! Чего он там про мужа моего сказал? Кого мой драгоценный нашел? Да он охренел совсем! Я ж ему сама сейчас такую жену найду! А вот Ленка, к примеру. Соседка моя, чемпионка города по боксу. А что, бьет, значит, любит. Это ж примета народная. Этот гад белобрысый что, в приметы не верит?

Хм, вот уж не думала, что невеста — это такая страшная угроза. Хотя Ленка — угроза еще та. Но все-равно, что-то уж очень быстро наш Такин согласился заклинание ментальной трансформации активировать и направлять.

Нет, а что сразу я? Да без меня они бы еще пару недель спорили! А Координатор, чай, в любой момент объявиться может. И объедки из своей урны заберет. Как же тогда Ферьон пазл собирать будет?

Гюнтер Алрайт

К вечеру Шину стало лучше. Но до полного выздоровления было еще далеко. Хотя братец сам виноват — кто его просил есть пирожки, которые я прихватил с обеда. Нет, меня это, конечно, не оправдывает, но кто ж мог подумать, что этот балбес, почувствовав небольшую ремиссию, вообразит, что уже здоров и можно жрать все подряд. Еще и возмущался, что злобный я бедного беззащитного ребенка мучаю, одни сухари ему даю. А они — бееее — с изюмом. Каюсь, подзабыл я на тот момент, что "сушеных тараканов" братец не ест, но признаваться в этом и искать сухарям замену не спешил — пусть поест, подумает над своим поведением.

Не был бы таким безалаберным, не вляпался бы а такую историю. Хорошо еще, что я обзавелся нужными связями в нужный момент. Капитан Инвери обещал посодействовать в деле Шина и вывести его из-под удара. В конце концов, Шин не так и виноват. Это все маги. Вернее, маг. Как я уже убедился, далеко не все маги враги, как и не все технари — друзья.

После ареста Винфорда и его ближайших соратников наши спецслужбы провели основательную чистку. Оказалось, что не только Антерис приторговывал нашими технологиями. Правда, остальные такого размаха не достигли и, возможно, еще долго втихаря воровали бы вещи со складов, если бы главе ДНБ не пришло в голову стать владыкой мира. Миров. И самое противное, что и я принимал в этот самое активное участие, сам того не осознавая.

Но теперь с вирусами покончено. Как оказалось, создавать вакцины куда как интереснее. И отдача от такой работы больше. Особняк, к примеру, на берегу Зеркального озера. Если отдадут, конечно. Нет, я вовсе не считаю аркатов обманщиками, но боюсь, в той круговерти, что сейчас творится в Долине, могут и не вспомнить о моем домике. Они там много о чем не вспомнят. Правда, я очень сомневаюсь, что Швяшной позволит им позабыть о его скромном вкладе в ликвидацию эпидемии.

Тоже мне великий спаситель Долины. Можно подумать, он один все дело провернул. Хотя с его слов именно там и выходит. Если уж на то пошло, то и Тэмию стоит наградить. Если бы не она, я бы не попал в ТоррЛийррис и не узнал правды. Да и Аккарию. Если б он не предлоржил свое место в комиссии мне...

Хм. А прикольно бы звучало основание для его награды: за выдающиеся заслуги и вовремя случившуюся диарею.

Твою колбу! Только вспомни нархана, он и появится.

Хотя лучше бы нархан. Бейзу-то что тут понадобилось?

— О, парни, привет! — радостно вскричал Аккария, по своей старой привычке не удосужившийся постучаться. — Что я вам расскажу!

Меня не особо интересовало, что он там может рассказать. Но выбравшийся из объятий сортира Шин мигом навострил уши.

Обрадовавшийся новому слушателю Бейз запрыгнул на стол, цапнув последний, еле вырванный изо рта Шина, пирожок.

— Арашев предел помните? — прочавкал он. — Там такое творится!

Аражев предел? Единственное место в окрестностях Ди-рактиона, где не действуют блокираторы магии? Ну и что. Там всегда "что-то такое" творится.

Этот небольшой участок чужой территории, состоящий из редкого лесочка, оврага, старой чудом сохранившейся башни и нескольких живописных развалин, принесло к Ди-рактиону еще во времена первых Сдвигов. Приборы здесь буквально зашкаливало, показывая высочайший уровень магии. Тогда ее еще не умели блокировать. Да и измеряли-то с трудом. Скорее, просто фиксировали изменение электро-магнитного поля планеты. Почему-то именно оно ярче всего реагировало на магию. Потом, по мере изучения нового, секретного, раздела науки магию стали различать и по уровню силы, и по направленности. Научились отслеживать и блокировать, используя камровые сердцевины в новых современных приборах.

И вот тут-то очень пригодился Аражев предел. Вернее, сектор КХ-м46 — так он тогда назывался. На исконно Сантерских территориях магии изначально не было — это уже потом она растеклась повсюду и принелась менять нашу жизнь, будто вредоносный вирус. Надежные до того приборы отказывались работать или выдавали черте какой результат. Да многие смеси и реактивы по рассказам деда, облучившись магией, меняли свои свойства. Долго так продолжаться не могло, тем более когда наши города и станции принялись атакавать с помощью этой самой магии. Потому лучшие умы были брошены на решение этой задачи. Сектор КХ-м46 использовался как полигон для тестирования средств борьбы с магией и магами. Вернее, его планировали для этого использовать. Но что-то пошло не так с самого начала.

Я бы обозначил происходящее тогда любимым детским принципом Шина: "А в глаз?" Этот немудреный аргумент он применял частенько, причем, в любых спорах, особенно когда набор научных (из таблицы элементов или там названий штаммов) ругательств заканчивался. Вот и Сектор КХ-м46 всерьез озаботался своей защитой, пропуская ругательства (видать, таблицу и штаммы он точно не изучал) да и, собственно, само предупреждение. Поначалу он еще не сильно буянил, и наши ученые возвращались в свои лаборатории хоть с отрицательными результатами, но вполне себе целые. Дальше пошли подножки и затрещины. Но ученые на то и ученые, чтобы не бояться каких-то там синяков. Рабочие, присланные на вырубку деревьев, оказались не такими мужественными, и через пару часов прекратили работу, сославшись на несоблюдение техники безопасности. Сама же техника в отсутсвие операторов почему-то отказывалась включаться да и на дистанционные сигналы не реагировала. Так что расчистить удалось едва ли ни мизерную площадку перед башней. Что, кстати, тоже оказалось ошибкой.

Вооружившись средствами защиты, как то налокотники, наколенники, шлем и прочный щиток на заднице, ученые отправились на очередной эксперимент. Вернулись уже без шлемов, щитков и прочей амуниции, некторые даже без штанов. Про разломанных в хлам приборы и говорить нечего.

Но сдаваться упрямо не хотели. Гордость не позволяла. Они, ученые с мировыми именами, и какая-то каменюка бессловестная. Народ даже ставки делать начал, кто кого. И у выхода с сектора, тогда и обозванного кем-то из ученых Аражевым пределом, собиралась целая толпа. Название прижилось, ибо аражи к тому времени уже были знакомы всем и каждому, кому повезло меньше, то и лично знакомы. Эти твари умудрялись пробираться через любые посты и заслоны, отступая только перед вооруженной лучами охраной. На наше счастье, монстров было не так много. А у каждого куста стражника не поставишь. Стационарные же роботизированные лукчевые установки аражи засекали на раз и обходили стороной. Хитрые оказались твари. Как и чертов предел. Вернее, Аражев.

Как он отличал ученых от обычных любопытных жителей, оставалось загадкой. Но последние возвращались обратно практически целыми. Дети же и вовсе могли шляться там часами не встречая и малейшего сопротивления. Если сами пределу не вредили. Иначе их оттуда быстро выпроваживали. Мякгими толчками или легкими пинками под зад. Ну это Аккария так говорит, вроде как на себе испытал. Кстати, придуманная в те времена считалочка и по сей день работает. На себе проверено. "Нету камня у меня, будем мы с тобой друзья". Или "прибора"? Не важно. И так, и так работало. Мы с Шином там даже на ночь оставались, на спор. Деду все равно некогда было нас контролировать. И огрызки от яблок в овраг, в отличие от Шина, не кидали. Так что возвращались всегда целыми и невредимыми. А некоторым наглым болтунам хороший пинок не помешает.

Короче, та война с Аражевым пределом окончилась с разгромным счетом, и не в пользу ученых. Даже зевакам надоело ставки делать. А чего их делать, если результат очевиден? Вскоре и ученые плюнули на это дело и переместились со своими экспериментами поближе к границе с магическими зонами. Там магия была обычная, не свихнувшаяся. Вот там-то и были разработаны блокираторы и ограничители. Внутри Аражева предела ни один из них правда не работал, но ученых это не огорчало. Пусть магия в секторе КХ-м46 творила араж знает что, зато за пределы этой территории выползти не стремилась. В отличие от всей прочей магии. Поэтому ученые окружили Аражев предел датчиками (на безопасном для них, дачиков, расстроянии), блокираторами обложили и на том успокоились. Сделать-то больше они все равно ничего не могли, да и сомневались, что эти блокираторы сработают, если приспичит магии Аражева предела в наступление пойти. Но годы шли, а ничего нового с Аражевым пределом не происходило. А когда и охранников с периметра сняли (как раз нашествие настоящих ражей приключилось), Аражев предел поступил в полное детское распоряжение.

Взрослые, конечно, такое баловство не одобряли. Но прекрасно помня, как сами в детстве приходили к башне со считалочкой и угощением, особо детей не ругали. А нас с Шином и ругать было некому. Так что Аражев предел мы излазали вдоль и поперек. И удивить нас там было нечем.

Ого! Оказывается, есть чем.

Аккария, конечно, болтун еще тот, но такое даже он не выдумает. Аражев предел заговорил. Причем, на разные голоса. Правда, некоторые фразы, озвученные для нас Бейзом показались смутно знакомыми...

— Да врешь ты все! — не поверил болтуну Шин. — А ну давай все и с начала.

Барбариска

Операцию решили начать незамедлительно, пока все опять не переругались. Двести восемьдесят седьмой нырнул в оставленную Шестнадцатым персонально для него лазейку, прихватив с собой Оппозицию и Президента, даже не представляя, какой кошмар выпускает на волю. До того ведь нарханам пути в Долину не было, только в подполье. Бумер же, как я вполне закономерно полагаю, делиться территориями не собирался. Но пришлось. А там, куда попал хотя бы один коготь хотя бы одного нархана, неминуемо объявляются все остальные.

На этот раз на переднем плане обороны, сами того не зная, оказались Числительные во главе с Шестнадцатым. Двести восемьдесят седьмой, обещавший нам непрерывную трансляцию и ожидавший вновь увидеть воплощение своей любви в кокетливой красной шапочке, последнего не дождался и сейчас, обиженно поджав губы, стоял в сторонке, наблюдая за дракой. Похоже, решать политические разногласия иначе ни Президент, ни Оппозиция не умели. Зато драка, надо признать, вышла знатная.

Поначалу нашему взору предстали только скучающие аркаты и развалившийся в кресле Шестнадцатый.

— Позеры! — усмехнулся Лидатей, кивая на висящую в воздухе полупрозрачную сферу.

— Зеркальный слепок, — пояснил Зар. — Внешнее зрительное воплощение заклинания, блокирующего наше убежище.

— Это что, — возмутился Половиныш, — братец меня куском дерьма представляет?!

Внутри сферы плескалось нечто грязно-коричневое, больше напоминающее лужицу. И если это нечто ассоциируется у Ша-Никкея с нашим подпольем, то с "куском" Ша-Оран явно погорячился.

— Будем считать, что это грязь, — предложила я, отвлекая мальчишку от грустных мыслей, — лечебная.

— А что, такая бывает? — удивился юный аркат.

— Бывает.

— И как ею лечатся?

— Мажут везде. На лицо, руки, тело.

— Вот это самое?! — округлил глаза Пол. — На лицо?

— Надеюсь, ты Бумеру такое не говорила? — уточнил Лидатей. — А то с него станется воплотить.

— Нет, не говорила, — честно ответила я.

Да и зачем говорить, когда он и так знает все, о чем я думаю.

Но очень надеюсь воплощать не будет, если не хочет войти в историю, как дерьмовый политик.

~ Вот ведь, — печально прошелестело в голове, — такую идею на корню зарубила.

И грязь внутри сферы возмущенно забурлила.

Один из аркатов нехотя взмахнул рукой, и в сферу врезалась искристая молния и, рассыпавшись на осколки, впиталась в тонкую грань, усиливая ее и раскрашивая в синий цвет. Другой, хмыкнув, швырнул туда же красный пылающий шар, и сфера вспыхнула всеми оттенками красного. Затем желтого, черного, зеленого... Похоже, и остальным охранникам было скучно.

Что ж, в ближайшее время скучно им точно не будет.

Немного пошныряв вокруг черными котами, "политики" приняли решение, что пора приступать к делу. А может, тому отдавленные хвосты поспособствовали или проклятия, что вслед летели. И все-таки невоспитанные люди эти аркаты. Подумаешь, рухнули пару раз, о котика споткнувшись, носы поразбивали, но это же не повод в бедных пушистиков камнями и проклятиями кидаться. Особенно, если это очень злопамятные пушистики. Эх, чую я, проснутся эти герои после изменения памяти... Даже и представить не могу, кем.

Пока я представляла разные ужасы, Президент приступил к действию. Раздвинув кусты, на поляну шагнул Многоликий практически собственной персоной. По крайней мере, наряд Бумер подсмотрел в моем видении, в том самом, где Координатор инструкции игрокам раздает. Увидев на Бумере длинную розовую юбку, Двести восемьдесят седьмой возликовал было, но верхняя половина тела его глубоко разочаровала — ни тебе декольте, ни того, что в декольте прячется. Дурацкая черная рубаха под самое горлышко, две белые вертикальные полоски, столько же белоснежных кос. И хвост, судя по странно оттопырившейся юбке. Ах да, еще маска — дымчато-серебристое марево, скрывающее лицо. А судя по вытянувшимся лицам аркатов, Бумер еще и ауру умудрился скопировать. И кто это ему подсказал, интересно?.. Одно его выдает, кроме хвоста, естественно — уровень силы. Надеюсь, никому в голову не придет это проверять.

Н-да, явление Многоликого народу было эффектным. И даже вдвойне эффектным, ибо Многоликих было два. Оппозиция, недолго думая, решила перехватить успех Президента.

Блин горелый! Явление было эффектным втройне. Император, возмущенный делением голосов его спиной, не замедлил явиться.

Троих Многоликих — кусающихся, царапающихся и яростно шипящих — аркаты вынести уже не могли. Даже если аркаты и могли в чем-то усомниться, времени на осмысление ситуации им не оставили. Что нарханы и Бумер умеют лучше всего, после политических разборок, естественно, — это втягивает всех окружающих в эти самые разборки. Вот и Числительные, оправдывая свое название, разделились на три группы и включились в борьбу. Шестнадцатый поначалу пытался их остановить, но после, махнув на происходящее рукой, покинул поле боя.

И зря... Иначе бы заметил, что боевые заклинания все чаще и чаще летят в сторону сферы, перенасыщая ее энергией.

— Приготовились! — велел Лирэй, ответственный за концентрацию силы. — Как только сфера лопнет, телепортируемся в мой дом и приступаем ко второму этапу нашей операции.

— Такин, ты все помнишь? — уточнил Хе-Стар.

— Да помню я, помню! Вы мне уже пятый раз все пункты нового миропорядка пересказываете. Хотя я и с первого раза все прекрасно понял!

— Лучше перестраховаться, чем позволить некоторым перетянуть память на свою сторону!

— Это мы-то перетягиваем?! Да это вы...

— Молчать! Или тоже в ухо захотели?! Многоликим скоро надоест веселиться, и Числительные могут заметить, что со сферой что-то не то творится. А вы тут новый спор затеяли. Хотите вляпаться? Живо взяли ноги в руки, и приготовились всех усыплять.

— Сначала из подполья выбраться надо.

— Это и нархану ясно! Пол...

— Ша-Оран!

— Хорошо. Ша-Оран нас сюда затащил, вот пусть и вытаскивает. Всех сможешь в дом Лирэя перенести?

— Раз плюнуть!

— Слышь, Умник, утихомирил бы ты свою жену. Раскомандовалась тут. Еще и детей плохим словам учит.

— Еще и не начинала! Кто ж виноват, что вы без меня договориться не можете?! Лучше бы думали, как побольше силы собрать. Вам ведь не только всю Долину усыпить надо, но еще и память им перекроить.

— Без человечек разберемся!

— Разберутся они, как же! Вы перед телепортацией хотя бы силу из сферы не забудьте вытянуть. А то Многоликие зря, что ли, стараются?

Глава 29. Грандиозный переворот в Долине

Барбариска

Грандиозный переворот в Долине прошел на удивление скучно и обыденно. На фоне устроенной политическими деятелями драки перемещение в дом Лирэя прошло незамеченным, исчезновение блокирующей наше подполье сферы, из которой Половиныш осторожно вытянул всю магию, заявив, что благодаря родству сил сделает это лучше всех.

Жилище Лирэя просто поражало воображение. Ежели в Долине рабы так живут, то я бы не отказалась свою двушку в Екатеринбурге поменять на одноместный рабский особнячок о трех этажах с нависающим над пропастью балконом. Дом располагался в горном районе на одном из широких выступов, усеявших склоны. Балкон, как и площадка у входа, утопали в цветах. Они цвели не только в огромных ярких вазонах вдоль мощных каменных перил, но и карабкались на стены, плющом увивая их до самой крыши. Высокие кустарники, непонятно откуда берущие воду этой скале воду, сжимали дом в своих зеленых объятиях и открывали проход к длинному узкому уступу, ведущему к соседнему дому. Плюс ко всему этому белоснежный резной столик на балконе и несколько кресел-качалок.

Блин горелый! Запишите меня кто-нибудь в рабы аркатов!

Сидишь себе на балкончике, фрукты ешь да винцо попиваешь из стоявшего здесь же пузатого хрустального графина. А хоть бы и из горла. Видать рабам бокалы не положены. Эх, знать бы еще, кем не положены. Руки б ему оборвала!

Эй-ей-ей! А вино-то куды потащил?!

Чего? Какая еще свежая голова? Мы в вашем магическом треугольнике не участвуем. Нам можно. Ладно, мне можно. Детям, так уж и быть, не наливаем. Эй, клыкастый, ты пить будешь? Отлично, уже двое. Трое? Неа, тебе нельзя. Ну и фиг что тебе больше четырехсот лет. Ты себя в зеркале видел? Вот когда там четыреста лет отразятся, тогда и нальем. Вон и братец твой против. Не, ну это вы потом сами разбирайтесь, кто из вас младенец, а кто сволочь бессовестная. Зар вон и то старше, и ничего молчит. Как еще в подполье нажрался? Умник, ты мне тут свои инсинуации брось. Видишь же, что трезвый сидит. Глазки отчего закрыл? Ну так устал, отдыхает. Ну вот, теперь открыл. Доволен? Разбудил ребенка!

А ты чего это к нам на балкон приперся? Вы ж там в зале вроде как заклинание готовите. Выгнали, что ли? Сам ушел? С чего бы это? Чтоб жена с разными упырями не пила, покуда муж миры спасает? Ага, мы так и подумали.

Ну ладно. Третьим будешь? Почему третьим? Ну, я — раз, Ксанталл — два. Ты — три. Ах, это я считаю неправильно. А как надо? Умар — первый и неповторимый? Ах, ну да, ну да...

Слышь, неповторимый, а ты у дяди разрешение на выпивку спросил?

Нет, дяде тоже не наливаем! Вон и Ксан согласен. А то что это выйдет — одним можно, а другим нет? Тем более нам и самим мало! Что, целых два литра? Ха! Всего два литра. А нас уже трое. Как минимум литра не хватает.

Сами вы алкоголики! А меня, может быть, стресс!

Вот что они там сейчас делают? Ведь решили уже все. Давно действовать пора.

Время шло, на исходе второго литра вернулись нарханы и Бумер, умудрившиеся под шумок вытянуть у числительных немало силы. Недолго думая, наши политики собрали всю эту силу воедино и перекинули ее совещающимся в доме магам.

Хм. Уже закончившим совещание, как оказалось.

— Вы что творите? Они ж теперь дня три спать будут, не меньше! — завопил воравашийся к нам на балкон Катей.

И Катей, его брат, и остальные жители Долины по плану должны были оставаться в зале и в случае необходимости работать бесплатной батарейкой. А вдруг девятке силы не хватит.

Хватило, как оказалось. Даже с избытком. Неожиданно вброшенная сила немного изменила заклинание, и хорошо еще, что только в части сна. До изменения памяти грязно ругающийся Ферьон еще не успел добраться. Но обещал, как закончит, поотрывать всем троим хвосты.

С этим словами Катей, горделиво задрав подбородок, удалился, оставив нарханов изрыгать прокля... то есть, высказывать праведное возмущение. Бумер же, черным котом восседающий на перилах, странно застыл, рассматривая прожигающего его влюбленным взглядом Двести Восемьдесят седьмого.

— Не понял, — наконец протянул лингрэ. — А этот чего не спит?! Ему что, память менять не будут?! Нет! На это я не подписывался! Эй. Ферьон, вертай все в зад. Этого тоже под пресс! А то задолбал за мной ходить и канючить: "Покажи Красную шапочку! Покажи Красную Шапочку!"

— А тебя жалко, что ли? — спросил Ша-Оран, вслед за Лиссом явившийся на балкон. — Показал бы. Видишь же, что человек страдает.

— Он не человек! — возмущенно взвился Президент. — Он — извращенец! Видано ли дело, к мужику приставать.

— А ты чего это, если мужик, — поддел его Умник, — в баб превращаешься?

— Так это для конспирации! И за ради общего дела!

— Погоди, — прервал его Двести Восемьдесят седьмой. — Это что, значит, и бабы такие же есть, — он показал на своей фигуре нечто большое и волнистое. — Темпераментные, я хотел сказать.

— Ну есть где-то бабы, — лениво махнул хвостом Бумер. — Сестрица вот моя, к примеру.

— Сестрица?! — обрадовался аркат, пока еще аркат. — А где она?

— Да араж ее знает. Мы ж лингрэ уединение любим, покой. Не размножаемся бесконтрольно, как некоторые. Конспирацию блюдем. Потому и найти нас труднее.

— Конспирацию... — мечтательно протянул несчастный влюбленный.

— Ага, мы лингрэ — существа такие, независимые!

— Ага, — поддакнул Император, — независимые, потому как ничего от вас не зависит.

— Точно! — в кои-то веки поддержала его Оппозиция.

— Да я вас!.. — начал Бумер, но я поспешила прервать разгорающуюмя прямо на наших глазах политическую борьбу.

— Пол..., ой, Ша-Оран, а они что, уже закончили?

— Нет. Сейчас мой ход. Нам с Лиссом надо собрать все части и построить города.

Все тут же обернулись к мальчишке-артефакту, который почему-то хмурился и время от времени потирал затылок.

— Мешает что-то, — наконец протянул он, тяжко вздохнул. — И на голову будто камни сыплются. Больно.

Юный аркат подошел поближе, положил руки на плечи Лиссу и закрыл глаза.

— Хм, а ведь и вправду кто-то силу твою тырит.

— А все твое воспитание, — драгоценный ткнул меня локтем в бок и прошептал на ухо. — Научила ребенка словам нехорошим.

"Ребенок" на это только фыркнул возмущенно и продолжил вглядываться в предполагаемых воров.

— Трое. Люди. Маги. Хм, интересно, и зачем это им столько камней. Целая тачка.

— Они что, — возмутился Лисс, — собираются на меня всю эту тачку высыпать?!

— Похоже на то, — ответил Пол. — Ой, а этого парня я знаю. Мне его Неор показывала. Сэм, кажется.

— Сэм, — воскликнули мы с Лиссом хором. — Что он там делает? Это он велел им камнями в меня кидаться?!

— Неа, не он. Сэм там вроде бумажки какие-то собирает, чтобы их в урну кинуть.

— Что это еще за бумажки? — тут же заинтересовались Президент и Оппозиция.

— Обычные бумажки, — замел хвостом Император, — Сэм просто хороший мальчик. Решил немного прибраться.

Политические оппоненты ему не особо поверили, но все же включились в обсужение более насущной проблемы — что делать с наглыми ворами, что кидают в нашего Лисса камни.

— Да фигвам им покажи! — уверенно предложил Бумер. — Индейское жилище. Сэм сразу поймет, я ему такое уже не раз показывал.

В воздухе возник и засверкал разными красками вигвам.

— А для надежности, — вмешался Император, — еще и расшифруй. Фиг вам!

Из призрачного выгвама медленно выползла огромная мощная фига, сложенная из пяти когтистых пальцев.

— А для солидности, — поддакнула Оппозиция, — ты эту фигу из их камней и сложи.

Никогда еще наши политики не действовали столь дружно и слаженно. Процесс вытягивания магии из второй части Лисса прошел успешно, оставалось только найти последнюю третью часть. Этим Ша-Оран и занялся, под внимательными взглядами собравшихся.

Отсутствия Двести восемьдесят седьмого на тот момент никто даже не заметил. Похоже, не судьба ему была потерять память. Может, напротив, он должен был что-то или кого-то найти?..

Гюнтер Алрайт

За Аккарией водился такой грешок — насочиняв что-то, он напрочь забывал все что, выдумал ранее, и повторный рассказ существенно отличался от первого. Зная за собой такую особенность, он либо учил свои (или чужие) басни наизусть, коли была такая необходимость, либо отказывался повторять (что было куда чаще). Но сегодня он только вдохновенно сверкнул глазами, прокашлялся, прочищая горло и вновь приступил к рассказу.

Неужто правда?

— Прихожу я, значит, в Аражев предел.

— Зачем?

Наводящие или каверзные вопросы могли запросто сбить выдумщика с толку. Но сейчас почему-то не сбили.

— С девушкой. Там у меня местечко одно есть. В кустах, — Аккария самодовольно усмехнулся.

Выходит, местечко в кустах и правда есть.

— Ты что, туда после Тэминой стряпни бегаешь? — хохотнул Шин.

— Ага, — съязвил Бейз, — с девушками.

— Что вместе веселей срать было? — не сдержался мой несносный братец.

— Это скорее твоя привычка, — огрызнулся Аккария. — У меня с девушками иные отношения. И вообще, не хотите слушать, не надо. Я еще и половины этажа не прошел.

Половина этажа? Это круто. Обычно вранье на такую аудитория Бейз не разносит. Выходит, и впрямь правда.

— Он уже молчит! — заявил я, показав Шину кулак.

— Короче, отправились мы с Лиззи на башню взглянуть. В темноте-то самое то. Девицу по башне выгуляешь, пуганешь пару раз исподтишка, а потом она вся твоя — утешай, не хочу! И только мы на разрушенный мост над оврагом вышли, как внизу что-то зашумело-зашуршало. И камни сами собой вверх прыгнули и шалащом сложились. Ну как те, что мы на занятиях по выживанию из еловых веток строили. И надпись теми же камушками, только светящимися. "Наглые воры!" Не, думаю, то точно не нам. Мы ж ничего и брать-то там не собирались. Отдавать только. Вернее, отдаваться. Лиззи — мне, я — страсти.

— Слышь, извращенец, — вспылил мой брат, тоже положивший глаз на эту Лизку, — кончай про свои похождения. Про овраг давай.

— Короче. Надпись: "Наглые воры! Фиг вам, а не магия!" Надпись посверкала-посверкала, а потом каменный шалаш как задрожит и в огромную фигу превратится. А она как на нас понесется. Лизка-то сразу в обморок. А мне ж не по чину. Стою, смотрю. Думаю. Это ж ежели таким кулаком меня шандарахнет, то как же я потом Лизку в кусты поведу. Опозорюсь ведь.

— Рррррррр! — злобно отозвался Шин, и Аккария поспешил сменить тему.

— Вот. Стою, думаю. А потом как закричу от страха... от возмущения. "Да пошли вы! Я вообще не маг!" А кулак-то вдруг как остановится. Прям у моего носа. И голос из оврага: "Ну ты Пол и придурок!" "Не Пол, а Шаоран!" — возмутился другой голос, чем-то на Шина похожий, такой же наглы... звонкий я хотел сказать. И нечего тут кулаки махаться. Не боишься, что до сортира добежать не успеешь?

— Гюнтер, можно я его прибью.

— Можно, — кивнул я, — только пусть сначала рассказ закончит.

— Уже и пошутить нельзя, — фыркнул Аккрия, усаживаясб поудобнее. — Короче. Только второй голос замолчал, как тут же первый вернулся. "Это да, шаоранить ты здорово научился. Мама! Пусти хвост! Я Барбариске пожалуюсь!"

— Откуда у оврага хвост? — опешил мой братец, я же как раз начал понимать что к чему. По крайней мере, последняя фраза моного чего объясняла. Неужно Швяшной и до Аражева предела добрался? И зачем, спрашивается? Там же подписи не у кого собирать.

— А я знаю? — пожал плечами Бейз.

Ого, откуда он про Швяшного знает? Вернее, не знает. Но раз вопросу не удивился, значит, знает?

Твою колбу! Это ж он Шину отвечаетю Про хвост.

— Короче. Второй голос вроде как испугался. Ибо первый заявил: "Вот, сразу бы так! Ты б, Ша-Оранчик, подумал, прежде чем чего-то сделать!" " Так ты ж, Президент, — возмутилдся второй, — сам про этот фигвам рассказывал. И картинку показывал. Я все точно сделал!"

Аккария поперхнулся и потянулся к стакану с водой. Шин же мстительно промолчал. Я тоже, за компанию. Надеюсь, растворенное там лекарство ему не сильно повередит. Наоборот, закрепит знатно, при Тэминой готовке самое оно.

— Короче, — продолжил Бейз, облизав губы (видать по душе лекарство-то пришлось), — первый голос и говорит: " Фигвам точный! Место неточное! Ты чего это мои фигвамы кому ни попадя показываешь?!" А тут Лизка глаза открыла, чтоб значится, на фигвам полюбоваться. А то когда ж еще придется, ежели это такое явление редкое. "Что значит, не попадя? Сейчас попаду! Ты мне сам мешаешь!" "Да ты сначала посмотри, в кого ты попадешь? Сам же говорил, что воров трое. И все парни. А здесь одна баба!" Я даже возмутиться не успел, — вздохнул Аккария, — что значит, одна баба? А я?

— А ты что тоже баба? — насмешливо фыркнул я.

— Похоже на то, — поддакнул Шин, — ноет точно как баба.

— Не хотите слушать...

— Хотим! — дружно завопили мы, не дав ему даже закончить фразу.

Интересно, что же там дружки Швяшного затевают.

— "Как баба?" — удивился второй голос. — "Ой, и правда баба! То есть девушка. И нечего руки распускать! Это ты раньше папа был, а сейчас... Ой, мама! Ладно, папа-папа, довелен? Эй вы, — это голос уже нам заявил, — пояснил Бейз, — извините, ошибся немного. Но я не виноват, это все Президент. Вертится тут, и с пути меня сбивает!" "Точно! — объявился вдруг третий голос. — Президенты они такие!" "Ага! — проклюнулся четвертый голос. — Всех с пути сбивают. Потому голосуйте за Императора! Мряяуууу!" Потом все на миг смолкло, а затем как зашумит пуще прежнего. И кулак из камешков вдруг исчез. И тишина.

— И все, что ли?

— Нет не все. Я еще две фразы услышал.

— Какие?!

— "Ша-Оран, придурок, раз с лисьей частью ошибся, так хоть магию оттудава забери!" "Без блохастых Президентов разберемся!" А потом дикий шум. И тишина.

Словно подтверждая его слова, шум раздался и в коридоре. Тишина правда не наступала. И Аккария ощутимо вздрогнул, на дверь покосившись.

— Давай колись, чего еще натворил? — подначил его Шин.

— Да это не я. Лизка, — вздохнул он. — Эта дура вообразила... Эй, парни, мы только меня не выдавайте. Я ж только вам правду. По секрету.

— Ага-ага, — серьезно кивнул Шин, — будем молчать, как пробирка после дезинфекции. Чего там Лиззи учудила?

— Очнулась невовремя, — еще тяжелее вздохнул Бейз. — Как раз когда я завопил: "Хоть я и не маг, но вас на раз уделаю!"

— Чего? — опешил я. — В первоначальной версии вроде другая фраза была.

— Ага, — хихикнул Шин, — что-то типа "спасите, а то обделаюсь".

— Щас врежу, еще не так обделаешься! — обиделся наш болтун. — Сами бы такой фигвам увидели, я б на вас посмотрел!

Шин снисходительно хмыкнул, намекая, что уж он-то ни за что не обде...

— Ага! — торжествующе заявил Аккария, наблюдая с какой скоростью мой братец рванул в сортир. — Вот, Шину одного рассказа о фигваме хватило, а я воочую его видел.

— Это не фигвам, это Тэмия, — пояснил мой брат, вернувшись к нам спустя положенное время, но Бейз ему не очень-то поверил.

— Так что там с этим фигвамом-то на самом деле? — поинтересовался я, отвлекая Аккарию от ненужных мыслей.

— Ну так я и говорю. Лизка глаза-то поначалу не открыла, вот и вообразила, что я за нее с коварными магами воюю.

— А ты в штаны наложил, и потому с места сдвинуться не мог!

— Шин, помолчи! — велел я, догадываясь, что иначе мы до конца рассказа так и не доберемся.

— Так я ж правду... — начал братец, но заметив мой кулак, заткнулся.

— Так и правду, — обиделся Бейз, — а вы ржете.

— Мы уже молчим! — с нажимом повторил я.

— Короче. Глаза-то Лизка не сразу открыла, вот и решила, что я, ее спасая, с жуткими магами сцепился и прогнал их. Только голоса от них оставив. И фигвам, как символ нашей любви до конца жизни. И сейчас бегает по общежитию и всем рассказывает, какой я великий герой и как, благодаря фигваму, она нашла свое счастье.

Парень мученически вовзвел глаза к небу, то бишь, потолку, а мы с Шином сочувственно переглянулись. Зная Лизку, я только порадовался, что идти в Аражев предел она решила с Аккарией. Выходит, Тэмия еще раз спасла моему брату жизнь.

— А что там за шум в коридоре? — спросил я.

— И не спрашивай, — скривился наш страдалец. — Девицы буянят, парней ловят, чтобы в Аражев предел идти, фигвам искать.

— А как же, — поддел его Шин, — любовь ведь как-никак. До конца жизни.

Но тот на подколку и внимания не обратил.

— Парни, вы как думаете, до конца жизни — это до понедельника? — с надеждой прошептал он. — Нет? Неужто до четверга?!

Ильсан Авилэр

Вина мне так и не налили, заявив, что два литра — это много, а вот три — это уже мало. Им и сами не хватает. Тем более что драгоценный пьет, как оголодавшая лошадь, да и упырь от него не отстает, так что бедной Барабирочке приходится пить, как птичке. На что ей тут же ответили, что птичка — это видимо страус.

Да уж, родственнички у меня!

Хотя, чего ух скрывать, лично мне они очень нравятся. Да и грех жаловаться — налить-то мне налили. Молока, как младенцу малолетнему. Еще и лоб чмокнули. И араж меня раздери, это было приятно. Я, и когда реально младенцем был, такой заботы не видел. Поди, и молоко, поданое с любовью, внуснее. Правда, проверить это мне не дали. Как оказалось, молоко Кссейне и Су очень даже по душе пришлось. У них-то в Крошариссе оно редкое лакомство. Коров-то мало, да и тех сожрать норовят.

Как бы то ни было, но мне впервые нравилось ощущать себя ребенком. Ребенком, у которого есть любящие родственники. Несмотря на вернувшуюся память вопринимать меня дядей племянничек упрямо отказывался, а жена его и вовсе младенцем обозвала. Я, впрочем, и не сопротивлялся, предпочитая считать себя полукровкой Ильсаном, а не натворившем дел греймом. Память, хоть и вернулась, но еще не устаканилась, как заявила та же Барбариска. Не представляю, как память может устаканиться, но неразбериха в моей голове царила еще та, и на поверхность хм... стакана всплывали почем-то самые неприятные воспоминания.

Так что к аражу Ильсара алРуота! Может, когда-нибудь я и приму свою настоящую личность, но не сейчас. Пусть родственники и твердят, что я не виноват в Катастрофе, найти в памяти тому подтверждение не получается. Есть какое-то смутное видение, какая-то тень в Зале Жизни. Возможно, там и был кто-то еще, но я к тому времени уже мало что понимал. Научный эксперимент с напитками разных миров практически свалил меня с ног. И где, интересно, была в тот момент Барбариска с ее молоком?

— Голосуйте за Императора! — воспоминания разорвал истошный крик. — Мряяуууу!

Выбраться из прошлого и сообразить, что крики вполне себе реальные, получилось с трудом. Политический скандал, как предполагалось, только набирал силу. Но Ша-Оран уже научился ладить с нарханами и лигнгрэ. Вздернутые за хвост скандалисты на миг замолчали, а потом разразились гневным шипением. Но достать тиара не могли, наученный горьким опытом мальчишка стоял на безопасном расстоянии, удерживая нечисть магией.

Успокоились они довольно быстро, пообещав Половинышу страшную месть. Ну и мне нечисть припомнить.

Спешно закрыв мысли — самокопание никогда до добра не доводит — я присоединился к обсуждению места для строительства нового Города. Магию из всех трех частей блаполучно вытянули, и можно было приспутать сборке и активации артефакта. Маги уже заканчивали свою авантюру со сменой памяти, и Город был нужен как никогда. Надо же куда-то привязку с колец перекидывать. Оставалось полчаса, мы только только нашли все части Лисса, и то третью просто чудом. Правда, Президент уже присвоил себе это самое чудо. Но ругаться было просто некуда.

С местом определились быстро. Снежная пустыня по ту сторону гор. Ну, не в болота ж Лисса отправлять? А в выжженные земли Лисс почему-то возвращаться отказывался.

Магов в нашем распоряжении было немного. Практически все подпитывали силой меняющую Долину девятку. У нас же были только Ша-Оран, Зар, Барбариска, вампиры и я. Вампиры отпадали, так Лисс сказал, что с его сила с их плохо синхронизируется. Ша-Оран должен был расчистить место в снегах. Я еще не мог в полной мере использовать магию, Барбариску отклонили большинством голосов за одним воздержавшимся. Оставался Зар. Ах да, еще нечи... тьфу ты, великие политики. Их поначалу не хотели допускать к строительству, но сила никогда лишней не бывает. Тем более когда нужно построить целый город всего за полчаса.

Араж! Уже за двадцать минут.

— Ой, мама! — воскликнул Лисс, увидев через восемнадцать минут результат.

— У тебя ж нет мамы, — беспечно махнул хвостом Бумер.

— И хорошо, что нет! — огрызнулся Город. — Ее бы инфаркт хватил, если бы она увидела, что вы тут понастроили. Лучше б я сам все построил. А все ты, — напустился он на Ша-Орана, — так быстрее, так быстрее.

— Ничего страшного переделаем, — пожал плечами тиар.

— Когда?! Что мы за две минуты сделать успеем?

Похоже, не стоило привлекать нечисть к строительству. Те районы, которые возводили сам Лисс и Зар были вполне приличны, природа, за которую отвечал Половиныш, тоже была на уровне. Особенно смотровая площадка в виде естественного выступа скалы, где мы сейчас стояли. Уж лучше бы он ее не делал. ГЛядишь, жители Города не сразу бы поняли, что к чему. Ах да, как минимум половина из них умеет летать, и скрыть кособокое нечто, призванное играть роль домов, не выйдет. Как и кривые изломанные под немыслимыми углами улочки. А уж статуи Президенту, Оппозиции и Императору, возвышающиеся над всем этим великолепием, не заметит только слепой.

Н-да, такое за две минуты не исправишь.

— Отставить панику! Сейчас все решим! — Барбариска на миг задумалась, а потом не могнув глазом заявила. — Объявим, что это новый авангардный метод строительства. И уникальный психологический метод релаксации. Исправь свой дом, узнай|, что такое счастье.

— Выпрями улицу, и познай нирвану, — хихикнул ее муж. — Ша-Оран, давай бегом в зал, покуда девятка магичить не закончила. Пускай новую моду в заклинание добавят.

Сэм Винфорд

Офис Агентства по специальным поручениям был уж очень специальным, если не сказать специфическим. Двухэтажное приземистое здание в глубине заросшего сорняками — ах, так это клумбы — двора. Высокий деревянный забор надежно скрывал и участок, и дом. И главное, все, что происходит за этими стенами. А в том, что там что-то происходит, сомневаться не приходилось. Маленькие зарешеченные окна у самой земли навевали весьма неприятные ассоциации.

Знал бы отец, что его безропотный и послушный сын свяжется с такой компанией и большую часть своего времени будет проводить по разным тюрьмам да камерам.

Хотя, думаю, папуля и сам с ними познакомится в ближайшее время.

Не сказать, что я так уж рад этому. Но, может, он исправится и вернется обратно хорошим человеком... Разве не для этого и предназначены тюрьмы?

Ладно, хватит о тюрьмах. По крайней мере, эта не для нас.

Любопытно, и кого это люди герцога выловили? И как этот кто-то с нами связан?

Ого, и пэр Лосэйм здесь. Герцог так заинтересован в этом деле, что даже собственного секретаря прислал?

Внутри здание еще больше напоминало отдел дознания, в который нас столь любезно пригласила стража Замка-над-обрывом. Пустой коридор с выкрашенными темной краской дверями, одинаковые световые шары под потолком — мигающие и тусклые, единственное окно с чахлым растением на подоконнике и лестница вниз.

Кто бы сомневался, что нам именно туда. Хорошо, что девушек дома оставили. Не стоит им такого видеть. Хотя Лерка и настаивала. Разобиделась даже. Но Сейфи был непреклонен. Похоже, ему не раз доводилось бывать в таких местах, при его-то профессии. Тут, поди, и пытками не брезгуют...

Заметивший мой взгляд Мейр, с усмешкой пожал плечами, пояснил, что у него-то офиса не было, и, как ни в чем не бывало, продолжил спуск.

Хм, офиса не было, а пытки?.. И как он вообще догадался, о чем я думаю? И правду ли мы о нем знаем? ДА и что можно узнать за десять-то дней.

~ За двенадцать! — методично поправил восседающий на моем плече Император.

~ Двенадцатый только наступил, — мысленно фыркнул я.

~ Ну ладно, — не стал спросить нархан, — за одиннадцать дней, ночь и целое утро!

~ Слышь, Император, — решил воспользоваться его способностями я, — а о чем сейчас этот агент по специальным поручениям думает?

~ Думает, — хихикнул Шррррр, — что у тебя, придурка, все на лице написано.

~ Да сам ты придурок! — я попытался сбросить цепляющуюся всеми когтями наглую тварь, но только царапин лишних заработал да нравоучительное заявление, что Императора никто с насиженного место... то есть, с намеченного курса не собьет. И пусть всякие там Оппозиции даже не пытаются.

~ Так усыпил бы его, какие проблемы.

~ Вот именно, что проблемы, — так тяжко вздохнул он, что захотелось его обнять и угостить чем-то вкусненьким. — Вкусненькое давай! — тут же среагировал котяра. — А обниматься вон... с Мейром иди! Я только с дамами обнимаюсь!

Обнимать и угощать резко расхотелось. Напротив, возникло желание разыскать Оппозицию и настучать, что нет над ним никакой Императорской власти.

~ Может, и нет, — хмыкнул нархан. — А может, и есть. Я вот возьму и Святому на него нажалуюсь!

~ И что он тебе сделает? Насколько я помню, Ирррра вовсе не Айверин разбудил.

~ Да мало ли кто его там будил! Заклятие-то изначально одно было. Коровейна поганого. Всех, сволочь такая, усыпил. Даже для Императора исключения не сделал. Хорошо, Связной это заклятие порушил.

~ Так что, — заинтересовался я, — теперь все нарханы в мире проснуться могут?

~ Неа, уже не могут. Я Айверина заставил одно корректирующее заклинаний произнести. Жаль, что поздно сообразил. Гадкая Оппозиция уже проснуться успела. Но я ему сразу сказал, кто в доме хозяин. Будет выеживаться, я уж нашепчу Айверину для него колыбельную!

~ Думаешь, сработает?

~ Ха! Главное, что Ирррр думает!

Закончить столь занимательную беседу нам не дали. Лестница и коридор нижнего этажа закончились, выведя нас к металлической двери с мощным запором и узеньким закрывающимся на щеколду окошечком. А еще через две двери виднелся еще один пролет лестницы, уводящий в густую темноту.

И вот кто-то мне еще будет говорить, что здесь пытки не практикуются?

И Мейр, гад, еще зубки скалит и ухмыляется.

И ничего я не боюсь. Просто не люблю. Темноту, в смысле. Не Мейра. Его, впрочем, тоже не особо...

Стражники с ужасным скрипом, отвлекающим от грустных мыслей, отодвинули засов и распахнули темную проржавленную дверь. Из темной коморки пахнуло гнилым промозглым воздухом и отборной площадной бранью.

— Пэр Ченти, — обратился секретарь герцога к нашему Джинхору, — мы пригласили вас сюда, потому что данная особа утверждает, что она ваша родственница.

— Арлисия? — барон радостно рванул вперед и застыл прямо на пороге. — Матушка?

— Значит, вы подтверждаете, что сия особа баронесса Ченти? — приподняв бровь, уточнил высокий хмурый мужчина с колючими черными глазами.

Эти агенты все сплошь такие — мрачные и жуткие. Не хотелось бы мне сюда по иному поводу попадать.

Отвечать Джинхор не спешил, не в силах отвести взгляд от сидящей на жесткой лавке женщины. Через его плечо мне было видно далеко не все, немного поработав плечами, удалось расширить угол обзора. Камера была не столь ужасна, как мне представлялось изначально. Какой-никакой опыт у меня имелся, и я в полной мере оценил такие элементы уюта, как одеяло и подушка (практически идеально чистые) на кровати; крышка, закрывающая дыру в полу, играющую роль местной канализации; оплывшие свечи в жестяных банках на столе и в изголовье лавки-кровати; деревянный стул с частично разломанной спинкой. Даже полудохлый цветок на узком подоконнике под самым потолком.

Да и узница не выглядела жутким чучелом, какие в таких подземельях водятся. Хорошо уложенные волосы (пусть и слегка растрепавшиеся), красивое платье, сейчас изрядно измятое; почти целые чулки. А в дополнение к этому брезгливо поджатые губы и гневно-возмущенный взгляд.

— Да как вы посмели?! Меня?! В эту камеру?! — привычно возмутилась она, прихлопнув сложенным веером что-то ползущее по одеялу.

— Предпочитаете другую камеру? — привычно огрызнулся агент. — Могут предложить апартаменты-люкс этажом ниже.

— Наглец! — дама плюнула в его сторону и, вскочив на ноги, сделала несколько шагов навстречу сыну. — Джинхор! Прикажи этим мужланам немедленно меня отпустить!

— Так вы подтверждаете, что сия особа баронесса Ченти? — повторил свой вопрос агент.

Пэр Ченти пробурчал себе под нос что-то глубоко нецензурное (наверняка, усвоенное в банде Джура) и отрицательно мотнул головой:

— Нет, не подтверждаю. Добровольно покинув моего отца, она оставила бумагу о разводе и сбежала в Белую зону.

— Сынок? — всплеснула руками узница. — Да как ты можешь? Когда я столько сил и ласки в тебя вложила?

— О да, — усмехнулся Джинхор, демонстративно поклонившись матушке, — до сих пор помню мокрое полотенце на своей спине и нежные пожелания перед сном. Как ты там говорила? Когда же ты сдохнешь, грязный ублюдок?

— Уже сдох, согласно показаниям этой дамы, — ответил ему агент.

— Не понял, — недоуменно тряхнул головой живой мертвец.

— Что ж, — протянул агент, выталкивая нас в коридор, — думая, аудиенция закончена.

Узница рванулась к выходу, но агент оказался быстрее, захлопнув перед ее носом дверь. Но я успел заметить нечто странное. Женщина, до того казавшаяся красавицей и почти ровесницей собственного сына, вдруг резко постарела: обросла морщинами и будто бы усохла, а яркие зеленые глаза помутнели, наполнившись яростью и злобой.

Хм, оказывается, у меня не такая уж плохая семейка. Мой отец меня хотя бы грязным ублюдком не называл. Подзатыльники, правда, отвешивал время от времени. Ну так он отец. А тут мать. И такое...

Стоп. А мать ли? Вроде бы старый барон рассказывал, что во второй раз женился и...

Так это же мать Каракатицы! А Джинхору мачеха. Тогда все сходится.

— Подождите, — пэр Ченти положил руку на плечо шагавшего впереди агента. — Объясните, что все это значит? Как я могу быть мертв?

— Ну, это и я могу объяснить, — усмехнулся Тир. — Сия вдовица уже несколько дней вокруг нашего герцога вьется. Рассказывает, какой нежной матерью она может стать для Юнсоля. Как скучает по собственным деткам, которых сгубила страшная лихоманка. Тогда в их замок иноземные купцы приехали. Вот они-то и привезли заразу. Сама баронесса в те дни как раз в монастырь отлучалась, за деток помолиться. А как вернулась, пролила по родным горькие слезы да в монастырь подалась. А потом вылезла из этого монастыря на нашу голову, пиявка богобоязненная, да к герцогу присосалась.

— Надо же, — вздохнул Джинхор, — и на родного сына не побоялась такую судьбу накликать. Нет, не на меня, — ответил он на заинтересованный взгляд агента. — Сонмина — моя мачеха. Мне семь лет было, когда умерла моя мать, и через несколько дней отец женился на Сонмине. В замке болтали, что она черным колдовством балуется. Недолго, правда, болтали. Отец такие разговоры сразу пресекал. А вскоре все, кто хотя бы косо взглянул на молодую баронессу, куда-то исчезли. Я тогда слишком юн был, чтобы правильно оценивать происходящее. А когда в вещах пропавшей Арлисии нашел такой же черный корень, перевязанный тремя нитками, что и в спальне моей мамы, понял, что дело нечисто. Только поздно было.

— А вот про корни и колдовство прошу поподробнее, — поторопил его пэр Лосэйм.

— Да это, собственно, все, что я знаю, — пожал плечами барон. — Не понял только, как корень попал к моей невесте. Ведь к тому моменту Сонмина уже давно не жила в замке.

— Пэр Лангар получил способности к колдовству от матери? — предположил агент.

— Вот уж точно нет, — фыркнул Джинхор. — По-моему, у моего брата способности только к хвастовству и разгильдяйству. Хотя попросить помощи у матери он вполне мог.

— Н-да, маловато его Святой наказал, — хитро сощурился Мейр. — Надо бы за ним проследить, чтобы тщательнее дорогу в Счастливый город расчищал. Император, скомандуй.

— Не переживайте, — кивнул его коллега, — Лангаром займутся. В свое время. Сейчас надо решить проблему с герцогом.

— А что с ним?

— Предположительно, корень, — криво улыбнулся агент. — Мы обыскали весь дом, но ничего не нашли. Вообще никаких признаков использования черного колдовства. А эта дрянь молчит.

— И времени у нас мало осталось, — вздохнул Тир. — Герцог велел организовать ужин в ее честь. А без виновницы торжества его проводить как-то странно.

— Будет вам виновница, — Мейр сдернул нархана с моего плеча и слегка встряхнул. — Сделаешь?

— Буду я всяких там воришек слушаться! — прошипел кот, пытаясь достать наглеца когтями.

— Воришек? — от неожиданности Сейфиттин выронил Императора на пол.

— А кто мои сосиски и сметану тырит? — распушился тот.

— Шррррр, пожалуйста, — попросил я. — Сметаны мы тебе еще купим.

— И сосисок! — заявила давешняя узница, старая и морщинистая.

— Барон не такую гостью ждет, — рассмеялся секретарь.

— Так это смотря сколько сосисок будет, — улыбнулась ему статная моложавая красавица с пышном прической и... кто бы сомневался, черным пушистым хвостом.

Агент, как и пэр Лосэйм, был под впечатлением, даже попытался приобнять красотку, получив огромную царапину через все лицо.

— Может, вы еще и проблему с допросом решите, — с насмешкой уточнил он у коллеги.

— Да без проблем! — ответил ему Император, исчезая в воздухе.

И через миг камеру огласил истошный женский визг. Распахнув дверь, агент ворвался внутрь, чуть не споткнувшись о толстую облезлую крысу.

— Вот гад! — прокомментировал Император, прижимая к пузу длинный голый хвост. — Вот и помогай им после этого! Чуть мое главное достоинство не оттоптал! Ах да, — крыс снисходительно махнул лапкой в сторону запрыгнувшей на кровать ведьмы, — можете допрашивать.

Нарвис ал'Никс

Настроение было отличным, его не изменил даже тот факт, что в моем особняке на секретном уровне Центра кто-то побывал.

В комнатах, конечно, царила идеальная чистота. Как бы мог подумать забравшийся сюда злоумышленник. Но, на мой взгляд, чистота эта все же не была достаточно идеальной. Цветы на подоконнике неровно расставлены — вторая от левого края фиалка чуть ближе к окну, а у первой справа отломан один из листиков. Полосатый коврик развернут на сто восемьдесят градусов, а любимое кресло с пледом сдвинуто в сторону камина на целый сантиметр. И плед, кстати, не на правом подлокотнике лежит, а на левом. И совсем уж безобразие — фарфоровые аражи на каминной полке смотрят не на юг, а скорее, на юго-восток.

Неужели господин К. до сих пор не успокоился? Вроде бы уже лет двести никаких обысков не было. А поначалу и дня не проходило без тайных визитов. Интересно, он сам являлся или подручных отправлял. Да нет, точно сам. Такое никому не поручишь. А вдруг подручному захочется увидеть, что за информация скрывается на таком кристалле. Тут уж ни на какую верность надежды нет. Любопытство — оно ж иногда посильнее любой верности будет. По себе знаю. А еще знаю, что ар Ким — сволочь еще та, и не представляю, какой идиот стал бы хранить ему верность. Вот общие интересы другое дело. Или компромат. Надежный компромат — самое надежное средство плодотворной работы с Кимом ар'Мунсо.

По крайней мере, за четыреста лет эта система еще не давала сбоев. Подозреваю, если ар Киму удастся найти кристалл, то сбой-таки произойдет. Но ключевое слово тут "если". Если найдет. Но пока не нашел. Мой дом в столице перерыл, как и мои владения в Ирсиконе. Даже к Иришаль заглянул. Центр тоже сверху до низу перевернул. Неужто решил по второму кругу пойти? Что ж, удачи вам, ар'Мунсо. Ищите, смотрите только ручки свои нежные не пораньте. Только араж вы что-то найдете.

Хотя подсказка-то то вот она, прямо под носом. Вернее, над. Аккурат над головой вожака фарфоровой стаи. Там, на стене над камином, разумеется, не одна фотография, да и тематика у всех примерно одинаковая, но догадаться в принципе можно. Было б желание. И время. Посмотреть на картинки, подумать, помедитировать. Отличия, на худой конец, поискать. Чем-то же этот мертвец среди всех прочих выделяется. Вернее, пока не мертвец. В отличие от всех прочих. Только ар Ким араж догадается. Да и не любит он всякие ужасы лицезреть. Делать — это да, это запросто, а посмотреть на дела рук своих — это уж увольте, мы ж такие все нежные и благородные, нам не пристало смотреть, как из-за нашей небрежности люди и нелюди пачками мрут. Мы же выше этого. Как и наши благороднейшие цели. Да и что такое разлетевшиеся на куски миры против нейтрализации возможного конкурента на пост в Совете?

Что, господин К., не думали, что кто-то видел вас в Зале Жизни? И даже записал на кристалл? А тщательнее надо готовиться к устранению конкурентов, тщательнее. Или хотя бы по сторонам смотреть. Я ж и не скрывался особо. Вернее, скрывался, но тот уровень невидимости был бы не по зубам только Ильсару или его малолетним друзьям, над которыми я хотел подшутить, но не магу уровня ар. Ведь стоило бы ар Киму кинуть заклинание, снимающее чужой полог невидимости, и вверх, спуститься с той балки под самым потолком мне было бы уже не суждено. Разве что персонажем с моих любимых фотографий.

Отличная, кстати, была идея с мертвецом. Кто лучше мертвых умеет хранить секреты? Тем более если они надежно в стену замурованы. Я даже сфотографировался с тем смертником, под личиной, естественно. И кристалл мой на фото прекрасно виден. Как моя грудь, на которую пялился палач, отчего кладка выходила кривой и неопрятной. И это безумно злило — неужели нельзя поаккуратней? Где, в конце концов, опыт и профессионализм? Хотя надо признать, потерпевшая девица мне удалась на славу — пышная, румяная, статная. Сам чуть у зеркала слюнками не истек.

И преисполненная искреннего горя речь очень даже хороша была. "Ах, господин зейт, этот мерзкий вор лишил меня самого ценного! — тяжкий вздох, вздымавший высокую грудь. — Шанса успешно выйти замуж. Ведь это кольцо — семейная реликвия, помогающая девушке найти весьма выгодную партию. Ах, этот бездушный негодяй осквернил кольцо, притянув на него проклятие, и теперь ни одна девица в нашем роду не сможет выйти замуж. Ах, мне так грустно, — безутешные рыдания на широкой груди зейта (а уж как этот старый хрыч щиплется вовек не забуду). — Прошу, закопайте кольцо вместе с вором, только так можно будет снять проклятие".

А палачам жалко, что ли? Закопали. Тем более что колечко-то сущей безделицей смотрится, и вряд ли кто сможет пробить эту иллюзию. Ар Ким бы смог, но для этого ему нужно как минимум раскопать "бездушного негодяя".

Может, стоит припугнуть дорогого союзничка? А то что-то своевольничать много стал. И не его ли рук устроенная Советом проверка? Целых два дня меня терзали. Что да как, да почему? Почему миры не собраны? Что ты сделал для улучшения ситуации? Как можешь объяснить постоянные сдвиги зон на вверенной тебе территории? Что за безответственность? Как посмел? Почему бездействуешь? Еле отбрехался. Хороший ход я все-таки придумал с Многоликим. И очень даже вовремя Винфорда разоблачили. Было на кого все проблемы списать. Дескать, совсем людишки с ума посходили. Мало того, что заговоры заговаривают, так еще и магическое поле дестабилизируют своими экспериментами. Пришлось приложить все силы для ликвидации. Вот, дорогой Совет, глядите, все схвачены, все по тюрьмам. И вот сейчас все наладим, поле стабилизируем, миры соберем. Не извольте сомневаться.

Так что все отлично. С развлечениями можно и повременить. Да и за исполнителями дела встанет. А вот ар Кима стоит поприжать. Может, проверка с ним и не связана. И не Вэриата ли я видел в коридоре поблизости от Зала Совета? Ему-то что там понадобилось? Неужто уже забыл, как на коленях передо мной ползал, умоляя спасти его девицу? А теперь что, пакостить мне вздумал?

Барбариска

С вершины башни, выстроенной Лиссом для Диниры и названной "Сердце Города", ШаорЛисс смотрелся просто феерически. Особенно вечером. Солнце медленно опускается за вершины гор, желая спрятаться в Долине или нырнуть в Зеркальное озеро и, укрывшись его водами, будто одеялом, уютно выспаться до самого утра. Оранжево-алые лучи-дорожки, бегущие по снежной равнине, окружающей Город, послушно взбирались по скалам вслед за своим господином, сбиваясь для него в пышную багровую подушку. Погрузившиеся во тьму снега спокойно засыпали под нежную песню ветра. Если им, конечно, это позволяли.

В непосредственной близости от ШаорЛисса — ШаоранЛисс не так хорошо звучит, ведь правда? — вовсю кипела жизнь. Пользуясь тем, что аркаты-тиары заняты, перекидывая привязки с рабских колец на Город, а Лисс и вовсе с ног сбился, пытаясь хоть что-то исправить, нарханы и примкнувший к ним лингрэ захватили близлежащие территории в свое полное владение. Стоит пересечь невидимую защитную стену, отделяющую утопающий в зелени ШаорЛисс от безбрежных сугробов и завывающего ветра, как попадаешь в еще один город, на этот раз снежный. Улочки и строения здесь были еще более кривыми и замысловатыми, а снежные бабы чертовски напоминали наших политиков. Каждый норовил построить их побольше и покрупнее, а чужие разломать, и потому площадь снежного города больше напоминала поле битвы.

Детям происходящее жутко нравилось, да и не только детям. Блин горелый! Да я и сама совсем недавно вернулась с защиты построенной Умником крепости. Наши противники оказались не только меткими, как Ильсан и девчонки, но и коварными, подкрадывающимися со спины, как Ксантай с братцем. Так что через полчаса такого боя я была мокрая с ног до головы, но сдаваться упрямо не желала. Но уйти все равно пришлось — Лисс попросил помочь в обустройстве башни для Динь — и драгоценный остался охранять нашу крепость в гордом одиночестве. Правда, не успели мы с Лиссом пересечь защитную стену, как Умник уже заключил военный союз с дядюшкой, и теперь они вчетвером теснили "кровавое войско нежити" за пределы освещенной территории, прямо в объятия "породившей их тьмы".

С башней мы управились быстро — Динь должно понравиться. Особенно балкон, откуда, как я уже говорила, открывается просто феерический вид. Подсветка разительно преобразила несчастный город, превратив его в местный филиал ада — надеюсь, у Лисса дойдут руки поменять освещение до того, как жители проснутся и придут проверить свои новые дома.

Кстати, о жителях. Все наши маги уже с ног сбились, бегая по Долине, снимая кольца и ошейники и внося дополнения в уже готовое и активированное заклинание. Во время споров и перетягивания на себя одеяла, никто не подумал, что тиары да и бывшие рабы, у кого не было столь роскошных домов, как у Лирэя, должны хотя бы в общих чертах помнить свой новый дом в новом же Городе. С названием города и его якобы периодическим перемещением из локации в локацию, а также модой на постоянною перестройку жилищ и улиц, Ша-Оран успел, их внесли отдельным штрихом к первому заклинанию. И сейчас маги занимались расселением, вот уж когда Юсвей смог оторваться — его бывший хозяин уж точно впечатлится, увидав свое единственное жилище. Прежний дом Юсвей забрал себе в качестве моральной компенсации.

В целом же все осталось по-прежнему. Если не считать самого глобального переворота. Было решено менять по минимуму, чтобы новая память не вызывала отторжений. И дома те же самые оставили (в большинстве случаев), и должности, где было можно, приставив к ним стоящих заместителей. Даже Партию Избранных не отменили и клички им оставили. Только род деятельности им сменили — теперь партия занимается благотворительной помощью страждущим, налаживанием межрасовых связей и подготовкой к последующему выходу из изоляции. И ближайшее задание, возглавляемое Шестнадцатым, очистка деревни шаффтов (причем, в прямом смысле этого слова, а не от самих шаффтов) и обучение оных гигиене и правильному питанию.

И вовсе Половиныш незлопамятный, просто мстительный слегка и фантазия богатая.

У бывших аркатов, впрочем, фантазия не менее богатая. Терять лишние тысячелетия жизни, отказавшись от колец, они не желали, а потому придумали хитрый ход — аркаты, настоящие аркаты, и тиары помимо Долины по мере силы подпитывают Лисса, а тот распределяет ее между всеми жителями в равных долях, что позволит тиарам увеличить продолжительность жизни, а аркаты не почувствуют особых неудобств. К тому же сила, сконцентрированная в одном месте, имеет свойство возрастать. Да и Лисс не в обиде. А уж счастлив-то как — теперь-то про него точно никто не позабудет.

Ой, а самое смешное, что сказка про Звезду и Стражника, выдуманная Умником, с легкой руки Вестэя вошла в фольклор новой Долины. Не совсем официальный фольклор, конечно, но тоже неплохо.

Неор Туварэн

Это было... это было... подло.

Точно! Подло!

Лучше и не скажешь.

Подло выгонять меня из комнаты с вариатором. И нагло поджимать губы в ответ на мои слезы.

И это я еще про шортики не говорю!

А надо бы сказать!

Произвол! Это просто наглый княжеский произвол!

И самодурство!

Вот. Точно. Самодурство!

И Советник у него тоже дурак! Заявил, что только падшие женщины ходят в столь вызывающих нарядах. А когда я спросила, что же они вызывают — может быть, любовь? или восхищение? — только ухмыльнулся.

Нет, ну каков нахал?! И где его благородство, спрашивается? Разве с нежными девушками так разговаривают?

Ах, бедная Альси! Всю жизнь прожила в таких жутких, невыносимых условиях.

Да как они могли! Вот заберу Имара и уйду к маме жить!

Вот вам!

Уй, мама!

Стена неожиданно оказалась прочной, и нога отчаянно ныла. Может, я и прыгаю недостойно девицы из княжеского рода, но ведь больно же!

А все эльфы виноваты.

Да я, может быть, из-за них инвалидом стану. У меня, может быть, все пальчики переломаны. А всего-то и надо было, что разрешить мне носить костюмчики Кссейны. Ангорлах, между прочим, мне разрешил. И Кссейна, думаю, была бы не против. А я бы ей потом своих платьев выслала. У меня много.

Правда, они все не такие. Там только грудь и видно. А ножки нет. Ножки спрятаны.

А зачем их прятать? Когда они такие красивые. А пара синяков не в счет. И я их, между прочим, кокетливыми платочками прикрыла. И Альси сказала, что я выгляжу просто потрясающе. А Князь как увидел, так и давай ругаться. Еще и Советника позвал. А теперь вон в кресле лежит и Имару на меня жалуется.

А все Гюнтер виноват. Зачем он эту инструкцию перевел? Или это Шин перевел? Он вроде тоже помогал. И Гюнтер все-таки больше сделал? Точно, больше. А зато Шин в схеме разобрался. Еще и синхронное подключение придумал. Приволок с какого-то склада незавершенных экспериментов круглые пластинки и, налепив их себе и Гюнтеру на лоб, влез в нашу беседу. Это они как-то давно эти пластинки придумали. Для ментальной групповой связи. Но потом оказалась, что пользы от них особой нет, ведь такие пластины должны быть у каждого участника конференции, причем, пластины одной и той же партии. А если кто-то далеко, как ему такую пластину отдашь? А как он узнает, что ее лепить на лоб надо? А я бы и вовсе такую жуть на лоб лепить не стала! Присутствие, может быть, и полное, но и проблем тоже полно. Сбоить иногда начинает, или скрытые мысли участников беседы показывать, хотя долен был быть только поверхностный уровень. Потому эти липучки и забросили. А вот тут они взяли и пригодились.

Эх, хороший парень — Шин, только уж больно заумный. Я и половины его слов не поняла. Вот Гюнтер лучше. Он так не умничает. Хотя и не так часто улыбается. Но тоже ничего так.

Эх, почему нельзя сразу несколько мужей заводить? А как бы хорошо было: один муж — красивый, второй — умный, третий — хм... тоже умный. Еще сильный нужен и... богатый? Так и Имар вроде как не бедный. Тогда талантливый? Нежный? Любящий? Так и это вроде есть. Тогда... тогда... О! Сирота! Чтобы мне всякие там дяди-князья не запрещали шортики носить и миниюбки.

А Гюнтер, кстати, сирота. И Шин тоже. Только они не богатые. И не такие красивые как мой Имарчик. Эх, не годятся на идеального мужа. Зато умные, жуть. С вариатором враз разобрались. Оказывается, это кресло так называется, вариатор. Его, оказывается, не только для снов придумали. Там можно свое будущее увидеть. Вернее, вероятное будущее и выбрать свой путь.

И вот только я собралась свое будущее посмотреть, как дорогой дядюшка явился. Выгнал меня из кресла, сказал, что сам будет его тестировать, а мне велел идти домой и выметаться из этих чудных шортиков.

Сарана О-Тха

Вот уж не думала, что из-за дешевой безделушки разгорятся такие страсти. Знал бы Джан заранее, араж бы мне ее отдал. И сейчас бы сам торговался с ведьмой, а не скрипел от жадности зубами, сидя в углу таверны и мрачно потягивая темное, как и его физиономия, пиво. Время от времени он кидал в рот орешек и злобно его разгрызал, видимо, представляя на его месте чью-то белобрысую голову. Надеюсь, что не Ферьона. С ним-то Джан уже вроде подружился. После драки-дуэли — по своей давней привычке. Помнится, мы стали приятелями после того, как я крепко надрала ему задницу. Правда, в его версии все было в точности до наоборот.

А теперь вот еще одна белобрысая проблема нарисовалась. Причем, в прямом смысле этого слова. Разрисовалась так, что любой боевой раскраске фору даст. И глазки подвела, и губки, и мушку над губой пристроила. Ходит тут кругами, к кольцу моему подбирается. Сначала Джана обрабатывала — думала, он кольцо у меня отберет и ей отдаст. Он бы и отдал — особенно за достойное вознаграждение — только у меня араж отберешь.

Зачем мне эта блестящая фигня? Да понятия не имею. Но раз она вдруг всем понадобилась, значит, вещь ценная, надо придержать. Авось цену накинут.

Хотя в чем ценность кольца я так и не поняла. Оправа старая, потертая, пара зубчиков, удерживающих камень, погнуты, а один и вовсе отломан. Если золото там и было когда-то, то давно стерлось. Камень... вот камень странный. Большой, тяжелый. И ни капли не драгоценный (на это у Джана нюх отменный, ошибиться он точно не мог), но несмотря на это красивый. Камень, естественно, а не Джан. Многогранный. Не то кристалл, не то еще что. Не, мутноватый он какой-то для кристалла, не обработан, хотя один выступ в форме острой пирамидки неплохо отшлифован и лихо ловит солнечные лучи, подсвечивая маленькую алую искорку, спрятавшуюся внутри. Правда, никто кроме меня почему-то этой искорки не замечает. И к лучшему, меньше будет желающих на мое колечко. Потому как мне оно нравится. Как и искорка, которая сильнее разгорается, стоит рядом оказаться магу.

А уж как она сверкала рядом с Такином, будто солнышко маленькое. Поначалу я думала, что она отражает мои собственные чувства, но и на Юльку кольцо среагировало. Не так сильно, но среагировало. А уж она-то мне точно не нравится. Особенно ее наглость и въедливость. Как только к кольцу моему присмотрелась, так и вцепилась мертвой хваткой. Отдай, да отдай. Даже отнять попробовала. Силой. Только на любую силу ответная сила найдется. И пусть удар у нее поставлен — кулаком, невидимым, но оттого не менее мощным — но и мне случалось с магами биться. А уж удары мне куда как лучше ставили. Нейтрализуем магию старинным амулетом, который мне, кстати, Ферьон подзарядил да усилил, и вперед, добавляем красоты к ее "вечернему макияжу". Будет знать, как чужие кольца тырить и следы от Джановых кулаков на моем лице магией закреплять. Теперь пусть на своей шкуре все прочувствует.

Ночь прошла относительно спокойно. Джан пару раз попытался "исполнить супружеские обязанности". Получил пару пинков и несколько затрещин и, смертельно обидевшись, удалился. А я что? Я ж тоже в шутку! А вот утром началось.

Кнут не помог, используем пряник?

И синяки-то мне подлечили, и украшения драгоценные посулили, и в ближайшую (всего день пути) таверну на завтрак телепортировала.

Последнее мне, кстати, понравилось. Еда на костре, без сомнения, хороша, но это когда готовить умеешь. А Джан не умеет, разве что картошку запечь и вяленое мясо порезать. Про его дружков и говорить нечего. А я из принципа готовить отказалась — у нас в "семье" равноправие. Первую неделю муж готовит. Вторую — так уж и быть, может не готовить. Если жрать не хочет. Принципы, конечно, дело нужное, но уж очень голодное. Да и запасы у нас к концу подошли, а в соседней деревушке нам, мягко говоря, не рады. Траншан, сволочь такая, нашел к кому приставать. Выяснил бы для начала, кто отец той девицы. Кузнец — это, конечно, не воин, но оружие держать умеет. А уж как им размахивает. Да и три его брата, кто с дрыном, кто с вилами, любого храброго воина образумят. Особенно, когда за их спинами вся деревня собралась.

Противные все-таки людишки. Никакой толерантности!

Подумаешь, пару кур у них пропало. И никакое это не воровство! Это военные тренировки. Выслеживание, захват и ликвидация противника.

Хотя О-Чхору за такие тренировки я уже прописала воспитательные меры пониже спины. Но миру с деревенскими это не поспособствовало, и пополнить запасы было негде. Отправиться же на охоту нам не позволяла настойчивость Юльки — вернее, неустойка за простой поисков. Так что посещение таверны оказалось более чем актуальным.

Очередной орешек с треском раскололся, рухнув вместе с пивным водопадом в ненасытную утробу Джана. Боюсь, как бы цыпленок, утка, пять жареных с грибами картофелин, шмат кровяной колбасы и перепела в сметане возмутятся, что им на головы ежесекундно падает очередной орех. Про попытки утопить их всех в пиве я уж молчу.

Похоже, мой коварный супружник, позабыв про своих дружков, решил нажраться на неделю вперед и вконец разорить Ю-Алли. А лучше бы поинтересовался, какого аража ей вообще это кольцо понадобилось. Лично мне острые крылышки в пряном соусе думать не мешают. И правильные вопросы задавать.

В том, что кольцо не простое, я уже не сомневалась. Магией он него несет будь здоров, практически также, как сейчас от Джана пивом. Эх, вот Аран с Траншаном обзавидуются, когда мы вернемся. Надо бы им хоть что-то прихватить. Вот эти бутерброды с рыбкой, к примеру. Ой, нет. Не успела припрятать. Вот ведь зараза прожорливая. Его будущей жене не позавидуешь.

— Эй, куда руки свои тянешь? Это мой окорок!

Боже! Неужто он еще не наелся?!

— Из-за стола надо вставать с чувством легкого голода, -назидательно произнесла я.

— Согласен, — прочавкал Джан. — Когда это чувство станет легким, я встану из-за стола, — и добавил еле слышно. — Во дворе на лавке тоже неплохо кушается. Да, собственно, и на земле у костра вполне отлично.

— Кстати, о костре. Все бы не жрал, ребятам бы чуток оставил.

— Ха! Думаешь, о чем Юлька сейчас у стойки с хозяйкой беседует? Это я повторить велел.

— Повторить что?

— Завтрак, естественно. А ты что подумала?

— Еще? — опешила я. — Да ты лопнешь, деточка!

— А ты налей и отойди! Эй, куда квас льешь?! Пиво давай.

— Да на, на. Подавись, живоглот! Эх, Юльку жалко, разоришь ты ее!

— Ха! — приосанился парень, подкидывая в заждавшуюся толпу очередной орешек. — Думаешь, я совсем дурак? Так просто она у нас Берритин перстень не выманит.

— А с чего ты решил? Он же пропал араж знает сколько лет назад.

— А что это еще? Магией от него прет — раз, — Джан принялся загибать пальцы, которыми перед тем ковырялся в зубах (видать, следующий орешек внутрь уже не пропихивался). — Иллюзией прикрыто — два. Юлька от любопытства чуть из юбки не выпрыгивает — три. Белобрысый твой тоже на него слюни пускает — четыре. Складываем раз, два, три, четыре, в итоге получаем Берритино колечко.

— Десять.

— Чего десять? — не понял он.

— Десять получаем. В итоге.

Отдавать кольцо, будь оно хоть сто раз Берритиным, не хотелось совершенно.

Такин ал'Ферьон

— Не понимаю, — Луитти манерно поджала губки, глядя на разложенную на старом видавшем виды покрывале снедь. — Не понимаю, как можно есть недожаренное обгоревшее мясо и немытые помидоры, еще и получать от этого удовольствие.

— Ага, — кивнула Тигара, незаметно откладывая в сторону только что надкусанный помидор и запихивая под покрывало куриные косточки. — Безобразие просто.

— А дым? Да я вся в пепле из-за этого дурацкого мангала! И пальцы все в золе.

— Ага, — сдвинув бровки, кивнула Ти, но лично мне было прекрасно видно, что ни дым, ни пепел ее явно не смущают, если не сказать, нравятся.

Что-то она уж больно задумчивая в последнее время. И на мясо странно поглядывает. Заинтересованно. Еще и губку эдак мечтательно прикусит да облизнет.

— А эта жирная склизкая мерзость, в которой мясо изваляли... как ее?

— Майонез, — вежливо подсказал я.

— Вот! Он самый. Это же просто конец фигуре! — вновь скривила губки Луитти.

— Каюк, я бы сказала, — странно грубо ляпнула Тигара. — Или даже копец.

Наша утонченная, нарочита элегантная (если не считать нескольких безобразных драк) грейма менялась прямо на глазах. И не в лучшую сторону.

— Майонез, майонез, вызывает у моделей нервный стресс, — тихонько хихикая, пропел я.

Эту занимательную песенку из репертуара каких-то пельменей — странный у них мир, если даже еда песни поет — мурлыкала себе под нос Барбариска, когда мы с ней пазлы собирали. Из одной и той же мусорки. Она — картинку. Я — объедки. Эх, зря я клялся. Барбариска собрала практически все обрывки, оказавшиеся фотографией членов Совета на каком-то официальном мероприятии (интересно, зачем Нарвис на ней глаза ар Киму выколол?). Раз Барбариска выполнила свое обещание, то и мне пришлось за оставшимся мусором вернуться. Чуть с Координатором не столкнулся. Надеюсь, он не заметит, что в его доме кто-то немного пошуровал. И что я из Центра в самоволку удрал.

Араж! С этой Барбариской и я скоро нормальную речь позабуду. Чего только стоит ее предложение, полить собранные мной объедки майонезом. С ним и не такое сожрать можно. Ну и песенку спела.

"Новогодней ночью очень вкусно ты попил, поел,

Позабыл про холодильник, а салат заплесневел.

И к сосискам обветшалым пропадает интерес...

Тут придёт к тебе на помощь старый добрый майонез!"

— Неужели этот майонез может кому-то нравиться? — словно отвечая моим мыслям, продолжала ныть Лу.

Может, и еще как.

Воспоминания вызвали улыбку. Все-таки Барбариска — это нечто. Повезло Умару с женой. Надеюсь, она его не только майонезом кормить будет. Лично я умаялся, пока ей точный его вкус наколдовал. Хотя надо признать, шашлыки — весьма вкусная штука. Особенно тот, что не пригорел. А девицам надо было меньше чистое место на покрывале искать и вертеться, устраиваясь поудобнее. Не доводилось им, похоже, раньше практически на голой земле сидеть. И это в вечерних-то платьях. Тогда бы им шашлычка и из первой порции хватило.

Прикольное все-таки это мероприятие — шашлыки. Теперь-то я понимаю, что в них так Барбариске нравится. Давно я так не веселился. Эх, надо было этим стервам не только про новую крутую моду Эршании рассказывать, но и про дресс-код — форму для данного мероприятия: старые спортивные штаны, слегка вытянутые на коленях, со следами травы и прошлого шашлыка, удобная растянутая футболка.

"А что? В лес же едем. Кого там соблазнять? Волков, что ли? И так сойдет. Главное, удобно".

Нет, не нечто. Уникум просто. Умнику подстать.

Жаль, наши красотки не согласятся такое надеть. А я бы не отказался взглянуть. В воспоминаниях Барбариски, выборочно демонстрируемых мне Президентом, смотрелось сие очень даже шикарно. Я чуть со смеху не помер. А вот купальник, в котором ее к нам принесло, ничего так. На Саране отлично смотрелся бы.

Интересно, что у наших стерв под платьями. Про купание после шашлыков я им тоже говорил. Это такая же традиция, как и закопченный мангал, старое покрывало, уголь, утопленное в майонезе мясо и куриные крылышки. Ах да. Еще дождь в самый неподходящий момент. Тоже неизменный атрибут данного мероприятия. Что ж, это мне вполне по плечу. Устрою-ка я нашим красоткам настоящий ливень. Зря я их, что ли, в самую глушь тайного уровня приволок, даже кустов побольше наколдовал и озеро, все согласно шашлычного протокола.

197