Капкан времени-1. Между мирами

Екатерина Егорова

Капкан времени-1. Между мирами

Аннотация: Когда несколько миров соединены одной хрупкой нитью, называемой межвременным порталом, всегда существует опасность, что однажды нить разорвется и повлечет за собой последствия глобального масштаба. Кира — студентка магического университета маленького английского городка — никак не ожидала, что безобидное празднование Хэллоуина в кругу друзей обернется катастрофой. Лучшая подруга Киры вынуждена бежать к источнику всей паранормальной энергии и затягивает в свою авантюру бесшабашную компанию друзей. И все бы ничего, да только Кира, сама того не замечая, влюбляется в брата своего главного врага, который намерен уничтожить не только ее мир, но и соседние магические измерения. Что окажется важнее: общая цель или личные приоритеты игроков, когда на кон поставлены судьбы всех, кто был когда-либо дорог Кире, и ее собственный кусочек счастья?

Часть 1

Пролог

... Я огляделась по сторонам. Типичное местечко маньяков: узкий переулок без фонарей, на последнем, пятом этаже когда-то жилого дома горело единственное окно, свет из которого слабо освещал улицу лишь наполовину. Шероховатую поверхность серой, ободранной со временем стены украшали матерные словечки, криво написанные детской рукой. И эти словечки идеально передавали мое состояние, лишая по капельке надежды на спасение. Неприятные мурашки не ползали по коже, они бесились в неистовом шаманском танце дождя. Быть загнанными в клетку, да еще и по собственной глупости — не самое приятное ощущение, скажу я вам. Прислушавшись к шорохам, я уловила тихий звук шагов, приближающийся с конца переулка.

— Пошли, Мел,— шепнула я осипшим голосом. Их было двое или трое. Не хотелось бы марать руки в стычке, не говоря уже о том, что я сомневалась в своих силах. Мне, слава богу, не приходилось убивать людей, и начинать сегодняшним днем я не горела желанием.

Дрожь, прокатившаяся по телу, выдавала страх, который я безуспешно пыталась подавить. Я встречалась с опасностью лицом к лицу впервые, а наставления дядюшки Харди благополучно вылетели из головы. Мелания замерла, как обычно, когда она собиралась смотреть в будущее и заниматься подобной бесполезной ерундой. Не особо подходящее время для ясновидения, должна заметить. Я пихнула ее в бок и сосредоточилась на тех двоих в конце улицы, но не смогла уловить ничего кроме нетерпения, голода и пустоты. "Хм, странно",— думала я, прощупывая местность на астральном уровне. Зато этот голодный и нетерпеливый людоед не был сексуально озабоченным маньяком. Как, спросите, я догадалась? Очень просто. У этого представителя людской расы даже намека на мысли о неположенном не обнаружилось. И, честно говоря, я даже чуточку успокоилась: по крайней мере, у меня еще будет шанс побороться за свою девичью гордость до свадьбы.

Пустота на месте второго элемента меня насторожила. Либо это существо не обладало совсем никакой энергией, что практически невозможно ни с естественной, ни с паранормальной точки зрения, либо этот кто-то очень хорошо контролировал свое сознание и не давал мне его разведать. Мел я проверять не стала: и новичок в эмпатии сказал бы, что от нее веяло скользким ужасом и жалкой попыткой успокоиться. Мы оказались в западне: подруга не могла бежать; поэтому приходилось рассчитывать только на удачу и уроки мистера Харди. У студентов есть удивительная способность сдавать на экзамене то, что они никогда не знали. И в критический момент эта способность меня не подвела, я приготовилась к своему первому настоящему экзамену.

Тень упала на асфальт, расползаясь темным неразборчивым пятном на островке света и переходя в приподнятые над землей силуэты. Все-таки их было двое: один повыше, примерно метр девяносто ростом и подтянутый, другой немного ниже, крупного телосложения, но с узенькими непропорциональными телу плечиками. Мужчины перегородили нам путь к отступлению. На долю секунды мне показалось, что один из них, первый красавчик, узнал меня. И, кажется, я тоже его узнала...

* * *

А началось все это безобразие в мой двенадцатый день рождения, когда вместо шариков и тортиков меня посадили в машину и повезли к черту на кулички. Той ночью я почти не спала, ворочалась и кричала в агонии кошмаров; почему-то мне снились клоуны, которых я всегда боялась. И это был вещий сон: всю мою жизнь, похоже, меня окружали клоуны.

Родители подняли меня в пять утра, но даже с учетом того, что легла я уже за полночь, насмотревшись ужастиков, усталости не чувствовалось. Предстоял обычный пасмурный, немного ветреный день, типичный для северного графства Англии и в частности для маленького городка близ Йорка. Мы переехали сюда, едва мне исполнилось семь лет и я пошла в школу. Из-за волнения сна не было ни в одном глазу. А потому я разрывала глотку песнями Бритни Спирс, и к каким только ухищрениям ни прибегали мама с папой, чтобы успокоить неугомонного ребенка и усыпить на заднем сидении.

Черный фрилендер остановился на обочине трассы. По правую сторону от дороги простирался хвойный лес, и солнце терялось в верхушках вековых деверьев. Меня передернуло от мысли, что придется лезть в высокую, достающую до колен траву, пробираться сквозь заросли колючих деревья с их торчащими ветками, перепрыгивать через кочки, сходить с тропинок и идти по местам, где еще не ступала нога человека. И удлиненная куртка с капюшоном, который постоянно спадал на глаза, не спасала от насекомых. Я была тихим и спокойным ребенком, мне хватало внимания и любви, я не любила играть в догонялки с другими ребятами, поэтому какой-то поход по какому-то лесу в какую-то дыру представлялся мне испытанием из телесериала "Остаться в живых".

Дорога была трудной. Корни, выпирающие из сырой земли, попадались под ноги, а крючья деревьев, как зеленые лапы гремлинов, хватали за куртку и больно хлестали по лицу. Мы шли почти четыре часа, иногда останавливаясь перекусить под настырными взглядами клещей. Лес казался бесконечным, и маленькую девочку охватывала паника. Она боялась животных, кроме Тимона и Пумбы, но смело шагала за родителями, куда бы те ее ни завели. Мы двигались в верном направлении, я этого пока не чувствовала, зато оптимистичный настрой родителей, должно быть, разбудил всю чащу от вечного сна: родители шутили, улыбались, болтали без умолку, подбадривая меня, неуверенно плетущуюся за ними. Ельник плавно перетек в открытую поляну. Ни один луч светила не пробивался через сомкнувшиеся ветви, которые образовали свод над головой. Темнота, соперничавшая с самим солнечным затмением, окутала поляну, но по мере приближения к Источнику становилось светлее.

Ничего примечательного в пейзаже я так и не обнаружила: лес как лес. Разве что не солнечный свет позволял видеть. Небольшого размера плита лежала на возвышении поляны в густой траве, и от нее исходило мягкое светло-розовое свечение, озарявшее летающие в воздухе мельчайшие пылинки.

"Пора",— мама поманила меня рукой после того, как они с папой исследовали скрижаль и зарядились от нее энергией. Расправив плечи, я постаралась придать себе напускной уверенности. Последнее далось с большим трудом: я старалась не думать о последствиях и убеждала себя, что все пройдет гладко. В конце концов, та же участь в свое время ждала и большинство моих родственничков. Известный путь, ничего нового. Все мы рано или поздно состаримся в обществе доброго десятка кошек, без отличия в том, реалистическая начинка составляла нашу жизнь или мистическая.

Я присела на корточки перед скрижалью, идеально гладким камнем, будто над ним поработали искусные шлифовальщики, которым так и не удалось его спихнуть перекупщикам за кругленькую сумму, однотонного черного цвета, высотой примерно двадцать дюймов. Сияние, исходившее от камня, к моему удивлению, не ослепляло, но блестящая пыльца слегка сушила глаза, поэтому пришлось их прикрыть. По инструкции, растолкованной родителями, я протянула руки к плите. Осторожно... все ближе и ближе... как к диску новой видео-игрушки, лежащей на полке перед глазами толпы друзей переходного возраста, или, если вам по нраву женские пристрастия, как к сумочке из новой коллекции Braccialini. Запретный плод с правом его обладания, это ведь так пленительно!

Пальцы едва касались гладкой поверхности камня. Каждая секунда длилась как целых десять. Каждому знакомо это чувство ожидания, так мы проводим четверть жизни в очередях поликлиник или сидим перед профессором на зачете, отвечая незнакомый билет. Тепло просачивалось через кожу и растекалось ровными приятными волнами, как будто горячая вода в джакузи обволакивала каждую клеточку тела. Улыбка невольно расплылась на моем лице в идиотском выражении наслаждения, и я не уверена, что хотела бы быть сфотографированной в эту минуту. Но блаженное волшебство быстро сменилось мукой. Температура стала подниматься, и пальцы больше не получали тепло. Их жгло беспощадным огнем. Один удар сердца, эхом отозвавшийся в ушах, и мощь скрижали обрушилась волной, огромной волной на хрупкую девочку-подростка. Точнее будет сказать молнией, гигантским искровым зарядом, ведь именно заряд представляла собой скрижаль.

Меня отбросило на другой конец поляны. Если бы я почувствовала что-то кроме боли и шока, я бы заметила, как зацепилась за ветки ели, которые затормозили движение супермена по воздуху, и я упала в траву лицом к земле. В противном случае травмы позвоночника мне были бы обеспечены. Хотя я не успела оценить подарка судьбы и потеряла сознание моментально, кажется, еще в полете.

Очнулась я дома, в своей мягкой и гостеприимной постельке. Чуть только я приподнялась, как головная боль быстро дала о себе знать, а вместе с мигренью нахлынули и воспоминания. Каким образом я уцелела, не имело значения, и от удачного похода к Источнику на память о встрече осталось лишь несколько царапин, не более того. Испокон веков скрижаль давала силы, но не убивала. И даже в этой истории нашлись свои исключения из правил.

Глава 1

С того злополучного дня прошло семь лет. Моя жизнь мало изменилась, и не понять, чем же существенным она должна была отличаться в моем возрасте от жизни другого студента. Моя семья эмигрировала из России в Йорк, едва мне исполнился год. Я училась в английской церковно-приходской школе, затем в университете. И неважно, что родители считали меня вундеркиндом, ведь на то они и родители. А бабушки с дедушками, как им и положено по долгу службы, вкладывали в мои бока всю свою пышно-выпечную любовь в виде пирожков: ведь для того, чтобы учиться среди колдунов, нужно больше сил.

Саму эту силу, приобретенную у мощнейшего источника энергии, я надеялась исследовать тщательно, со всем вниманием, сворованным у уроков музыки и истории искусств. Это вам не хухры-мухры, магия — дело серьезное, и чтобы научиться управлять столь необычным даром, я даже бросила занятия фольклором.

А пока что могу заверить: то, что я уже умела, приносило невероятное удовольствие. Энергия меня переполняла, стала неотъемлемой частью моей сущности. Без преувеличения, мне хотелось горы свернуть. Но это, скорее, юношеский максимализм, я потихоньку остывала от него, в свои-то девятнадцать.

Случившееся на поляне оказалось неожиданностью для всей семьи, и с самого начала ведьминского пути я решила держать в секрете подробности превращения. За такие шутки в нашем кампусе спокойно били морду, и за такое удовольствием даже не жаль было отрабатывать ночную смену, натирая до блесков унитазы. А все потому, что выделяться среди и без того выделяющихся — это беспредел!

Сегодня шкодливую нечисть ждал великий и ужасный Хэллоуин. Нет, я вовсе не собиралась садиться с подружками в кружок, чертить мелом зловещие пентаграммы на полу, зачитывать наизусть и с ошибками в произношении древние заклинания, вызывающие духов. Во-первых, последнее чревато последствиями, ведь неизвестно, чей призрак решит тебя навестить. Может, Джека Потрошителя, и как потом отвязаться? Во-вторых, подобными вещами занимался специализированный кружок теоретиков. В плане интересов я была немного пацанкой, но на меня сильно повлияло окружение и сам факультет защитной магии, на котором прочно засели представители сильного пола и не освобождали места для девчонок вот уже десятки лет. Каким-то чудом мне удалось пробиться к ним в компанию.

Эта ночь обещала быть круче любого карнавала или дискотеки, хотя я и не особо любила тусоваться, зато души не чаяла в своих друзьях. Мы планировали наконец-то выбраться из закрытого кампуса при неизвестном в народе университете. Как говорится, в люди. Еще точнее: мы жаждали взглянуть на других обладателей сверхъестественных сил, а также показать, на что способны сами. Хэллоуин, как шабаш, — отличная возможность завести полезные связи и просто развлечься.

Отведенная университетом спальня походила на типичную девичью комнату. Стены потели в лимонных обоях, окна занавешивали рулонные жалюзи бирюзового оттенка. Около стен, стоя параллельно проходу, смотрели друг на друга две кровати из бука нежно-розовой лакировки. Обе, обычно аккуратно заправленные, сейчас пребывали в полном беспорядке. Стены украшали экстравагантные картины в синих рамках сочинения Мел, а пол застилал красный ковер с витиеватым узором, а ля персидский, приобретенный за два фунта стерлингов на гаражной распродаже. Мы с Меланией, моей соседкой, приходили от комнаты в восторг, хоть дизайн и являлся ярким примером безвкусицы. Мел — ведьма из неполной голландской семьи. Одна из немногих студенток, несмотря на стереотипы о ее родной стране, кто не курил травку.

Университет Роланда Джеймсона сделал из юных ведьм и колдунов всех кровей одну большую семью; национальные различия давно перестали быть предметом спора и воспринимались как должное. Поэтому я даже не подстегивала Меланию по поводу того, что у нее под подушкой спрятано что-то интересненькое, как и она не дарила мне на праздники водку и балалайку. Мы идеально дополняли друг друга и быстро стали лучшими подругами.

По архитектуре Холгейт напоминал Йорк и по праву считался его пригородом. В сам Йорк я ездила часто, навещая родителей. Туристов привлекали исторические и культурные ценности, каких было предостаточно: долгое время на территории Йоркшира происходили боевые сражения, повлиявшие на становление Английского Королевства. Для постоянных жителей устраивали спортивные состязания, гонки на ипподроме, а на стадионе Кит-Кат Кресент регулярно проходили футбольные матчи. Кроме кафедрального собора — крупнейшего средневекового собора Англии, аббатства Сент-Мери тринадцатого века и окружной городской стены четырнадцатого, я не знала, что посоветовать посмотреть. Касательно названия — мне больше нравился вариант викингов "Йорвик", но важной точке транспортной системы Лондон-Эдинбург-Манчестер посреди Йоркской долины такое имечко не прижилось.

"История Йорка — история Англии",— как сказал Георг Шестой. Я родилась в Йорке и не знала ни одного места, как шутят жители, откуда не будет виден один паб и одна церковь. Было приятно гулять по Шамблз, моей любимой старой улочке с нависающими деревянными магазинами бывших мясных и сувенирных лавок, да и шоколадная фабрика производит вкуснейшие конфеты, известные во всем мире. Йоркшир — это графство холмов, живописных речных берегов, цветущих садов и, что немало важно, домашнего уюта.

В половину девятого утра начинались занятия, и, чтобы не терять зря времени, я решила переодеться и подошла к шкафу в углу комнаты, выбрав черную юбку чуть выше колен и белую блузку. Профессоры обещали закончить пары пораньше и освободить нас до двух часов дня по случаю праздника, что делалось в крайне редких случаях. Последний раз нас отпускали раньше по случаю дня рождения декана, тогда все глубокоуважаемые дядечки и тетечки так торопились к нему на пьянку, что не вытерпели до конца рабочего дня. А нам-то только за радость! Собравшись в гостиной между корпусов, мы выпили за крепкое здоровьице декана. Выпили, пожалуй, слишком громкое слово для колы, ведь спиртное нам запрещалось под угрозой смертной казни от Нюрнбергской девы, известного средневекового орудия пыток.

— Утро-о,— поздоровалась Мел, выходя из ванной. Длинная белая майка с серым узором и черные джинсы обтягивали ее худощавую фигурку. Темные волосы, собранные в конский хвост, разлетелись по плечам, а разрез глаз, больших и по оттенку напоминавших лесные орехи, украшала подводка. Мел знала, что хороша собой, но относилась к числу тех людей, которые предпочитают не акцентировать на этом факте внимание, за что я ее, вертихвостку, и любила: понятно, что при случае она активно пользовалась женскими чарами, но никогда не вызывала во мне зависть или ревность.

— Доброе,— ответила я тепло, как обычно с ней и разговаривала.— Свободно?— спросила я, показывая на ванную комнату.

— Ага, проходи. Давай быстрее, надо хоть один день в году не опоздать на первую пару.

Для нас было позорно опаздывать, ведь, чтобы дойти до аудитории, стоило только подняться с кровати и перенести свои ленивые части тела с одного этажа на другой, даже не выходя на улицу. Но мы, разумеется, опаздывали, причем всегда.

Широкий коридор, тянувшийся от выхода на лестницу до актового зала вдоль учебных аудиторий, непременно вел в единственный лекторий с именной табличкой профессора на двери. Основы юридического права. Да, земные и привычные. Первые пары по расписанию нашей группы были такими же, как и в любой высшей школе или колледже. Считайте, что наш университет был тем же колледжем, но с углубленным изучением магии. Самое интересное начиналось ближе к полудню — дополнительные занятия с личным преподавателем, и об этом чуть позже.

Профессор Стивенс, серьезная дама в самом соку, уже начала лекцию, когда мы с Мел вошли в кабинет как к себе домой, о чем тут же пожалели, поймав ее недовольный взгляд. Я села за привычную парту последнего ряда, под бочок к Алану Фрагоссо, болтливому и очень способному студенту из Нормандии. Не сказать, чтобы я когда-либо верила в дружбу между мужчиной и женщиной, но наши отношения с Аланом подтверждали теорию о прочных приятельских. Сокурсники-практиканты, без лишних чувств друг к другу, хорошо ладили и сплотились в компанию с первых дней знакомства.

— Привет, Ал,— бросила я, пока доставала учебники и тетради для записей из сумки.

— Привет,— ответил парень и слегка улыбнулся. Многих девушек эта улыбка сводила с ума, а я спокойно могла хлопнуть его по плечу, воскликнуть: "Ал, дружище! Старый ты развратник!" и по-дружески повиснуть у него на шее. Алан спросил, выдержав многозначительную паузу,— готова к Хэллу?

— Жду не дождусь!— я мечтательно закатила глаза.— Ты ведь идешь? Не подведи нас!

Алан ухмыльнулся и прошелся пятерней по золотистым волосам Аполлона, которые никогда не были в порядке, сворачиваясь в непослушные кудри. Я искренне завидовала его кудрям: никакие бигуди не накручивали волосы так же равномерно и художественно.

— А то! Какая вечеринка без меня?

Алан заграбастал роли и ди-джея, и души компании. Да и всегда можно было рассчитывать на медленный, ни к чему не обязывающий танец с ним в роли ведущего танцора. Главная фишка сегодняшней вылазки состояла в том, что большинство студентов не планировали участвовать в предстоящем вечере. Одни предпочитали тихий спиритический сеанс в кругу ботаников... то есть друзей, другие — просидеть с книжкой в руке в любимом кресле, пока оно свободно, третьи вовсе не признавали праздник как таковой, но особо активные личности любыми способами собирались выбраться из дыры под гордым названием общежитие.

— Обеспечишь нам безопасный проход?

Несмотря на то, что сегодня ворота не охраняла грузная стража, вида более пугающего, чем картинки драконов в детских раскрасках-страшилках, и нам разрешалось спокойно выходить за территорию университета, ректор не был сторонником шумных сборищ, а в особенности он не собирался нести за нас ответственность за пределами своих владений. Человек старой веры и на редкость честных правил, ректор считал долгом перед Богом и нашими родителями держать всех студентов под опекой вплоть до выпускного.

— Конечно,— Алан пожал плечами,— я вырублю камеры ненадолго. Доберемся на автобусе.

— Отлично,— похвалила я. Алан контролировал электрические приборы: включал, выключал, выводил из строя, изменял их функции и алгоритм действий. Друг был чокнутым фанатиком во всем, что касалось его драгоценной электроники и физики. И, замечу, он был тем еще меломаном — никогда не расставался с наушниками. Наверное, он в них даже спал. Они и сейчас окольцовывали его шею, как гремучая змея из тропиков.

Стук указкой по стойке привлек наше внимание, прервав тем самым разговор. Профессор Стивенс была той еще занозой в месте, обычно скрытом от любопытных глаз. Интеллигентно нас принизив, она продолжила лекцию только после того, как ее любимчик Алан извинился. Я не сразу поняла, что она обращалась к нам, и молча отвернулась.

Больше нам не удалось поговорить на лекции: зал был полупустым, и каждая фраза отдавалась эхом от стен и по громкости перекрывала размеренную речь профессора. Я надеялась, что Алан сам все организует и предупредит вовремя; к счастью, в этом деле помощь ему не требовалась.

День тянулся, как жевательная резинка, долго и теряя вкус. Каждая пара как очередной невыносимый удар в печень. Последний звонок за этот день, раздавшийся через полтора часа от начала лекции о Крестовых походах, был сродни глотку свежего воздуха. Я вывалилась из кабинета и на ходу собрала сумку, из которой выпрыгивали ручки и катились под ноги одногруппникам. В свой адрес я поймала красноречивое выражение от симпатяги-боксера. Мелания нагнала меня в коридоре, сопровождая походку стуком высоких каблуков о кафельный пол. И подруга была в ярости. В ярости еженедельной, она жаловалась на нагрузку в университете и наших профессоров. Я пропускала знакомую тираду мимо ушей, выловив из потока слов: "... иногда мне кажется, что от нас просто скрывают главную тайну: "Ребята, вы попали в ад!"...".

— Да брось, Мел,— я прервала девушку на полуслове. Ее аккуратный хвостик растрепался на ходу, и пряди падали на кругленькое лицо с румяными от быстрой ходьбы щеками.

Она возразила и принялась дальше жаловаться на наш премиленький университет с его традициями и преобразованиями английской конституционной монархии. Экзамены действовали ей на нервы гораздо сильнее, чем нам, пофигистам с факультета практической магии (кому, кстати говоря, доставалось на орехи в разы больше), и Мелании необходимо было выпустить пар. Как ни предсказуемо, а я всегда попадалась ей под руку. Сегодня к раздражению примешивалось волнение. Будучи эмпатом с тонким нюхом, я попыталась выставить защиту от чужих эмоций, но передумала: не хотела зря тратить энергию.

Что же насчет планов на будущее, в первую очередь я как крайне увлеченная делом и ответственная личность, думающая об учебе больше, чем о накаченных парнях с моего факультета юных охотников за демонами, мечтала работать в ОБС. ОБС — это престижная организация, стоявшая по значению в нашем ином, несколько чокнутом мире выше министерств; и название ее расшифровывалось как "Обеспечение Безопасности Смертных", общепринятая аббревиатура среди ведьм и колдунов. Организация контролировала вмешательство сверхъестественных существ в мир обычных людей. ОБС — коротко и ясно, где ОБС — там сила, там деньги, там власть и престиж верхушек, а также авторитет простых защитников людских душ. И в это место, имея необходимые способности, можно было поступить по справедливому отбору пятьдесят человек на место, потому оно так и пленило странников вроде меня. Некоторые из нас хотели пойти самым легким путем и устроиться в человеческую фирму, но при столь обширном поле выбора деятельности я считала кощунством терять шанс.

Перейдя в спальные корпуса, мы поднялись на второй этаж, где находилась наша комната около запасной лестницы, в конце вытянутого коридора с вечно плохим освещением. "Надо бы попросить Алана, чтобы сделал свет поярче, а то этих электриков не докричишься",— взяла я себе на заметку. Мелания набрала код и открыла дверь. В таблице с расписанием указывалась одна тренировка вместо трех, старательно вычеркнутых моей рукой, поэтому я переоделась в свободную одежду, майку и затертые до дыр шорты, и направилась в приподнятом настроении на романтическое свидание с владыкой тьмы.

Спортивные залы занимали весь третий этаж. Планировка здания была неудачной изначально, поскольку постоянный топот над головой мешал учиться. Не то чтобы он напоминал концертный зал с битами и басами, но находчивые студенты быстро просчитали расстояние от зала до аудитории, толщину потолка, стен, звукоизоляцию... в общем, наплели профессорам в три короба, и занятия на счастье этой группы перенесли поближе к медицинскому кабинету. Мой излюбленный зал представлял собой просторное помещение без окон, с бронированными серыми стенами. Иногда мой тренер, мистер Харди, приносил вспомогательные предметы, манекены или подвесные кольца, тащил боксерские груши у своего коллеги (его ученик, тот мой сокурсник, который симпатяга, даже лично приходил за своим сокровищем в наш зал и заставал меня в какой-нибудь шибко привлекательной позе борца за справедливость). Харди был скромного о себе мнения и не требовал называть себя профессором, но я видела в нем мастера, опытного бойца и стража, настоящего защитника, которым и я, слабая девушка, хотела стать. Харди любил удивлять и придумывал разные задания почти на каждое занятие. Бывало, он повторял задание в течение нескольких дней, но я не расстраивалась. Если он считал, что мне нужна практика, значит, она была действительно нужна. Хотя порой мне казалось, ему было лень подключать к делу фантазию и, пока я в поте лица отрабатывала его трюки, он попивал чаек в смежной комнате.

Я вальяжно, как босс, прогуливалась вдоль стены, когда Джеймс Харди вошел с маленькой корзинкой в руках. Чуть только он приметил мою кривую походку и вопрошающе приподнял бровь, я вытянулась во весь рост, словно мое маленькое представление ему почудилось.

— Привет, Кира,— поздоровался он. Харди было немного за тридцать, черные волосы пострижены ежиком, придавая ему мальчишеский вид, но широкие плечи выдавали истинный возраст. На тренере была спортивная куртка "Адидас", джинсы и новые беленькие кроссовки, на них даже шнурки еще не протерлись. С первого занятия у нас сложились дружеские отношения, чему я была несказанно рада, ведь интерес к предмету во многом зависел от преподавателя. Ничего не подумайте, я не запала на него, разве что чуть-чуть, самую малость, но запала скорее на его профессионализм, нежели на Харди самого. В перерывах он рассказывал о своей нежной любви к семье: жене и двухлетнем сыне. Разговоры эти часто вызывали у меня зевоту, но из уважения я не подавала виду, что мне скучно. В противном случае без двадцати кругов бега не обойтись.

— Здравствуйте, мистер Харди. Что у нас сегодня?

— Сейчас увидишь,— ответил он, загадочно улыбаясь, и вытащил из корзинки круглый предмет. "Мяч? Теннисный мяч? Он, наверное, шутит, если хочет заставить меня бегать за ним, как собачку",— подумала я возмущенно.

— Оу,— только и смогла произнести вслух, уставившись на желтую пакость.

— Нравится? Сегодня тебе придется попотеть.

Харди подбросил один из мячей в воздух. Я вздохнула, тяжело и обреченно. Мечты о громкой музыке, веселье и танцах никак не хотели покидать голову, прочно засев в ней.

— И что я должна делать?— спросила я, заправляя за ухо светлые волос, которые предварительно собрала в пучок.

— Как всегда, использовать свою силу. Твоя задача,— Джеймс расхаживал по залу, скрестив руки за спиной, и корзинка била ему по мускулистым ногам,— не дать ни одному мячу коснуться пола. Делай, что хочешь: уничтожай их, ставь заслон, можешь бегать и ловить руками, но так гораздо сложнее. Здесь двенадцать штук,— тренер приподнял корзину в подтверждение слов,— а у тебя полминуты, чтобы подготовиться. И учти, этого времени тебе никто не даст в реальной жизни.

Я кивнула. Одна мысль не давала покоя, и я размышляла, много ли уйдет энергии на ее осуществление. Следовало попробовать.

Собирать энергию в руки всегда непросто. Для этого приходится мысленно сворачивать ее в клубок, концентрироваться и толкать через руки этот комок наружу. Способ применения энергии очень важный, глубокий и серьезный, требующей вдумчивого отношения. Харди говорил: чем больше я буду повторять одни и те же действия, тем быстрее доведу их до автоматизма.

Раскрыв ладони, я выпустила энергию и почувствовала, как та приятным ручьем протекает вдоль тела, проходит через руки и продолжает путь точно по направлению пальцев невидимым ручьем. Я мысленно представила тент, натянутый через весь зал, и придала нематериальной поверхности его форму.

— Готово.

— Запускаю,— отозвался тренер и подкинул плетеную корзину в воздух. Перевернувшись, она полетела вниз крупной гирькой, но моей целью не было ее удерживать, и корзина с глухим звуком упала на пол. Мышцы рук едва заметно напрягались при каждом ударе о мою защиту. Мячи не были тяжелыми, и не составляло особого труда удерживать их. Десять, одиннадцать, двенадцать. Желтые негодники скатились в центр невидимого тента. Джеймс медленно похлопал и подбодрил меня:

— Отличная работа,— подметил он,— хорошо придумала, Кир.

От радости тепло разлилось по телу. Харди нечасто меня хвалил, но в последнее время я чувствовала, что делаю успехи. Все мячи были собраны в корзину, и я смогла впустить энергию обратно.

— У тебя еще есть силы?— спросил Джеймс с намеком.— Может, повторим пару раз?

Глава 2

Ровно в семь часов в дверь нашей комнаты постучали, настойчиво и нетерпеливо, как в дверь общественного туалета. Типичный стук Алана, для кого не существовало закрытых дверей. В короткой черной юбке и кружевной блузке, на высоких шпильках Мелания выглядела сногсшибательно, хоть и походила на девочку из борделя, куда любили заглядывать наши сокурсники. Я ей об этом сказала, но Мел и ухом не повела, обратив слова в шутку. Она открыла дверь. Так и есть, Фрагоссо собственной персоной. Алан, стоявший на пороге, восхищенно присвистнул при виде девушки (еще бы он этого не сделал), и Мел скромно пожала плечами, пригласив его войти в нашу ведьминскую обитель.

Как и обычно все ждали меня: да, непунктуальность — мой самый верный грешок, от которого я потихоньку избавлялась, но не в один же день? Синее шелковое платье, расклешенное к низу, слегка прикрывало колени, в то же время отлично подчеркивало фигуру. Небрежные волны светлых волос рассыпались по спине.

— Ал, ты с нами?— поддела я друга, кокетливо помахав рукой перед его глазами.

Алан тряхнул головой, будто отгонял бесов. Он никогда не находил лучших комплиментов, чем этот:

— Круто выглядишь,— только и смог он придумать,— идем?

Мы вышли из спальни и спустились на первый этаж по пустынным коридорам: вся молодежь или заперлась в спальнях или оккупировала гостиную. У выхода нетерпеливо ждали остальные члены кампании протеста против заточения в день Хэллоуина. Эмбер, высокая брюнетка с широкими плечами плавчихи-любительницы и стрижкой каре, нервно наматывала локон волос на палец. Она просияла, завидев нас в конце коридора.

— Не прошло и года!— воскликнула она, поцеловав меня в щеку в знак приветствия, когда мы подошли ближе. Ее духи отдавали феромонами или какими-то другими ингредиентами для привлечения противоположного пола. Не то чтобы я чуяла по запаху, скорее предполагала по общему игривому настроению Эмб и ее спутника.

— Да, мы вас заждались уже,— подтвердил Брэм, высокий парень с глубокими карими глазами и блуждающей улыбкой гения наук. Он совсем недавно поступил в университет на одну специализацию с Аланом, в конце прошлого года, но быстро успел вписаться в коллектив. Хороший парень, достойный.

— А где Бриттани?— спросила я, выискивая притаившуюся где-нибудь за фонарным столбом выскочку. Хотя столб был бы не в состоянии прикрыть выдающиеся части тела блондинки. Скажите, есть ли место на Земле, где не найдешь до колик в боку раздражающую бестию и не рассоришься с ней в пух и прах? Уверена, каждой девушке знакомы такие кадры.

— Она не поедет,— подмигнула мне Эмбер. Мы не очень любили Бриттани. Точнее я. Стерва с манерами пьяного вдрызг завсегдатая паба и внешностью дешевой... куклы. Брит всегда была в центре внимания, за что ее возненавидели девочки и полюбили парни, и считала его, внимание, вполне заслуженным. Мальчики были не против ее присутствия. Там, где была Бриттани Фрайт, мне не было места. Эмбер и Мел еще могли выносить ее присутствие, но не я. Каждый раз, когда девица появлялась в поле зрения, в моем мозгу автоматически зарождалось несколько колких комментариев в ее адрес. Но самое ужасное, что если мы начинали цапаться, как дворняжки, ни одной из нас не хватало сил взять себя в руки и остановиться, ведь это означало поражение и вечный позор.

— Слава Богу,— вздохнула рядом со мной Мелания. Я думаю, она обрадовалась больше тому, что я буду вменяемой весь вечер, а не самому отсутствию Бриттани.— Не хватало ей еще испортить сегодняшний вечер.

— Это точно, ненавижу ее,— подтвердила Эмбер, произнеся слово "ненавижу" с чрезмерной мягкостью, выдавив его против воли.— Видимо, она просто не знает о наших планах, иначе бы навязалась не спрашивая. Как и всегда.

— Может, мы пойдем уже?— прервал нас Алан. Его по-детски пухлое лицо вытянулось от негодования. Эмбер показала ему язык и подтолкнула нас с Мел к выходу.

На улице было прохладно, но не настолько, чтобы дать нам замерзнуть. Легкий ветерок приятно ерошил волосы. С йоркширских холмов медленно спускался туман, и огни от свеч, которые украшали подоконники частных загородных коттеджей, пропускали тусклые лучи в бархатное покрывало вечера.

Алан обернулся к зданию университета, стоявшего на пологом склоне среди зеленого парка, и прищурился. Учебное заведение состояло из двух корпусов, каждый из которых включал в себя три этажа. Особым количеством студентов оно не отличалось и едва ли дотягивало до названия "университета" после того же Оксфорда и Кембриджа, куда нам был путь заказан. Программа обучения была написана задолго до рождения самого основателя университета его родителями на все шесть курсов. На первый курс поступали в восемнадцать лет, так как раньше этого возраста было опасно заниматься практической магией, хотя к скрижали ребенка приводили в двенадцать и с этого возраста готовили его хрупкий организм к переменам.

Алан продолжал работать с камерами слежения. Он надавил на виски, прикрыв глаза. От напряжения на лбу его пульсировала вена, зрачки двигались под веками. Плотно сжатые челюсти делали его рот неестественно искривленным. Через несколько секунд красная лампочка над входом в университет погасла, и Алан расслабился.

— Пошли,— произнес он, одергивая элегантный черный пиджак, который сидел на нем, как сшитый на заказ,— я отрубил камеры, но ненадолго. В запасе пять с лишним минут, так что поторопимся,— Алан обернулся через плечо.— Ну же, цыпы, пошли. Брэм, старик, к тебе это тоже относится.

С автобусом проблем не возникло: Скаркрофт-Роуд была оживленной улицей. Университет находился далеко от центра города, но восточная часть тауна всегда отличалась обильным наплывом посетителей. Одна из главных туристических зон славилась двумя крупными торговыми комплексами, а также многочисленными кафешками, барами, бутиками и развлекательными клубами. Для всех тех, кто скупился на отдых в самом Йорке, наш городишко был премилым местечком. Мои немецкие корни иногда давали о себе знать, и тогда я оценивала сдержанных и немного скрупулезных англичан не по целому королевству, а по отдельно взятым территориям. Поэтому Йоркшир представлялся мне идеальным полем действия для дамских любовных романов о графах и их бедных служанках.

Неожиданно Мел отвела меня за локоть в сторону. Ребята продолжали путь по тихой и оттого таинственной улице, не замечая нашей заминки.

— Кир, у меня неприятное предчувствие.

Я развернулась к ней лицом. В глазах подруги читалось явное беспокойство, и веяло от нее едким страхом и сомнением. Я попыталась отгородить себя от волн Мел, чтобы оставалась возможность мыслить здраво.

— Да брось, Мел, все будет отлично. С тобой два парня, а также я, и мы асы в защитной магии, и ты еще боишься?

— Нет, ты не понимаешь,— Мел помотала головой, будто убеждала в этом скорее себя, нежели меня,— сначала я разложила карты, потом вышла в астрал. И еще это постоянное чувство опасности преследует меня весь день. Что-то случится. Я в этом почти уверена.

Та-да-да-дам, Вивальди взял аккорд. Я устала от паникеров и старалась отгораживаться от них любыми способами. Способности Мел к ясновидению и постоянный доступ к будущему сделали бы кого угодно психом. А я не фаталист, я не верила в судьбу и в те выдумки, что все наши действия предрешены. Я даже не хотела бы знать будущее. Какой кайф жить с осознанием, что завтра умрешь? Какие яркие моменты и воспоминания, которыми измеряется наша жизнь, можно получить в таком случае? Вот потому я и не одобряла частого применения дара подруги, но не навязывать же теперь свое мнение.

— Слушай, ты все еще не можешь отойти от того, что Артур Равич пропал? Я почти уверена, он сбежал из нашего дурдома сам и тщательно замел следы. Иногда перед экзаменационной неделей я думаю, надо бы последовать его примеру, но уж больно муторное это дело, проще выучить латынь и после сдачи сразу забыть. Поверь, Холгейт настолько тих и спокоен, что ты при большом желании не найдешь здесь неприятностей.

— Я не про это, Кир...— замялась Мел. Ее щеки покраснели при упоминании Артура, моего бывшего парня, в которого она была втайне, как и половина девчонок курса, влюблена и, казалось, переживала куда сильнее меня (разве что она не принимала антидепрессанты и не навещала психиатра). Я старалась не думать об Артуре и не тревожить зарастающие раны. После его исчезновения я еще полгода собирала себя по кусочкам, успокаивала сердце каплями, а голову учебой. И вот я снова — Кира, целая и невредимая, почти похожая на ту Киру, что была до этого личного кризиса. Возможно, я перенесла бы его уход легче, если бы он хотя бы попрощался или даже бросил меня, но он пропал, и нам запретили не то что искать, а произносить его имя в стенах университета.

— Ладно, ты не хочешь идти?— вернуться в университет до темноты без происшествий могла даже Мел. "Хм, а я спокойно пойду веселиться, хороший план?"— возникла в голове настырная мыслишка.

— Я не знаю,— подруга пожала плечами. Ее бледное личико с изящными чертами, в которых читался намек на славянское происхождение, наполнилось тоской — от нее у меня с тревогой сжалось сердце.— Я пойду, ведь тоже долго этого ждала, тем более не могу подвести тебя. И ребят. Пока я с вами, точно ничего дурного не случится.

— Значит, ты в безопасности,— заверила я Меланию и потянула, как дочку, вниз по широкой брусчатой дороге.— Пошли.

Старенький автобус — казалось, что он развалится на ходу и не доедет до пункта назначения — остановился на конечной станции Уэнтворт-роуд у церквушки, которую реставрировали лет семь, сколько я помню свое проживание в Холгейте. Наличие этой церквушки, окруженной религиозным трепетом, блекло выделялось в черной, сатанинской ауре Хэллоуина. Как прилежная христианка, я поморщилась и спрятала крестик за волосами.

Несколько человек вышли вместе с нами на пересечении улиц Уэнтворд и Теллфорд Террас. Район выглядел пустынным за счет заброшенных построек и однотипных спальных корпусов. Колыхавшиеся под порывистым ветром деревья склонялись к земле кронами в устрашающем реверансе. Для полноты картины ворон зловеще прокричал напутствие. На углу переулка приютилось несколько закусочных, в том числе и кофейня, но все они были закрыты на ночь и терялись среди безликих английских построек восемнадцатого века.

Алан уводил нас все дальше и дальше от главной дороги. Со стороны могло показаться, будто какой-то сутенер ведет своих девочек на охоту. Что с нами делал Брэм в таком случае — непонятно. После очередного тупикового поворота вдалеке на равнинной местности зажглись разноцветные огни. Мы спустились с холма и подошли к площадке, похожей на футбольное поле. Столько людей не было и на последней распродаже в "H&M", а ведь скидки достигали семидесяти процентов!

Более сотни людей с необычными способностями собрались на запущенном стадионе, чтобы отпраздновать Хэллоуин. Многие из них оделись в маскарадные костюмы. Из толпы то и дело выныривали остроконечные шляпы и метлы, рыжие волосы, мелькали подолы мантий и самодельные волшебные палочки и посохи — типичная атрибутика средневековых ведьм и колдунов. Радужный фейерверк, воспламеняющийся в воздухе вместо освещения, полностью подчинялся парню с выкрашенными в известково-белый цвет волосами и тоннелями в ушах. Из колонок доносились зловещие звуки новых хитов неизвестного ди-джея, но на удивительно сложный лад, не воспринимаемый обычным ухом как музыку.

— Сменить пластинку?— угадал мои мысли Алан. В его кудрявых светлых волосах огни плясали синими и красными брызгами. Я наблюдала за их игрой и тем, как менялось настроение друга, когда он вливался в музыкальную стихию, и его лицо преображалось от воодушевления. В свои двадцать Алан был похож на Хита Леджера в молодости.

— Да, неплохо бы.

Через несколько секунд зазвучала новая песня. Эмбер мгновенно среагировала и потащила нас в самую гущу толпы. Танцевать она могла до упаду, особенно когда выпивала чего-нибудь покрепче. Звезда вечеринки, легкомысленная и доверчивая. Только после трех фиаско с парнями, Эмбер узнала себе цену и стала ее поднимать. Как понимаете, ей понадобилось немало времени, чтобы убедить окружающих в своих новых принципах, точнее в их наличии.

К Алану подошел причудливый белобрысый пацан, лет тринадцати с виду, но я догадывалась, что он был старше, а внешность обманчива. Они по-дружески похлопали друг друга по спине. Из разговора я поняла, что друга Алана зовут Далтон, он был ответственным за музыку, но при этом не имел ничего против вмешательства Алана в его временную работу.

— Как делишки?— прокричал Далтон сквозь толпу и помахал нам рукой, зная, что ведьмы его услышат. В шутливой форме я отдала ему честь, и Далтон напоследок подмигнул, вернувшись к разговору с Аланом.

Через какое-то время к ним присоединился парень в темных солнцезащитных очках. "Бесспорно, здесь так солнечно, что болят глаза",— подумала я с сарказмом. Хотя неоновое свечение пагубно воздействовало на здоровье. Я и за собой заметила, что в глазах начало рябить, но не настолько, чтобы захотелось покинуть площадку. На вид этот взрослый выпендрежник был старше Алана года на три-четыре. Они точно так же поздоровались, и, видимо, мой друг был очень рад встрече с приятелем, которого я едва ли припоминала. Дело в том, что на лица у меня фотографическая память, и я вспоминала даже тех, кто толкал меня локтями в общественном транспорте и пролезал без очереди где бы то ни было.

Брэм отвлекся от извивающейся вокруг него Эмбер и стал прокладывать себе дорогу к компании Алана. Девушка нахмурилась, но быстро переключила внимание на незнакомого парня, стоявшего неподалеку, который пытался двигаться в такт музыке, но движения его больше походили на танец маленьких утят. Как бы плохо это ни звучало, природное любопытство подавило все моральные правила: я собиралась подслушать разговор мальчиков, а для этого мысленно отгородила от себя все посторонние звуки.

— Эй, Брэм, иди-ка сюда,— крикнул Алан и поманил друга рукой,— смотри, кто здесь!

— Люк!— воскликнул тот и пожал "мужчине в черном" руку.— Ты как? Надолго?

Я потихоньку рассматривала присутствующих, не было ли среди них другого тайного агента. Соглашусь, что в очках этот Люк выглядел смешно, и как только я об этом подумала, он их поднял. "Ох, серые,— угадывала я цвет глаз, пока он на меня не смотрел,— или голубые? Нет, серые. Ну что же, неплохо".

— Да нет, до полуночи,— ответил Люк. Его баритон не сочетался с голосами собеседников,— потом придется свалить отсюда.

— Понимаю,— закивал Брэм с умным видом. Никто другой не понял причины скорого побега.

Кто-то похлопал меня по плечу, и я с усилием оторвала взгляд от черной кожаной куртки Люка. Я была почти уверена, что она скрывала идеальные мышцы и в целом отлично сложенное, натренированное тело. Уж поверьте женской интуиции и простейшей наблюдательности. Люк притягивал мое внимание, как мед целый рой мух, подвергая опасности оказаться на месте глупых героинь книг и фильмов, которые сами ищут себе приключения. Я сосредоточилась на Мелании: она звала меня по имени уже в третий раз.

— Кира, ты меня слышишь? Опять на парней загляделась? Смотри, не нравится мне тот, в очках, он такой странный. Не наш, это точно.

— В смысле "не наш"?— я обернулась к подруге. Ее личико приобрело выражение отчужденности, что не свойственно добродушной Мелании Райдо.

— В прямом! Мальчики, может, и дружат с ним, но я чувствую, что-то не так. Не доверяю ему, на нем запах "грязных".

"Грязными" Мелания называла демонов, существ, питающихся в переулках энергией смертных и не умеющих заметать следы. От них всегда оставались горы трупов, и ОБС оправдывалась за них перед полицией с большим трудом. В нашем маленьком городе и так все знали о соседях любые подробности, а демоны только подливали масла в огонь. Они потихоньку переселялись в Йорк, ближайший крупный город, и многие люди из ОБС поэтому уезжали в него на постоянную работу.

— Ну, естественно, Мел, я тоже ему не доверяю. Если еще учесть, что мы не знакомы. Пока не знакомы,— я подмигнула подруге и повернулась в сторону парней.

В тот самый момент Люк сдвинул очки на затылок и встретился со мной взглядом. "Закон пяти секунд,— припоминала я основы науки соблазнения,— затем опустить глаза, и потом еще три секунды". Он был достаточно красив. Я бы даже смогла в него влюбиться с первого взгляда, и со второго, да еще и несколько раз подряд. По натуре я была влюбчивой девочкой, но для девятнадцати лет это нормально. От скуки, по крайней мере, я довольствовалась одними только взглядами. Но на этот раз, после наставлений Мелании и моих собственных подозрений, подобный трюк так просто не прошел. Я кинула ему надменную улыбку. Люк снова скрылся за очками.

— Кир, ты слышишь меня? Будь осторожна. Я ему не доверяю,— последние слова Мел произнесла громче и медленнее, будто пыталась вдолбить мне их в голову. Конечно, моя натура тащила меня в логово неприятностей, но разум, который был сильнее порывов души, приковал к месту.— Да хватит уже пялиться на него, послушай меня хоть раз!

— Ладно, ладно,— я позволила Мелании отвести меня глубже в толпу приглашенных, к центру поля, и избавить от соблазна подойти к Люку. Как глупо, я ведь не умела знакомиться, да и желания особого никогда не появлялось. "Мне просто надо развлечься, вот и все",— решила я и поддалась зову музыки.

Одна песня сменялась другой. Дважды меня приглашали танцевать совершенно незнакомые парни, и мое темно-синее платье легко скользило по ногам. Немного устав, мы выделили островок поля, где собрались с Мелания и Эмбер в ансамбль. Брэм и Алан попрощались с друзьями и присоединились к нам через некоторое время спустя.

— Что скучаем, красотки?— Алан подошел сзади и приобнял меня одной рукой за талию, другую закинул Мелании на плечо. Она смущенно потупилась.— Музыка не нравится?

— Нет, все отлично.

— Даешь горячительное!— закричала Эмбер, и я тогда только поняла, что так и не увидела столов с закусками и напитков. Да, брюнетка не прожила бы ни одной вечеринки без спиртного, как ни старалась вновь стать хорошей девочкой.

— Все будет, Эмб, потерпи немного. А еда в конце поля вдоль сетки,— ответил Алан, предугадывая мой следующий вопрос.

— Ладно, тогда ждите нас здесь, мы скоро.

Как и сказал Алан, вдоль натянутой сетки из ржавой пружины протянулись столы. На них не потрудились и скатерти положить; пластмассовую посуду разложили симметрично относительно вазочек по сортам закусок.

— О,— Мел подошла ближе, рассматривая изобилие продуктов. В глубокой вазе вперемешку лежали фрукты, в лукошке поблизости пестрили ягоды. Морепродукты в продолговатых тарелках, зеленые листья салата, роллы а ля "японские" и подобные им суши, мясные нарезки, даже шашлыки на шампурах, никем доселе нетронутые. Но есть не хотелось, поэтому я поддела вилкой несколько кусочков дыни из принципа чем-нибудь подкрепиться.

— Удивительно,— произнесла Эмбер,— столько еды, а из напитков только вода!

— Где?

Эмбер указала на графины, стоявшие на краю каждого стола. Я налила себе стакан и тут же полностью его осушила. Потом налила второй: после танцев всегда мучила сильная жажда.

— Жаль, что нельзя набрать с собой,— сказала Мелания. Мы рассмеялись. В университете не так уж и плохо кормили, в столовой всегда работал буфет с платными соками и печеньем, но домашнего комфорта не хватало. И никаких шашлыков. Разве что по праздникам старшекурсники разводили огонь на заднем дворе и созывали девчонок.

— Можешь попробовать, Мел,— ответила Эмбер,— спрячь в топ, а я прикрою.

К нам подошла девушка. На вид она была едва ли старше школьницы, но подавала себя так, словно ходила на вечеринки куда чаще нас. Блестящая майка и узкие белые джинсы были ей по фигуре, кричавшей о танцевальных способностях.

— Желаете что-нибудь выпить?— предложила она любезно, с ожиданием переводя взгляд. Рыжие волосы ее отливали бронзой.

— Ну, наконец-то!— обрадовалась Эмбер и подскочила к девушке.— Бокал шампанского, пожалуйста.

— И мне,— подтвердила Мел. Я тоже кивнула, показывая три.

Девушка щелкнула пальцами, и в ту же секунду в наших руках из воздушной дымки появилось по бокалу.

— Приятного вечера,— пожелала девушка и, прежде чем удалиться, добавила,— если понадоблюсь — ищите меня около стойки ди-джея,— она указала в середину зала,— либо здесь же, около столов.

— Наверное, она тут ответственная за напитки,— размышляла Эмбер, когда мы остались одни.— Нет, это, конечно, круто: щелкнула пальцами, и ты уже самый важный человек на вечеринке. Но ведь было бы намного проще расставить бутылки на столах, и пусть наливает кто хочет.

— Может, здесь тоже запрещено спиртное?— предложила я. Эмбер пожала плечами и осушила свой бокал.

— Или контроль пьянства? Девочки, нам же нет двадцати одного.

— Ага, скажи громче, чтобы услышали местные вышибалы,— хмыкнула Эмбер недовольно и покосилась в сторону выхода. Она с нетерпением ждала декабря, когда сможет помахать документами перед носами охранников и пройти в VIP-зону престижных клубов.

Я сделала пару глотков, но, поморщившись от пузырьков полусухого, решила остаться трезвой. Мало ли, сражаться придется. С водителем автобуса за неуплату проезда.

— Будет кто-нибудь?

— Еще бы,— согласилась Эмбер и выхватила мой бокал, пока я не передумала,— спасибо.

Через некоторое время мы вернулись к ребятам. Алан был слегка навеселе. Когда он пил, его несло на выдуманные истории. Друг не замечал, что повторялся, и прослыл в народе сущим сказочником. От алкоголя он не буянил, а наоборот — становился самым добрым толстяком на свете. В многодетной семье ему привили любовь и сострадание к близким. Порой это сострадание перерастало в наивность, и Алана ловили на крючок корыстные и настойчивые эгоисты. Мы и подружились, когда я попросила у него списать конспект. Боль от частого предательства стала его спутником, но с надежной компанией Алан, одинокий в душе, наконец обрел защиту.

А Брэм как типичный правильный мальчик с незамутненным рассудком припрыгивал под музыку неподалеку. Воспитанный по строгим правилам в семье пастыря, Брэм нередко поучал и нас приличию и этикету. Порой он преувеличивал монолог до скучных лекций "Как нельзя жить". Его слова не принимали близко к сердцу, но советы Брэма попадали, как говорится, не в бровь, а в глаз. Правда, был и за ним грешок — парень играл в карты, и чаще проигрывал, чем приносил домой хоть капельку прибыли. Проигрывал много, о чем не знали родители, и Брэм нанимался на вечернюю подработку. После уплаты долгов он с головой уходил в учебу и занимал призовые места на университетских олимпиадах — ему даже предлагали перевестиcь в Америку на обучение, но он отказался.

Мелания предложила мне сходить за второй порцией шампанского, и я согласилась составить ей компанию. Когда, наконец, она получила желаемое, с удовольствием потянула напиток. Резкие удары басов из колонок, призванные напугать слабонервных ведьмочек, заставили меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Ай!— Мел пронзительно вскрикнула. Бокал в ее руке лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Один из осколков глубоко вошел в ладонь, и рука подруги незамедлительно окрасилась кровью.— Что ж за наказание такое?— Мел собралась вытащить осколок, но я ее остановила.

— Погоди, загонишь еще глубже или заражение получишь. Здесь должен быть медик или хотя бы аптечка!

Сколько я была на таких сборищах, и всегда приходилось бродить по барам. Никто из наших не заботится о таких мелочах, хотя мордобоями заканчивается каждое собрание! Бесполезно искать, аптечку в день с огнем не сыщешь.

Осколок продолжал торчать угрожающим рваным краешком, и кровь, огибая прозрачное стекло, скатывалась по запястью и капала на пол. Я отвела подругу подальше от толпы, к выходу со старого стадиона. В моей сумочке всегда были припасены обезболивающие таблетки быстрого действия, но, к сожалению, не нашлось ватных дисков, только носовой платок. Раздобыть воду не составило труда. Я легко вытащила занозу под болезненные всхлипы Мел, промыла водой прямо на стадионе и приложила платок к ране, пытаясь остановить кровотечение.

— Как же ты так умудрилась?— спросила я. Моя горе-подруга, ходячая неприятность, ничего не ответила.— Посиди тут, я скоро вернусь. Если что — кричи.

Мел вяло улыбнулась. Светло-каштановые волосы короткими прядями упали на ее девичьи плечи.

— Спасибо, Кир.

Я оставила Меланию и принялась искать нашу опору в мужском лице и болтушку-хохотушку. Эмбер увидела сразу, она отплясывала рядом с Брэмом, заставляя его крутиться живее. Алан играл с музыкой: повышал и понижал громкость, менял тональности и звуки, но, как ни странно, результат выходил лучше оригинала. Танцы стали активнее: людям нравились перемены.

— Это же моя любимая песня,— Эмбер подскочила ко мне и потянула за руку,— Кир, пошли танцевать! Отказа не приму.

Эмбер влезла на танцплощадку, уготовленную для танцовщиц go-gо, и, подняв вверх руки, слилась в одном ритме с музыкой. Короткое черное платье поднималась на недопустимую высоту, но Эмбер это нисколько не смущало, лишь придавая девушке уверенности. Я рискнула танцевать рядом с подругой и при этом не уступать ей в технике. На самом же деле я воспользовалась шансом осмотреть территорию на наличие хоть какого-нибудь травмпункта. Площадка значительно возвышалась над полем, поэтому взору открывалась вся территория и ландшафт за пределами ограждения с темно-зелеными кустарниками. Мы находились на бывшем стадионе, застеленном светлым линолеумом. Раньше по его периметру была установлена высокая сетка, но сейчас ее заменял серый заборчик, который можно спокойно перешагнуть. По бокам располагались круглые площадки для танцовщиц, одну из которых заняли мы с Эмбер. Центр поля возглавила стойка ди-джея. Я могла видеть на ней Далтона, он разговаривал с "девушкой с напитками". Несколько человек набирали еду со столов: со спины не видны были их лица. Добрую половину поля занимали сиденья с бывшего стадиона, сваленные в кучу.

Мелания по-прежнему сидела на стуле, где я ее оставила. Поймав мой взгляд, она весело помахала. Я несмело кивнула в ответ, испытав укол совести. На секунду замерев на выходе, он обернулся и вышел за пределы футбольного поля. Пятнадцать минут до полуночи, и Люк покинул вечеринку, как и обещал. Мел права, странный парень.

Одобрительные возгласы послышались снизу, когда Эмбер эротично присела и выгнула спину. Я поспешила спуститься с площадки и не мешать подруге наслаждаться вниманием парней, среди которых, кстати, был и Брэм.

Я уже направлялась к Мелании, когда Алан схватил меня за руку.

— Ты куда?— спросил он, сфокусировав на мне блуждающий взгляд.— Полночь скоро.

— Знаю, мне надо проведать Мел. Мы сейчас вернемся.

— Что с ней?— я почувствовала резкую волну тревоги, исходившую от Алана.

— Я дам тебе знать,— пообещала я,— когда понадобится помощь. Всего лишь царапина.

Мел одиноко сидела на том же стуле. Увидев меня, она встала, что далось ей не без труда, прижимая руку к груди. Мой белый платок не особо помогал из-за ее плохой свертываемости крови.

— Пойдем, найдем какой-нибудь ночной притон и попросим аптечку. А то, не дай бог, и вправду занесешь чего.

Чья-то спина нависла над нами бетонной стеной. Я нахмурилась, дожидаясь, пока незнакомец, ненароком пустивший тень, отойдет.

— Насколько я знаю, поблизости нет ничего. Придется идти в город, но не уверена, что еще какие-то заведения открыты.

Мел недолго думала, потом сказала:

— Ладно, жди тут, я скоро вернусь.

— Куда ты?— всполошилась я.

— В город.

— Ты в своем уме? Нет, Мел,— я помотала головой, надеясь выглядеть убедительнее,— я тебя не отпущу одну. Гулять по улицам, особенно ночью, ты в о чем думаешь? Не так спокоен Холгейт, как его расписывают наши бабушки. Подождешь немного? Полночь уже скоро. А потом вместе пойдем.

— Кир, я не хочу тебя загружать своими проблемами!

Мелания не умела отказывать, и от моего предложения держалась на максимальном расстоянии, но я знала, что с силами провидицы она не справится даже с обычным грабителем.

— А ты и не грузишь, мне самой надо... в туалет. Идти можешь?

— Конечно, пошли.

Мы искали в толпе Алана. Мсье Фрагоссо найти было несложно, он стоял между фривольно одетыми готами и что-то втирал им, яростно тыча в посеребренные кресты. Эмбер уже спустилась с площадки и повисла на Брэме, обвив его шею руками. Парень выглядел слегка сконфуженным, но одурманенная улыбка была красноречивее всяких слов. Мел рядом со мной недовольно фыркнула, сделав вид, что ничего необычного в отношениях друзей не заметила: Эмбер давно охотилась за сердцем недоступного мальчика.

— Вот вы где,— Эмб отцепилась от своей пассии и подбежала к нам, при этом слегка шатаясь и пару раз споткнувшись о ногу.

— Тише, детка, ты еле стоишь!— Мелания подставила ей локоть здоровой руки, пряча раненую за спиной, и Эмбер нашла новую опору.

Мы вовремя подоспели к представлению. Через полминуты резкая вспышка света пронзила темноту и на долю секунды осветила лица всех гостей. Лампы лопнули от напряжения — битое стекло посыпалось на землю. В воздухе висело магическое электричество, как полночные светлячки, слабо поддерживающее жизнь. Послышались крики в нескольких метрах от нас: юная девушка прикрыла глаза руками. Спустя время, когда зрители привыкли к кромешной тьме, погибли и светлячки. Тогда из динамиков донесся голос Далтона:

— Спасибо всем присутствующим за ваш визит. Мы надеемся, вам тут весело,— под одобрительный шум толпы Далтон продолжил.— А теперь, моя дорогая нечисть, пришло время встретить нас звездный час! Пришло время показать, на что способны наши черные души! Пришло время встретить единственную ночь в году, которая принадлежит только нам! Ночь Хэллоуина! Пусть смертные боятся нас, ведь им есть чего бояться. Ну-ка, ну-ка, сосредоточьтесь. Поднимите руки в воздух,— толпа послушно повиновалась,— а теперь начинаем отсчет! Десять, девять, восемь, семь...

Это походило на рождественскую ночь. Хэллоуин можно было считать профессиональным праздником колдунов, почти что Рождеством. Каждый день мы чувствовали себя другими. Не изгоями, конечно, но теми, кто не вписывался в установленные обществом рамки. Ночь Хэллоуина давала нам ощутить единство с остальными владельцами силы, отличавшей колдунов от обычных людей, от обычного мира.

Я еще раз оглядела футбольное поля настолько, насколько позволяли спины гостей. Их было много. Так много, что не хватало кислорода и наступали признаки удушья. Так много не похожих друг на друга существ. Один раз в году мы собирались вместе и выплескивали всю энергию, накопившуюся вследствие долгого заточения.

-...три, два, один, MEDIANOCHE! (с исп. "полночь", прим. автора)

Я подняла глаза к темному беззвездному небу и выпустила в воздух огромный серебряный сгусток энергии, который тут же смешался с огненными и водяными, образовав один большой клубок искр. Переплетаясь, языки шаров играли симфонию, перетекали в ленты и разрастались в огромный, необъятный фейерверк, висящий над головой. К нему подкидывали шары поменьше и поддерживали вулканическую силу стихии.

Несколько человек взлетели в воздух. Встретившись посередине, они оттолкнулись руками друг от друга и грациозно разлетелись в разные стороны, как воздушные гимнасты. За спиной послышался громкий рык, и миловидная девочка примерно нашего возраста превратилась в леопарда. Ее песочная шерсть, всклокоченная, дрожала под порывом ветра, хлынувшего ураганом из эпицентра взрыва. Колдун слева от Мел светился ярко-синим пламенем. Сияние, исходившее от него, ослепляло. Но самое неожиданное приготовил Брэм, появившись прямо в центре нашего дружеского круга из ниоткуда. Замерцало неразборчивое изображение, прорисовался силуэт, и Брэм уже твердо стоял на ногах. Мне еще никогда не доводилось наблюдать невидимок в действии. Аккорды тяжелой рок-музыки оглушили гостей, создав единый гул.

Воздух трещал от напряжения, от энергии, скопившейся в одном месте и змеей расползающейся по полю и за его пределы. Взрыв огненно-водяного сгустка был подобен гигантской хлопушке. Земля покачнулась, и я невольно вздрогнула. Как слезы, с неба капали горящие остатки и растворялись, не достигнув стойки Далтона.

В руках снова появились бокалы, и я позволила себе сделать глоток вместе с друзьями.

— За вас!— подняв бокал перед собой, сказала я.

— За нас,— поправил Алан. Впятером мы образовали небольшой круг и чокались друг с другом бокалами.

— За всех и вся... хорошее,— выдавила из себя Эмбер и тут же схватилась за Брэма, чтобы не упасть.

— А вот Эмбер больше не наливать,— заметила Мел, погладив подругу по плечу

— Кто же будет допивать за мной?— спросила я. Шампанское мне совсем не понравилось, чтобы травиться им до лязга зубов.

— Без проблем,— Алан выхватил у меня бокал и допил его содержимое.

После недолгих танцев боль в ногах дала о себе знать. Единственное, чего хотелось в тот момент — это сбросить шпильки и побежать босиком по траве, залечь где-нибудь под деревом и мирно проспать до рассвета, встречая его в нежной красе озаренного солнца. Конечно, в одиночестве. Но такую девушку, залегшую в сквере, наверняка не обделили бы компанией всякие типчики. Это-то меня и останавливало, и я вспомнила о своем обещании подруге.

Мел потянула меня к выходу минут в пятнадцать первого. Быстро попрощавшись с друзьями, мы вышли за пределы стадиона на улицу, что напоминала заброшенный жилой район. Для полноты картины не хватало призраков и грохота цепей. Музыка постепенно становилась тише, превращаясь в гулкое эхо.

— Где та улица с забегаловками?— спросила Мел. Она начинала нервничать — со стуком сердца от нее отскакивали зябкие волны страха, да и я тоже не блистала энтузиазмом.

— Не знаю, вроде мы поворачивали налево, пока шли. Значит, остановка должна быть где-то там,— я неопределенно махнула рукой вправо.

— Да, это я и сама знаю,— хмыкнула Мелания и добавила,— ты ведь не знаешь, куда идти?

Честно говоря, понятия не имела. Пока мы долго шли за Аланом, и не думали запоминать дорогу.

— Позвонить Фрагоссо?

— Связь не ловит, я проверяла,— Мелания потрясла мобильным телефоном и грубо закинула его в сумочку.— Хорошо,— медленно произнесла подруга, растягивая гласные, хотя мы обе знали, что заблудиться на окраине города — это совсем не хорошо.— Давай для начала найдем какой-нибудь бар, там будет туалет. Там же и спросим дорогу и аптечку.

Мелания умела быстро взять себя в руки. Не было смысла сопротивляться, когда она была права. Да других вариантов я не могла предложить — мы отошли довольно далеко, чтобы возвращаться. Свежесть ночного воздуха в альянсе с ароматом навоза из ближайшего скотного двора дарила невероятное ощущение радости от пустой головы.

— Веди тогда.

Но не все оказалось так просто. Встретившиеся по пути бары и пабы закрылись на ночь. Сколько бы мы ни стучали в шаткие двери калиток, хозяева не выходили и на порог дома. Лай сторожевых собак гонял холодок по коже.

Часы показывали около часа ночи, ни один нормальный человек не решил бы по доброй воле оказаться в темном и пустынном месте в столь позднее время. Да и днем бы не горел желанием. А мы кто? Ответ очевиден. Самые что ни на есть ненормальные искатели сокровищ, то бишь приключений, да еще и с синдромом завышенных ожиданий.

— Вернемся на вечеринку?— предложила я от безысходности.

— Давай сначала выберемся отсюда — нас далеко занесло.

Я огляделась по сторонам. Типичное местечко маньяков: узкий переулок без фонарей, на последнем, пятом этаже когда-то жилого дома горело единственное окно, свет из которого слабо освещал улицу лишь наполовину. Шероховатую поверхность серой, ободранной со временем стены украшали матерные словечки, криво написанные детской рукой. И эти словечки идеально передавали мое состояние, лишая по капельке надежды на спасение. Неприятные мурашки не ползали по коже, они бесились в неистовом шаманском танце дождя. Быть загнанными в клетку, да еще и по собственной глупости — не самое приятное ощущение, скажу я вам. Прислушавшись к шорохам, я уловила тихий звук шагов, приближающийся с конца переулка.

— Пошли, Мел,— шепнула я осипшим голосом. Их было двое или трое. Не хотелось бы марать руки в стычке, не говоря уже о том, что я сомневалась в своих силах. Мне, слава богу, не приходилось убивать людей, и начинать сегодняшним днем я не горела желанием.

Дрожь, прокатившаяся по телу, выдавала страх, который я безуспешно пыталась подавить. Я встречалась с опасностью лицом к лицу впервые, а наставления дядюшки Харди благополучно вылетели из головы. Мелания замерла, как обычно, когда она собиралась смотреть в будущее и заниматься подобной бесполезной ерундой. Не особо подходящее время для ясновидения, должна заметить. Я пихнула ее в бок и сосредоточилась на тех двоих в конце улицы, но не смогла уловить ничего кроме нетерпения, голода и пустоты. "Хм, странно",— думала я, прощупывая местность на астральном уровне. Зато этот голодный и нетерпеливый людоед не был сексуально озабоченным маньяком. Как, спросите, я догадалась? Очень просто. У этого представителя людской расы даже намека на мысли о неположенном не обнаружилась. И, честно говоря, я даже чуточку успокоилась: по крайней мере, у меня еще будет шанс побороться за свою девичью гордость до свадьбы.

Пустота на месте второго элемента меня насторожила. Либо это существо не обладало совсем никакой энергией, что практически невозможно ни с естественной, ни с паранормальной точки зрения, либо этот кто-то очень хорошо контролировал свое сознание и не давал мне его разведать. Мел я проверять не стала: и новичок в эмпатии сказал бы, что от нее веяло скользким ужасом и жалкой попыткой успокоиться. Мы оказались в западне: подруга не могла бежать; поэтому приходилось рассчитывать только на удачу и уроки мистера Харди. У студентов есть удивительная способность сдавать на экзамене то, что они никогда не знали. И в критический момент эта способность меня не подвела, я приготовилась к своему первому настоящему экзамену.

Тень упала на асфальт, расползаясь темным неразборчивым пятном на островке света и переходя в приподнятые над землей силуэты. Все-таки их было двое: один повыше, примерно метр девяносто ростом и подтянутый, другой немного ниже, крупного телосложения, но с узенькими непропорциональными телу плечиками. Мужчины перегородили нам путь к отступлению. На долю секунды мне показалось, что один из них, первый красавчик, узнал меня. И, кажется, я тоже его узнала Люк снял очки.

Глава 3

Я вспомнила слова Мелании: "Я ему не доверяю". В тот момент, стоя вот так посреди улицы и не двигаясь, я вслушивалась в слова незнакомцев — фактически, они оба мне были не знакомы — и при этом пыталась собрать энергию в руки для контратаки.

— Нет, Дью,— медленно и внятно произнес Люк. Его голос был строг, ясно давая знать, кто из них двоих главный,— это ведьмы. А ты знаешь правила.

— К черту правила,— второй, которого звали Дью, выплевывал слова, будто они жгли его горло,— я отсюда слышу запах крови.

Мел покраснела — я это знала, даже не оборачиваясь. Нашла о чем думать. Нет, чтобы как-то помочь! Встала, как городская прелестница перед дойкой коровы. Гулкий стук моего сердца бился о грудную клетку, и я судорожно вздохнула. Я тянула Меланию за локоть и незаметно отступала в тень.

— У нас договор, Дью. Ты уже ел сегодня,— Люк наклонился к собеседнику, угрожающе задевая его плечом.

— Иди к черту, много не бывает,— отрезал Дью и сделал широкий шаг вперед. Что в этой жизни Дью еще не успел послать к приспешнику дьявола? Я была готова и сама послать его к черту.

Тот шутник, который жал кнопку пульта, соображал явно туго, чтобы дотянуться до паузы. Все происходило, как в быстрой перемотке киноленты. Меньше чем за секунду это голодное нечто преодолело расстояние, разделявшее нас. Мел вскрикнула, когда вампир грубо схватил ее и вонзил в шею зубы. Я этого не видела, но могла догадаться по характерным для такого дела изогнутой позе нападавшего, беспомощной фигурке жертвы и звуку прорвавшейся кожи. Боже, если бы я не была в шоке, а в руках вампира не была моя лучшая подруга, я б точно упала в обморок или убежала со всех ног, не обращая внимания на боль и усталость.

Когда до меня дошел смысл происходящего, я с громким визгом обрушила на монстра всю свою энергию, что мне удалось скопить. Один шар за другим летел нечисти в спину. Темноту озарили искры, разлетающиеся в стороны под шипящий скрежет зубов. Вампир отпустил Мел, и девушка бессильно упала на землю. Дью предупреждающе рычал. Дикий огонь горел в его глазах — багряный, как кровь, огонь, полный ненависти. Он видел во мне следующую жертву.

Судорога прошлась по моему телу. Казалось, вампирские глаза прорезали темноту. Я впервые, за все время знакомства с нечистью, ощутила ничтожность и хрустальную слабость своей жизни. Тошнота колесом скрутила живот, но я не прекращала таращиться в ответ, не могла позволить ему выиграть так просто. Да и вампир не запугал бы еще больше, взлетев в воздух в стиле Дракулы. Сжимаясь в комок, я не заметила, как появился Люк.

— Стоп,— просто сказал он, но слова звучали как приказ. Для нас обоих. Вампир заколебался. Я с усилием отвела глаза, продолжая буравить взглядом асфальт. Отчего-то мне всегда думалось, что взгляд вампиров обладал гипнотическими свойствами, а детально я не изучала вопрос их существования.

— Опять ты мне мешаешь, молокосос,— процедил Дью сквозь зубы.

— Я сказал, стоп, Дью, хватит!— рявкнул Люк, и вампир мгновенно стих, как щеночек, поджавший хвост.

Я могла бы обрушить и на Люка парочку шаров, обездвижить его, убить... но уверенность, с которой он говорил, и мощь произнесенных слов подействовали и на меня, приковав к месту.

— Ты будешь стоять здесь,— обратился он к Дью,— пока я не позволю тебе уйти, понял?

Я не могла поверить в это поверить: вампир замер так же, как и я. Люк наклонился к Мелании и произнес холодным безразличным тоном:

— Забудь все, что здесь произошло. Ты шла, упала и потеряла сознание. Больше ничего не помнишь.

"Я попала в массовку девичьего сериала по сексуальных вампиров",— мне хватало мужества шутить. Молча.

Дью презрительно усмехнулся:

— Ты думаешь, она поверит в такую чушь? Есть еще вторая,— он кивнул на меня.

Тут меня будто холодной водой окатило, и обездвиженность прошла. Я попятилась к стене, сосредоточилась на руках. Сумка упала на землю, но меня она не особо заботила. Люк направлялся прямо ко мне. Ближе и ближе. Не успела я вскинуть руки, как он схватил запястья и завел их мне за спину. Навалившись всем телом, он прижал меня к каменной стене дома. Дернувшись, я попыталась вырваться из крепкой хватки, подобной железным оковам, но тщетно. Люк приблизился вплотную к моему лицу, горячее дыхание обдало шею, заставив мысли в сумбурном порядке метаться в голове.

Запах сырости, от него тошнило. Только к нему примешивался другой запах, дорогого одеколона. Противник даже не допускал возможности, чтобы я ударила его током. "Не смотри на него... не смотри на него... закрой сознание от этого психа..".

— Открой глаза,— произнес Люк чуть мягче, противореча моим самовнушениям. Низкий голос окутывал мягким бархатом. Гипноз, принуждение, какая разница? Я старалась не думать ни о чем, поставить мысленную преграду между нами. Главной целью было остаться в живых и добраться до общежития, а потом уже гадать, кем же был этот парень, телепатом?

— Иди к черту,— повторила я слова Дью и попыталась въехать коленом Люку в живот или куда ниже, но мужчина быстро среагировал.

— Я не сделаю тебе больно, если ты откроешь глаза,— голос стал еще более томным, еще более соблазнительным... "Только не смотри на него..."— повторял человечек в глубине сознания. К нему всегда переходил штурвал после моего поражения.

— Эй, малый, встретил достойную соперницу?— резкий насмешливый голос вампира заставил меня вздрогнуть. Мысленная стена дала трещину. Одна секунда колебания — одна серьезная ошибка. Люк проник в мое сознание, я это сразу же почувствовала. Как земляной червь, он копал ходы и извивался, пролезая в самую душу. Нервные импульсы вызывали щекотку, от которой нельзя было избавиться, просто почесав руками, учитывая к тому же, что они были крепко зафиксированы за спиной. Как же противно было впускать постороннего человека к себе в голову без возможности остановить вторжение! Я сама так делала время от времени, но на себе испытывала впервые.

— Ты никому не расскажешь о том, что видела сегодня,— Люк говорил по-прежнему мягко. Но теперь его слова четко высеклись в моей голове, как вирус. Когда я открыла глаза, Люк уже надел очки и отпустил меня.

— Пошли,— бросил он на ходу. Дью снова мог двигаться. Я ожидала новой стычки, но вампир, не обернувшись, последовал за Люком. Все та же собачка на поводке, только с большим достоинством.

Мелания очнулась и неуверенно встала на ноги, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяная Эмбер. Я поспешила подхватить ее под руку.

— На ногах стоишь?

Мел кивнула, опираясь на меня.

— Что случилось?— спросила она.

Объяснение никак не могло сорваться с языка: прилипло к небу, заблокированное принуждением. Я невольно содрогнулась, ощутив на себе влияние Люка. Жутко, поверьте на слово.

— Ты упала,— все, что смогла произнести,— похоже, я знаю, как отсюда выбраться.

С той ночи дела пошли наперекосяк. Как мы тогда добрались до дома, оставалось загадкой. Вроде бы я вывела Мел на главную улицу и мы спросили у проходившей мимо дамы путь к остановке, успев сесть на последний ночной автобус. Алана и Эмбер целый день мучило похмелье, только Брэм спросил, все ли в порядке. Пришлось ему наврать, потому что на большее я не была способна.

Второй загадкой стало невнимание профессоров к нашему позднему приходу. Может, они сделали исключение в ночь Хэллоуина или просто не заметили нас около черного хода. Я потеряла свой мобильный телефон в том переулке, лишив тем самым нас связи с цивилизацией.

Мелании становилось все хуже и хуже. Укус зажил сразу — от него и следа не осталось. Но Мел менялась на глазах. Она закатывала истерики, плакала, хохотала, кричала. Ее эмоциональное состояние колебалось с переменами, не подвергавшимися логическим объяснениям. В свободное от учебы время подруга лежала на кровати, глядя в потолок, или писала в своем дневнике. Ежедневно ее навещал личный врач, доктор Тейт, но диагноз поставить не мог, не узнав причину болезни. У меня проскальзывали мысли, что он был ветеринаром вроде Джеймса Хэрриота, который в большинстве своем принимал заказы на осмотр скота, а не домашних любимцев. И пантомимы он не понимал, а принуждение Люка сковывало все мое естество, когда я думала о ночи с тридцать первого октября на ноябрь. Не хватало еще, чтобы Тейт вздумал и меня лечить от расстройства психики.

Через три дня, после тренировки с мистером Харди, я застала врача у нас в комнате чесавшим лысый затылок. Он рано потерял волосы, и в пятьдесят выглядел стариком. А также у меня возникали серьезные сомнения насчет его компетентности.

— Есть изменения?— спросила я, присаживаясь на кровать рядом с Мел. К ее мраморно-белому лбу прилипли темно-русые пряди.

— Да,— ответил Тейт странным, немного визгливым голосом. Он был полного телосложения: хвост ремня топорщился, выпуская полосатую рубашку из льняных штанов. Каждый раз Тейт приходил к нам в университет, как почетный гость, осматривал Меланию и уходил, за что ему отстегивали приличные суммы. Я категорически отказывалась понимать, зачем этот мужчина делал то, что не давало результатов. Короче, он ничего не делал существенного, что помогло бы Мел. С большим успехом я выучилась бы на медицинском и принялась за лечение подруги самостоятельно.

— Ну?— не вытерпела я. Пауза тянулась слишком долго. Маленькие глазки врача бегали по чемоданчику с пилюлями. Тейт достал баночку, покрутил ее перед носом, над которым нависли очки на резинке, и погрузил обратно в саквояж.

— Боюсь, ей делается только хуже,— произнес доктор, причмокивая и запинаясь на глухих звуках. Я вскочила со стула.

— Вы что, издеваетесь? Каждый день я только и слышу: "Ей делается хуже",— передразнила я, повышая голос.— Вы хоть что-то собираетесь делать? Прописывать лекарства, назначать процедуры, хоть что-нибудь?

Моя истерика срывалась на хохот. Тейт замешкался на пару секунд.

— Вообще-то я не могу ничего сделать, пока не узнаю причину...

— Вы же врач, вы должны определять болезнь по ее симптомам!

— Знаете, мисс...— Тейт тоже поднялся, чтобы быть со мной на одном уровне.

— Кира Рискина,— представилась я раздраженно, решая его проблему.

— Так-с... мисс Рискина, по тем симптомам, что у нас имеются, я могу сказать, что пациентка в интересном положении, но не думаю, что такой ответ вас устроит. Либо беременность, либо серьезное заражение крови вирусом, опасным для нашего народа. Я не могу заявлять наверняка.

— Ладно,— я наигранно успокоилась, хотя клок чувств бушевал ядовитыми шипами. Я подавила желание выставить за дверь этого человека, который не смыслил ни капли в своей работе. И я понимала, что злилась не только на Тейта, но и на Люка, на иронию судьбы и свою нерасторопность,— что теперь делать? Ждать?

— Если ждать, вскоре станет слишком поздно.

— Тогда что?!

— Я поговорю об этом с родителями больной, но никак не с вами, мисс Рискина. До свидания.

Дверь захлопнулась за спиной Тейта. Мел лежала на кровати с отсутствующим взглядом.

— Что он тебе сказал?

Мел повернула голову, чтобы лучше видеть выражение моего лица. Оно было отражением ее взгляда — полное отсутствие эмоций.

— Нужно поговорить с мамой. У тебя есть телефон?

— Нет, только служебный, у сторожа. Мой мобильный покоится на тротуаре или продан на черном рынке заблудшим пьяницей.

Мелания тяжко перекатилась на бок, подложив руку под голову.

— Кир, мне придется уехать на выходные домой,— сказала она.

— Конечно, я понимаю.

— Если я не вернусь...— начала Мел, но я не хотела слышать продолжение.

— Что за чушь, Мел? Ты выздоровеешь. Просто Тейт — полный профан в своем деле.

Подруга тихонько рассмеялась.

— Я не это имела в виду,— сказала она, поправляя одеяло.

— Тогда что?

— В общем, если я не позвоню и не приеду в понедельник, тогда достань мой дневник, там,— Мел показала в сторону окна,— под шкафом. Я оставлю тебе записку, и ты уже решишь, что с ней делать. Только не раньше, обещаешь?

— Да. То есть ты не знаешь, что с тобой происходит?— допытывалась я. Не может быть, чтобы она ничего не помнила из той ночи!

Мел закрыла глаза и откинулась на спину.

— Потом, Кир, я не хочу об этом говорить. Потом.

В пятницу ее уже не было. Суббота. Воскресенье. Комната пустовала. Никто не листал журналы и не читал вслух самое интересное. Никто не мерил наряды перед зеркалом. Никто не будил меня по утрам шумом воды. Тишина сосредоточилась в комнате, но казалось, она окутала весь мир. Все время я проводила с Эмбер, чтобы совсем не сойти с ума от одиночества. Мы все беспокоилась.

Алан места себе не находил и звонил Мел домой, но никто не брал трубку. "У нее вообще есть дом?— повторял он, горестно кидая телефон на диван в гостевой.— Или номер выдуман, как сама болезнь? Что за хрень? Кира, объясни, что за хрень?" А я не могла объяснить ему этого — спасибо Люку и его клыкастому другу.

— Если завтра Мел не появится,— сказал он в воскресенье вечером. Мы сидели в центральном зале перед телевизором. В руках Эмбер была кола, которую она медленно пила в течение собрания. Алан обдумывал безумные идеи побега. Брэм предложил воспользоваться своими связями, точнее связями его матери, очень влиятельной женщины в мире колдунов, и мы сразу схватились за эту ниточку,— будем действовать. Кто "за"?

Все были "за". В памяти всплыл девиз мушкетеров.

— И что же мы будем делать?— спросила Эмбер, пока мы молчали. Ее бирюзовая кофточка трепыхалась под холодным потоком воздуха из вентилятора.

Я пожала плечами. Брэм придвинулся ближе к Эмбер. Рассудительный взгляд сосредоточился на мне. Почему-то друзья интуитивно понимали, в ком крылась причина внезапного отъезда Мелании.

— Давайте определимся, что мы имеем?

— Больную подругу,— не раздумывая, вставил Алан.

— Ну, это понятно. Кстати, почему вы решили, что она в опасности? Двух недель мало для лечения на дому. Она подхватила лихорадку? Или обострились наследственные заболевания? Скажите, вы хоть что-нибудь знаете об этой девушке, чтобы поспешно судить о ее здоровье? Может, ее бабушка умерла от рака легких или туберкулеза?

— Заткнись, лопух,— Эмбер дала ему подзатыльник.

Брэму никто не возразил. Мелания — это тайна, покрытая мраком. Но я ей доверяла. С самого первого дня, когда она появилась на пороге моей спальни и представилась соседкой, я прониклась теорией о родственных душах. Для ведьмы шестое чувство — это основа магии, для меня — залог прочных отношений. Мое шестое чувство вопило о том, что Мелании необходима помощь, а подруга была слишком горда, чтобы просить о ней.

— Она бы позвонила,— настаивала я,— в любом случае, дала бы о себе знать.

— С четверга мы освободимся, а три дня роли не играют.

— Очень даже играют.

— Кира, не упрямься, с ней же родители!

А вот в этом я совсем не была уверена. К слову, я даже никогда не видела ее родителей. И это напрягало, ведь моих старичков знал весь университет: мама всегда привозила целую корзину свежеиспеченных булочек и раздавала друзьям, а папа сердечно жал руки. Традиция встречаться семьями на пикники прижилась, и мы часто выезжали к реке Уз компаниями вглубь графства Йоркшир. По слухам, Мелания осталась сиротой в раннем детстве, но подтверждений этому подруга не давала.

— И у них есть телефон,— добавила Эмбер, многозначительно глядя на Брэма,— они могли бы и предупредить.

Еще была записка, о которой я смолчала. Мелания знала больше, чем мы предполагали. "Завтра и узнаем, что именно. Я надеюсь".— я бы открыла ее раньше, но была верна своему слову.

— Может, им сейчас не до этого?— ответил Брэм.

— Действительно, дочь заразилась бешенством... да подумаешь!— вскричала Эмбер.— С кем не бывает!

— Так, ладно, чего мы гадаем? Брэм, твоя взяла. Но и моя тоже. В четверг мы поедем за Мел, потому что ей без нас не обойтись.

Система образования была устроена таким образом, что в ноябре нас на целую неделю отпускали на "каникулы", которых в принципе не должно быть в середине семестра. А все из-за того, что со Дня всех Святых ухудшалась общая безопасность граждан, нечисть вылезала из могил в прямом и переносном смыслах, и потому ОБС призывало профессоров-практикантов на подмогу. Мы, студенты, были настоящими счастливчиками! И отсыпались дома.

— Кир,— перебил Брэм,— мы не всемогущие и не можем сделать то, что не под силу людям опытнее нас.

Это он молодчину Тейта имел в виду? Тогда, да. По сравнению с ним мы просто недотепы.

— Ты уверен?— съязвила Эмбер.

— Хорошо,— согласился Брэм,— не уверен.

— Ну-ну, девочки,— вмешался Алан,— слишком много вопросов. Мы топчемся на одном месте. Вот когда появится новая информация, тогда и поговорим. А сейчас я предлагаю разойтись по койкам. Мой Винни,— так он называл скрипучую раскладушку,— готов вас принять, девочки?

Эмбер отвесила ему нетипичный для дамы отказ, и на этом мы решили попрощаться, пока кто-то "не полетел башкой об стену".

Я долго не могла заснуть, ворочалась, прислушивалась к посторонним звукам. Фактически, уже наступил понедельник. Часы показывали пятнадцать минут первого, и, получалось, я не нарушала обещаний. Спустившись с кровати, я подошла к шкафу и присела, запустив под него руку. Под шкафом покоилась небольшая тетрадка сорока восьми листов.

Лампа на рабочем столе моргала от перепадов напряжения. Я положила дневник, на нужной странице была заложена красная картонная закладка. Почерк у Мелании всегда был красивым и аккуратным с зауженными буквами, не то что мои каракули, поэтому прочесть ее сообщение не составило труда.

"Последняя запись.

Две недели, включая сегодняшний день. Или три. Я сбилась со счета. Меня навещает этот олух Тейт. Его лысина отсвечивает: я вижу в ней свое отражение. Папа говорит, это лучший врач. Проще сказать так: "Это лучший врач, которого мы можем себе позволить. Извини, дочка, это все". Но кое-что он сказал дельное. Мне нужно к Источнику. Чем скорее, тем лучше. Время от времени память выдает мне такие странные картины. Я схожу с ума. Один и тот же сон, будто сознание хочет докричаться до меня. Может, это новое проявление силы? Видения, например. Вполне возможно. Но раз так, они не дают мне покоя. Я хочу рассказать Кире и сразу забываю о чем. Кто-то играет со мной злую шутку. Темная улица, двое мужчин. Один из них — вампир. Он ужасен. Я никогда не видела вампиров, но читала, что они отвратительны и необузданны. Видения утомляют. Ничего не могу с ними поделать. Снотворное помогает, ненадолго. Тейт сказал, чтобы я не злоупотребляла снотворным, иначе возникнет зависимость. По-моему, это лучше, чем видеть кошмары.

Я теряю энергию. Очень много. То, что внутри меня, похоже на паразита, который высасывает ее в огромных количествах. Либо организм так сильно болен, что для борьбы употребляет слишком много? Не знаю. Но очевидно, что без Источника мне долго не протянуть на этом свете.

А теперь главное. Кир, если ты читаешь сейчас все это (надеюсь, только это, не раньше), то единственная надежда на тебя. Расскажи им. Все. Я знаю, что ты мне недоговаривала что-то очень важное, но если ты не можешь сказать — напиши. Объясни любым способом.

И еще кое-что. Когда ты была на тренировке, я раскладывала карты. А потом входила в транс, как я всегда делаю для подтверждения видений и предсказаний. Я не знаю, кто они и что им нужно. Но они хотят по моим следам дойти до тебя. "Скрижаль в нашей крови",— помнишь эту глупую поговорку? Я ей верю. Скрижаль — наш дом и наша могила.

Целую, Мел.

P.S. "Они не знают, что меня отпустили из университета по справке Тейта. Это удобно, я много сэкономила: денег и времени. Порталы ныне дорого стоят. Поверь, сложно быть одной... и я немного боюсь..."

Глава 4

— Так, и что мы будем со всем этим дерьмом делать?— спросила Эмбер, когда я встретила ее в перерыве между лекциями в главном холле. Девушка несколько раз перечитала страницу в дневнике и теперь размышляла, что же такое экстраординарное случилось с Мел.

— Не знаю, Эмб. Но если честно, меня смущает эта ее фразочка,— я пробежала глазами по листку,— "дойти до тебя". Аж передернуло.

Я поежилась от мыслей, что какие-то маньяки спят и видят, чтобы поймать меня и отправить на лабораторный стол. Или еще что похуже сделать.

— Ага, а нам будет полезно почерпать энергии из Источника,— Эмбер задумалась,— у тебя есть телефон этого Тейта?

— У меня вообще телефона нет.

Девушка залилась заразительным смехом, и я не удержалась от улыбки, хоть ситуация едва ли напоминала смешную.

— Значит, ты не можешь сказать, что с ней случилось в Хэллоуин?— начала Эмб издалека, присаживаясь на подоконник.— Кто это сделал? Зачем? Хоть на себе покажи, что ли.

Я кинула взгляд на смятый листок бумаги.

— На себе не показывают,— единственное, что смогла ответить. Любые слова, касающиеся того происшествия, мозг блокировал, не давая и рта открыть.

— Ладно, поехали другим путем. Ее изнасиловали?— азартный огонек мелькнул в глазах ведьмы.

— Тепло,— подтвердила я. Это можно было назвать и насилием.

— Круто,— оживилась Эмб,— значит это что-то, связанное с принуждением? Грабители? Маньяки?

— Не-а, но первая часть еще теплее.

— Это живое?— спросила Эмбер, постукивая по стеклу.

— Да как сказать...

Девушка подозрительно прищурилась, хрустнув костяшками пальцев. Она носила красную бандану, отчего ее густые брови на лице овальной формы нависали над глубоко посаженными глазами. Эмбер была миловидной внешности, но не красавицей. Брала обаянием и безграничным весельем, бившим из нее фонтаном. Милая, простодушная, готовая сорваться с места ради приключений и всегда подставить плечо, если сама в нем не нуждалась. Эмбер была старше меня на год, но это не мешало нам подружиться сразу же, как я поступила на первый курс. Она всегда крутилась в компаниях, больших и шумных. Именно в одной из них я познакомилась с Аланом. В нее же влился Брэм, и они стала с Аланом лучшими друзьями, которые все время проводили вместе, чем нередко нарывались на наши добродушные шуточки относительно своей ориентации.

— Подожди, это не человек или это столб, о который она ударилась головой?— спросила девушка, ерзая на подоконнике. Игра в угадайку ее взбудоражила.

— Первое верно.

— Нереальное существо?

— Как это?— переспросила я. Эмбер закатила глаза.

— Ну, я не знаю, как это назвать. Кто-то типа нас. Обладающий сверхспособностями?

— Не совсем,— уклонилась я,— он не из наших.

— Демон?

Я помотала головой. Комок в горле уже готовился перегородить дорогу навязчивым словам, нервируя связки.

— Вампир, что ли?

"В яблочко! Как теперь подать Эмбер знак, что она права?" Мышцы парализовало, я не могла кивнуть. Обычные слова, как "да" и "ага", застряли на полпути. Эмбер подняла брови и уставилась на меня в ожидании ответа. Я молчала. Как и тогда в переулке, одно слово не позволяло шевельнуться.

Открыть сознание удалось не сразу, и когда это наконец получилось, я попыталась мысленно, вложив слова прямо в ядро ее сознания, передать: "Ну же, Эмбер, ты на верном пути... а еще у тебя ужасная бандана".

Девушка дернулась. Еще никогда ей не доводилось слышать в своей голове чужой голос.

— Молчание — знак согласия, я права? Это вампир?

Я почувствовала, как оковы, блокировавшие тело, спали. О, как приятен свежий воздух! Я глубоко вздохнула и ощупала языком небо, не прилипли ли где слова. Принуждение разрушилось: я сохранила тайну, и теперь собиралась возложить ее на бедную голову подруги.

— Умница, Эмб,— похвалила я и выдавила улыбку. Лицо Эмбер вдруг стало каменным, перед тем как она взорвалась.

— Не может быть... просто не может быть!— повторяла она, вскочив с подоконника и яростно жестикулируя.— Я знала, что они гады, но не настолько же! Вот твари какие, я найду его и уничтожу к чертовой матери! Разнесу в щепки...

Потряхивая угольного цвета волосами, она расхаживала взад-вперед, осыпая вампиров проклятиями. Мне захотелось к ней присоединиться, с таким энтузиазмом Эмбер ругалась, но чуть позже. Пока у меня была возможность говорить, ребята должны были узнать о вечере Хэллоуина правду. Но не всю. Кое с кем необходимо было поговорить лично и узнать вторую версию.

— Бандана правда так ужасна?— вдруг спросила подруга, стягивая украшение с головы.

— Правда, Эмб, прости. Я не могла сказать этого прямо.

Звонок прервал словоизлияния Эмб. Быстро попрощавшись, она умчалась вниз по лестнице, а я направилась в лекторий физических наук напротив. Ничего удивительного: пара длилась невероятно долго и была скучна, как никогда прежде. Только моя лампочка не загорелась, когда к ней подвели красный провод и включили электроток. Мило. На выходе я предупредила Алана о сегодняшнем заседании и попросила принести чипсы. В расписании у меня стояло две тренировки: одна со стариной Харди, вторая, грубо говоря, для пустой траты времени.

Джеймс Харди уже был в зале, когда я вошла. Резко обернувшись, он выпустил направлении ко мне два энергетических шара. Не раздумывая ни секунды, я присела, выпрямив руки над головой. Энергетическое поле защищало со всех сторон, образовывая прозрачный кокон. Шары мягко отскочили и ударились об стену.

— Неплохо,— похвалил Харди,— внезапная атака — это то, к чему тебе придется привыкнуть.

Весь урок мы нападали друг на друга. Чем-то потасовка напоминала мальчишеские игры с игрушечными автоматами. Одна из самых сложных вещей для ведьмы-практикантки — это научиться быстро концентрироваться и собирать энергию в руках, а для защиты или нападения, уже не важно.

После тренировки я сразу же побежала в душ, после чего переоделась в обычную одежду и вышла из спальни.

Кабинет миссис Андервуд находился на первом этаже недалеко от студенческой столовой. Запах запеченной рыбы расплывался по коридору до самого медицинского кабинета. Я остановилась перед крайней дверью и постучала.

— Войдите,— прозвучал мелодичный голос, и я повернула ручку.

— Добрый день.

— Добрый, Кира, присаживайся.

Я опустилась на мягкий стул напротив миссис Андервуд. Кабинет психолога был небольшим по размеру, но очень уютным, с белыми стенами и минимумом мебели. В углу стоял шкаф с многочисленными книгами по психологии и парапсихологии, на стенах висели горшки с полевыми цветами. На столе аккуратными стопками лежали бумаги и папки, черный ноутбук был пододвинут к самому краю. Фотография семилетней дочери миссис Андервуд красовалась на краю стола, повернутая к посетителям.

— Как поживает Ронда?— спросила я, пытаясь настроить преподавателя на дружеский лад. Миссис Андервуд, молодая стройная шатенка, расплылась в улыбке и поправила круглые очки на переносице. Ее цепкий взгляд, изучающий досконально, пробежался по мне и остановился на цепочке с крестиком. Я спрятала украшение под водолазку. Из правдивых источников информации я знала, что миссис Андервуд была атеисткой.

— О, как хорошо, что ты спросила, дорогая! Ронда просто в восторге от новой школы, у нее столько друзей: и мальчики, и девочки...

Несколько минут Линда Андервуд рассказывала о своей дочери. Я слушала вполуха и уже начала скучать, когда Линда соизволила перейти к занятиям.

— Кира, скажи, ты занималась дома?

"Смотря что вы хотите услышать. Если честно, то нет. Как и всегда".,— но я кивнула для правдоподобности.

— Сегодня у меня получилось передать мысли, а на той неделе я ненадолго заблокировала сознание.

"Ненадолго. На пару секунд. А знаете почему? Потому что не устояла перед первым попавшимся симпатичным парнем. Ну, и какая я после этого ученица?"

— О, замечательно! Молодец. Но дома ты не занималась?— миссис Андервуд посмотрела прямо в глаза, и я поежилась, когда холодок пробежал по телу. Линда практиковала телепатию, но, к счастью, никогда не лезла в личную жизнь. По крайней мере я так думала. Она знала все обо всех студентах: поход к психологу ежемесячно включался в официальное расписание занятий.

— Наверно, у тебя были дела поважнее?

— Ну, в общем, да,— неуверенно подтвердила я.

— Бедные дети,— смягчилась Линда,— вас так загружают учебой. Ладно, значит, будешь демонстрировать чему научилась на занятии. Поехали, блокируй меня.

Она сняла очки и положила их на стол. Серебристые глаза приобрели стеклянный блеск. Не успела я среагировать, как почувствовала удар. Миссис Андервуд пыталась войти в сознание, установив зрительный контакт. Но после вторжения Люка у меня появился в какой-то мере иммунитет. Я с легкостью поставила стену, тем самым перекрыв ей доступ. Линда была очень сильна для смертной, но недостаточно сильна для ведьмы.

Пройдя первое испытание, я перешла ко второму заданию. Мы поменялись ролями, и я должна была проникнуть в разум миссис Андервуд. Это оказалось сложнее. Одновременно открывая свое сознание, нужно было сосредоточиться на чужом, при этом не допустить ответного вторжения. Преодолев барьер, я проскользнула глубже. Мысли миссис Андервуд крутились плотным клубком, ниточки которого были довольно примитивны — дом, семья, работа. Поэтому я решила оставить их при ней и подкрепить свою стену.

— Впечатляет,— произнесла она через некоторое время,— неплохо справляешься.

Еще несколько раз мы повторили упражнения. Ничему новому не научив, миссис Андервуд отпустила меня пораньше.

— Тренируйся в свободное время,— напутствовала она, когда я прикрывала за собой дверь.

Эмбер встретила меня в коридоре, приплясывая на месте от нетерпения.

— Придется отказаться от гостиной,— сказала она,— там сто-о-олько народу, просто тьма!

Мы дошли до пересечения двух корпусов — именно здесь студенты проводили свободное время. У левой стены трещал декоративный камин. Полукругом располагались красные диваны: самый крайний был нашим любимым. Плазменная панель работала день и ночь, но всегда находились желающие устроиться перед ней с коробкой попкорна. Бездельники, лучше бы уроки учили, зубрили учебники, нам же так нужно поговорить!

Сегодня в гостиной столпилось полкорпуса. Я остановила Глорию, девушку, с которой ходила на английский. Она оказалась единственной, кто не метался по комнате, а спокойно стоял спиной ко входу.

— Эм, Глория? Что тут происходит?

Глория обернулась через плечо.

— Да так, ничего особенного. Джеф Хоган не потушил сигарету в туалете, вот и все.

Эмбер позади меня охнула и облокотилась на чью-то спину, за что тут же получила в свой адрес изречение. "Сигарета в туалете,— подумала я,— как банально. И это хвалебная, дамы и господа, система безопасности университета".

— И?

— А что и? Все в порядке. Ну, правда, горел весь корпус, но сейчас его потушили. Да не парься ты так,— добавила она, увидев мои удивленные глаза,— может, кому-то из ребят придется спать в гостиной некоторое время, но это ведь нас не касается?

— Ага... ну тогда увидимся, Глория,— кивнула я ей и повернулась к Эмбер.— Эмб, нам нужно поговорить. Можешь найти мальчиков?

— Нет проблем,— согласилась подруга,— а потом куда?

Я еще раз окинула взглядом переполненную комнату. Плотные шторы, не пропускавшие малейшего намека на свет, дергались на петлях и приподнимались, будто скрывали призрак из таинственного дома Винчестеров. Слышали о таком? Говорят, Сара Винчестер после смерти мужа в течение тридцати восьми лет перестраивала дом так, чтобы лестницы, ведущие к пустоту, запутали гневных духов. Вот и у нас, похоже, в эту ночь кто-то нематериальный сильно разозлился: из открытого окна в гостиную рвался сухой ветер.

— Веди их ко мне, здесь нам не удастся уединиться.

Теперь оставалось обеспечить друзьям безопасный проход. Оба корпуса охранялись, но не особо тщательно. Слежка начиналась с полуночи, до этого времени администраторы полагались на нашу честность и порядочность. В коридоре дежурила Кристина Деккер, выпускница. Девушка сидела на неудобном деревянном стуле, согнувшись над потрепанной книжкой. Приподняв челку, она взглянула на меня.

— А, Кира, я тебя узнала.

— Точно. Слушай, Кристина, мне нужно три пропуска в 56-ю,— я старалась говорить уверенно и не мямлить, отрабатывая речь в голове около трех раз, идя по проходу.

— Нет проблем, для кого?— Кристина достала из сумки блокнот.

— Эмбер Спаркс, Брэм Нортон и Алан Фрагоссо,— отчеканила я.

— Та-а-ак,— протянула Кристина,— с мисс Спаркс все ясно, но два парня?

— Да, мы делаем проектную работу по истории на тему: "Развитие мистицизма и магии Тибета".

Кристина подозрительно прищурилась.

— Правдоподобнее ничего не смогла придумать? Доклады,— закатила глаза Кристина,— газеты, проекты. Обилие ненужных деталей. Студенты деградируют.

Черт, какая ей разница? Хорошо, хоть это смогла придумать. И что эта Кристина из себя возомнила? Переходим к решительным мерам. Миссис Андервуд бы обрадовалась, узнав, что я практикуюсь в свободное время.

— Это правда, Кристина, мне нужны пропуска в 56-ю,— повторила я уже более убедительным тоном. На секунду Кристина задумалась, и я стала сомневаться, что фокус с принуждением получится, когда она согласилась:

— Повтори-ка фамилии...

Эмбер развалилась на кровати Мелании с модным журналом в руках, подвернув одеяло, и размышляла вслух:

— Нет, я не понимаю, откуда у людей столько денег? Сумка за три тысячи фунтов стерлингов,— Эмбер перевернула страницу,— а эта мелюзга вообще еще школу не окончила, а уже разъезжает на дорогущих тачках. Что за несправедливость?

— Эмб, замолчи уже,— Алан крутился в кресле и наигранно закрывал уши, на которых и так были наушники, но он все равно все слышал,— у меня голова от тебя трещит.

— Тебе, вот, все равно, Ал! У тебя кроме музыки там и нет ничего,— надулась Эмбер, постучав себя по голове,— а ты как думаешь, Кир?

Я оторвалась от чтения дневника Мел и перевела на нее взгляд.

— Ну, даже не знаю, Эмб, у них все ценности сводятся к тачкам и шмоткам.

— Это не есть плохо,— заныла Эмбер, гневно отшвырнув журнал в сторону,— на одной любви далеко не уедешь!

— По-моему, тебе нужно меньше смотреть MTV,— предложил входящий в спальню Брэм. Строгая черная рубашка на нем придавала парню солидности и привлекательности.

— А, по-моему, мы здесь не для этого собрались,— Алан встал со стула и присел на пол около кровати Мел. Эмбер приподнялась, освобождая место Брэму. Все уставились на меня как на оратора, и я почувствовала неловкость, припоминая публичные выступления и ту дрожь, что они вызывали в теле. Как тогда, в начальной школе, когда я вышла на сцену и начала зачитывать монолог шекспировской Джульетты и запнулась на самом пикантном моменте.

Мысленно вернувшись в ночь Хэллоуина, я описала наши с Меланией действия и события с того момента, как мы покинули вечеринку, опуская подробности. Эмбер иногда удивленно охала, Алан вставлял фразы из серии "Вот, блин" и "Ух, я б ему врезал". Брэм слушал более внимательно и ловил каждое слово.

— ... сегодня я достала дневник, где нашла вот это,— я передала тетрадь, придерживая пальцем нужную страницу, и подождала, пока все прочтут,— а потом Эмб догадалась о причине болезни Мел, и теперь мы здесь, чтобы разобраться со всей этой фигней.

Когда я закончила речь, сразу посыпались вопросы. Если бы я только сама могла ответить на них! Происшествие в переулке было хорошей тренировкой, но оставило неизгладимый след в памяти, и я до сих пор пребывала в страшном сне, считая Хэллоуин кошмаром.

— Так, так, подождите,— взмахнув рукой, я прервала гам,— сначала я должна узнать кое-что сама. Мне нужен телефон Люка.

— Кого?— переспросила Эмбер. Парни обменялись взаимным удивлением.

— Люка Равича?— не поверил Алан.— Откуда ты знаешь Люка?

Равич... Меня будто током ударило, и я застыла, глядя перед собой и стараясь не выдать бурю эмоций, взорвавшихся в душе. Я встречалась на первом курсе с Артуром Равичем, тем самым парнем, который без вести пропал. Нам говорили не беспокоиться о нем, будто родители отправили его на лечение в

Германию, но я сомневалась: он был более чем здоров, просто сиял здоровьем, капитан баскетбольной команды и первый умник на курсе. И вот теперь я узнаю, что его брат, Люк Равич, решил заменить собой мою первую любовь.

— Да так, видела на вечеринке,— не скажу же я, что подслушивала их разговор на празднике, а потом еще этот самый Люк прижимал меня к стенке?— Извините, ребят, я не могу вам объяснить, пока с ним не поговорю.

— Ну ладно, как знаешь,— Алан пожал плечами и полез в карман за телефоном.

— А вы его откуда знаете?— любопытство взяло вверх, и я озвучила вопрос, мучивший меня по ночам.

— Он учился здесь,— ответил Брэм,— мы часто пересекались. Ты разве его не помнишь? Девчонки по нему с ума сходили.

Помню ли я? Я бы его не забыла. По крайней мере, не придется связываться с вампиром. Все студенты университета были в той или иной степени людьми из плоти и крови, кроме этих, клыкастых.

— Мне набрать номер сейчас, или поговоришь с ним тет-а-тет?

— Позвони сейчас,— если Алан все сделает за меня, будет просто замечательно! Я не привыкла разговаривать по телефону с представителями мужского пола. Разве что с папой и с Аланом. И доставщиком пиццы.

Алан поднес телефон к уху, прислушавшись к гудкам. Сидя напротив друга, я тоже отчетливо различала противные звуки. "Возьми трубку, возьми трубку, возьми..".

— Эй, дружище, узнал?— воскликнул Алан. На другом конце линии послышались помехи, перекрывавшие голос.— Да, все путем, ты как?... Точно, ты прав. Но я не поэтому звоню. Тут одна моя подруга хочет с тобой встретиться, найдешь для нее время?... А то, еще какая красотка!... — он пихнул меня локтем, и я завалилась на стол.— О'кей, я ей передам... Ты хочешь, чтобы я тоже пошел и помешал вам, как тогда с Люси Вербицких?...— Алан засмеялся громко в голос.— Да, было очень круто... Заметано, зайду к тебе как-нибудь. До скорого!

Вот она краткость мужских переговоров.

— Ну что?— спросила я, как только Алан убрал телефон в карман.

— Завтра в шесть, кафе "Дракон", знаешь, где это?

— Там, где продают только безалкогольные коктейли и лучшие в мире шоколадные бисквиты? Спасибо, Ал, знаю.

— Да не за что. У меня даже в голове не укладывается, что тебе от него нужно. Я еще никогда не устраивал свиданий, это так... интригует! Проводить?— любезно предложил парень.

Я рассмеялась, представив, как вхожу в двери с двумя телохранителями по бокам.

— Все просто: он может знать о вампирах, а нам нужна любая информация о них и о болезни Мел! Провожать не стоит.

— Мне нужно все обдумать,— Эмбер поднялась с кровати и поправила юбку, которая еле напоминала набедренную повязку,— если вам больше нечего добавить, то я удаляюсь.

— Я уже все рассказала, тогда встретимся завтра.

— И узнаем подробности личной жизни юной мадам Рискиной,— Эмбер подошла ближе и, наклонившись, прошептала на ухо,— захочешь поговорить — стучись в любое время.

Спать не хотелось совсем. Я миновала шумную гостиную и спустилась на первый этаж. В столовой горел свет, но никого из знакомых я не встретила и решила выйти на улицу подышать вечерним воздухом.

Университет мог позволить себе во владения целый парк, а не простой скверик. В центре парка особой популярностью пользовался заросший камышами пруд. Весной в него запускали уток, и влюбленные парочки приходили их кормить хлебом, а бедные утки давились им и выплевывали комочки в воду. Странные птицы. Летом парк окрашивался радугой, зарастая многолетними цветами. Вдоль аллей под деревьями тянулись ряды деревянных скамеек с потрескавшейся краской.

Романтичное место для свиданий. Последний раз я была там с Джеком Акоста, и то случайно. Искала духовного уединения после ссоры с Мел. Довольно напряженная беседа у нас вышла тогда: после нее мы первое время даже не разговаривали, а со временем едва ли здоровались друг с другом.

Быть в таком тихом месте, предназначенном исключительно для двоих, доставляло дискомфорт. Нахлынула волна жуткого одиночества, и я поспешила подняться обратно в кампус. Еще некоторое время провела с компанией сокурсников в гостиной. Деннис расхваливала книжки, которые недавно читала. В последнее время остросюжетные романы стали как никогда популярны, бестселлеры дошли и до наших краев, причем американские бестселлеры — они меня не интересовали. Истинные англичане недолюбливали все, что было связано с бывшей колонией. Марко предложил скачать новые музыкальные альбомы, он знал несколько бесплатных сайтов, а Рина посоветовала места крупных распродаж. Мальчики на соседнем диване кричали на телевизор и бросались в него едой: в футболе они разбирались куда лучше игроков на поле. Вернувшись в спальню около двенадцати, я уснула сразу, едва голова коснулась подушки.

Глава 5

В шесть часов вечера я уже сидела в кафе "Дракон" за небольшим столиком у окна. Он показался мне хорошим местом для первой встречи, и под него можно было спрятать трясущиеся от волнения коленки. Наверное, впервые в жизни я не опоздала, а это прогресс.

"Дракон" находился в десяти минутах ходьбы от университета в восточной части Холгейта, которую заново отстраивали уже лет десять горожане из крупных притонов. Новое заведение на традиционно английский мотив с этническим уклоном почему-то в сторону кельтов. Насколько я знала, его владельцем был ирландец, державший сеть ресторанов по всему Дублину, Корку, Лимерику и Слайго, а в Англии он перебрался в провинцию и приучал местных жителей к городской роскоши. Цены в кафе Холгейта были проще, чем в ресторанах, но это до поры до времени: к нам начинали перебираться туристы из современного Йорка, центра мануфактуры, образования и коммуникаций.

В "Драконе" играла медленная музыка, каждый стол украшали вазочки с розами. Официанты несколько раз подходили за заказом и после очередного непонятного извинения начали подозрительно на меня коситься, мол, продинамили девочку. В синих узких джинсах и кожаном пальто палевого цвета становилось жарко, да и прямые волосы свободно рассыпались по плечам и грели, как огонь в печи.

Когда я уже начала отчаиваться, нервно сверяя время, явился Люк и сел напротив меня.

— Добрый вечер,— сказал он, снимая солнцезащитные очки и кладя их на стол. А ведь сегодня облака собирались весь день, угрожая ливнем. Подозрительно.— Извини, задержался.

— Да ничего,— я протянула руку, чтобы представиться,— Кира.

— Лукас Равич,— отреагировал собеседник, взяв мою руку в свою и уверенно пожав, слишком строго и по-деловому. Он был совсем не похож на Артура. Только, разве что, взгляд был таким же напористым и уверенным. Я опустила глаза, осознавая, что краснею. Мой новый знакомый прибавил, разряжая обстановку,— можно просто Люк, на английский манер. Рад знакомству.

— Взаимно,— ответила я наконец,— у тебя интересная фамилия.

— Польская. Я прожил в Кракове десять лет.

Да уж, наш университет поистине многонационален. Артур почти не рассказывал о Польше, он говорил, что Англия — его дом, и он намерен был остаться в Йорке для дальнейшей карьеры.

— Мы не общались на вечеринке, как ты меня узнал?

— Как же, симпатичная девушка, одна, грустит за пустым столиком,— Люк непринужденно откинулся на стуле, улыбнувшись, как ловелас со стажем. Мое колебание подстегнуло его самоуверенность. Мне всю жизнь везло с парнями — всё или ничего. Грустила? На тебе бабника!— Честно говоря, я так сразу и подумал, что это именно ты, когда Ал позвонил.

— Правда? Мы ведь даже не знакомы.

— Я тебя видел много раз. Ты была на Хэллоуине... и еще после...

Люк замолчал, мне тоже стало неловко. Он вел себя свободно, слегка развязно, будто мы были знакомы не первый день, пока речь не зашла об общем камне преткновения. А я пошла на встречу только ради того, чтобы поговорить о той ночи, а теперь, когда Люк сидел так близко, когда я могла получить долгожданные ответы, была не в состоянии даже думать о ней.

— Ты ведь об этом хотела поговорить?— Люк первым нарушил молчание. В свете ламп я отметила, что за очками он прятал лукавые светло-серые с голубыми вкраплениями глаза.

— В общем, да.

— Хорошо, спрашивай,— Люк повертелся на стуле, устраиваясь на нем, как на диване, и жестом подозвал официантку,— только сначала сделаем заказ.

— Чего желаете?— миниатюрная блондинка в белом переднике и блокнотом в руках подлетела к нашему столику по первому же зову. Парень кивнул в мою сторону, и официантка нехотя оторвалась от него и смерила меня оценивающим взглядом.

— Кофе со сливками, пожалуйста.

— Два,— поправил Люк.

Девушка кивнула и удалилась, послав Люку на прощание игривую улыбку, которую он пропустил. Какая жалость!

— Кто ты?— прямо спросила я. Этот вопрос уже пора заносить в список самых популярных в мистическом мире.

— А ты кто?— Люк невозмутимо перекинул вопрос. Он правда не знает или просто дразнится?

— Я первая спросила, тем более ты знаешь кто я.

Люк задумался, подбирая слова.

— Я окончил университет Роланда Джеймсона,— заключил он манерно с ноткой надменной издевки,— как думаешь?

— Ясно, следующий вопрос,— я сказала первое, что пришло на ум,— вампиры?!

Собеседник усмехнулся.

— Это моя работа, знаешь, хоть и грязная, но платят неплохо.

— И тебе что, совсем наплевать на их деятельность? Можешь часами наблюдать, как страдают люди? Как же называлась эта болезнь... не мазохизм, нет, как-то иначе...

— Так,— оскорбился Люк. Я же не виновата, что у него все к деньгам сводится!— Во-первых, нет, мне не наплевать на чувства людей, и, нет, мне не нравится за ними наблюдать.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— А больше некому,— Люк нахмурился, приняв потерянный вид. На столе появились две чашечки с кофе. Я сделала один большой обжигающий глоток.— Похоже, сначала мы должны расставить все точки над "i", а то я и не знаю, о чем ты сейчас думаешь.

— Прямо-таки не знаешь?— бог с ними, с телепатами и той смутой, что их популярность внесла в подростковый разум, я была к ним нейтральна. Но Люк странно напоминал представителя целого вида колдунов, к коим и я себя причисляла. Взять хотя бы его мотивации с моим сознанием в переулке. Два слова: опасный тип. Я уже пожалела, что связалась с ним. Только универ покинул, а уже с вампирами тусовался? Не впади я в ступор, задала бы тогда ему жару!

— Я не телепат,— опроверг он мое невысказанное предположение,— а твое сознание заблокировано, что меня очень удивило в ту ночь. Но это не твоя природная особенность. Скорее годы тренировок, на которые способен только определенный класс. И ты, как вижу, не из него.

Я смочила горло горячим напитком и прокашлялась, вспоминая, что Кира Рискина — все-таки не англичанка, а русская девушка с немецкими корнями, к тому же потомственная ведьма, и какому-то павлину ее так просто не одурачить.

— Именно поэтому ты согласился со мной встретиться?— уточнила я, хоть и знала ответ. Люк хотел исследовать мои способности, изучить преграду на своем пути, прежде чем перешагнуть.

— Не только, еще из-за Алана. Но не буду скрывать, ты застала меня врасплох, и было интересно увидеть тебя снова.

— Ладно, расскажи о своей работе,— попросила я, добавив,— для начала.

— Сначала был университет,— начал Люк,— потом отец устроил меня в ОБС. Отделу сотрудничества с вампирами требовался человек, такой как я, который мог бы контролировать разум. Я сразу ухватился за возможность, тем более работа несложная.

Люк приподнял бровь, взглядом указав на очки как особую атрибутику.

— Мне дают одного вампира под контроль, я хожу с ним по улицам, пока он ищет жертву. Главное правило — только смертные, они быстро оправляются от укусов, а я стираю им память. Все признаки обычной простуды на лицо, никто и не подозревает иного. Я не даю вампирам есть больше допустимой нормы, иначе они могут принести вред. Тебе это кажется ужасным, но лучше работать под соглашением, чем допустить грызню всего города,— Люк сделал несколько глотков, пока я обдумывала его слова. Они имели смысл. Отдел Вамп, как его называли просвещенные, славился вакантными высокооплачиваемыми местами, но требования к работнику выдвигали не менее высокие, поэтому должность и ценилась. Были и другие отделы, например, по поимке демонов. Я не воспринимала Люка как убийцу, но по-прежнему не одобряла его вид деятельности.

— Поэтому ты всегда носишь очки? Скрываешь эмоции?— догадалась я.

Вампиры очень точно улавливали колебания настроения и пользовались замешательством жертвы, когда наносили удар.

— Верно, чувства и эмоции мешают работе. Когда эти уроды чувствуют страх или неуверенность, требуется гораздо больше энергии, чтобы успокоить их. Если успеешь, конечно, — больно уж шустрые.

— Да, я заметила.

Дью не замешкался при виде жареной курочки. Какими нас видели вампиры? Не имело значения, на самом деле. Люк понимающе кивнул.

— Кстати,— сказал он,— что это за ерунду ты метала? Я такого раньше не видел.

На вечеринке и покруче были, но потом я вспомнила, что он пропустил все шоу. И так, между прочим, эта "ерунда" вырубила бы его на час-два, а то и больше.

— Ах, это,— я махнула рукой,— вроде как моя способность.

— А разве ты не на парапсихологии?— удивился Люк.

На университете действовало два факультета — практической, или защитной, магии и парапсихология. Соответственно, мы попадали только на один из них.

— Везде по чуть-чуть успела,— ответила я и улыбнулась. Было некомфортно обсуждать свои достижения. Люк заметил неловкость и сменил тему.

— Как твоя подруга?— поинтересовался он чисто из вежливости.

— На самом деле, она в ужасном состоянии,— призналась я. Люк должен был знать правду, ведь это из-за его чудо-дара какой-то грязный мужик закусал мою лучшую подругу до полусмерти.

— Именно этого я и боялся,— Люк сделался серьезным. Меня насторожила перемена в его настроении,— насколько в ужасном?

— А что, ты знаешь несколько стадий? Врач сказал: она теряет энергию с каждым днем и ей срочно нужно к Источнику. Мелания уехала одна.

— Моя ошибка,— Люк покачал головой. Я с ним не спорила,— я не смог остановить Дью, а ведь он знал правила. Дело в том, что на ведьм укус действует по-другому, нежели на обычных людей. Вещества, содержащиеся в слюне, через кровь попадают в организм и ослабляют иммунную систему,— и Люк подобрал сравнение, не слишком удачное.

У меня пропал дар речи. Я долго обдумывала его слова и неизлечимость болезни, к которой не могли подобрать лечение специалисты всего мира, и сравнивала ее с вирусом Мел.

— И что теперь делать?— спросила я упавшим голосом.— Она превратится в вампира?

Люк наморщил нос и покачал головой.

— Навряд ли. Вампирами становятся при неправильном обмене энергией колдуна и поверженного демона. Не знаю. Поход к скрижали поможет, но ненадолго...

— ...она снова будет ослабевать,— закончила я за него. Как могло так получиться? Мы не должны были оказаться в том чертовом переулке! А самое страшное — я чувствовала себя виноватой за то, что не оббегала каждого посетителя вечеринки в поисках перекиси водорода. Да, точно, там и спирт был в чистом виде!

— Я могу чем-нибудь помочь?— предложил Люк.

Холгейт окутал призрачный вечер: на улице уже стемнело, но искусственное освещение кафе полностью гармонировало с обстановкой. Я нормально рассмотрела Люка, не так, как на вечеринке, мельком, когда он был в очках. Если бы увидела его в первый раз в каком-то другом месте, например, в пабе, я бы решила, что он актер популярного сериала. Правильные черты лица, отросшие каштановые волосы, но не такие длинные, как у рокеров или хиппи. Кожаная куртка, все та же, что была на нем на вечеринке, придавала неряшливый, но в то же время сексуальный вид плохого мальчика.

— В четверг освободимся от учебы,— начала я, скрестив на удачу пальцы под столом,— и собираемся найти Мел. Она оставила записку — ей нужна наша помощь.

— И ты предлагаешь... — не понял Люк.

— Поехать с нами. Ты много знаешь о болезни, вампирах, и твои способности могут нам пригодиться. При условии, что ты не против, конечно.

Ай да я! Ай да молодец! Вот какой фундамент надо закладывать в отношения: деловой, но с намеком на возможные шашлыки. Но ведь я, скажу по правде, намека не подразумевала.

— Меня уволят за такую грубую ошибку с Дью,— Люк задумался и допил остатки кофе. Конечно, работа играла против него. Мы могли написать жалобу в полицию и дать показания, тогда бы на уши подняли весь Йоркшир, и Люку не поздоровилось бы так же, как и другим сотрудникам ОБС за их оплошность. Существование нечисти любыми способами скрывали от людей, а укус двадцатилетней девушки ночным монстром переполошил бы всех еретиков и, напротив, набожную округу.— Мне нужно кое-что уладить. Я позвоню.

Люк поднялся со стула и подал мне руку, чтобы помочь подняться.

— Да, почти не забыл, кажется, это твое,— он порылся в карманах и вытащил мобильный телефон, тот самый, что я потеряла в ночь Хэллоуина.

— Спасибо,— я взяла телефон, как бы невзначай коснувшись пальцами его ладони, и сразу же полезла проверять сохранность SMS-ок. Мелания, мама и анонимная реклама. Хоть бы Алана переименовала в "Любимого", чтоб не выглядеть совсем уж отрешенной от мира.

Дверь со скрипом закрывалась, когда я окликнула:

— Люк?

Он обернулся.

— Да?

И дернул же черт меня спросить:

— А только ли в работе причина, или совесть мучит?

Люк, улыбнувшись, промолчал и скрылся за дверьми "Дракона".

Эмбер стояла в дверях главного входа в университетский корпус для девушек. Завидев меня, она легко сбежала вниз по лестнице и подошла вплотную ко мне, будто сторонилась свидетелей.

— Ну, что?— не вытерпела подруга.— Как прошло? Я хочу знать все!

Эмбер подхватила меня под руку и повела к парку по гравийной дорожке. Мелкие камушки разлетались при каждом шаге. Зловещие тени, вздымаясь в объемную плотную массу, клубились у ровно постриженных шапок кустов. Мы присели на скамейку под раскидистым кленом. Пронырливый ветерок сорвал лист и, прокружив в воздухе, плавно опустил на землю, как парусник на гребне волны.

— Отчего так быстро!— упрекнула Эмбер, не привыкшая к получасовым свиданиям, и протянула мятную жвачку.— Будешь?

— Не откажусь,— я приняла угощение.— Ага, быстро.

— Ты от него сбежала? Дай угадаю, он оказался прыщавым уродом с лишним весом и обвисшими щеками?

Я мысленно нарисовала образ Эмбер и сравнила его с оригиналом. Ничего общего. Я и Меган Фокс и то более похожи, одно лицо просто, в отличие от них. Лучше бы подруга была права: мое тщеславие кольнула злоба.

— Это он от меня сбежал.

— Да ты что? Как он мог от тебя сбежать?— изумилась Эмбер, стряхивая с моего пальто невидимую пылинку.

— Не знаю, дела поважнее были.

— Он точно ненормальный,— девушка перекинула ногу на ногу, гневно скрестив руки на груди,— так он выглядит, как я описала?

— Может быть, скоро сама его увидишь.

Ее лицо озарилось предвкушением, какое появлялось всегда, когда Эмбер задумывала нечто выходящее из ряда вон. Как, например, побег из универа со скучной пары через окно в столовой на втором этаже прямо под носом у тьютора.

— Ты пригласила его к нам?— обрадовалась Эмбер.— Быстро учишься.

— Нет, Эмб. Если повезет, он поедет с нами за Мел,— я подчеркнула интонацией последние слова.

Эмбер вытаращила глаза в неверии. Я умела удивлять, навязывая свое общество при первом недолгом знакомстве, и сама пребывала в шоке от своей наглости. Но за лучшую подругу, Меланию, я бы порвала глотку любому, кто ее обидит. К сожалению, я так и не разобралась до поры до времени, вампир ли был обидчиком или Люк, потому не торопилась с местью.

— Я, конечно, доверяю твоему вкусу,— сказала Эмбер осторожно, стараясь не обидеть,— но тебе не свойственно делать глупые поступки.

— Эмб, пораскинь мозгами. Он может нам помочь, и еще кое-что о болезни...

Я вкратце пересказала наш разговор, хотя могла и дословно его передать, ведь длинного диалога у нас с Люком не сложилось.

— То есть Мелания не выздоровеет?

— Нет,— прозвучало на редкость безразлично. Как если бы сосед сказал: "Твоя собака умерла. Я задавил ее своим грузовиком. Но ты не волнуйся, не говори папе, я куплю тебе новую, это же всего лишь животное, а еще вот тебе леденец".

— И что нам делать?— спросила Эмбер с тревогой в голосе.

— Не знаю, Эмб, для начала нужно найти ее и обо всем рассказать. Мел сообщит родителям, они найдут специалиста...— я запнулась, вспомнив о том, что ни черта не знала о семье девушки и ее положении в обществе. Полагаться приходилось только на свои силы.— Не верю, что не осталось никаких шансов.

— Я тоже, Кир. Я тоже...— Эмбер смутилась и поспешила переменить тему.— И как много этот парень знает?

Больше, чем я, это точно.

— Достаточно.

— Но почему именно он?

И тут ее осенило. Эмбер закрыла лицо руками: внезапная догадка потрясла ее. Но больше всего Эмбер волновало, как она не додумалась раньше до причастности Люка к несчастью с Мел.

— Он был там, да? В ту ночь?

— Да, Люк дежурил с этим вампиром и по долгу службы обязан был его остановить,— сказала я. Эмбер переминалась с ноги на ногу.— Мы можем написать на него заявление... но я не хочу лишней суматохи: она не поможет Мел.

— Ты хочешь, чтобы он оплатил свою ошибку?— спросила девушка. На удивление без какого-либо подтекста, что было бы в ее духе.

— Нет, я просто хочу, чтобы он помог нам. Ты не представляешь, какая у него сила! Он буквально таранил мой барьер, я не смогла его удержать! Вероятно, удастся уговорить Люка на пару тренировок, они были бы очень полезными для практики.

Тренировок, не более того. Я также не могла сказать, что понравилась ему, восприняв Люка в штыки с порога.

— Не могу поверить,— произнесла Эмбер, накручивая на палец прядь черных волос, поддаваясь дурацкой привычке,— тебя даже Андервуд не могла сломить.

Смертная? Понятное дело! Наши силы от природы не равнялись, но Линда Андервуд научила меня сопротивляться мозговому штурму, в прямом смысле, и самой брать верх над рассудком. Я была ей безмерно благодарна.

Эмбер ненадолго ушла в себя. Когда она так делала, ее происхождение израильтянки выступало наружу, словно девушка задумывала хитроумный план, но смешение материнской крови с отцовской, коренного британца, делало ее по-лошадиному вытянутое лицо сдержанным в эмоциях.

— Для начала давай расскажем мальчикам,— решила она.— А потом будем планировать завтрашний отъезд. Ты все долги сдала?

— Да, только реферат отнесу миссис Джонсон.

Мы поднялись со скамейки и вышли из тихого, как заброшенное кладбище, парка с вымершими звуками и шелестами. Приятный холодный ветерок с холмов обдувал обнаженные руки. Темнота мягким одеялом окутала университетскую площадку на заниженном тротуаре.

— Как думаешь, там холодно?— спросила Эмбер, обнимая себя руками. На ней был тонкий белый свитер и короткая юбка. Неудивительно, что она замерзла.

— Где?

— Там, куда мы собираемся.

— Куда же?— я замаскировала свой недостаток под вопрос, какими подпитывали бессмысленный разговор. Сам факт, что скрижаль, эта долбанная непоседливая штуковина, перемещалась в неизвестном направлении каждые три года, напрягал, меня в особенности.

Эмбер прикрыла глаза и замерла. Ее пальцы сжали плечи, впиваясь в них от напряжения. На лбу пролегла складка. Наконец она ответила:

— В Европе. Недалеко. Вечером сообщу точные координаты.

— О`кей,— мы поднялись по парадной лестнице и, потянув за железное кольцо, открыли входную дверь. Батареи слабо отапливали спальный корпус — ночью мы укрывались шерстяными одеялами и закрывали окна. Я поспешила снять пальто: меня грел свитер под ним. Эмбер облегченно расправила плечи.

— Подожди,— она остановилась и внимательно посмотрела на меня,— а ты разве не чувствуешь ее?

— Кого?— я прикинулась дурочкой, рассматривая грамоты на доске почета и кубки за спортивные достижения наших университетских команд. Однажды мы обыграли оксвордцев, но это была единственная значительная победа. Упор делался на химические отделения — выпускников готовили на профессиональных алхимиков — и практикантов. Последних с руками и ногами расхватывали филиалы ОБС, рассыпанные по всему свету.

— Скрижаль, кого! Ты просила меня узнать месторасположение, хотя мы все это можем.

— Я и так знала, что она в Европе,— соврала я весьма удачно,— но только ты можешь определить ее точные координаты.

— Ага,— доверчивая Эмбер не заподозрила неладного.— Сначала я выпью чайку: он помогает сосредоточиться. Где мы сегодня собираемся?

Вчера гостиную заняли второкурсники и парни из сгоревшего корпуса. Я догадывалась, что сегодня они снова предпочтут смежный холл. Ко мне в комнату Кристин Деккер дважды бы не пропустила.

— Давай в парке, на том же месте.

— Я предупрежу Брэма,— предложила Эмбер и махнула рукой на прощанье.

Дверь в спальню с грохотом захлопнулась за спиной. Я упала на кровать, не в силах справиться с усталостью. Только что Эмбер заставила меня поволноваться. Это был уже не первый раз, когда меня чуть было не раскрыли: никто не должен знать, что я другая. Я сжала кулаки, надеясь сдержаться и не ударить в стенку. А Мелания знала. Я открыла ей свою главную тайну более года тому назад. Подруга уверяла, что это нормально, такое случается иногда. Обычный сбой превращения, или день выдался неудачный, и скрижаль находилась в уязвимом состоянии. Мел так спокойно восприняла мою новость, что я ни секунды с того момента не жалела, что доверилась ей. Возможно, это было ошибкой, последствия которой обязательно дадут о себе знать в будущем.

А правда была такова: я не чувствовала Источник, как все люди, которые когда-либо его касались. Я была чужая для него. Меня отшвырнуло на сто метров в двенадцать лет, после чего я пролежала с сотрясением мозга еще некоторое время. Ненормальное явление даже для ненормального мира. А когда я снова прикоснусь к Источнику, все будет в порядке или сразу же отброшу копыта?

Эмбер скинула SMS-ку: "Мы на месте",— и я поспешила спуститься.

Брэм закинул руку на плечо Эмбер. Они вдвоем сидели на скамейке и оживленно ворковали друг с другом. Алан расхаживал перед ними и время от времени подпрыгивал, чтобы достать рукой листья. Эмбер кинула на меня тревожный взгляд. Или предупреждающий? О том, что я могла проникать в сознание, знали только Мел и Эмбер, да и Люк, возможно, догадался.

Алан поднял голову и посмотрел на меня. Почему-то от его взгляда я поежилась: он заставлял меня либо молчать, либо объясняться. Волны раздражения исходили от него иглами. Только Брэм выглядел спокойным, как и всегда. Да уж, на месте Эмбер я бы тоже сделала выбор в пользу флегматичного Брэма, по крайней мере в семейных ссорах он не закидает ее тарелками.

— Ты что, рехнулась?— начал Алан и подошел ближе. Подбородок его дрожал от негодования.

Я равнодушно ответила:

— Давно, семь лет назад. Умерь пыл, Ал!

— Нет, ты, правда, чокнутая,— фыркнул он, подпирая землю в роде разъяренного быка.

— Ты тоже. Может, объяснишь, что происходит?— Вместо того, чтобы бросать оскорбления. Я была близка к обиде.

— Это я у тебя хочу спросить, Рискина,— взбесился Алан,— приглашать Равича поехать с нами? Да ты в своем уме?

Алан перешел на фамилии. Опасная зона! Прямо-таки огонь на поле боя!

— Я думала, вы друзья.

Что стряслось с Аланом? Неужто бес вселился Не проблема — мы учились изгонять бесов на первом курсе простейшим ритуалом омовения. Но я всегда забивала на эту чушь, я же будущий страж, борец за справедливость, сдались мне бесы триста раз!

— Приятели,— поправил Алан и повернулся ко мне спиной в знак неуважения.

— А ну стой, Ал! Если ты разговариваешь со мной, то не смей вот так отворачиваться!

— Может, скажешь это Равичу? С этим у вас, мисс, не возникнет сложностей — вы же настоящий мастер принимать решения за всех сразу!

Если бы не семь лет самоконтроля, я бы уже бросилась на Алана с кулаками. Ладно, не с кулаками, но развернулась бы и ушла точно, что и следовало сделать. Но я стояла на месте, делая вид, что его слова меня не тронули. На ум пришла фраза Люка: "Когда эти уроды чувствуют страх или неуверенность, требуется гораздо больше энергии, чтобы успокоить их". Алан не был вампиром, но никто не знал, что он мог вытворить в порыве ярости.

— Что не так с Люком?

— Как? Ты не знаешь? Разве не с ним ты сегодня мило болтала в "Драконе"?— Алан был в шаге от того, чтобы начать рвать на себе кудрявые золотистые волосы.

Я склонила набок голову, подарив ему взгляд скучающего тюленя.

— С ним, и что дальше?

— Да ничего! Если он поедет с нами, а он поедет, я его знаю...

Алан замолчал, измеряя протяженность дорожки.

— То что?— не выдержала я.

Друг тяжко вдохнул, чтобы успокоиться, и выдавил сиплым голосом:

— Он телепат.

"Я тоже",— подумала я, но вслух не сказала. Алан не знал разницы между обычным телепатом и способностью проникать в сознание. Она заключалась в том, что во втором случае Люк управлял сознанием, в то время как телепаты только обменивались информацией. В народе нас также называли эмпатами за возможность улавливать волны настроения. Колдуны были куда могущественнее даже самых выдающихся смертных, пусть и телепатов. Алану было совсем необязательно знать подробности; он и так пропитался благоговейным страхом перед неизученными наукой явлениями.

— А тебе есть, что скрывать?— съязвила я. Алан отвел глаза.

— Нет.

— Ну, вот и отлично! Значит, Люк едет с нами. Да не парься, блондинчик, я смогу его остановить.

Если он будет спать, а я склонюсь над кроватью с энергетическим шаром. Опять же, Алана не посвящали в мою слабость перед Люком.

— А вдруг не сможешь? Тебе приятно пускать чужого человека копаться в своих мыслях? И как ты можешь ему доверять после первой встречи?

— Он копался, Ал, поверь мне. При первой встрече. Но я ни слова не сказала о доверии. В конце концов, я и себе-то не особо доверяю. Просто знаю, что делаю это ради Мелании. Люк может быть нам полезным. Алан, смирись или предложи свой вариант!

— Не брать Люка,— бросил он, но решимость дала слабину.

— Другие варианты, Ал?— подначивала я. Тот покачал головой.— Эмб? Брэм?

Я обернулась к влюбленной парочке на скамейке. Эмбер пожала плечами, признавая тем самым власть в моих руках. Отлично. Хоть с ними спорить не придется.

— Я хочу его увидеть,— подмигнула мне Эмб,— и доверяю тебе, Кир, чтобы ты ни придумала. Девчонки должны поддерживать друг друга, верно? И какие такие страшные секреты мы можем скрывать?

— Это точно,— подтвердила я,— голубки уже давно не секрет.

Эмбер шутливо показала язык и отвернулась.

— Значит, у вас нет проблем с Равичем?— Алан описал круг на участке парковой дорожки, на который бросал тусклый свет фонарь. Шар был поднят на два метра над землей, на столбе с изящно обвившим его виноградом, и горел в густой кроне дерева. Ночная перекличка птиц стихла до неразличимого свиста.

— Нет, Ал, только у тебя. И знаешь, мне стало интересно, что же ты такое скрываешь, что я не узнала из дневника Мел.

На самом деле я ничего не знала: Мел начала новую тетрадь. А Алана просто поймала на понт.

— Ладно, делай как знаешь. В любом случае ты нас не спрашиваешь никогда.

— Буду спрашивать, солнце,— я кривила душой,— буду спрашивать. Вот и чудно, что мы все уладили. Подвигайтесь там!

Брэм встал, чтобы освободить мне место. Я пододвинулась ближе к Эмбер. Подруга похлопала меня по руке в знак одобрения: ей всегда нравилось, когда я утирала нос Алану. Он нередко зазнавался, но буянить не входило в его привычку. Его сегодняшнее поведение не поддавалось никаким объяснениям. Я и не представляла, как сильно рассердит Алана, который и с последними тварями находил общий язык, новость о Люке, его — казалось бы — друге. — Итак, нам надо решить организационные вопросы,— начал Брэм,— Кир, передашь мне слово?

— Конечно, Брэм. Я не рублю в этом.

Брэм откашлялся, как профессор перед лекцией. Сцепив руки за спиной, парень размеренно ступал по грунту и на фоне разгоряченного Алана походил на тихое журчание реки.

— Спасибо. Для начала, как мы поедем?

— Мел написала, что возьмет первый портал на вылет, это как?— спросила Эмбер.

— Мел может себе позволить порталы, но не мы,— ответил Брэм ровным, внушающим тоном.— Вы ведь знаете, что такое "портал"? По цене в трижды превосходит места в бизнес-классе.

Колдуны использовали порталы для мгновенной телепортации из одного места в другое. Они бывали двух видов: плоские порталы, представленные гладкой поверхностью, через которую проходит перемещаемый объект, и объемные порталы. Обычно портал действовал вакуумом замкнутого пространства, который транспортирует любую материю, находящуюся в пределах его радиуса действия.

— Ну, знаем,— сказала я,— что дальше? Как мы доберемся до него и так далее?

— Портал — это аэропорт,— ответил Брэм.

— Что?— переспросила я.

— Не может быть. Мы полетим на самолете,— скептически прибавила Эмб, изучая свой устаревший маникюр.

— Если вам дорого время, то нет,— возразил Брэм самоуверенно оттого, что знал больше нас.— Портал — самый быстрый способ перемещения.

— Но не самый надежный,— вставил Алан, подошедший сзади. Брэм отмахнулся от него.

— Сбои с порталами случаются крайне редко.

— Но все же случаются.

— Это самый быстрый способ перемещения,— повторил Брэм,— и, по статистике, автомобили — самый опасный вид транспорта, но, несмотря на это, весь мир на них ездит.

— Мы можем погибнуть?— испугалась Эмб. Густые брови взлетели вверх.

— Нет,— ответил Алан,— нас просто может выбросить на необитаемый остров или в Антарктиду, так что захватите шубы, девочки.

— Чушь,— перебил его Брэм,— порталы если и глючат, то только меняют пункт назначения. Аэропорт, в любом случае, будет — мы не оторвемся от цивилизации. За всю историю работы порталов было зафиксировано только два случая сбоя.

— И три смерти по состоянию здоровья,— Алан не сдавал позиции,— два сердечных приступа и одно кровоизлияние в мозг, инсульт.

— Порталы оказывают серьезное давление на сердце: пассажиры и их врачи должны были это предвидеть! Ты не прав, друг,— снисходительно взглянув на него, Брэм дал Алану выпустить пар на свободной площадке.

— Да, да, я уже понял, что вы с Кирой заодно! Умываю руки, знатоки.

— Не хочешь, не езжай, Алан,— вскрикнула Эмбер,— тебя здесь никто не держит! Что за мальчишеские выходки! И Мелания для тебя ничего не значит, раз ты можешь так просто от нас отвернуться!

Алан будто получил пощечину, послав Эмбер слабую улыбку оскорбленного, но не теряющего достоинства игрока в покер, который потерял целое состояние на опрометчивом решении пойти на риск. Как будто он надеялся на свой стрит, но его побил флеш.

— Я поеду и буду сидеть на хвосте, вы это знаете. Но я больше не собираюсь вмешиваться в ваши планы и влезать со своими советами, которые, между прочим, требуют внимания.

— Отпад! А теперь, кто или что бы ты ни было, верни нам прежнего Алана!— сказала я, вставая со скамейки. Становилось все холоднее, темнота проникала в каждые уголки парка, лишь одинокий фонарь по-прежнему отбрасывал тень на дорожку. Замяв опасную тему, мы сошлись во мнении, что было самое время отзвониться родителям.

— Твоя очередь,— сказал Брэм.

— Эм... я завтра с утра позвоню. Как-то не хочется маму расстраивать, она у меня ранимая.

Я не любила сообщать плохие новости. Точнее я испытывала настоящую фобию к плохим новостям. В любом виде.

— Звони, Кир, не ной, как девчонка,— настаивал Брэм,— все уже позвонили.

— Я и есть девчонка,— огрызнулась я и достала из кармана своего побитого дружка. В списке последних вызовов я быстро нашла нужный номер.

Через несколько коротких гудков Елизавета Рискина ответила высоким счастливым голосом. Послышался звон посуды и плеск включенной воды с кухни. Услышав голос матери, я постаралась сдержать слезы. Мы виделись на прошлой неделе, в среду после лекций, но я успела соскучиться. Вспомнились времена, когда мы жили вместе. Она будила меня по утрам в школу, а по воскресеньям готовила пудинг, так и обзывая его "воскресным". Я приводила домой друзей: мама всегда отчитывала нас за бардак и невежество. А папа, глядя на нее сурово поверх газеты, в которой читал спортивную рубрику за субботу, сидел в массажном кресле у окна, поцокивал языком и просил быть не такой строгой к нам. "Лиззи,— говорил он тоном отца семейства, будто они наплодили десяток детей вместо одного,— пусть Кира (они звали меня по имени бабушки, от которой перешел по наследству дом — по всей гостиной висели ее портреты юных лет и совместные фото с дедушкой и маленькой Лизой на руках) веселится. Детство так быстро проходит". И он погружался в чтение, не замечая ругань и битье старинных ваз в комнате. После его замечаний смиренная Лиззи, ставившая в почет мужа и привыкшая к его авторитету в обществе — в свои сорок пять лет он был высокопоставленным адвокатом — подхватывала с пола мокрое полотенце и уходила с ним обратно на кухню. Готовкой мама занимала свободное от работы психиатором в частной клинике время. Мне не хватало родителей и гнездышка, пропитанного детскими воспоминаниями, сладкими и горестными.

Мама искренне обрадовалась моему звонку, спрашивая, как я. Я сделала попытку улыбнуться, чтобы придать голосу стойкости и скрыть слезы, мне не хотелось, чтобы она знала о них, и поинтересовалась делами родителей.

— Папа собирался приехать,— тараторила она,— но в последнее время у него столько работы, ты же не обижаешься?

— Нет, мам, все в порядке.

— Твой профессор... как его... Харди, не слишком строг к тебе? Типичный англичанин! Похудела, наверное, доченька. Совсем он тебя измотал! Я приготовлю твой любимый пудинг. Приедешь сама или тебя забрать?

Типичная мама — задает много вопросов сразу и забывает о них, не дождавшись ответа. Долгое время я разъясняла суть проблемы, убеждала маму, что не больна, что еду к Источнику не одна, что мне нужна самостоятельность, которую мне обещали при поступлении, и я уже взрослая, что все в порядке и я буду отзваниваться регулярно. Вопрос о деньгах также был решен. Прошлым летом я нанималась в группу волонтеров. Нас отправили в Швейцарию на фабрику молока. Платили мало, но я много и не тратила — копила. Родители присылали денежные средства ежемесячно, на еду и бытовые расходы, — их я также копила. И — что душой кривить? — со мной был дар убеждения и, возможно, Люк с его принудительными методами общения.

— Хорошо,— маме ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.— Береги себя, Кирочка. Папа передает привет.

— Он не знает, что мы разговариваем, да?— догадалась я, услышав его "Лиза, плита горит!" из гостиной и мелодию вечернего телешоу, которое смотрела мама.— Передай ему: я тоже скучаю. Пока, мам. Люблю вас.

Меланхоличные мысли протянули когтистые лапы, чтобы затащить меня в свою антиутопию.

— Ну, как?— спросила Эмбер и обняла меня за плечи. Я вытерла щеку краешком рукава.— Незачем плакать, Кир.

— Я не плачу,— прохрипела я сквозь слезы.— Уже нет. Эмб, как отреагировали твои родители?

Эмбер замешкалась.

— Не очень хорошо. Мама обозвала меня безответственной, неблагодарной дочерью. Сказала: я позорю свой народ. Зато папа одобрил и предложил прислать денег или подкинуть до аэропорта.

Губы девушки тронула улыбка.

— А я отправил SMS.

— Брэм!— воскликнула я.— Ты должен с ними поговорить!

— Зачем? Им все равно нет до меня дела, пока Нип орет, как ненормальный.

Младшему брату Брэма было шесть месяцев. Его родители еле успевали менять пеленки и затыкать крохотный ротик, издающий мерзкие кошачьи вопли, детским питанием. Брэм объяснил свой поступок последним годом обучения в университете. А родители Алана и вовсе сочли его нервозность за недостаток энергии и пожелали сынуле доброго пути. Неужели нас связывала настолько крепкая дружба и ради Мел мы готовы были пойти на жертвы и риск? Или же каждый из нас преследовал свои цели? Алан предложил заказать такси, внося свой небольшой вклад в общее дело. Эмбер уточнила, что скрижаль ждала нас в Руане, на улице Фольс. Признаться, от ее дара пользы можно было выжать пару капель, но как сладок сок из этой толики для его обладателя! В свою очередь я пообещала достать справки из медкабинета, чтобы попасть на портал за счет школы, то бишь на халяву. Мы же не миллионеры, в конце концов, а бедные студенты, чтобы нам еще платить за и без того льготный проезд! Правда для этого придется прибегнуть ко лжи и обману, но это пустяковое дельце.

— Как знаешь,— с неверием сказал Алан, слушая мой гениальный план относительно справок.— Значит, я могу предупредить маму, чтобы готовила вишневый пирог к моему скорому возвращению. И чай, конечно. Ровно к пяти часам, как гласят стереотипы.

Глава 6

Люк согласился ехать. Я не знала, как реагировать: прыгать от счастья, словно героиня подростковой комедии, которая идет на выпускной с самым крутым парнем, или изобразить полное равнодушие и подать тем самым себя в выгодном свете. Существует байка, что равнодушие со стороны женщины вызывает у мужчин охотничьи инстинкты: завоевать и удержать,— и мне хотелось эту теорию опробовать на практике. Честно скажу, я совсем не о том думала, когда надеялась, что Люк не откажется от предложения провести с нами уикенд. Он разбудил меня утром телефонным звонком, и во мне заиграли чертовы гормоны. Но в них я бы не призналась ни за какие дары.

На следующий день мы запланировали отъезд. Для начала нужно было найти Мел, и мы примерно высчитали ее место пребывания на карте. По правде говоря, еще никто не выдвинул идеи, что делать после этого. Наверное, друзья надеялись на меня и новый спонтанный, не менее безумный, чем все предыдущие, план. Но его не было. "Пожалуй, это самое безрассудное путешествие в моей жизни,— думала я, закидывая самые необходимые вещи в чемодан на колесиках,— никогда прежде я не полагалась исключительно на интуицию".

Часы показывали шесть часов вечера. Эмбер ночевала у меня, чтобы мальчики не тратили время на поиски каждой из нас по отдельности, ведь все эти сборы превращали их из добрых и пушистых кроликов в самых настоящих зверюг. Люк должен был подойти к воротам университета. Когда-то на том самом месте меня ждал Артур с букетом роз, это было наше первое свидание... Я отогнала эти мысли, пообещав себе не проводить параллели между ним и Люком. Я хотела с ним переговорить наедине, поэтому достала телефон и набрала номер, но Люк скинул вызов. Минут через двадцать он перезвонил сам.

— Привет,— произнес он слишком радостно для второго разговора со мной. Я ожидала шутки в свой адрес, какими обычно разбрасываются давние знакомые, но ее не последовало.

— Салют. Слушай, Люк, мне надо кое-что с тобой обсудить перед отъездом,— я говорила на одном дыхании, испытывая неловкость оттого, что тревожила такую важную птицу.— Можешь говорить?

— В смысле тет-а-тет?— переспросил он.

— Да.

— Моя смена в девять, я могу подойти к универу через час.

— Отлично, до встречи,— я быстро отключилась, пока он не передумал.

На улице быстро стемнело, из-за чего смена Люка началась раньше обычного. Вампиры охотились только в сумерках и темной ночью. Вот уж не знаю, сгорали ли они на солнце или просто не любили привлекать внимание папарацци, но то, что днем раненых в больницы Холгейта и Йорка доставляли в меньших количествах, — неоспоримый факт.

Я измерила шагами комнату, пересчитывая в уме содержимое дорожной сумки, проверила склянки с зельями, тщательно упакованные, чтобы не разбились при перевозке, подсунула их под пару запасных джинсов, и, наконец, села на кровати и уставилась на часы.

В установленное время я подошла к воротам. Два охранника — высокие и широкоплечие, удивительно похожие друг на друга лицом, как братья — кивнули в знак приветствия. Один из них спросил, не собираюсь ли я выходить. Хмурое лицо его выражало полное безразличие к любым мотивациям с моей стороны, но охраннику платили за глупые вопросы. И уж поверьте, если студенты хотели остаться незамеченными, они бы стукнули палец о палец и растворились в пространстве так быстро, что их бы не зафиксировала никакая камера. Но я же правильная девочка: взяла разрешение на двадцать минут и вышла за пределы университета.

Машины проносились мимо по Скаркрофт-Роуд, освещая дорогу фарами. В конце улицы показался силуэт человека. Мужчина подошел ближе, и я облегченно вздохнула, узнав в нем Люка. С недавних пор даже прохожие вселяли в меня маниакальный страх и подозрение, с таким же успехом я скоро превратилась бы неврастеничку. Иногда в наш район забредали странные личности, а после знакомства с вампиром, настоящим, я обзавелась новой фобией.

— Добрый вечер, Кира,— поздоровался Люк излишне официально. Я бы сказала, театрально. Мы обошлись без рукопожатия, кивком головы.

— Добрый. Может, присядем?— я указала на ночное кафе напротив. Ближайшее местечко от университета с приличной едой.

— Давай.

Перейдя дорогу, мы вошли в кафе. Помещение напоминало университетскую столовую, но меньших размеров. В центре комнаты растянулся длинный шведский стол с блюдами и напитками, в конце зала, в углу, примостилась касса. Я налила себе кофе, а Люк — крепкий травяной чай. Единственный свободный столик находился в углу комнаты, около зашторенного наглухо окна. Стулья оказались жесткими с прямой спинкой и походили на самодельные.

— Итак,— Люк пробежался пальцами по ручке чашки,— о чем хотела поговорить?

— О завтрашнем дне. Ты ведь еще не в курсе планов?

— Нет,— ответил мой собеседник,— от тебя же не исходит информация. Как в колодец кричишь.

— Ну что ж,— усмехнулась я про себя, вспоминая, как в переулке наткнулась на пустоту в месте, где стоял Люк. Эта же пустота сопровождала его и сейчас. Но мне польстило осознание того, что я для Люка непробиваема, как и он для меня. Мы сравняли счет.— Значит, придется слушать человеческим способом.

Люк наигранно скривился, припав губами к чашке.

— Другого выхода нет. С чего начнешь?

— Мы едем к порталу. Алан обещал достать такси. Похоже, все знают, где он находится, кроме меня.

— В Хитроу, по трассе M1 где-то двести миль. Придется встать пораньше,— предупредил Люк.

— Это далеко. Но дело в другом: у нас нет денег на билеты.

Люк повел бровями, сдержав смешок. Да, с намеками у меня были большие проблемы. Но не могла же сказать прямым текстом, что из его способности принуждения вышел бы толк.

— Поэтому ты меня позвала? Одолжить денег? Знаешь, Кира, такие вещи не решаются за несколько часов до отъезда. Я уж было подумал, что вы все уладили.

Я отвела взгляд на подсвечник, что украшал стол. Моей задачей было устроить телепортацию, а друзей-миллионеров в знакомых не расхаживало. У меня не осталось других вариантов!

— На портал, оказывается, можно попасть по льготам для больных студентов. Мелании написал справку доктор Тейт.

— Ей есть двадцать один?— спросил Люк.

— Нет, ей двадцать, насколько я знаю. А что?

— Тогда с ней должен быть сопровождающий. Она поехала с родителями?

— Не знаю,— я замялась. Ни про родителей, ни про опекунов мне Мел не сообщала.— Мы подделаем заявления и проберемся на портал за счет универа, это же супер-идея, к тому же тайна останется между нами.

Люк посмотрел на меня, как на недоразвитого ребенка.

— И автограф подделаешь? Хороший план, нечего добавить. Соответствует взрослым решениям. Сама бы ты поверила, не говоря уже о служителях аэропорта?

Нет в Люке авантюризма, ни капли! Меня это разочаровало, он своим прилежанием спустил меня с небес на землю.

— Ну... Ты заставишь их поверить.

Люк задумался, барабаня по столу то ли от нетерпения, то ли от активной мозговой деятельности. Я склонилась к первому варианту.

— Кира, похоже, ты не так меня поняла с самого начала. Я не заставляю смертных потакать моим прихотям. Мораль и чувство такта отличает нас от вампиров и демонов. Это запрещено. Законом в том числе.

"Послушник закона? А он нудный, оказывается,— заметила я.— И это говорит человек, который проводит вечера не с девушками, а с кровососущими монстрами. Хотя откуда такая уверенность? Он вполне в состоянии совмещать приятное с полезным",— я постаралась откинуть нежелательные мысли.

— Но ведь можно сделать исключение? Пожалуйста, Люк,— просила я, включив в себе обаятельную и беспомощную дурочку,— ты ведь хочешь помочь нам? А другого выхода нет. Всего лишь маленькая ложь,— я изобразила на пальцах дюйм.

— Сейчас одна, потом еще одна. Пять человек по одной и той же справке едут к Источнику? Не прокатит, Кира, что за детский сад?

— Нет, мы несколько напишем,— не уступала я.

— Да, это в корне меняет дело,— сарказм сочился в его речи, вызывая у меня раздражение,— а также нужно подсунуть главврачу и заставить ее подтвердить их и глазом не моргнув.

— Ты должен пройти со мной в университет,— я сама пришла в недоумение от своей настойчивости. Люк разозлился.

— Да ничего я не должен!— взвился он и был прав.— Детишки вздумали поиграть во взрослые игры. С какой стати мне вас поддерживать?

— Ну, Люк! Ты согласился ехать с нами. Не меняй впечатление о себе, нам правда нужна твоя помощь!

— Кира, а я не тот человек, каким ты меня вообразила,— даже когда Люк вел себя как умудренный опытом старикан, он не терял свойственное ему обаяние. Кстати, я отметила, что сегодня на нем было длинное черное пальто, которое придавало ему еще больше пафоса, чем он уже имел.— Если я и собираюсь помогать вам, то явно не из желания поразвлечься.

Как странно, из-за чего же он тогда едет? Может быть, он тот самый преследователь, о котором предупреждала Мелания? Конечно, на тот момент я не собиралась доверять никому, тем более малознакомому парню. Но то чувство, что я делала все правильно, приглашая его с собой, уверенно засело в потаенном уголке сознания, постоянно подстегивая к необдуманным действиям. Поэтому я обратилась к нему с просьбой в этот раз и все последующие.

— Только ты можешь это сделать, я сама не справлюсь.

Люк заколебался, клюнув на удочку. Вот что, спрашивается, им еще надо, кроме чувства собственной значимости и величия? О, мой сильный и бесстрашный спаситель, помоги мне, я не могу даже бутылку газировки открыть самостоятельно.

— Ладно,— согласился он через некоторое время, прибавив к моему счетчику "Молодец, Кир!" еще один балл,— к одиннадцати я буду у главного входа. Постарайся успеть со справками.

"Есть!— я удержалась, чтобы не вскинуть кулак.— Одно дело у нас в кармане". В половину десятого закрывают проход посторонним, но Люку такие мелочи не создавали помех.

— Скрижаль в Руане, чувствуешь?— спросил он, словно проверял меня на ложь.

— Мы уже определили ее координаты вчера.

Моей невозмутимости можно было позавидовать, хоть в казино иди.

— О`кей. А твои друзья знают, что я еду?— криво ухмыльнулся Люк, намекая, что я могла провезти его секретно. Как, интересно мне знать, я б это провернула? Вот уж нет: глупа, но не настолько же!

— Да,— холодно обронила я.— Только вот они не в курсе твоих способностей.

— Они думают, я смертный?— Люк откровенно забавлялся над сложившейся ситуацией.

— Все мы смертные, Люк,— напомнила я,— но не об этом речь. Они знают, что ты телепат, но не знают о принуждении... и вампирских штучках.

— Они и не должны знать,— протянул Люк и добавил, в упор глядя на меня,— и ты не должна была. Да, и я не телепат.

Какое открытие! Да Колумб нервно курит в сторонке.

— Ой, да неважно. Я просто хочу, чтобы ты был аккуратнее в использовании силы.

— Дожил: меня учит первокурсница, как правильно себя вести с магией,— улыбнулся Люк.

Хотела было поправить, что я не первокурсница, но решила не развивать конфликт, у нас и так впереди была длинная совместная дорога. Не найдя, что добавить, я закачалась на шатком стуле в такт музыке, и, когда чуть было не упала, поспешила оставить это дело и предложила выйти на свежий воздух.

— Завтра в шесть подойдешь к воротам?

— Как договаривались,— подтвердил Люк.

— Ладно, тогда я пойду, еще собираться нужно,— соврала я. Наедине с Люком я испытывала неловкость, возникавшую каждый раз, когда мы разговаривали. Не то чтобы было сложно поддерживать беседу или он был мне неприятен, но для меня Люк оставался самым неоднозначным персонажем в разворачивающейся истории. А на все неоднозначное сразу же вешался ярлычок "Руки прочь!".

— Иди, я заплачу.

— Спасибо,— бросила я и трусливо выбежала на улицу. Порывистый ветер с холмов, гулявший по улицам Холгейта, опрокинул тяжесть мне на лицо. Охранник Велл посветил часами перед моим носом.

— Опоздание на двенадцать минут.

Я пропустила мимо ушей его слова и влетела в здание. Извиняясь на ходу, растолкала первокурсников (я-то была на год их старше и мудрее по определению) и поднялась по лестнице в комнату. Эмбер сидела на моей кровати в позе лотоса, прикрыв глаза рукой.

— Я знала, что ты придешь,— произнесла она зловещим голосом, пародируя колдуний диснеевских фильмов, и посмотрела на меня.

— Конечно, знала. Я тут живу.

— Тайком встречалась с Люком?— заискивающе спросила подруга

— Откуда ты знаешь?— удивилась я.

— Видела из окна. Ну, как?

— Вопросы с порталом решали, Эмб, не обольщайся. Вставай с кровати, будешь мне помогать.

Девушка послушно поднялась и подошла ко мне, перекинув угольно-серые, связанные резинкой волосы на другое плечо. Я достала тетрадь Мелании, вырвала из середины два двойных листа и разделила их на четыре части.

— Пиши,— сказала я, подавая Эмбер ручку,— "Уважаемая..". как нашего врача зовут?

Что с меня взять, я полгода запоминала имена профессоров, откуда мне знать врача, которого в глаза не видела?

— Полла Прауд,— ответила Эмб, наш мозг на запоминание ненужных вещей, что можно записать в блокнот.

— Вот, пиши: "Уважаемая Полла Прауд. Прошу освободить мою дочь, Эмбер Спаркс, от занятий в университете имени Роланда Джеймсона по причине плохого самочувствия". Абзац. "Заранее благодарю за разрешение на проезд к Главному Источнику во Францию, город Руан". Абзац. "Дженнифер Спаркс". Или нужно еще добавить "Заявление" в начале?

— Дженнифер Спаркс?— Эмбер недоверчиво уставилась на листок,— Что мы делаем, Кира?

— Мы обеспечиваем нам халявную телепортацию. Подпишись за свою маму.

Эмбер черкнула ручкой после имени матери.

— А как же подтверждение врача?

— За это не волнуйся, беру на себя,— ответила я,— сейчас мы пишем еще три таких записки. Позвони ребятам, пусть придут сюда.

Эмбер кивнула, не вдаваясь в подробности, и набрала Брэму.

Я дописывала кривым почерком похожее разрешение, только от лица врача, когда в дверь постучали.

— Открыто.

— Да, девушки,— Алан принял позу английского джентльмена, придерживая рукой воображаемую шляпу. Яркие появления — его конек,— мы вам нужны?

Я поднялась из-за стола и протянула им две записки, свою и Эмбер.

— Вот, напишите похожие, только измените немного. И давайте без вопросов "зачем", "как" и тому подобных. С этим,— я указала на листки,— у нас есть шансы добраться до Руана без лишних затрат. А мы не телезвезды, значит, каждая копейка на счету.

Алан пробежал глазами листок и принялся писать. Его белобрысая макушка склонилась над столом, подсвечиваемая настольной лампой. Брэм оторвался от чтения.

— Нужна подпись отца?— спросил он, задержав ручку на полпути.

— Брэм, я тебя умоляю,— встряла Эмбер, видимо, вспомнив, что все мы когда-то подделывали справки, хоть в школе, хоть в универе,— распишись за него и все.

Без лишних вопросов, как я и просила, он растянул угловатую роспись. Смиренность не ладила с Брэмом: Эмбер определенно имела над ним власть.

— Приятно смотреть, как другие работают,— шепнула Эмбер, довольно глядя на мальчиков, выписывающих буквы.

— Готово,— Алан провертелся на стуле круг и вложил мне в руку записку.

— Сотрясение мозга, Ал?— уточнила я. Надо же, какая фантазия у людей. Выдающаяся. Я ожидала от Алана какого-нибудь трудно выговариваемого синдрома.

— Ага,— подмигнул он.

— И ты думаешь, тебя пропустят в портал в таком состоянии?

— Просто обязаны,— Алан поднял вверх большой палец,— для нас сотрясение еще опаснее, чем для людей.

Брэм тоже закончил писать.

— Вот это я понимаю, семейные обстоятельства,— объявила Эмбер и протянула мне записку Брэма.

— Мы зайдем за вами в шесть,— предупредил Алан перед выходом, одергивая воротничок рубашки,— и будьте готовы. Без всяких там женских штучек.

Люк ждал в конце коридора, отстраненно наблюдая за группкой девушек, которые всеми силами пытались привлечь его внимание громким смехом и длинными трепещущими ресницами. Я думала, флиртовал ли он с ними, пока я не помешала процессу, или изучал брошюры на стенде, и вздрогнула от неожиданности, когда он окликнул меня по имени. Девушки бросили на меня ревнивый взгляд. Их мысли вертелись вокруг моей доступности, способов, которыми я могла подцепить такого перца, и нашей с Люком предполагаемой близости — как это примитивно, и в то же время лестно.

— Как тебя пропустили?— спросила я, подойдя к Люку и игнорируя злобное шипение за спиной.

— Охранники до сих пор думают, что я здесь учусь. Эх, старина Велл, сколько раз я сбегал из-под его надзора!

— Представляю,— отозвалась я, протянув Люку листы,— посмотри-ка на это.

Люк взял записки и пробежал их глазами между строк.

— Неплохо,— похвалил он,— сойдет.

Девочки упорхнули, как пташки, когда Люк послал им на прощание ленивую улыбку, но я поторопила его словами: "Пошли, мачо, потом будешь телок клеить",— и, кажется, переборщила со сленгом. Люк недовольно поморщился, хотя ему и было приятно внимание, да и кому оно неприятно?

Кабинет главного врача располагался на первом этаже в самом конце коридора новой пристройки к основному корпусу. Чтобы добраться до него, мы поднялись на второй этаж, соединявший все три части здания, и прошли вдоль спальных комнат.

За поворотом послышались шаги, и Люк резко обернулся, вскинув руку в защитном жесте.

— Сзади!

Футбольный мяч, нацеленный прямо мне в голову, летел со скоростью ракеты. Воображение мигом нарисовало картину, как он впечатывается мне в лоб, и я рефлекторно пригнулась, подождав, пока снаряд пролетит сверху и ударится об стену.

— Почему ты не использовала щит?— донесся возмущенный голос мистера Харди.— Это мог быть энергетический шар! Ты очень невнимательна, Кира, я недоволен тобой! В новом семестре утроим занятия с мячами — я добьюсь того, чтобы тебе добавили тренировок в расписание.

Я закатила глаза.

— Мистер Харди, с завтрашнего дня у меня официально выходные. Я уезжаю... домой. С чего вдруг мне думать о ваших внезапных проверках?

— Ты всегда должна о них думать, Кира. Запомни, враг не будет прыгать вокруг тебя на одной ноге и хлопать в ладоши, чтобы привлечь внимание. Он просто сделает выпад, а ты даже не успеешь пожалеть, что когда-то не прислушивалась к моим советам,— Джеймс Харди приблизился. В глазах пылала ярость — этот "уничтожающий", по его мнению, взгляд он применял, когда я не оправдывала его ожиданий. "Жди удара, жди удара, жди его... Справа, слева, сзади, сверху, не думай, что с тобой всегда будет человек, готовый предупредить и защитить твою бездумную голову! Рассчитывай только на себя. Я вложил в тебя столько сил, так что сделай хотя бы вид, что все мои старания не напрасны, бла-бла-бла..".

— Извините, я в последнее время очень рассеянная,— выдавила я, прогнав вон пищащий голосок, лишь издали похожий на голос тренера.— Ждать удара. Всегда. Я помню.

— Вот и не забывай этого,— сказал мистер Харди, разворачиваясь, чтобы уйти. И от кого мне ждать удара? От летучих мышей или начинающих футболистов? Если бы я только родилась на пару веков раньше, когда нечисть вредила мирным горожанам, моя сила не оказалась бы такой бесполезной. И на что я надеялась, мечтая поступить в ОБС? Найдут мне тухлую работенку с бумагами, и приехали.

Когда мистер Харди скрылся за поворотом, Люк задумчиво произнес:

— Строгий у тебя тренер. Мой друг когда-то занимался у него, а потом променял магию на юриспруденцию.

— Ага,— подтвердила я, умолчав о том, что и сама была близка к такому же решению,— с Харди надо держать ухо востро. Ну что, пойдем? Думаю, сегодня новых атак не предвидится. Кстати, спасибо, что предупредил.

— Да не за что,— отмахнулся Люк,— я услышал шаги.

— И все?— допытывалась я.

— А также уверенность и собранность, тупые как пробка, без каких-либо примесей других эмоций.

— Да-а, в этом весь Харди,— я бы и сама почувствовала его, если б не блокировала все входящие мысли и чувства. Мне необходимо научиться делать это и в то же время поддерживать связь с миром. У Люка же получается. Но ведь я не лезу в его голову!

— Кира, тебя что-то беспокоит?— остановившись, спросил Люк. Да, меня многое беспокоило. Целый рой мыслей ударяется о виски, а я не успеваю заделывать щели, чтобы этот рой случайно не вылетел в виде оброненных слов.

— Нет, с чего ты взял?

— От тебя исходят сильные волны. Но не могу определить, к какой категории они относятся.

— А-а,— протянула я. А что еще сказать? Который раз за время общения с Люком я чувствовала себя неловко. Алан был прав: брать с собой парня с телепатическими способностями — просто безумие. Я удивлялась тому, как у меня получалось поддерживать оборону и разговаривать с ним одновременно. Может, когда-нибудь я и смогла бы доверять ему, освободить мысли из заточения и расслабиться в его присутствии. Но это случилось бы очень нескоро.

— Удивительное дело,— произнес Люк слегка нервозно,— ты выставляешь мощную защиту. Я бы хотел провести несколько экспериментов, если ты не против. Да и тебе, Кира, в какой-то степени это полезно.

— Конечно, не вопрос,— ответила я рассеянно, сбитая с толку его самоуверенным напором,— было бы замечательно, в какой-то степени... Я как раз хотела попросить о том же.

— Правда?— Люк удовлетворенно кивнул.— Ну, пойдем, поделюсь с тобой первым фокусом.

Главврач университета Полла Прауд сидела за высоким деревянным столом в своем выбеленном, как в типичной лечебнице, кабинете. На стенах она развесила многочисленные грамоты за свои научные достижения. В шкафу за стеклянной дверцей виднелись медицинские энциклопедии. Это был скорее кабинет директора, такой же деловой и строгий, нежели кабинет медсестры, с тюбиками, лекарствами и бинтами, размотанными по полу, чего недоставало.

Люк кивнул миссис Прауд и сел на свободное кресло напротив нее.

— Добрый вечер,— поздоровался он. Миссис Прауд протерла очки, не узнавая собеседника.

— Люк? Люк Равич? Ты разве не выпустился в прошлом году?

Люка она вспомнила. Зато, готова поспорить, студентов моей параллели она и поименно не знала.

— Я здесь навещаю кое-кого,— ответил Люк. Полла кинула на меня странный взгляд то ли презрения, то ли понимания. Миссис Прауд можно было одновременно отнести к двум типам женщин: к тем, кто против всяческих отношений между парнем и девушкой до их официального вылета из родительского гнездышка, и тем, кто иногда делает поблажки, втайне подыгрывая своим подопечным. Хоть между мной и Люком ничего не было, Полла восприняла его появление как и те девушки в коридоре у входа в универ.

— Ясно,— она сделала вид, что ее совершенно не интересовала цель прихода Люка,— и чем я могу помочь вам, молодой человек?

Полла Прауд была женщиной лет сорока пяти, с короткими вьющимися волосами. Прямой серый костюм стройнил ее полную фигуру. Встреть я ее в первый раз, не сказала бы сразу, что Полла — врач: ей бы очень подошел белый халат с бейджиком на груди, но она им пренебрегала.

Люк протянул листы через стол, и женщина осторожно взяла их и просмотрела записи.

— Нам нужно пять пропусков на портал. Четыре по запискам и пятый для сопровождающего.

— Вы их сами написали?— нахмурилась Полла. Я кинула на Люка тревожный взгляд, но он лишь легко коснулся моей руки. Как ни странно, мне стало легче.

— Нет, миссис Прауд. Прочитайте внимательно и вы поймете, кто их написал,— посоветовал Люк настойчиво, прибегая к своему "фокусу".

— Да, все верно,— радостнее сообщила Полла,— а кто сопровождающий?

— Я.

— Мне нужны документы, Люк,— начала Полла.

— Есть документы,— перебил ее Люк и достал паспорт,— этого достаточно? Или нужно еще водительское удостоверение.

Полла открыла нужную страницу. Я почувствовала, как она снова и снова пересчитывает в уме года, и захотела предложить ей калькулятор.

— Верно,— повторила она,— с двадцати одного года принимают сопровождающих.

— Я рад, что все в порядке. Напишите разрешения,— повторил Люк. Миссис Прауд, будто робот на радиоуправлении, достала из шкафчика пустые бланки и заполнила их на основе записок и данных паспорта Лукаса Равича. С чуждой ей сияющей улыбкой она отдала бланки, а записки убрала в стол.

— Спасибо, миссис Прауд, вы нам оказали большую услугу,— Люк поднялся, чтобы пожать Полле руку. Со стороны казалось, они совершили сделку. Люк наклонился вперед и посмотрел прямо в глаза Полле Прауд.— И, кстати, если вам позвонят и спросят о разрешениях, вы подтвердите их подлинность и скажете, что лично проверили диагнозы студентов. А все расходы за транспорт возьмет на себя университет.

Миссис Прауд безмолвно смотрела на него широко распахнутыми глазами. Люк еще раз поблагодарил ее, и мы вышли за дверь. Отойдя на безопасное расстояние, он спросил, словно ему важно было мое мнение:

— Ну, как?

— Круто,— ответила я,— как у Лизы Смит,— слова вылетели быстрее, чем я вспомнила, с кем разговариваю. Наверняка такой человек, как он, не одобрил бы мой выбор литературы, в частности самого жанра, но Люк только усмехнулся.

— Тебе следовало бы читать книги своей однофамилицы, раз любишь клыкастых.

— А я, вот, читала, представь себе,— огрызнулась я,— каков вопрос — таков ответ, не ко мне претензии.

— Да ладно, я пошутил.

Мы дошли до входной двери и остановились у пролета, ведущего в спальный корпус. Младшие студенты с интересом поглядывали на нас, пока Люк не обернулся, чтобы ответить мне.

— Тебе придется привыкнуть к мошенничеству, если хочешь попасть в ОБС. Раньше организация доставляла мне поддельные документы на случай, если понадобилось быть старше своего возраста. Меня ведь и так рано взяли на работу.

— То есть в ОБС берут только с двадцати лет...?— уточнила я.

— Нет, с восемнадцати, но перед этим ты проходишь подготовительные курсы. Выпускников университета берут без подготовки: наше образование и практика позволяют сразу приступать к делу,— объяснил Люк.

Университетские часы показывали одиннадцать тридцать после полудня. Начался обход территории. Люк передал мне бланки и собрался к выходу.

— Спасибо, что помог,— сказала я, не осмелившись поднять глаза выше пуговицы на его пальто.

— Не за что. Встретимся завтра в шесть, правильно?

— Да,— подтвердила я,— и не опаздывай, если не хочешь нарваться на фурию в лице Алана.

Глава 7

— Кира, поторопись!— прокричала Эмбер из спальни.— Алан скоро придет и разнесет тут все в пух и прах!

— Иду,— отозвалась я, докрашивая ресницы.

Эмбер натягивала джинсы, когда я вошла в комнату. На ней была пуховая серая куртка на кнопках, из обуви — ботильоны на низком каблуке. Одетая просто, она явно не собиралась на показ мод. Я накинула плащ и обмотала шею шарфом на случай, если в Руане мороз проберет до мозга костей.

— Вы готовы, девочки?— Алан без стука открыл дверь, просунув голову в образовавшуюся щелку.

— Да, сэр,— ответила Эмбер и поднялась с кровати.

— Тогда идем.

Он взял наши чемоданы и покатил их по гладкому полу университетских коридоров, вымытых со вчерашнего вечера. По дороге к воротам нам встретился лишь дежурный охранник, который пожелал удачных выходных и ушел в противоположную сторону.

Брэм и Люк оживленно болтали и смеялись около желтого такси, припаркованного у обочины. Средних лет водитель в шерстяной кепке зевал от скуки, стряхивая пепел сигареты на землю. Мы подошли к машине и остановились рядом с Брэмом, утепленным в лыжную куртку. Люк, все в том же пальто, деликатно протянул Эмбер руку и представился по полному имени.

— Эмбер,— ответила та.— Рада наконец познакомиться,— странно, но она его тоже не помнила,— Кира много рассказывала о тебе.

Вранье. Я ничего о нем не рассказывала. Разве что самую малость, но я же слабая женщина!

— Не сомневаюсь,— улыбнулся Люк. Я отвернулась, сделав вид, что задумалась.

— Залезайте,— скомандовал Алан, громко захлопывая багажник. Радость от предстоящей поездки испытывал только Фрагоссо, все остальные волей-неволей дремали на ходу.

Извилистая дорога с севера Англии на юг, мимо простирающихся холмов на обширной территории графств с их придорожными городами, что окутал ранним утром пушистый туман, заняла, как и говорил Люк, часа четыре. Я сидела около окна и, опустив голову на плечо Эмбер, проспала большую часть пути. Эмб растолкала меня перед самым аэропортом, так что я даже не успела насладиться лондонским видом, за что долго себя корила.

Хитроу — как гласит википедия, крупнейший международный аэропорт Лондона, и один из самых посещаемых в Европе — включал в себя пять пассажирских терминалов, и за счет того, что находился к западу от центрального Лондона около южной границы Хиллингтона, а его взлетно-посадочные полосы прокладывались с запада на восток, самолеты вынуждены были взлетать над городом. Из-за низкого расположения в аэропорту часто главенствовали облака испарений, создавая условия плохой видимости.

Такси остановилось у нового, пятого, терминала, больших размеров здания приплюснутой с краев и выпуклой по центру формы. Хитроу был также знаменит среди ведьм и колдунов, так как содержал целых семь порталов. Мы вышли из машины, пока Алан платил водителю за поездку. Капал мелкий дождь — я накинула капюшон, а Эмбер прикрыла глаза рукой.

— Заходите пока внутрь,— посоветовал Алан. Плюс путешествия с парнями: они тащили все чемоданы. Мы с Эмбер с удовольствием ухватились за возможность погреться внутри аэропорта.

— Я только однажды была тут,— сказала Эмбер, разглядывая просторный и светлый зал ожидания. Параллельно входу растянулись столы регистрации. Ряды голубых стульев занимали основное свободное пространство. Вдоль стен располагались киоски с прессой, кафе-рестораны и сувенирные лавки.

— Когда?— спросила я.

— Два года назад. Навещала бабушку в Израиле, хотя она уже перебралась в Гастингс. Мама настояла, что в Англии ей будет лучше, и мы всегда сможем подъехать к ней на побережье — билеты нынче очень дорогие.

Рядом с Эмбер присел маленький ребенок, весь перепачканный шоколадным мороженым. Суетливая мамаша рылась в сумочке в поисках носового платка. Эмб поспешила освободить место.

— Держите, девочки,— сказал подошедший сзади Брэм, и с Люком они поставили перед нами чемоданы,— дальше тащите сами.

— Ага,— девушка не обратила внимания на багаж,— спасибо. Разрешите, мы отойдем ненадолго.

Эмбер кивнула на дверь туалета и, не приемля возражений, потащила меня за собой.

— Понимаю теперь, почему ты так настаивала, чтобы он поехал,— произнесла Эмбер томным голосом, прикрывая дверь.

— Кто?

— Люк, кто же еще!

— А-а,— протянула я и открыла сумку, чтобы достать косметику: темные тени слегка осыпались во время сна.

— Он не снимался нигде?— спросила Эмб, взлохматив свои короткие черные волосы.

— Да нет, вроде,— отозвалась я без уверенности,— если только на панели.

Откуда мне было знать, где Люк снимался или не снимался. Меня больше интересовал вопрос, каким образом мы с Эмб, знаменитые любительницы рассматривать всех мужчин в радиусе нескольких миль, могли пропустить его.

— Шутишь! Он и сам никого оттуда не снимет. Но знаешь что? Он мне показался довольно замкнутым и серьезным, как Брэм, а иногда его прорывает на флирт. И все равно он лапочка.

Я напряглась от ее заявления, зная, как ловко подруга умеет завлекать парней. Эмбер нагнулась над раковиной, чтобы помыть руки. Даже не имея выдающихся внешних данных, она славилась своей популярностью среди них, пока не нашла, как она выражалась, своего единственного, кого с большим трудом теперь обрабатывала.

— Брось, Эмб, причем тут его внешность? Тебя больше ничего не волнует? А как же Брэм?— протянула я наигранно мечтательным тоном. Эмбер пихнула меня локтем.

— Ну, и кто сказал о внешности? Я всего лишь заметила, что он лапочка,— скривилась подруга,— и все. Вот только не говори снова, что он тебя интересует только в плане "оттачивания навыков".

— Но это так,— возразила я. Эмбер покачала головой.

— Если это так, то ты просто... странная. Ладно, иди, я подожду.

Я прошла в кабинку как в единственное место, где меня не смущал пристальный взгляд Эмбер.

— Да, я странная, Эмб,— ответила я из-за дверцы,— и вдобавок собираю майки из Hard Rock Cafe. Больше не поднимай эту тему.

Мы застали Алана за рассказом одной из своих многочисленных баек, явно придуманных под влиянием алкоголя сотню лет назад. Хотя эту я вроде бы раньше не слышала — видно, одна из свеженьких.

— ... а трамвайчик старый, разваливается на ходу, сборки знаете какой? Вот как в долинах зерновозки ездят. Сижу я, значит, сижу. Передо мной бабенка садится, во-о-от с такими буферами,— смотрит на парней под одобрительный гул, показывает на себе размер прелестей,— вроде как в окно отвернулся, а сам подсматриваю краем глаза. И тут муха, спикировала прямо на аэродром, на ее правую подушку безопасности. Я повернулся, пялюсь, как дурак, на муху, не могу глаз отвести. Чую, что перегибаю палку, пора отворачиваться снова, а то бабенка заметила и злиться начала, прикрыться хочет, но топ короткий, душно было. Муху не чувствует, та себе спокойно ползает. Вот, думаю, еще две секунды и отвернусь. А самому-то интересно, муха эта мужик или баба. Если мужик — дальше поползет, в ложбинку, если баба — лапками потрет и улетит.

— Какая мерзость,— не удержалась Эмбер. На нее шикнули, чтоб не перебивала. Алан подходил к кульминации.

— Смотрю, муха готовится к дальнему плаванью, уже почти доползла до грота,— Ал выдержал паузу, слушатели затаили дыхание,— и тут бабенка-то не промах, подается вперед и как зарядит мне оплеуху! Неделю болело.

— Крутотень,— оценил Брэм

— Ну ты и дурак, хоть бы номер взял,— добавил Люк.

— Да я-то что, я растерялся,— удивился Алан, почесывая блондинистый затылок,— муха мужиком оказалась. А где вы видели муху-мужика?

— Сфоткал хоть?— спросила я участливо. Алан разочарованно махнул рукой.

— Да нет, меня бы не так поняли.

— Как будто тебя, олуха, и так правильно поняли. Молодец, девчонка,— фыркнула Эмб,— чтоб неповадно было.

Брэм шел впереди, ведя нас мимо столов регистрации в проем зеленого канала. В зоне таможенного контроля мы закинули чемоданы на движущуюся дорожку и прошли металлоискатель. Подозрительные предметы нашли только у меня, склянку с жидкой энергией, но Люк внушил служителю аэропорта, что все в порядке. Никто из ребят не заметил нашего замешательства, кроме Эмбер, которая подозрительно прищурилась. Я пожала плечами, мол, не знаю, что это они ко мне прицепились. Паспортный контроль преодолели быстрее: ни у кого не возникло проблем с визами. На переходе в зал ожидания дежурил коренастый мужчина в униформе, проверяющий посадочные талоны.

— Пошли,— сказал Брэм и указал на дверь служебного помещения.

— А как же Duty Free?— заскулила Эмбер, провожая голодным взглядом вывески магазинов.

— А как же ты туда попадешь, интересно? Без билета?— передразнил ее Брэм, открывая дверь с табличкой "Только для персонала".

Мы оказались в небольшом, плохо освещенном помещении. Узкий коридор заворачивал направо, и в конце него высилась еще одна дверь, а перед ней стоял очередной охранник, которых в аэропорту было хоть отбавляй.

— Куда направляемся?— спросил он. На лице его не отразилось ни единой эмоции, когда Брэм серьезно сказал:

— Заячьи уши.

— Проходите,— разрешил охранник, пропуская нас внутрь.

Мы проскользнули в комнату, намного просторнее предыдущей. Здесь, как и в зале ожидания, стояли ряды стульев, занятых пассажирами, а с краю — столик регистрации. Вдоль полукруглой стены я насчитала семь пронумерованных дверей, одну с надписью "Выход".

— Заячьи уши?— переспросила Эмб недоверчиво.

— Да, у них пароль сохранился с того времени, как я был тут в последний раз,— пояснил Брэм, показывая на столик регистрации.— Кира, Люк, у вас бланки? Подойдите с ними к тому столу, вот документы,— Брэм отдал Люку свой паспорт, и Алан с Эмбер повторили его действия. Переглянувшись с Люком, мы подошли к столику. Люк облокотился о стойку и постучал по ее поверхности, привлекая к себе взгляд.

Смазливая на лицо девушка с огненно-рыжими волосами и в красной униформе, отличной от синих костюмов своих сотрудников, подняла голову и посмотрела на нас.

— Добрый день, чем могу быть полезной?— она лучезарно улыбнулась, как это умели делать все работники сферы обслуживания. Фальшивые манеры были куда приятнее унылых мин.

— Здравствуйте,— поздоровалась я,— нам нужен портал во Францию.

Девушка принялась быстро печатать на клавиатуре.

— Так,— сказала она,— есть портал в Париж через три часа. Устроит?

— Да, замечательно. А не подскажете, до Руана там далеко?

— На автобусе или такси доедете. К Источнику собрались?— понимающе кивнула девушка. Видимо, была одной из наших.

— Да,— я прочитала имя на ее бейджике. Хилари Филсноу.

— У вас разрешение или будете платить?

— Разрешение,— я положила перед ней бланки и паспорта.

Хилари сравнила документы и ввела данные в компьютер.

— Равич Лукас, это вы?— Хилари повернулась к Люку и осмотрела ту его часть, выше пояса, что поднималась над стойкой. Интерес блеснул в ее карих глазах, и я смогла сразу же определить, что он ей приглянулся. Что за напасть? Где бы я ни появилась со своим новым приятелей, на него везде таращились всякие разные девицы, и меня это напрягало.

— Да, я сопровождающий,— подтвердил тот.

— Вам не дашь ваших лет,— пропела Хилари, сверкнув белоснежной улыбкой, которая из-за тонких губ больше напоминала волчий оскал.

— Это комплимент?— спросил Люк. Судя по всему, ее отметка не пришлась ему по душе. От волн, исходивших от Хилари, меня чуть не стошнило. Если бы все мужчины в аэропорте и за его пределами улавливали то же, что и я, то непременно бы сбежались на зов.

Я деликатно откашлялась в кулак в стиле господ из старых черно-белых фильмов.

— Займемся билетами?— предложила я. Хилари нехотя оторвала взгляд от Люка и повернулась ко мне. Я попыталась так же сладко улыбнуться, как на приеме у дантиста. Хилари сверила наши паспорта.

— Вы не родственники?— удивилась она. Я пододвинулась ближе к Люку и улыбнулась еще шире в манере "Съела, дорогая?"

— А мы похожи на них?— я сделала такие же круглые глаза и кивнула на документы. Девушка попыталась надеть маску полного безразличия, но напряженная челюсть выдавала ее с головой. Хилари взяла телефон, набирая номер.

— Университет Роланда Джеймсона?— голос ее выровнялся до тона телефонистки.— Могу я услышать миссис Прауд?... Здравствуйте, с вами говорит Хилари Филсноу, Хитроу, проверка документов. Вы вчера выдавали разрешения следующим личностям: Кира Рискина, Лукас Равич, Эмбер Спаркс, Алан Фрагоссо и Брэм Нортон?... Вы готовы предъявить копии?... Отлично. Мы пришлем университету чек на все расходы за проезд. До свидания.

Хилари снова что-то напечатала на компьютере. Из принтера вылезли билеты, складываясь в стопку.

— Третий портал, час тридцать, пять мест, и не опаздывайте. Ваши посадочные талоны,— Хилари пододвинула мне документы.— Приятного полета.

Мы уже собрались уходить, когда до меня донеслись ясные, как гром, мысли Хилари, содержащие оскорбления в мой адрес. Я резко обернулась. Ну, держись, сама напросилась, курица крашеная! Люк схватил меня за руку и потянул к выходу. Я попыталась вывернуться, но хватка оказалась на редкость крепкой. Такой же, как той ночью, в переулке. Я прошипела несколько колких слов в ее адрес и позволила Люку себя увести в зал ожидания.

— Ну и штучка,— фыркала я, пока мы шли к выходу. Люк придержал дверь, при этом не отпуская моей руки. Наверное, думал, я сорвусь с места и вцеплюсь Хилари в волосы. У меня были подобные мысли, но нет. Не сегодня.

— Ты не говорила, что слышишь мысли,— задумчиво произнес Люк, убедившись, что я не собираюсь устраивать бои без правил.

— Не нужно быть ведьмой, чтобы знать, о чем она думала.

Я оплошала. Блокировать сознание — еще куда ни шло, но читать мысли — это ни в какие ворота не лезет. А я плохо врала, потому что нервничала и боялась запутаться в деталях.

— Я серьезно, Кир, ты ведь слышала?— не уступал Люк.

Правда или ложь? Он ведь все равно почувствует.

— Ну, слышала, и что дальше? — я дерзко подняла голову, устремив на парня высокомерный взгляд.

— Но это же невозможно?— не верил Люк.— Обычной ведьме не хватит энергии на физический и духовный дар одновременно!

"О, нет. Только не разговоры о том, какая я особенная!"— застонала я мысленно, ведь я такой не была.

— Хочешь сказать, тебя что-то не устраивает?— мне было трудно остановиться, если я заводила шарманку, поэтому, пока не стало поздно и мы не разругались с Люком вдрызг, я перевела тему, пожав плечами.— Пойдем, поищем остальных. У нас три часа на магазины, и Эмбер будет в восторге.

Найти Эмбер не составило большого труда. Она стояла около автомата с кофе, держа в руке два стаканчика. Я подошла к ней. Подруга протянула мне один из стаканов и сделала глоток из другого.

— Ну, как?— спросила она, присаживаясь на соседний стул. Я пристроилась рядом с ней, закинув ногу на ногу.

— Угадай, где мы будем через три часа?

— Такой сложный вопрос,— хмыкнула Эмб,— наверное, в Руане?

— Не-а, в Руан порталы не перемещают. Вторая попытка?

Эмбер прикрыла рот свободной рукой, в неверии уставившись на меня.

— Ты шутишь?— пролепетала она.— Столица мировой моды? Легенда?

Наблюдая, как Эмбер теряет дар речи, я не смогла скрыть собственного воодушевления.

— Да, да, именно. Рада?

— Конечно, рада!— вскочила Эмбер, выплеснув кофе на пол. Я посторонилась от капель.— Всю жизнь мечтала там побывать, Кир! Это же потрясающе!

— Остальной кофе не разлей,— улыбнулась я,— мечты сбываются.

— Кайф,— произнесла подруга, опускаясь на свой стул,— но есть ведь и плохая новость?

— Плохая новость: на экскурсию времени не будет.

— Из-за Мел? Ладно, я все поняла,— кивнула Эмбер, надувшись. Восторг мгновенно спал.— Раз так, то пошли, я покажу какие классные духи откопала!

Вытащив Эмб из Duty Free и не дав ей накупить косметики и потратиться на дорогущую сумку Gucci, я нашла ребят в отделе электроники, оживленно болтавших о каком-то очередном навороченном гаджете.

— Предлагаю поесть перед полетом,— вмешалась я в восторженные перешептывания,— кто знает, когда нам еще выдастся такая возможность?

— Сколько еще времени?— спросил Алан.

— Полтора часа.

— Хватит для пиццы,— заметил Брэм.

Мы присели в кафе за круглый стол неподалеку от выхода на посадку. Упомянутая пицца красовалась на подносе, точнее то, что от нее осталось. Эмбер из-за своей новой диеты ковыряла вилкой листья салата.

— Как будем добираться до Руана?— поинтересовался Брэм в перерывах между жеванием.

— Поезд?— предложила я.

— На автобусе тоже можно,— возразил Алан,— быстрее будет.

— Может, возьмем тачку на прокат?

Все уставились на Люка. Он лишь пожал плечами.

— А что?— удивился парень.— По-моему, неплохая идея. Получше узнаем страну.

— У тебя с собой права?— спросила его Эмбер. В Америке их выдавали в шестнадцать, но нам, как и положено, в восемнадцать, хотя дальше университета и Йорка, до которого можно было доехать на автобусе, мы не уезжали, а все местные полицейские и так знали в лицо большинство студентов.

— Да, с собой.

— Как будто их наличие обязательно для тебя,— вставила я. Люк пихнул меня ногой под столом, и я подавилась смехом.

Эмбер в недоумении вскинула бровь.

— Ладно,— обратилась я к Люку,— ты поведешь машину, но при одном условии.

— Каком?

— Покатаешь нас по Парижу. Отказ не принимается.

Люк сдержал улыбку. Эмбер показала мне большой палец и станцевала на месте победный танец в стиле Макарена.

— Пора закругляться,— сообщил Алан, сверившись с часами.

Мы оставили насиженные места, и, взяв стоявшие рядом чемоданы, побрели назад к служебному помещению. Алан запихнул в рот последний кусок пиццы. Дверь, из которой мы выходили, была заперта. Пришлось идти через зал ожидания. Охранник узнал нас и больше не спрашивал пароль. Все та же рыжеволосая Хилари сидела во главе регистрационного стола и стреляла крысиными глазками по сторонам. Люк тревожно глянул на меня. "Все под контролем",— сказала я одними губами. В конце концов, какая разница, кто что подумает? Я не смотрела на Хилари, но знала, что она буравила меня взглядом.

Третий портал, дверь под номером три, был открыт для посадки. Бортпроводник пропустил нас внутрь, приглашая к местам. Мы зашли в небольшое квадратное помещение, примерно двадцати пяти метров площадью. По периметру были расставлены широкие мягкие кресла с высокими подлокотниками.

Стюард проверил наши билеты и рассадил каждого по креслам, при этом пристегнув ремнями, которые впивались в плечо. Около двери стоял высокий шкаф с ячейками для чемоданов. Проводник закрыл каждую дверцу на ключ и положил его в специальное углубление, похожее на сундучок для драгоценностей. Каждому пассажиру раздали повязки на глаза для сна.

— Это зачем?— спросил Алан, недоверчиво вертя в руках повязку.

— Наденьте, когда я закрою дверь,— ответил бортпроводник и вышел из комнаты. Дверь щелкнула.

— Сейчас нас тут оставят перевязанными, а вещи украдут,— прошептала Эмбер, но все-таки надела повязку и сползла на кресле.

Дверь снова открылась, и вошел полный пожилой мужчина, заняв телом каждый уголок свободного кресла. Проводник повторил действия и вручил мужчине такую же повязку, как и нам, которую тот сразу же натянул на лицо. Дверь щелкнула, на этот раз окончательно заблокированная.

— Готовы?— раздался голос снаружи.— Через две минуты отправляем. Повязки не снимать, ремни не отстегивать, с кресел не вставать, если не хотите быть размазанными по стене.

— А ведь он не шутит,— проворчал пассажир напротив.

Никто не шевелился. Я слышала, как Эмбер мысленно отсчитывает время, Брэм размышлял, что будет, если чихнуть во время полета. Сознание Люка было глухой стеной, на которую я натыкалась каждый раз, когда пыталась узнать его получше. Алан не думал ни о чем. Не то чтобы он часто думал, но с тех пор, как уехала Мелания, его голову не посещали мысли, за исключением совсем уж обыденных. Я сочла это за защитную реакцию организма от стресса.

Даже через повязку я ощутила, как вспышка света взорвалась ярким пламенем, озаряя портал. Затем последовал мощный удар, будто в центре комнаты росло чудовище и заполняло своей массой все пространство. Под давлением тело вдавило в мягкое кресло, а дыхание перехватило от нехватки кислорода. Нематериальный сгусток, как воздушный шар раздувался и наконец лопнул. Уже через секунду легкие снова наполнились целительным кислородом, давление спало, а помещение окутал мрак.

— Добро пожаловать в Париж,— раздался приятный женский голос. Затем прозвучала та же фраза, только на французском языке и с английским акцентом.

Ремень отстегнулся автоматически, и я сняла повязку. Все та же обстановка, все те же люди. Эмбер выглядела слегка ошарашенной. Для Люка и Брэма транспортировка случилась не в первый раз, а Алану было не так уж и важно, что происходило. Он слабо улыбнулся. Казалось, многих из нас сейчас вывернет наизнанку.

Нам подали чемоданы, и мы вышли из портала. Холл прибытия аэропорта Шарль де Голь напоминал тот, что был в Хитроу. И униформа у девушки-регистратора была похожей.

— Выходите вон там,— указала она на дверь в углу,— окажетесь в зале прилета, а дальше пройдете вдоль коридора. Можете купить путеводитель по Парижу, всего десять евро!

— Я беру,— встрепенулась Эмбер, доставая из сумочки купюру, разменянную в Англии. Девушка протянула ей тоненькую красную книжечку.

Из служебного помещения мы вышли в главный зал аэропорта, оставив позади столики проверки паспортов прибывающих. Спустившись вниз по эскалатору, очутились на первом этаже, среди толпы из Японии, что забирала багаж с движущихся дорожек. С японцами было бы просто начать разговор, даже с учетом разницы в произношении. Но вот с французами была проблема. Из нас пятерых только я изучала французский, но не очень успешно: большинство слов и оборотов не отложились в памяти. А здесь, в аэропорту, в Париже и Руане, придется то и дело сталкиваться с незнакомой речью. В школе нам не хватало учебных часов, поэтому второй язык вычеркнули из основной программы и перенесли в дополнительную. Я выбрала то, что мне было на самом деле важно, поэтому теперь оставалось надеяться, что французы не ненавидят англичан, по крайней мере, согласились же они проложить тоннель через Ла-Манш.

Нашего приезда никто не ждал, и было грустно осознавать, что мы были совершенно чужими в другой стране. Не нужные никому, кроме таксистов, мечтающих заработать. Студенты с пустыми карманами.

Сумерки покоряли улицы. Стемнело быстро, за то время, что мы ждали автобус. Наилучшим решением была поездка на окраину города и ночевка в недорогом отеле. Никто не вымолвил ни слова с тех пор, как мы вышли из аэропорта. Тишина угнетала. Я сидела рядом с четырьмя людьми, которые согласились разделить мою участь спасительницы. То ли из-за неловкости, то ли из-за скромности мы молчали. Сейчас я хорошо понимала, как опрометчивы были наши поступки, сколько изъянов содержали планы, состряпанные на скорую руку. Одиночество — быстрый конец, но я не боялась одиночества и доверяла друзьям. А вот благородство... Благородство — это всегда глупость, хоть иногда цель и оправдывала средства, как говорил Макиавелли.

— Кира, автобус!— позвала меня Эмбер, и в то же мгновение машина незнакомцев тронулась и скрылась в ползучем тумане.

Раздумывая, с какой целью каждый из нас ехал к Источнику, я задавалась вопросами: так ли боялся Люк за свою карьеру, что согласился на наше маленькое турне лишь для того, чтобы поправить положение? Хотела ли Эмбер завоевать Брэма так же сильно, как он — получить базу для научных исследований и дальнейшей работы, которая покроет его долги? Влюблен ли был Алан в Мел до беспамятства? Была ли я хорошей подругой или скорее безнадежной авантюристкой? Мелания владела моей тайной. Она знала о двойных способностях, которые я скрывала ото всех. Но вот я не знала подругу так же хорошо, как она меня. Скорее я не знала ее совсем. Я ей бессознательно доверяла и бросалась на помощь, рискуя своей жизнью, тащила друзей за собой. Влияние гипноза или Мелании действительно нуждалась в помощи — этого я так и не поняла. Мелания — это тайна, покрытая мраком, которая с каждой секундой пугала все больше и больше. Но, однажды прикоснувшись к тайне, попробовав ее на вкус, уже не можешь остановиться, и я отчетливо осознавала, что пока эта тайна не погубит меня, я буду следовать за ней до конца, бездумно и безвольно. Мел — ведьма, с неизвестным никому даром, и ее инфицировал вампир. Это веский аргумент за то, чтобы навестить Источник и вытащить ее из бездны.

Глава 8

Мы остановились в небольшом отеле, в однокомнатном номере с двумя двуспальными кроватями и широким креслом. Ужин был включен в стоимость номера, так что с едой проблем не возникло. Круассаны и кофе ждали нас с утра, типичное французское утро, а при въезде мы подкрепились яичницей с чаем. Оставив друзей наслаждаться видом города с балкона, мы с Люком пошли искать машину. После шести вечера многие коммерческие заведения прекращали на ночь работу, и двери открывались только в редких круглосуточных супермаркетах. Из Леваллуа-Перре до Парижа можно было доехать на поезде, идущем по третьей линии RER парижского метро. Я и не подозревала, что уютный и благоустроенный район, тихий, в отличие от суматошной столицы, тем не менее, не являлся ее частью. Светло-песочного цвета архитектура единого стиля вобрала в себя строгую привлекательность французских улиц. Удача нам улыбнулась, через два квартала от отеля мы наткнулись на вывеску "Прокат машин", и Люк остановился.

— Слушай, Кир,— начал он неуверенно, поглядывая на вывеску,— не все так просто, как мы думали.

— В смысле?— переспросила я, притормаживая рядом. Меж бровей Люка пролегла морщинка, придавая ему суровый вид.

— У меня нет с собой прав,— сказал он и стал ждать моей реакции и для пущего эффекта хмыкнул. Я чувствовала, как во мне закипает вулкан, и лава вот-вот переполнит желоб.

— Ты что, шутишь, да?!

— Нет, они есть, только я их забыл,— Люк отвел глаза не в силах больше устоять перед моим тараном. Ему не хватало только свернуть губы в трубочку и просвистеть. Для пущего эффекта он добавил,— в рюкзаке.

— В номере? Так давай вернемся, мы недалеко ушли.

Люк помотал головой, закрывая лоб короткой каштановой челкой, выросшей, к счастью, непроизвольно, а не по его особым пристрастиям к современной моде.

— Нет,— сказал он,— дома остались. В Англии.

Сейчас он был похож на пятилетнего провинившегося мальчика, а я напоминала его грозную мать, хоть и была на голову ниже. Я попыталась сделать вдох и успокоиться. "Маска на лице, скрывать эмоции, ну же, Кира",— вела я монолог, и, как ни странно, это помогло.

— Что ты предлагаешь?— спросила я холодно.

— Можно применить способности,— предложил Люк и спрятал руки в карманах. От ветра становилось холодно. Пронизывающими щупальцами он проникал под рубашку и пускал ток мурашек по коже.

— Принуждение? Это же нечестно! Воровство, обман и противозаконный гипнотический акт... Ты, похоже, не знаком с ограничениями своей профессии.

— Нет, Кира, мы заплатим за машину как положено, но придется убедить хозяина сдать нам ее в ренту. Без документов... есть только один способ.

Убедить хозяина позволить нам угнать его машину... Действительно, а что еще остается? Не пешком же до Руана топать? Я, дура, и вовсе оставила права в Йорке, у родителей, так как боялась посеять их где-нибудь в кампусе.

— Ладно,— я махнула рукой,— делай свое черное дело.

Люк заметно расслабился и вернул самоуверенный взгляд.

— А ты не хотела бы сама попробовать?— спросил он заискивающе. Под соблазном было трудно устоять, и он давил на мою больную точку.— Я научу: это не так сложно.

Понятное дело, что я сразу же согласилась, ведь учиться и обмениваться опытом с Люком — именно этого я хотела больше всего, когда приглашала его ехать с нами за Мел. Сильный соперник, который хорош в своем деле, да к тому же вызывающий у меня на подсознательном уровне симпатию — это отличная характеристика преподавателю, роль которого пришлась парню по вкусу. Но до каких-то физических притяжений, на что не уставала намекать Эмбер, было далеко, очень далеко, особенно для меня, редкостной ханжи.

— Для начала возьми себя в руки,— наставлял Люк, как будто я превращалась в мутанта,— ты должна полностью контролировать ситуацию и четко определить для себя цель. Не дай жертве колебаться!

— Ладно, я буду называть жертвой тебя, если не справишься с принуждением и копы увезут тебя в "веселом фургончике".

Я скорчила гримасу, удержавшись от колкостей, и Люк добавил:

— Не отвлекайся. Ты когда-нибудь внушала свои мысли другому человеку?

— Да, случалось пару раз,— уклонилась я от прямого ответа, ожидая целый ворох вопросов насчет моей двусторонней силы.

— Вот. Когда хочешь заставить смертных,— он сделал акцент на моем нелюбимом слове,— что-то сделать, ты должна не просто читать мысли и чувства — это самое поверхностное проявление способностей, эмпатия и телепатия, а передача идет вторым слоем, чуть дальше от обыденного восприятия — а копнуть так глубоко, как только можешь, будто пытаешься увидеть человека насквозь. Ты должна захотеть раствориться в нем, заставить его воспринимать твои приказы как собственные желания, и это, кстати, психология. Хорошо бы изменить голос, но если будешь говорить на его языке — уже неплохо. Зрительный контакт или прикосновения облегчают дело и увеличивают твои шансы на успех.

— Звучит очень заумно,— произнесла я, пытаясь усвоить хоть часть выдуманной Люком наспех лекции. Формулировки встречались мне и раньше, в учебниках, но я не думала, что их можно вызубрить.

— У тебя получится,— подбодрил Люк, по-свойски закинув мне руку на плечо,— пойдем.

Колокольчик на двери оповестил о нашем приходе. К прилавку подошла женщина лет сорока пяти, с красными, именно красными, волосами. Невысокого роста, в розовом вельветовом костюме, она походила на жену, что держит в своих полных руках все хозяйство и контролирует расстройства мужа, будь то кризис среднего возраста или лишние кило в области пузика.

— Bonjour,— поздоровалась она и широко улыбнулась. Волосы каскадом упали на узкие плечи.— Que-ce que vous voudrez? Je pense, que je peux vous aides. *(с фр. — Добрый день. Чего желаете? Я думаю, что смогу вам помочь.)

Я прокрутила ее слова в медленном повторе.

— Oh, mersi,— заговорила я, пытаясь вспомнить основы французского.— Excusez-moi, s`il vous plait, parlez-vous anglais? **(с фр. — О, спасибо. Простите, пожалуйста, Вы говорите по-английски?)

— Конечно, чем могу помочь?— спросила женщина, поддавшись просьбе, с явным французским акцентом — мягким "р" и ударением на последний слог.

— Мы хотели бы взять машину на прокат,— произнесла я отчетливо, проговаривая слова по слогам, чтобы мадам было легче меня понять.

— У нас большой выбор автомобилей. А вам, мисс, есть двадцать один?

— Мне есть,— вмешался Люк, так же натянуто улыбаясь, и протянул ей открытый паспорт. Женщина взглянула на него и кивнула. "Забавная фотка,— заметила я, отметив про себя, что выражение лица "Ты шутишь что ли, идиот?" было его любимым. Разве что наедине со мной Люк на время расставался с ним, а в остальное время отдавал предпочтение сценическому, а точнее рабочему образу. Вампирчики, видно, любят боссов. Как же, интересно, он клеит готических принцесс? Ох, этот мрачный, мрачный мир тьмы".

— Хорошо. Пойдемте на улицу,— позволила мадам.

Мы вышли через другую дверь вслед за женщиной и оказались на стоянке, уставленной автомобилями в несколько ровных рядов. Я не большой знаток марок, но наиболее распространенные узнавала. Мне приглянулся маленький Мини Купер, но Люк отказался, аргументировав ответ тем, что мы все не пролезем, даже если Алан не будет расставлять ноги на пол салона. В итоге мы сошлись во мнении, что Лэнд Крузер последней модели — самый подходящий вариант. Солидный, безопасный, да и когда мы снова сможем позволить себе покататься на нем?

— Мне нужны ваши права на управление автомобилем,— сказала женщина, доставая из стола нужные бумаги. Барабанная дробь, настал мой звездный час!

Как и учил Люк, я привела мысли в порядок и убедила себя в будущем успехе операции. Затем подождала, пока мадам поднимет на меня в ожидании глаза, и проскользнула в ее открытое сознание. Достигнуть третьего слоя оказалось несложно — никаких преград в виде блокирующих стен. Ясный и чистый разум простого, непросвещенного в нечистые дела человека. Я представила, как растекаюсь в ее голове текучей смесью, заполняющий каждый уголок, что отвечал за рефлексы и осознанную деятельность. Жутко, знаю, но практика с трудом описывается словами. Я чувствовала себя Колумбом, открывающим новые горизонты, и так случалось каждый раз, когда удавалось достигать чужой, неизведанный разум, полный тайн, загадок и секретов.

— Вам не нужны права,— я говорила уверенно и твердо, не давая и секунды на размышления и задевая нужные мне нейроны,— потому что вы оформите бумаги на себя, bien?

Женщина слабо кивнула.

— Вот вам двадцать евро, и вы отдадите нам ключи от машины. После чего забудете, что мы к вам вообще когда-либо приходили.

Снова кивок. Словно ее дергали, как марионетку, за ниточки. Красная голова безвольно склонялась под натиском внешней силы, потусторонней и ненормальной для человеческого мира.

— Также вы уничтожите записи камер слежения,— я вспомнила, как грабители в фильмах заметают следы.— Если вас спросят, куда делась машина, ответите, что ваш сын взял ее и скоро вернет. У вас ведь есть сын?— Люк пихнул меня локтем.— Ничего, теперь будет. Oui?

— Oui,— ответила женщина и повернулась ко мне спиной, чтобы снять с крючка нужную связку. Ключи опустились ко мне в руки, и я поспешила спрятать их в кармане. Мадам щелкнула кнопкой мыши — экран монитора погас. Я покинула ее голову.

— Спасибо за помощь,— поблагодарила я любезно и положила на стол обещанную двадцатку.

— Боже, таких людей наказывать надо,— причитала я, глядя в окно. Люк сидел рядом на водительском сидении, и одной рукой крутил руль новенького Лэнд Крузера. Признаться, я чувствовала себя если не кинозвездой, то богатой женушкой футболиста. Черный джип на фоне маленьких седанов, хэтчбэков ярких летних цветов, а также многочисленных Смартов смотрелся более чем странно. В таком городе, как Париж, и его пригородах, banlieues, нечасто встречались большие машины: в них не было необходимости. Ездить и по-французски парковаться — у многих авто был помят номерной знак — гораздо удобнее на компактной машине, но я не знала, какой опыт вождения был у Люка, да и нам предстояла длинная дорога, далеко на север.

— Согласен,— рассмеялся Люк,— только о нас никто не знает.

— Я чувствую себя вором, скрывающимся от полиции.

— Не бойся, полицейские тоже люди.

— Ты принуждал полицейских?— удивилась я и повернулась к Люку. Тот довольно ухмылялся.

— Всякое бывало.

— Я еду с преступником, до чего докатилась?

Поджав губы, я решила больше не добавлять комментариев. С Люком и так все ясно, тайн хранит больше, чем Джоконда.

— Прекрати,— отмахнулся моя спутник,— ты слишком преувеличиваешь. Но я впечатлен твоей работой, правда. Чисто, точно, кратко — все, как я говорил. Догадываюсь, что тебе это не впервой.

— Ага, спасибо. Но это не тот опыт, которым можно хвастаться.

— Хвастаться нельзя, а гордиться, почему бы и нет? Нас по пальцам пересчитать можно. И этому учатся годы, а у тебя получилось почти сразу.

Конечно, самооценка моя взлетела до небес, а от похвалы бабочки задели крыльями ребра, но я сделала вид, что ни капельки не польщена, и пожала плечами.

— Быстро учусь,— ответила я,— да и учитель хороший попался. А что бы было, если б та женщина не подчинилась мне? Если бы у меня не получилось ее... принудить?

— C тобой был я,— сразу же вставил Люк.— Я бы заставил ее забыть и о твоем промахе, и о нашем появлении. Машина и так была бы в наших руках, так почему бы не радоваться сейчас?

Люк припарковался у тротуара перед отелем и протяжно просигналил. Гудок услышал весь город, я в этом уверена, или пару кварталов точно. Через несколько минут друзья вывалились на улицу, таща за собой и наши чемоданы тоже. У всех троих от удивления расширились глаза, а Алан с Брэмом даже оббежали машину, чтобы полюбоваться ею со всех сторон. Я ощущала зябкое неудовлетворение от способностей Люка и того, что я была у него в долгу — информация стоила дорого — и мне оставалось только надеяться, что он не собирался действовать против меня и моих друзей. Во всяком случае, я входила в ограниченный круг знатоков, кто знал о его особенностях и, как спамер, при любом намеке на опасность со стороны Люка могла распространить это знание по всему миру магии, прибегая к шантажу. Не знаю, было ли это уязвимым местом колдуна или его спланированным ходом.

— Вот это тачка!— воскликнула Эмбер, залезая на заднее сидение. Брэм и Алан также выразили свое одобрение. Пришлось сказать ребятам, что прокат обошелся нам в копейки. Фактически, я не соврала. Мальчики кивнули, а вот Эмбер нахмурилась, но, не дождавшись подробностей, отвернулась к окну.

Ближе к десяти вечера по местному времени мы возвращались назад в отель. Поездка выдалась потрясающая. Благодаря путеводителю Эмбер мы посетили самые выдающиеся места в округе, но, к сожалению, так и не доехали до Парижа. Притягательный и завораживающий своей спокойной романтической атмосферой Прованс. Вот только в темноте не удалось насладиться пейзажем и пригородным окружением. Фотоаппарат сделал кучу засвеченных вспышкой снимков. Эмбер разочаровалась, что мы не заехали в столицу, но Брэм обещал ей полноценную экскурсию на обратном пути.

— Поверить не могу,— радостно сказала она, раскидывая руки в стороны и заваливаясь на кровать в позе морской звезды.

— У меня одежда мокрая,— пожаловалась я, вспоминая, как искупала друзей, да и себя заодно, в фонтане, предварительно подогрев воду и напустив в нее импровизированных пузырьков джакузи. После промывки Алан высушил нас в ближайшем супермаркете, но охранники пинками выгнали хулиганов на улицу, а купание в фонтане в начале ноября — этим не каждый путешественник может похвастаться.— Вы были такие тухлые,— сказала я в свое оправдание, поймав раздраженные взгляды,— мне хотелось вас развеселить.

— Тебе это удалось,— заметил Брэм. Эмбер с хохотом поддела его локтем и всунула ему в руки фотоаппарат. На снимке недовольный Брэм опирался о чашу фонтана, сверху на него навалился Алан, успевая в кадре поставить рожки обоим приятелям, Брэму и Люку, которого не миновала кара: его окунули в воду три пары рук. Эмбер запечатлела момент, когда он дразнил Алана неприличными жестами, а я, куда уж без виновника сего безобразия, поджала в прыжке ноги с идиотской улыбкой на лице.

От неожиданности я вздрогнула, когда резкий звонок мобильника Алана прервал наши вечерни посиделки.

— Я сейчас,— Алан выбежал из комнаты, чтобы его не было слышно. Оставшиеся удивленно переглянулись. Я могла читать собственное недоумение в глазах друзей. Не то чтобы это странно — выходить из комнаты для разговора, но это странно для Алана. Когда он говорил по телефону, его слышал весь кампус. Мы всегда знали, куда он идет и с кем встречается. Нужно было что-то с этим делать. С тех пор как пропала Мел, он был сам не свой, потому так сильно ценились редкие моменты его веселья. В конце концов, я не могла бросить Мел в беде, а иногда наша гордость не позволяет попросить о помощи. Вероятно, Алана беспокоило нечто серьезное, будь то недуг со здоровьем или нервное потрясение.

Весь вечер Алан был поникшим духом и раздраженным. Рано ушел спать. Не желая заканчивать нашу последнюю ночь в Леваллуа-Перре, мы поднялись на крышу. Улицы стихли. Серебряные звезды, как яркие вкрапления, пестрили на черном ночном небе. Тишину нарушали частые мотоциклисты и песни Эдит Пиаф, в частности "Non, je ne regrette rien", одна из самых знаменитых в ее исполнении. Под дымоходной трубой голуби свили гнездо, из которого доносилось тихое курлыканье поздних птенцов. Огни города освещали смотровую площадку. Одинокая скамейка стояла на краю крыши. Кто-то из нас был явно лишним.

— Люк, мне нужно с тобой поговорить,— сказала я, отходя к краю карниза. Эмбер благодарно улыбнулась за возможность побыть наедине с Брэмом. Меня, одиночку, немного раздражала ее навязчивая привязанность, но я сдержалась. Не будь Эмб моей подругой... я бы высказалась. Да, мы, девушки, очень завистливы порой к чужому счастью, хотя этот грех в себе я сумела побороть добротой к людям. Прохладный ветер пробирался под пальто и ледяными объятиями сжимал грудную клетку. Я обхватила себя руками в попытке защититься от вторжения.

— Это по поводу Алана?— спросил Люк, не дождавшись моих слов.

— И как ты догадался?

— Я знаю его с того дня, как он поступил на первый курс,— произнес Люк, устремляя взгляд серых глаз вдаль, на вышку радиосвязи.

— Нам нужно узнать, что с ним происходит.

— Зачем? Если ему понадобится совет, он попросит.

— Может, он стесняется?

— Кира, прекрати. Ты всегда лезешь не в свое дело?— в словах Люка не было упрека, но они меня задели. И неуместная грубость, беспричинные нападки в мою сторону после того, как мы довольно мило общались весь день, ввела меня в заблуждение.

— Что?— ощетинилась я.— А ты подумал, что мне наплевать на друзей? Прости, дружок, я не такая черствая.

— Кира, успокойся,— мягко сказал Люк,— я не это имел в виду. Из-за твоей страсти всегда держать все под контролем, ты забываешь, что у всех твоих друзей может быть своя личная жизнь и свои секреты, в которые они не собираются никого посвящать, в частности тебя.

— Да что ты обо мне знаешь?— я повысила голос, сама того не замечая.— Ничего! Ты ничего не знаешь обо мне! Давай, скажи, всю правду!

Люк насмешливо, со снисходительной улыбкой, посмотрел на меня сверху вниз.

— Когда работаешь с вампирами, приходится учиться работать с людьми, так что ты не права. Я знаю о тебе более чем достаточно. Я привык быть прямолинейным, Кира, и твоя уверенность в себе, в твоей правоте рано или поздно рассорит тебя с твоим окружением, ты разве этого добиваешься?

Меня будто пчела укусила. Я так разозлилась на его слова, на их правдивость, что начала неосознанно лезть в бутылку.

— Не срывайся на мне, Люк, даже если твое самолюбие заиграло. Все эти наши шуточки с обменом опыта не делают меня твоим врагом, хотя, похоже, новый соперник в моем лице начинает задевать твое эго. Здесь нет вампиров, и тебе придется заново завоевывать авторитет. А начинать будешь, угадай, с кого?

Да, черт возьми, я тут главная, на мне все держалось, нравилось ему это или нет. И я бы с превеликим удовольствием переложила ответственность в чужие руки, если бы была уверена, что есть человек, который справится с задуманным лучше меня. А что Люк? Он привык быть хозяином, и вот мы встретились с ним нос к носу, выяснить, кто сядет за руль. Неизбежный момент настал, и я сглотнула ком в горле, уверенная в том, что он правильно понял мой вызов. И принял его.

Люк вплотную приблизился ко мне. Сравнение с вампирами, оскорбительное для всех колдунов, вернуло долг. В какой-то миг мне показалось, что он меня поцелует, чего не следовало ожидать, но потаенной частью сознания я надеялась на его лояльность. Дыхание перехватило. Но вместо того, чтобы воплотить в жизнь мои девичьи фантазии, Люк резко завел мне руки за спину и заблокировал их в таком положении. Не так жестко, как предыдущие два раза, но все же не давая моим кистям вывернуться, чтобы выпустить энергию. Серо-голубые глаза не выражали ничего: ни злобы, ни ненависти. Равнодушие было для меня хуже любых отрицательных эмоций. Равнодушие и безразличие. Мы могли бы разругаться окончательно, промолчать все последующие дни и в итоге разойтись и больше никогда друг друга не видеть. Я бы долго переживала, корила бы себя за глупость и длинный язык, за неумение сдерживать свои эмоции после стольких тренировок. Но я бы сейчас не стояла на карнизе, пропитанная холодом Люка, слабая в его руках, и не считала себя последней дурой на планете за то, что связалась с ним.

— Отпусти меня. Ты думаешь, я такая же, как ты. Но мы не похожи, не дай бог нам быть похожими!— разозлилась я. И все бесполезно.

— Ждать врага отовсюду, разве не этому тебя учили? Где же хваленая реакция, Кира?— Люка забавляла моя беспомощность. Я хотела наступить ему на ногу, но он увернулся, а на большее я не хотела идти. Не женское это дело драться, да еще и с мужчиной, себе дороже.— Я смогу тебя остановить, только ты в этом никогда не признаешься. Гордая, независимая. Для этого мне даже притрагиваться к тебе не придется.— Люк пододвинулся еще ближе, наклонившись к моему уху и понизив голос. Мне захотелось ему врезать за то, что знал меня как облупленную.— Давай ты сначала разберешься в себе, а затем уже будешь просить меня говорить правду такой, какой я ее вижу. И мой тебе совет, Кир,— он редко называл меня по сокращенному имени,— смирись с поражением, ведь одиночество — единственное, чего ты боишься больше всего. И, кстати, мы предельно похожи, даже больше, чем ты представляешь.

Люк опустил мои руки и, развернувшись спиной, направился к лестнице. Жар от прикосновения все еще жег запястья. Люк скрылся за поворотом, а я не могла пошевелиться. Да, конечно, он был прав, до последней паузы. Он видел меня насквозь. Я слишком много скрывала и не мирилась с фактом, что кто-то чужой мог ворваться в душу, в мой непримечательный мирок. Может, Люк и вправду практиковал телепатию или владел способностями в совершенстве, но все эти вопросы меркли по сравнению с главным: что он знал такого, что удерживало меня около него?

Глава 9

Следующее утро было невыносимым. Завтрак закончился быстро, потому что я не могла больше выносить напряженной атмосферы, созданной друзьями. Алан молча уплетал круассан. Ключевое слово — молча. Мысли его были так же пусты, как и до этого, лицо выражало лишь скуку. Брэм и Эмбер заканчивали превращение в типичную влюбленную парочку, не отводили друг от друга взглядов и понижали голос чуть ли не до шепота. Меня от них воротило, честно сказать. Я боялась, как бы их сближение не помешало нашим глобальным целям.

Что касается Люка, он был таким же милым и вежливым, как будто вчера на крыше мы не разговаривали на повышенных тонах. Я удивлялась его умению притворяться. Или я делала из мухи слона, ведь мелкие ссоры у всех случаются. Но дело в том, что мне не хватало сил так просто забыть слова Люка. Из-за него я чувствовала себя слабой, поэтому первой вышла на улицу.

В машине я уступила переднее сидение Алану. Конечно, не лучший выбор — всю дорогу тесниться рядом с голубками, зато избежала неловких взглядов с Люком. Меня тяготило знание Люка чего-то очень меня интересующего, как эмпат я это чувствовала и ждала момента, чтобы переступить через себя и заговорить первой.

Возможность выдалась более чем удачная. Днем мы остановились, чтобы заправить машину и немного передохнуть. Голубки сразу убежали в лесок побыть наедине. Алан, такой же молчаливый, двинулся в противоположную сторону от них. Мы договорились встретиться через час. Выглядывая через окно автомобиля, я наблюдала, как Люк оплачивает бензин и возвращается к машине. Я волшебным образом оказалась на улице, преградив ему путь, и на выдохе спросила:

— Люк, что ты знаешь?

Я нервно теребила молнию на куртке, опустив глаза.

— Неужели любопытство взяло верх?— усмехнулся он. Я чувствовала на себе его взгляд и еще больше занервничала.

— Вроде того,— отозвалась я.— Мне нужно это знать! Иначе я умру. Люк огляделся по сторонам, прежде чем повесить пистолет обратно на заправочную стойку.

— Сейчас не лучшее время для драматизма,— ответил он, проигнорировав мою просьбу.

— Нет, лучшее,— я осмелилась поднять глаза на своего нерадивого приятеля.— Мы одни: ты можешь рассказать.

— Не могу,— Люк покачал головой. Какой же он упрямый, все-таки!

— Почему?

— Потому что я не знаю твоей ответной реакции.

Я раздраженно закатила глаза и фыркнула.

— Какой еще реакции?

— Ты можешь выхватить ключи и уехать, а можешь продолжить путь вместе с нами. Второй вариант наиболее удачный, так как исключает одиночные скитания по свету,— заметил Люк, хоть я и не понимала, о чем речь,— но первый вариант тоже возможен.

— Я не убегу, обещаю. Что ты знаешь?

Люк посмотрел на меня, оценивая степень моей серьезности. "Я человек-слово, сказала же, что не убегу, значит, не убегу! Или убегу? Зависит от того, чего мне стоит бояться",— размышляла я, уперев кулаки в бока. Наконец Люк бросил на ходу:

— Садись в машину.

Я послушно залезла на переднее сидение. Люк отогнал Крузер к краю заправки и заглушил двигатель. О стекло ударилась ветка ели.

— Под тебя копают,— сухо произнес он, отстраненно глядя в окно на эту самую ветку.

— Не поняла?— переспросила я. Почему-то в голове сразу возникла картинка, как на главу крупной компании собирают компромат. Но я же не вмешивалась ни в какие аферы! И в бизнесе смыслила не больше, чем в игре на скрипке. Тем не менее, Люк слишком пристально смотрел на меня на Хэллоуине, слишком быстро согласился встретиться со мной в "Драконе", слишком часто откликался на мои дурацкие просьбы. Значит, дело серьезное.

— Собирают данные, факты, всю информацию о тебе,— пояснил Люк ровным тоном.

— Но зачем?— не понимала я, еще не определившись с чувствами. Бояться или смеяться? Чушь какая-то!— Давай-ка с самого начала.

— Хорошо,— вздохнул Люк, поворачиваясь ко мне лицом.— Я жил с отцом, потому что мать ушла от нас к шеф-повару, на которого работала, венгру. Видел его пару раз — с бородкой, весь волосатый, зато мышцы бугром. Что касается отца, у нас с ним вкусы расходились во всем, и я всегда сравнивал себя с братом, нежели с ним. В общем, я переехал в кампус. На последнем курсе проверяли наши способности люди из ОБС, искали подходящих работников, некоторым из нас уже пророчили светлое будущее: мне сразу предложили место, прибыльное для нескольких часов ночной работы, график позволял днем учиться. Хотя я и не хотел всю жизнь шататься по улицам с кровопийцами и метил на более высокие места в организации, благо — связи уже были.

— Когда я говорила сначала, я имела в виду с рождения проблемы, а не с момента сотворения мира. К чему ты ведешь?— не вытерпела я. Мне, конечно, жаль было Люка, но кто-то здесь планировал сбежать прямо сейчас, пускай и обещав обратное. И я намекаю на себя, потому что мрачный настрой Люка уже начал передаваться по невидимой связи.

— Ты знаешь, что у ОБС есть враг?— продолжал Люк.

— Слышала нечто похожее.

— Раньше эта компания собирала добровольцев и устраняла колдунов. Ее корни шли к временам салемской охоты. Люди нас всегда боялись, они чувствовали, что мы сильнее,— в его словах звучало самодовольство.— Зависть или страх заставляли их охотиться, появились даже профессионалы в своем деле. Они ставили ловушки, следили из окон. Хоть колдуны и ведьм всегда были аккуратны, некоторым везло меньше, и их ловили. Тогда нашим предкам пришлось объединить усилия и бороться за право существования. Так появилась первая организация, защищавшая себе подобных.

Раньше способности передавались из поколения в поколение, но наших становилось все меньше, а энергия, насколько ты знаешь из физики, не исчезает. Вся энергия уходила в одно и то же место, которое мы называем скрижалью или Источником. Выжившие смогли узнать о расположении скрижали и с ее помощью "возродиться".

Смертные думали, что полностью нас уничтожили и успокоились, а эта организация со временем превратилась в ОБС, так как кроме ведьм и колдунов еще существовала куча всякой нечисти, которая была не прочь полакомиться человечинкой,— Люк пожал плечами, будто эта тема его ни капли не интересовала.— Естественно, умники скинули жертвы на нас и снова начали охоту. Пришлось заключить мирный договор между двумя организациями, который в наше время уже трещит по швам. Страх перед более сильными существами взял над людишками верх. Они разузнали об Источнике и теперь ищут способ его уничтожить, чтобы снова сделать всех равными. Будто мало им ложной демократии.

— Но Источник нельзя уничтожить,— возразила я,— это и ежу понятно.

— Источник — это огромный сгусток энергии, настолько большой, что многие думают: он неисчерпаем. Его хватает на всех нас, и после смерти хозяина энергия возвращается к своему началу, преодолевая любые расстояния. Есть версия: мы неодинаково связаны с Источником.

Люк на миг замолчал, подбирая слова. Его уже понесло на теорию, но я так заслушалась, что уже не обращала внимания ни на посторонние звуки, ни на крайне близкое расположение водительского и пассажирского сидений.

— Ты знаешь, что скрижаль — это мощнейший кристалл, а кристаллы способны накапливать энергию. Охотники верят, что есть среди нас исключения, так называемые магниты, настолько сильные, что при встрече со скрижалью происходит что-то вроде столкновения. Источник всегда подавляет массой, и магниты вынуждены держаться от него подальше. Но вот в редких случаях он раскалывается и превращается в межпространственный портал. Как в теории относительности.

— И как отличаются этим магниты?— спросила я. К горлу подкатил сухой ком страха, хотя я мадам не из пугливых.

— На самом деле еще не доказано их существование,— успокоил Люк, заметив перепуганное выражение моего лица. Он думал, что я впечатлительна. Как раз наоборот, меня редко беспокоило то, что не касалось непосредственно моей жизни, например, ООН, Гринпис и растущие цены на нефть.— Просто сравнивают результаты успеваемости, показатели здоровья, личные биографии. Со студентами это проделать проще, но всегда находятся предатели, готовые предоставить нужную информацию чужим людям.

— Так, а с чего ты тогда взял, что под меня копают?— вспомнила я начало этого бессмысленного разговора. Люк вновь погрузился в воспоминания, не замечая нервного скрипа моих ногтей о кожаную обивку.

— Однажды я приехал к отцу посоветоваться насчет работы в ОБС. Артур, мой брат, тогда жил у него. У нас был скандал по этому поводу, я знал, что Артур всю жизнь мечтал работать в ОБС, но его не взяли по состоянию здоровья. Отец был руками и ногами "за", впервые в жизни он встал на мою сторону, сама понимаешь, шанс дается не каждому, грех его терять,— на этих словах Люк акцентировал внимание, выразительно глянув на меня. Залившись краской, как последняя скромница, и Люк продолжил.— Артур настолько оскорбился, что захотел отомстить самым зверским способом, всему нашему роду. Я случайно нашел бумаги в его столе, подтверждающие его причастие к охотникам, а также копии личных дел.

Внутри меня все сжалось в ядовитый комок. Какие-то психически больные фанатики во главе с братишкой Люка, и по совместительству с моим бывшим ухажером, точат на меня зуб. Это, честно говоря, не самый приятный подарок, какой я когда-либо получала. Интересно, а за голову уже назначили вознаграждение или я нужна им живой? Минеральную воду в студию! Лучше сразу ведро.

Я догадывалась, что услышу нечто подобное, но все же не удержалась от судорожного вздоха. Люк погладил меня по руке, не говоря ни слова. Его прикосновения на секунду отвлекло меня от тревожных мыслей. Сердце и так сбивалось с ритма, словно на нем отплясывали бачату.

— Тогда на вечеринке появилась возможность познакомиться с тобой поближе и узнать, чем же ты так привлекла внимание брата, моя смена приходилась как раз на полночь,— Люк грустно улыбнулся, вспоминая ту ночь. Действительно, его план сработал, мы весьма удачно познакомились. Я вдавливаюсь в каменную стену спиной, Люк нависает надо мной, блокируя руки. Помню, как пыталась ему врезать коленом, и кто бы мог подумать, что сейчас мы будем спокойно болтать о покушении на мою жизнь, одни в тесной машине.— По окончании года я снял комнату и месяц прожил с девушкой-готом под боком, которая время от времени приводила в гости своих друзей-наркоманов, и если бы она узнала, что я работаю с ее любимыми вампирами, разорвала бы на куски от зависти. Но я не вынес их веселой компании и недавно въехал в служебную квартиру.

Я представила Люка в компании готов, распивающего кровь с примесью бренди из бутылок кока-колы, пока его собутыльники свершают обряд превращения. И правильно сделал, что сбежал от этих чудаков.

— Мой брат — опасный тип, и я даже не представляю, на что он пойдет ради мести.

— Он сделает мне ничего плохого, Люк,— сказала я и сразу же усомнилась в своих словах,— я знала его лично...

— Я тоже его знал лично, не поверишь! Кир, охотники — в принципе психи. Вчера они тебя целовали,— Люк понизил голос, будто нас мог кто-то услышать. Я чуть не провалилась от стыда сквозь землю: Люк никак не мог знать, что я встречалась с его братом... Хотя почему нет? Они вполне могли делиться личными любовными успехами за кружечкой пива. Но Люк продолжил так, будто это была всего лишь метафора,— а завтра приносят в жертву своим безумным верованиям. Даже в универе были посыльные охотников. Знаешь, ведь я не паникер по натуре, но в нашем случае надо держать нос по ветру.

— Так вот зачем ты устроил весь этот цирк вчера вечером!— догадалась я.— Думаешь, Алан один из них, да? Полпути уже пройдено, мы должны найти Мел, ведь ей угрожает опасность. Вдруг она попадется в заложники или охотники с ней разделаются, а потом доберутся до меня. Люк, все же нам стоит проверить Алана, на всякий пожарный.

В тени по обыкновению серые глаза Люка казались черными, отражая его собственное смятение.

— Не можем,— он покачал головой,— разве ты не заметила? На нем защитный амулет. А ночью от него исходят только примитивные образы.

"Ага, по чужим головам шастаешь, Люк?"— я быстро заткнула внутренний голос: мои собственные сны не отличались оригинальностью.

— Я знаю один способ, как можно проникнуть в его сны. Если нам повезет, Алан откроется хотя бы самому себе.

— Договорились, попробуем этим вечером,— Люк обернулся в сторону леса. Блудная троица направлялась к машине, неспешно вышагивая по мокрой от вечернего дождя траве. Все разговоры пришлось отложить, а мне необходимо было время, чтобы все обдумать и принять правду, какой бы тяжелой она ни была. Люк водил резво, изредка нарушал правила, превышая скорость и обгоняя в неположенном месте, но, несмотря на все это, я решила остаться на переднем сидении рядом с ним.

— Еще долго до Руана?— спросила Эмбер, залезая в машину. За ней показалась черная макушка Брэма.

— Пока что едем, а там посмотрим,— ответил Люк.

Я указала подошедшему Алану на заднюю дверь.

— Извини, Ал,— сказала я ему через опущенное стекло,— я снова впереди.

По лицу друга пробежала тень прежней понимающей улыбки.

По дороге к Руану я снова уловила нашу дружескую связь, которая поддерживала жизнь в моей безумной поездке. Даже Алан, будто очнувшись ото сна, вступал в общую беседу, отпускал шуточки, как неудачливый боксер-недоучка, кого самого использовали вместо груши. И даже такие шуточки нами воспринимались, словно Алан в возрасте трех лет наконец-то сделал первые шаги в открытый мир. По крайней мере, прошли стадию постных мин — уже хорошо.

Эмбер ненадолго отвлеклась от Брэма и дала ему и себе возможность поиграть в дорожные игры. Я по привычке, не зная комплексов, запевала знаменитые попсовые песни, а Эмб тут же подхватывала. Поначалу дуэт ловил тухлые помидоры в свой адрес, но вскоре ребята и сами увлеклись пением. Так уж и быть, с девчачьей музыки мы перешли к несравненным звездам рок-н-ролла. Проникшись видом за окном, я даже вспомнила припев Марсельезы. Правда, это знание мне немногое дало. Первенство в городах на букву "А" занял Брэм, чему мы не особо удивились: он частенько выигрывал в интеллектуальных играх, да и в азартных тоже. В перерыве между играми Алан травил истории, что все мы слышали уже раз пять, но деликатно об этом молчали. Ведь Алан выходил из депрессии — чудо! По-видимому, он чувствовал приближение успеха нашей операции. Но я не отказывалась от плана влезть к нему в голову, даже когда мысли друга приобрели ясность.

Омрачала настроение боль в висках, которую не сбивали таблетки. Чем ближе мы приближались к городу, тем она становилась сильнее. Спустя три часа от начала пути с проселочных дорог машина выехала на прямую автотрассу до города, плавно заскользив по гладкому асфальту.

— Я уже чувствую скрижаль,— восторженно прошептала Эмбер,— она все ближе. Если мы поторопимся, то успеем до вечера.

— Нет,— отрезал Люк, одной рукой придерживая руль, а другой переключая радиостанции. В своем решении он не допускал разногласий,— сегодня остановимся в отеле. А завтра выедем пораньше при условии, что вы не будете копаться.

Алан снова сник, разочарованный, как видно, оттого, что встреча с Мел снова откладывалась. Всеобщее волнение нарастало. На физиономии Эмбер читалось ее явное недовольство, но она согласилась: приличные девушки по лесу ночью не гуляют. Оставалось всего пару километров до города, когда к головной боли прибавилась еще и тошнота. С моим вестибулярным аппаратом стало все в порядке с тех пор, как я пересела в дорогие машины, так что укачать меня могло только в тракторе. Но было бы неуважением опустошить желудок в чистый салон Лэнд-Крузера, к тому же взятого напрокат, на глазах у друзей. И я нехило так разволновалась.

— Люк, останови машину,— попросила я, глотая ртом воздух. Люк тут же свернул к обочине и притормозил.

— Ждите тут,— бросил он, вылезая из машины. Я распахнула дверцу со своей стороны и сбежала с дороги на сырую траву, приближаясь все ближе к деревьям и дальше от выхлопных газов. Меня била легкая дрожь, свежий воздух неминуемая охладил легкие. Я присела на корточки, надеясь, что так будет легче справиться с тошнотой. Какой позор, надо же было вляпаться!

Люк опустился рядом, но я не повернулась в его сторону.

— Все в порядке?— спросил он с тревогой в голосе.

— Глупый вопрос,— выдавила я, помотав головой, и сама испугалась своего болезненного голоса. Самое время озвучивать приведений из хорроров.

— Извини. Я вроде аккуратно ехал.

— Это не из-за машины, я не страдаю морской болезнью. Думаю, либо отравилась, хотя ела то же самое, что и вы, либо это долбанная скрижаль играет со мной в "кто-кого". Принеси, пожалуйста, аспирин,— выдохнула я.— У меня в сумке в боковом отделе.

Я слышала удаляющиеся шаги Люка, встревоженный голос Эмбер. Попросив Люка о таблетках, я надеялась, что он не застанет меня в наиболее интересный момент. Через минуту он снова очутился рядом и протянул мне бутылку воду и пачку капсул непонятного происхождения, но, судя по описанию, подходящих для моего недуга. Я все еще тряслась от накатившей слабости.

— Знаешь, Люк, ты прав, я и есть чертов магнит, или как там нас еще называют. Чем ближе мы приближаемся, тем хуже мне становится, так что нет повода продолжать эксперимент. И все же мы должны двигаться дальше. Сколько еще Мел пробудет в Руане, день или два?

Люк нахмурился. Даже через его установленный барьер я слышала, как в его голове элементы головоломки складываются в одну картину и приобретают смысл.

— Мы еще поговорим об этом,— сказал он, наконец, и подал мне руку, помогая подняться.

Когда мы вернулись в машину, я с удивлением обнаружила такую же тишину, какая исходила от Люка. Никаких вопросов. Хороши друзья, которые не спросят о моем самочувствии! Хотя я зря бранилась, они волновались за меня, но Эмбер настояла на том, чтобы ни одна живая душа не пытала меня расспросами и не приводила к самоубийству раньше положенного срока. По пути нам попался мотель для дальнобойщиков и запоздалых туристов, приютившийся около заправочной станции и продуктового магазина при нем. Вывалившись из машины, мы позволили Люку завести джип на местную стоянку. В это время мы с Эмбер сняли номер на двоих за недостатком денежных средств в карманах и попросили по возможности найти нам раскладную кровать.

— Ты как?— спросила Эмбер, когда мы вышли на задний двор, окруженный развлекательными заведениями формата мини. Голос ее был тихим и напрочь лишенным прежней веселости, притом что оптимизм и Эмбер — понятия неразделимые.

— Уже лучше, не беспокойся.

— Мы подождем, пока ты отдохнешь,— сказала подруга, и в ней отчетливо вспыхнула мысль, будто бы моя болезнь подстроена, а мы с Люком в тайном вражеском сговоре. Эмбер быстро отбросила эту глупую мыслишку и прибавила,— ты нам еще понадобишься, Кир. Главное, чтобы на солененькое не тянуло.

Она с улыбкой похлопала меня по плечу.

— Эмб, будь ангелом, присмотри за нашей пьянчугой: он же на радостях сейчас опять уйдет в загул. А нам с ним еще спать в одном номере, а завтра волочить обратно в машину.

— Не вопрос, а что-то случилось?

— Пойду приручать Люка,— соврала я, сыграв на слабости Эмбер к любовным интригам,— мы ненадолго.

— Да хоть надолго,— подмигнула она,— мы присмотрим за Алом.

Подруга, виляя бедрами, направилась к мотелю, где ее уже ждали. А я, не теряя времени, прошла в ближайшую закусочную. Головная боль и тошнота практически ушли из моей жизни на эту короткую ночь, и на смену им пришел великий и ужасный голод. Я выбрала столик с двумя диванами в самом конце зала, надеясь, что там нас никто не подслушает. Зал и без того наполнял шум музыки и гомон целой туристической группы, состоящей, в основном, из выпускников школы. Люк вошел следом за мной и занял диван напротив. Еще немного, и его бы обогнал симпатяга официант, который подлетел к нашему столику, чуть только я села. Взгляд-рентген Люка сканировал меня в эту неловкую минуту, когда я уже собралась затеять с парнем флирт, но я не поддалась его влиянию — девочка не из слабых.

— Bonjour,— просиял паренек, глядя в упор на меня. Скажу честно, полагаясь на свой непредсказуемый вкус, официант нам попался — милашка. Этакий молодой плейбой, гроза девчонок: загорелое тело, русые волосы поставлены гелем, голубые глаза с призывом и желанием смотрят точно в самую глубину души. И вот еще немного, и я бы не устояла и подсунула бы ему свой номер телефона вместо чека, но кто-то здесь недавно говорил, что он не из слабых, верно?— Que-ce que vous voulez? *(с фр. Добрый день, чего желаете?)

— L`eau, s`il vous plait,— попросила я воды и повернулась к Люку. Официант тоже нехотя перевел взгляд на моего спутника. Мне показалось, или мы с Люком поменялись местами: ситуация напоминала нашу первую запланированную встречу в "Драконе".

— Rien, mersi. **(с фр. Ничего, спасибо)

— Ты говоришь по-французски?— удивилась я, когда мой объект страсти удалился.

— Да так,— ответил Люк,— знаю несколько слов.

Не прошло и минуты, как передо мной материализовался стакан воды. Я снова встретилась взглядом с официантом, мы обменялись с ним взаимным интересом, и он с улыбкой отошел от столика и встал поодаль. Мне прельстило внимание со стороны, хоть я и пришла в кафе с Люком. В конце концов, даже если бы мы были парой, простой взгляд изменой бы не считался. Точнее считался, когда б им воспользовался любимый парень: все-таки мужчине сложнее устоять перед симпатичной дамой, чем нам, девушками, перед ни к чему не обязывающим флиртом. Я заметила, что Люк пытается сдержать смех и у него это дело не выходит.

— Что?— спросила я раздраженно.

— Ничего,— Люк покачал головой,— просто интересно, чем тебе понравился этот клоун.

— Сам ты клоун,— буркнула я,— может, у него сестра на меня похожа. Или невеста. Вот он и сравнивал,— ага, как же, невеста, уж такой взгляд я сразу отличаю от всех ему подобных! Это страсть, ребята, самая настоящая.— А ты не ревнуй,— сказала я Люку.

Недобрый огонек блеснул в его глазах, но Люк быстро натянул на лицо простодушную маску.

— Это не так просто,— усмехнулся он.— И все же здесь тебе ничего не светит.

Вот это наглость! Хотя признаться, мысль о том, что Люк мог меня ревновать, привела меня в тихий восторг и умаслила тщеславие даже больше, чем внимание незнакомого человека к моей скромной персоне.

— Проверим?— во мне взыграл нешуточный азарт. Будь я с подругами, обязательно бы поспорила.

— Брось, Кир, ты сидишь со мной. Знаешь, что думают парни? Десять процентов, что я твой друг, тридцать процентов — брат,— Люк для наглядности начал загибать пальцы,— остальные шестьдесят — бой-френд. Немного смельчаков захотят рискнуть ради сорока процентов, это даже меньше половины.

Самоуверенный и всегда правый. Я попала.

— Ладно, давай вернемся к главному,— предложила я, чтобы сменить тему.— Ты хотел пикантных подробностей из моей биографии, но их не будет, все довольно пресно.

Я пересказала ему ту часть своей истории, с которой начала повествование, и она вызвала в Люке, непоколебимом эксперте в паранормальных делах, беспокойство.

— Кира, скажу тебе одно, мне небезразлично твое будущее, и я сам ввязался в твое спасение. Через тех, кто ищет тебя и, возможно, Меланию, я собираюсь узнать об Артуре и, может быть, дойти до него самого, потому что иного способа остановить его сумасшествие я не вижу.

Ах, какие слова, особенно первая часть монолога о моем будущем — это практически признание в любви. Все, я забыла официанта, отдала сердце Люку.

— Отлично, значит, отговаривать ты меня не будешь,— мне не свойственно трусить перед первой же преградой, даже если продолжение пути угробит мое здоровье. В конце концов, не прикончила ведь меня скрижаль в первый раз, стерпит и во второй, но подругу я найду. И Люку развлечение — дай бог, с братцем встретится, который, исходя из его слов, пропал с миссией глобального масштаба и теперь угрожает нашему сверхъестественному миру.

Вечером мне удалось пару часов вздремнуть на случай, если ночью придется искать способ защиты от скрижали. Эмбер и Брэм никак не могли нагуляться, вернувшись за полночь вдвоем.

— Эмб, где Алан?— спросила я, как только сладкая парочка показались на пороге. Эмбер с трудом сфокусировала на мне взгляд.

— А я не знаю, где он,— Эмбер проковыляла к кровати и плюхнулась на нее, не разуваясь.

— Брэм!— воскликнула я. Хоть один здравомыслящий человек здесь есть?

— В последний раз мы видели его в баре,— ответил он серьезно,— в компании какой-то рыжей девицы. Он попросил оставить его одного.

— Ну вы и идиоты,— я схватила с кресла куртку и наспех накинула ее на плечи,— я же просила не оставлять его одного!

Я выскочила на улицу. Около мотеля было как минимум три бара. Я обежала первых два и, нигде не обнаружив Алана, вбежала в третий. Кругом дрыгались в неистовом танце мокрые тела. Найти Алана в такой толпе казалось невозможным. Школьники, оказавшись на свободе от родительского контроля, отрывались на полную катушку и то и дело сбивали локтями. Я протиснулась к стойке и, перекрикивая музыку, спросила у бармена:

— Простите! Вы не видели здесь молодого человека? Светлые волосы, серое пальто...

— Pardon?— бармен обернулся ко мне с выражением полного непонимания на лице, до блеска натирая и без того чистый бокал. Трудно представить бармена, не натирающего бокал, это же классика жанра. Замечательно, он еще и английский не знал, мировой язык.

— Девушка,— раздался мужской голос за спиной,— вы, случайно, не его ищете?

Бледная рука показала на противоположную сторону стойки. Уронив голову на салфетку, Алан спал. Рядом красовался осушенный бокал, чего я и боялась.

Бросив на ходу: "Спасибо",— я побежала к другу. Алан не отзывался ни на имя, ни на толчки. Я бы попробовала дотащить бессильную тушу до номера, используя силу, но никак не на глазах такого количества людей. Поиски того человека, который обратился ко мне, завершились неудачей: у стойки уже никого не было.

— Excusez-moi, avez vous le telephone?— я снова обратилась к бармену. Свой мобильный я по опрометчивости оставила в сумочке.

— Pardon?— он еще что-нибудь знает? Я изобразила на пальцах, как набираю номер и подношу невидимый аппарат к уху.

— Oui, oui,— бармен полез под стойку и вытащил старый телефон с колесом, которое нужно крутить для набора. Я вспомнила только номер Эмбер. Через несколько гудков вместо Эмбер ответил Брэм.

— Алло?

— Брэм, тут Алан в отрубе, я не смогу его дотащить одна. Нажрался, как свинья.

— Кир, ты где?— голос Брэма терялся в грохоте музыки.

— Самый дальний от мотеля бар,— прокричала я в трубку,— около стойки. Ты меня увидишь.

— Хорошо, сейчас разбужу Люка. Жди там.

Я положила трубку на место. Алан всхрапнул и перевернулся на спину. Узнал ли тот мужчина Алана по описанию или же заранее подозревал, что я приду за ним? Был ли он одним из охотников, вышедшим по следу Алана на меня? Меня охватывала паранойя, и я в каждом посетителе бара высматривала врага.

Помощь подоспела быстрее, чем я ожидала. Парни подхватили друга под руки и потащили к выходу из бара. Я поплелась следом за ними, то и дело оборачиваясь. Слова старины Харди про ожидание опасности отовсюду начинали приобретать смысл.

Наш номер состоял из двух крохотных спален под мансардным окном и ванной комнаты. По идее, я должна была делить одну комнату с Эмбер, но раз та заснула, даже не потрудившись переодеться, пришлось поселить ее с Брэмом к счастью последнего.

— Иди, Брэм,— сказала я,— дальше мы сами справимся. Спасибо за помощь.

— Не за что, спокойной ночи,— друг вошел в комнату, прикрыв за собой дверь. В спальне остались мы с Люком и храпящий во все горло Алан.

— Выспался?— спросила я Люка. Он протер глаза в подтверждение моих слов.

— Более-менее, залег сразу же, как пришел.

— Значит, силы есть?

— Смотря на что,— подмигнул Люк.

— Не обольщайся,— отрезала я,— нужно раздеть Алана и влезть к нему в голову.

— Я об этом и подумал,— ответил Люк, стягивая с неподвижного колдуна пальто. Я решила, что Алан переживет одну ночь в брюках и майке.

— Люк, посмотри-ка сюда.

Шею Алана украшал плоский камень. Тонкий шнурок оставлял на коже красные следы. Амулет Власти, я видела такой в учебнике. Крутая штука, с помощью которой легко контролировать сознание. Так и знала, что с другом что-то нечистое творится, и его обманом втянули на сторону врага.

— Нужно срочно его снять,— сказала я, хватаясь за амулет. Огонь обжег пальцы, и я резко одернула руку.

— Не так все просто,— заметил Люк, покосившись на меня как на олуха. Догадалась же сразу лезть трогать!— Придется прибегнуть к магии.

Я выставила вперед руки на расстоянии двух сантиметров от амулета и представила, как легкий ветерок приподнимает его снизу. Амулет дернулся и вспыхнул ярким светом, снова обдавая пальцы пламенем.

— Ай!

— Я имел в виду, придется заставить Ала снять амулет самому. Но попытка хорошая.

Люк стал расталкивать Алана, пока тот наконец не проснулся.

— В чем дело?— спросил он спросонья.

— Сними амулет,— голос Люка приобрел оттенок принуждения. Как и в переулке, когда монстр в лице Дью подчинился ему и выполнял каждую команду, Алан на мгновение застыл. Его кудрявые светлые волосы упали на мокрый лоб.

— Какого черта?— пробурчал он, щурясь от яркого света.— Не буду я ничего...

— Я сказал, сними амулет.

По моей коже пробежали мурашки, когда Люк ледяным тоном повторил приказ. Не хватало еще, чтобы влияние моего напарника распространилось и на меня: я не горела желанием вновь касаться этой адской штуковины.

— Эй, дружище, да что с тобой?

— Кира, не думал, что скажу это, но мне нужна твоя помощь,— обратился ко мне Люк,— я был прав, амулет настолько силен, что отторгает любую магию кроме своей собственной.

Алан по-прежнему смотрел на нас, как на инопланетян, решивших утащить его для экспериментов в свой корабль.

— Дай мне руку,— попросил он,— так мы сможем объединить наши усилия. И не отвлекайся. Давай же.

Я сжала его ладонь и почувствовала, как моя сила удваивается. В груди тревожно затрепыхалось от его прикосновения, но сам акт передачи энергии показался мне куда более интимным. Это было похоже на поход к Источнику, только в моем случае я получала энергию от другого человека, что обезопасило пребывание на грешной земле: будь на месте Люка скрижаль, я бы уже отлетела к стенке, зато теперь я знаю, что испытывают энергетические вампиры в процессе ужина. Сознание Алана затыкала плотная стена, намного толще, чем у Люка.

— О чем ты думаешь, Ал?

На секунду глаза друга приобрели сосредоточенный блеск, затем Алан задумался. Вуаля! Маленькая заминка — входной билет в мрачный мир его мыслей. Вдвоем мы обрушили всю свою мощь на стену с трещиной, и интервал стал еще шире, открывая проход в сознание.

— Сними амулет,— повторил Люк, и на этот раз его слова сработали. Алан стал медленно тянуться к украшению. Пальцы захватили гладкий камень и освободили шею от шнурка.

— Положи на стол,— велел Люк, и Алан тут же повиновался.— Теперь забудь о сегодняшнем вечере все. Сейчас ты уснешь и будешь думать о том, что тебя беспокоит.

Голова Алана бессильно откинулась на спинку кресла.

— Что теперь будем делать с этим?— я показала на амулет, не дотрагиваясь до него.

— Он не опасен, можешь его касаться. Уберем его подальше от глаз Алана и приступим к части Б.

Я засунула амулет в прозрачный пакет, который завязала на несколько узлов, и убрала в сумку.

Люк сел на пол, прислонившись к боковой части кресла, и закрыл глаза. Когда он спал или делал вид, что спал, был похож на невинного ангела. Я укорила себя за подобные мысли и вернулась к делу.

— Постарайся не уснуть,— посоветовала я, сама легла на жесткую кровать, подложив под голову подушку. Я представила, будто выхожу из своего тела и перемещаюсь в Алана. Прозрачная оболочка осторожно совмещает руки, затем ноги и, наконец, полностью погружается в новое тело. Я растворяюсь в чужом пространстве, пытаюсь перейти в фазу осознанного сна. В голове появляются бессмысленные картинки, я больше не ощущаю реальность. Несколько секунд... семь... шесть... пять...

Задний двор спального корпуса у черного выхода, в конце аллеи. Это темное место не освещалось ни одним фонарем, поэтому считалось идеальным для ночных романтических свиданий. Оказаться в самом сне — совсем другое ощущение, нежели просто видеть мысли со стороны. Я забиралась в сон всего однажды, из любопытства. Наткнулась на идею в художественном произведении, покопалась в учебниках и обнаружила, что выдумка может вылиться в реальность. Тогда я была безответно влюблена в старшекурсника, и во сне он отшил меня. Не знаю, почему больше не пробовала проникать во сны. Наверное, по той же причине, по которой старалась не читать мысли друзей: жертвы моих экспериментов имеют право на личную жизнь.

Так как это был сон Алана, даже ночью двор отлично освещался. Я поискала глазами Люка среди деревьев. Неужели у него не получилось? Вот болван.

— Мел?

Позади меня раздался голос Алана. Я обернулась, думая, что он меня спутал со спины. Его силуэт отбрасывал мерцающую тень на аллею. Алан обращался не ко мне, именно ко мне. Не успела я подойти ближе, как чья-то ладонь зажала мне рот и втянула под крону деревьев, скрывающих верхнюю половину лица.

— Тише,— прошипел Люк, опуская руку,— не спугни их.

Я прошла вслед за ним к широкому дубу. Из нашего укрытия были отчетливо слышны голоса, но фигуры терялись, скрываемые ветвями.

— Неужели ты думал, что я не узнаю?— холод в голосе Мел заставил меня поежиться. Каково было мое удивление видеть ее такой, здоровой, властной, самоуверенной и расчетливой; в ее голосе звучали стальные нотки. Либо у Алана разыгралась фантазия, либо Мел не та, кем казалась.

— Я не собирался его снимать!— оправдывался Алан, беспомощно сжимая пальцы в кулак. Каким беззащитным и безвольным он сделался перед моей бывшей лучшей подругой.— Это случилось против моей воли!

— Знаю,— бросила Мел, поворачиваясь к нему спиной и направляясь вглубь аллеи. Ее фигура прорисовывалась на фоне тонких стволов лип,— я тебя предупреждала держаться подальше от этой долбанной парочки. Кира себе на уме, еще и друга нашла такого же. Представь, на что они способны вдвоем! Это нам совсем не на руку. Точнее мне, тебе-то все равно.

— Я с самого начала был против этой идеи,— огрызнулся Алан.

— А тебя и не спрашивали,— перебила Мелания,— эти умники сняли с тебя амулет. Еще не хватало, чтобы они начали копать глубже, к истокам.

— Зачем тебе уничтожать Источник? Ты своими руками рушишь свой же мир!

Мел тряхнула темными волосами и остановилась перед Аланом, сложив на груди руки. Ее дерзкий взгляд присмирил его.

— Эй, мальчик, не путай меня с охотниками. Все гораздо сложнее.

— Мелания, есть и другие способы,— Алан приблизился вплотную в девушке.— Они должны быть. Ты подставляешь своих друзей, используешь лучшую подругу, да еще и заставляешь меня потакать твоим прихотям.

— Ну, что, доволен?— взбесилась Мел, взмахнув руками.— Теперь тебя ничего со мной не связывает. Амулет был проводником, а теперь его нет. И скоро у меня не останется сил посещать твои сны, знаешь ли, заклинания поглощают слишком много энергии, даже если каждый день бегать к Источнику. Можешь снова быть весельчаком Аланом, чертов амулет тебя не сдерживает. И вот она, твоя благодарность за все, что я для тебя сделала, вот она твоя любовь, в которой ты мне столько клялся. Ты показал ее, спасибо. Можешь снова светить своими мыслями направо и налево, развлекать телепатов,— последнее слово Мел произнесла с издевкой в голосе,— но только попробуй предать меня. Я тебя найду, дорогой,— Мел смягчила голос, как она обычно делала, приторно улыбаясь,— обязательно.

Университетский двор замерцал и превратился в солнечный пляж. Сон сменился, а мы с Люком так толком ничего и не узнали толком.

— Ну, ты и козлина, Ал.

— Он здесь не причем,— возразил Люк,— это мощное заклятие подчинения.

— Тогда нам пора,— шепнула я и открыла глаза наяву. Люк в непонимании уставился на меня, приподнявшись на локтях. Мы молча смотрели друг на друга, переваривая только что услышанные фразы. Мел ясно дала понять, что использовала меня. Алан прав, и вся история была спланирована с самого начала. Дураки всегда учатся на своих ошибках, набивая шишки на лбу. Главное, чтобы эти ошибки не стали последними. А я была близка к этому.

Глава 10

Эмбер вбежала в мою комнату с растрепанными после сна волосами. В белом свитере под горло она выглядела младше своих лет, а большие карие глаза расширились от волнения, делали ее похожей на куклу.

— Кира,— воскликнула она,— что это?

Дрожащими руками она протянула мне записку.

— Лежало под твоей дверью, я не хотела читать, правда, но не удержалась.

Я развернула маленький листок. Почерк был слишком знаком. Мелания собственной персоной, звезда кинохроник. Первым порывом было разорвать записку в клочья, но любопытство взяло верх.

"Привет, Кира! Веселая была ночка, не правда ли? Уверена, что тебе понравилось. А сколько новой полезной информации получила твоя смышленая головушка! Чисто из женского любопытства, ты ведь думаешь, что я пишу только для того, чтобы извиниться? Ладно, считай, что так. Хотя, нет. Не считай. Ведь мне плевать с высокой колокольни на твое мнение обо мне, каким бы хорошим оно ни стало. Да и тратить твои драгоценные секунды я не собираюсь, а следовало бы, ведь ночью ты со своим дружком сняла один из мощнейших амулетов, который, кстати, был привязан к Алану моей кровью. Ощущения не из приятных, должна сказать. Но дело не в том, что я насолила Алану или тебе, или кому-то еще из могучей кучки добродетелей. Раз ты не хотела вслепую играть по моим правилам, что для тебя было гораздо выгоднее, а главное — безболезненно, теперь слушай.

Скрижаль хранит в себе такую силу, что под ее давлением рушатся города, погибают миры, разгромленные природными катаклизмами. Ты думала, это случайность? Как бы ни так. Но все катастрофы, произошедшие за последнее время, не более чем младенческие шутки. И когда ты медленно погибаешь вместе со своим миром, причем благодаря радушным соседям, уже не замечаешь за собой грубости. У тебя есть ключ, за которым я шла и в огонь и в воду, и поверь, что даже если ты мне его не передашь прямо в руки, я все равно его получу. Но это уже будет другая история, пострашнее.

Передавай привет охотникам, которые настолько наивны, что думают, будто я собираюсь расколоть скрижаль. Бог с ними. Я это могу сделать и без твоей помощи. Но вот закрыть злостную штуковину под силу только "избранным". Ты ведь любишь чувствовать себя такой? Даю отличный шанс. Мы с тобой встретимся в любом случае, но только от тебя зависит, будет ли эта встреча добровольной. Из двух зол выбирают меньшее, Кира. Жду тебя на закате. Au revoir".

— Что это за новости!— воскликнула я.

— Я-то откуда знаю?— Эмбер пожала плечами, посчитавшая мою реплику вопросом.— Похоже на угрозу. Кир, я ведь права? Это почерк Мел?

— Да, Эмб.

Я вертела в руках листок, осматривая его со всех сторон на наличие водяных знаков и других подсказок.

— И что же я упустила?— Эмбер нахмурилась, став похожей на непослушного ребенка.

— Позови остальных, это касается всех нас.

Во время Великого Противостояния, около трехсот лет тому назад, когда смертные стали подозревать во всех своих бедах и потерях ведьм, им виной были демоны. Выглядели они, как обычные люди. Ими становились те колдуны и ведьмы, кто однажды убил человека или своего сородича, при этом поглотив всю его жизненную энергию. Некоторым из них удавалось сохранить свою человеческую сущность, другие же перерождались в монстров и мстили. Демоны получали удовольствие от убийств и от выделяемой в процессе энергии жертвы. Молодые ведьмы им нравились больше, так как жизнь в них била не просто ключом, а бурной рекой. И тогда наши предшественники решили прекратить нападения и раскололи совместными усилиями скрижаль. Образовалась огромная пропасть, которая поглотила всех демонов, потому что их энергия изменилась и стала чуждой Источнику. Лишь немногие смогли спастись. Есть легенда, что демоны до сих пор скитаются в параллельном измерении.

— Параллельном измерении?— переспросила я, переводя взгляд с Брэма, рассказывавшего эту историю, на Люка. Последний всем своим видом показывал, насколько ему скучно. Он развалился в кресле, прикрыв глаза, и напевал только ему одному известную мелодию. Проявил бы хоть каплю уважения!

— Конечно,— ответил Брэм,— их много, но они на самом деле кривые, просто называются параллельными. Всего два измерения расположены настолько близко, что они иногда соприкасаются. Отсюда возникают вещие сны: грань времени стирается, и некоторые из нас могут ненадолго заглянуть в будущее.

— А Мел наиболее уязвима для измерений,— догадалась Эмбер, накручивая на палец прядь черных волос,— поэтому ее и посещают видения.

— Не совсем,— подал голос молчавший все это время Алан. Нам с Люком пришлось сознаться в шпионаже и извиниться перед другом, но вместо того, чтобы возненавидеть нас, он сам зашелся в неловких извинениях. В общем, мы подписали мир и теперь старались не касаться нашей маленькой тайны,— она может скользить по другим измерениям, открывать порталы между нашими мирами, то есть раскалывать скрижаль. Закрыть этот портал под силу только Кире. И, похоже, у Мел есть серьезные причины, чтобы угрожать Кир.

— Боже,— воскликнула Эмбер,— как все сложно! Вот только не защищай эту сучку! Дайте мне до нее добраться — патлы повырываю!

Эмбер изобразила, как цепляется в Меланию с искривленным от ярости лицом, но даже от ее пантомимы легче не стало. По кусочкам, вырванным из памяти, мы складывали пазл, до конца не уверенные, что делаем это верно. Центральные детали Мел припрятала на десерт.

— А когда я сделаю то, что запросит Люцифер в облике Мел, все демоны вылезут наружу? Обратно в наш мир? Что-то я не горю желанием их освобождать, пусть хоть вся Вселенная от этого зависит. Дело плохо.

— Еще как плохо,— подтвердил Люк, вклиниваясь в разговор. Смотрите, кто соизволил заговорить!— Мы не знаем, как закрыть скрижаль. Спасибо Мел хотя бы за то, что дала выбор. А вот демоны вряд ли выйдут, по ту сторону Источника нет тяги.

— Ах, вот как!— перебила его Эмбер.— Теперь Мелания у нас мисс Благородство! Спасибо, что дала выбор,— перекривляла девушка,— спасибо, потому что не съела все сразу, а оставила нам обглоданные косточки! Мы повелись на удочку этой стервы, а она притворялась бедной овечкой! Если бы не она, никто бы не узнал о способностях Кир, никто бы не охотился на нее и не пытался использовать в своих мерзких планах!

— Пока еще мы можем ее остановить,— я попыталась разрядить обстановку, но Эмбер уже завелась. — Да что ты говоришь?— саркастически переспросила она.— А знаешь, как закрыть эту хренотень вовремя, и вообще, в чем заключается план Мел? Из-за чего весь сыр да бор?

— Мел хочет войти в портал вместе с Кирой,— выдал Брэм, и все изумленно уставились на него.

— Это опасно,— возразила я.

— Поддерживаю,— Люк приподнялся на локтях, и нас было уже двое за то, чтобы вернуться домой,— пока не стало поздно, уедем отсюда.

— Дружище, уже и так поздно. Ты хотя бы на улицу выгляни,— Алан кивнул головой на дверь,— там охотников тьма тьмущая. За родственников побойся, ведь и до них доберутся. Мел права, от Кир действительно зависит слишком многое.

Зная Меланию, которая словами на ветер не бросается, меня все равно притащат к скрижали, добровольно или силой. Видно, друзья размышляли так же, а уж за свою голову они волновались еще больше, чем за мою. Хоть они и клялись всем, на чем свет стоит, что отправятся вслед за мной в самую гущу событий, Мелании абсолютно безразлично, прибуду ли я одна или с табором. А ее запись в дневнике была подделкой, на которую я купилась, как идиотка. Благородство? Ха!

Шла подготовка к немедленному отъезду. Да, перекладывать дела в чужие руки было моим любимым занятием. Прямо сейчас я лежала на жестком матрасе в старом мотеле в нескольких километрах от французского исторического центра. Звуки выполняемой работы окружали меня со всех сторон, пока я продолжала жалеть себя, удивляться превратностям судьбы и, сложив ручки, ничего не делать. Это я называла: "Набираться сил перед дорогой". Друзья без подозрений приняли эту версию моего безделья за весомую причину для лени.

В дверях возник Брэм, как картинка проявляется на старой фотопленке. Изображение замерцало, и в пространстве очертился силуэт парня. Сразу после нашего утреннего разговора он позвонил матери и уломал ее прислать по электронной почте отсканированные страницы дневника его бабушки, которая участвовала в разломе скрижали. Я чуть было не проспала самое интересное.

— Кир, я принес аспирин и болеутоляющее, больше не нашел ничего подходящего,— Брэм протянул мне пакет лекарств и присел рядом. Я поблагодарила его, поставив пакет на деревянный прикроватный столик.

Итак, как же действует Источник. Когда мы получаем силу от него, заряжаемся противоположной энергией, за счет чего постоянно притягиваемся к нему, не замечая этого. Поэтому мы чувствуем точное месторасположение скрижали. В моем случае произошел сбой или случайность, и я украла энергию самого Источника, то есть зарядилась идентичной ему, за счет чего теперь мы меряемся, у кого мощнее заряд и кто кого оттолкнет. Взаимодействовать со скрижалью может только противоположно заряженный элемент, то есть все, кроме меня. При расколе образовывается дыра по ту сторону скрижали в другом измерении, заряженная отрицательными частицами, такими же, как у меня. Значит, я могу попытаться закрыть скрижаль с той стороны во время ее переломного момента. Но и здесь не обошлось без "но". Если мощь образовавшейся дыры будет сильнее, меня зажмет в межвременном пространстве. Чтобы этого не произошло, нужен специалист по перемещениям в измерениях, то есть Проводник, наша красотка Мел.

— Что значит "зажмет"?— спросила я у Брэма.

— Ты отправишься на корм межпространственным бесам,— вставил свою лепту Люк,— или не отправишься. Откуда мне знать, что там? Никто не возвращался назад.

— Не пугай ее, Люк,— вмешался Брэм,— всегда есть выход. И в другом измерении он наверняка есть. Кира почувствует его, когда окажется в новом мире. Но это только предположение.

— Эй, эй, подождите,— я замахала руками перед носами парней, потому что они, похоже, совсем забыли о моем присутствии,— я пас! Оказаться в неизведанном месте, пустом и бездушном, с маленькой тлеющей искоркой надежды на спасение, вот уж увольте! Будь что будет, я так рисковать не собираюсь.

Из дневника бабушки Брэма выяснилось, что была девушка по имени Дэллс. Она была моей копией, с теми же способностями, и ее использовали для закрытия скрижали, чтобы уберечь оба измерения со всем ее мирным народцем от развала. Вот только скрижаль так и не закрыли, потому что Дэллс не хватило энергии. Хэппи-энд отменяется.

Пока мы разговаривали, Эмбер нашла заклинание защиты. Она поднялась с пола и подошла к своему чемодану. Ее провожали любопытные взгляды. Немного порывшись в нем, Эмб достала бритвенный станок и подошла ко мне.

— Понадобится твоя кровь и знание латыни. Ты ведь еще помнишь латынь?

— Пф, спрашиваешь, такое не забудешь,— латынь всегда была моим кошмаром наяву. Эмбер нашла сильное заклинание в книги и надеялась, что оно подействует как надо, не окрасит мои волосы в зеленый цвет и не отрастит нос Пиноккио. Лезвие прошлось вдоль пальца, и капля крови упала на мой опаловый кулон, который подруга предварительно сняла, держа в ладонях. Большинство заклинаний создавались на латыни и дошли до нас еще со времен древних римлян. Тогда все было проще, даже ведьмы считались богинями. Я шумно выдохнула и принялась читать неразборчивые слова. Без рифмы и должной мелодичности. Опал засветился нежным голубым переливом под тусклой лампой, не ослепляя и не обжигая. Его масса будто увеличилась: камень стал тяжелее. Эмбер надела на меня этот невидимый бронежилет на цепочке, и во мне значительно прибавилось силы. От пореза на пальце не осталось и следа. Теоретически я была готова ко встречи с призраком из прошлого, со скрижалью, но фактически...

— Знаете что, ребят? К черту Источник с его разломами и порталами. Доберемся до сучки Мелании и надерем тощую задницу.

Глава 11

До заката, по нашим подсчетам, оставалось еще несколько часов. Времени хватит, чтобы доехать до Руана, найти скрижаль и встретиться лицом к лицу с моей чокнутой подружкой. Я горела чувством мести: мои радужные представления о ней разбились об острый выступ скалы. Мне было, откровенно говоря, безразличны мотивы поступков Мел, на крайность ее положения, на последствия разлома скрижали и превращения вселенной в один огромный межпространственный сгусток материи, плазмы, не подчиненной принятым на земле измерениям. Я была жестоко обманута, Мелания сыграла на моей отзывчивости и любви к людям, но не думала же эта сучка, что я позволю себя шантажировать? Приедем — дадим ей шанс оправдаться — расправимся с предателем. На момент поездки ее силы были нашим псевдоспасательным отрядом сильно недооценены, а расчеты не приняты во внимание.

Я повесила на плечо сумку. Опал на шее по-прежнему светился мягким светом. Люк выходил из номера последним, он же и сдавал номер.

— Охотники думают, что мы собираемся сбежать,— произнес он, придерживая для меня дверь,— их около трех дюжин. Бездельники.

— Они нас не тронут,— заверила я,— им нужна я, как и их босс, Мел, причем живая.

Мы прошли по шумному коридору и спустились к главному выходу. Девушка у стойки регистрации весело помахала нам, пожелав удачного пути на легком французском.

Предвещая холодную ночь, небо окрашивали оттенки красного: от светло-желтого центра к западу цвет темнел, сумерки сгущались, сливаясь с оранжевым переходом и вливаясь в насыщенный багровый горизонт. Прохладный ветер, атлантический влажный, скользил по обнаженной шее, как руки незнакомца. Я пожалела, что не взяла с собой шарф теплее, воротник куртки недостаточно закрывал горло, из-за чего холод вызывал сухой стариковский кашель.

В последнее время приходилось все чаще оглядываться по сторонам, и на этот раз интуиция не подвела. Легкий шорох вырывался из кустов. Несколько охотников, появляясь из своей засады со сдержанной самоуверенностью, пошли навстречу. Стоило одному из них сделать шаг, другие охотники восприняли его как команду к наступлению. Еще несколько человек, облаченные по стандартам в черное, вышли из засады. Много, двадцать или тридцать. Охотники окружали нас, отрезая путь к стоянке.

— Не беспокойся,— сказал Люк, подталкивая меня в сторону машины. У меня уже созрело два плана. Первый — воспользоваться новоприобретенной энергией и сразить одним махом всех преследователей, как огнеметом. Второй план был более трусливый, но зато надежный. Я еще не была готова к убийствам, поэтому выбрала именно его. И побежала. Волна двинулась на меня. Как черные призраки, охотники сокращали между нами расстояние. Спасибо редким урокам физкультуры, я уже видела капот машины, когда передо мной выросла высокая фигура. Темный плащ, капюшон на голове, бросавший тень на лицо, — что ни говори, а стереотипное мышление у охотников выработал телик и низкопробное кино. Человек приближался, и это заставило меня остановиться. Первый план, воспользуйся я им, и через три секунды ни один из преследователей не смог бы и пискнуть, а их тело стало бы на двадцать один грамм легче, ведь именно столько весит душа. Но женская слабость меня подставила: пока что я была не готова убивать, не хватало смелости.

— Назад,— произнес грубый мужской голос. Я глубоко вздохнула, но хотелось трусливо поежиться.

— Размечтался,— бросила я и сама же удивилась уверенности, прозвучавшей в тонком детском писке. К руке прилилось знакомое тепло — рос энергетический шар. В нем шипели и искрились серебристые змейки, высовывая свои смертоносные язычки. Кипящий клубок змей грелся в ласковых материнских лучах доброты. Вспышка в моей ладони привлекла внимание наступавшего. Я бросила шар ему в ноги, и мужчина споткнулся об него, взвыв от боли, раздирающей суставы. Я побежала дальше: Аллилуйя, я не поеду среди потных похотливых охотников в газовую камеру! Крики "Уходит!, "Взять ее" неслись следом за мной, отдаваясь эхом на стоянке и теряясь в придорожном леске. Друзья уже закрылись в машине — я отвлекла на себя орущую хуже футбольных болельщиков толпу, и они смогли беспрепятственно пробраться к джипу. Эмбер, прижавшись к стеклу, зажимала рот рукой, глаза были полны ужаса, губы произносили защитное заклятье, отгоняющее врагов на полминуты, не более. Я вскочила на подножку и влезла на спасительное сидение, на миг обогнав Люка.

— Кир!— воскликнула Эмбер и обхватила меня руками вместе с сиденьем.— Какой кошмар! Я так испугалась!

— Да, вы, ребята, задали жару этим уродам,— кивнул Брэм, который в невидимом облике помогал Эмбер убежать. Алан лишь одобряюще похлопал меня по плечу, сам он, кажется, привел в действие небольшие электрические сюрпризы, которые охотники приготовили для нас, и таким образом остановил пару троек из них. Люк занял водительское место, хлопнув дверцей до звона в ушах.

— У нас есть несколько минут, пока Эти придут в себя,— бросил он, разворачивая машину. Резина заскрипела от соприкосновения с асфальтом. Меня занесло в сторону, и я поспешила застегнуть ремень безопасности. На площадке перед мотелем в неестественной позе скрючились охотники, хватаясь за головы. Благодаря Люку они сгибались пополам от боли, и притом он их не убил: мне до этого уровня расти и расти.

— Как ты это сделал?— спросила я Люка при выезде на шоссе.

— Поиграл на нервах,— Люк сосредоточился на дороге,— несложно, но эффективно. Я думал, вы, девушки, умеете это в совершенстве, разве нет?

Он кинул на меня снисходительный взгляд. Я фыркнула, но промолчала. В отличие от нас Люк играл на нервах в прямом смысле, и его приемчик был тем еще зрелищем.

Оставшуюся часть пути мы ехали молча. Ну, или почти молча. Эмбер и Брэм тихо шептались, Алан изредка комментировал происходящее, когда мы с Люком перебрасывались короткими фразами. Неизвестность не пугала, я на удивление спокойно воспринимала грядущие перемены, а моя решительность после встречи с охотниками выросла до космических высот. Как бы теперь не спасовать перед самой Мел, это было бы в моем духе. Головная боль преследовала всю дорогу, но уже не настолько сильная, как в первый раз — я смогла к ней привыкнуть, и ее перекрывал жужжащий рой мыслей. В лобовом стекле деревья превращались в одно сплошное размытое пятно.

Мы въехали в город-камертон Верхней Нормандии. Невероятной красоты, он был расположен на берегах Сены. Симбиоз исторически ценных построек и сравнительно новой архитектуры провинциального французского городка. Малоэтажные фахверковые домики прибавляли ему милого очарования, покойного течения жизни. Город ста колоколов, ста башен и ста музеев. Дороги неминуемо вели к Часовой башне, где скопилось все время, украденное у жителей. Только здесь оно бежало вскачь, но, чем дальше вы отдалялись от площади, тем медленнее становился его ход.

Руанский кафедральный собор вздымался острым углом ввысь. Он выступал над приземистыми сооружениями, этот грациозный, классический представителем готики. На фоне старины собор выделялся излишне вычурным, воздушным стилем с витиеватыми украшениями фасада. Сравнивать Руан с другими французскими городками не достойно тех, кто хоть раз бывал в нем. Портовый Марсель, Средневековый Лион, ассоциирующийся со львом, Экстравагантная Тулуза, названная "розовым городом", Роскошный Довиль, город богачей, винный Бордо и официальный и романтичный Страсбург, парламентская столица Европы, — я не могла бы рассказать о них больше, чем о Руане. Идеальное место для Источника Энергии, для скрижали, витавшей вне времени и пространства, в чужом, недосягаемом мире.

Несколько автобусов в ряд припарковались у обочины, водители курили в стороне, оживленно переговариваясь. Мне было интереснее наблюдать за повседневной жизнью Руана, чем прислушиваться к монофонии внутреннего голоса.

— Здесь,— Эмбер постучала по спинке сидения. Люк вырулил левее и остановился на траве, оставляя на ней грязевой след от шин. Эмбер распахнула дверцу и выбежала на улицу, ее переполняла энергия, ожидание длилось слишком долго. Источник вызывал почти что наркотическую зависимость, но с ней можно было жизнь без риска отбросить коньки от передозировки.

— Останови ее, Брэм,— тихо произнесла я. Парень кивнул, выходя следом за Эмб. Я видела, как он подбежал к ней, остановил, легонько коснувшись руки.

— Ты выходишь?— спросил Алан, приоткрывая для меня дверь. Я кивнула, но даже не попыталась расстегнуть ремень. Алан кинул на меня понимающий взгляд.

— Догоняйте,— ответил он и, развернувшись, направился к Эмбер.

Люк не спешил следовать за другом. Он сосредоточенно выравнивал рукава пальто, погруженный в свой отстраненный мирок.

— Как ты?— который раз за нашу поездку спросил он. Если бы я знала, что мой прошлый приступ произведет на ребят, особенно на Люка, такое впечатление, то сослалась бы на испорченный круассан.

— Пока что, да,— ответила я, не до конца уверенная, что говорю искренне,— по крайней мере, не теряю сознание. Уже подвиг.

— Скажи, если станет хуже,— сказал Люк своим самым серьезным тоном. Я рассмеялась.

— Я думаю, ты заметишь, когда станет,— ответила я сквозь очередной смешок. Похоже, нервы сдают. Он продолжал смотреть на меня, и я боялась разрушить мгновение и отвести взгляд, хотя страх мне сковал руки и привязал к земле. Не помня себя, я чуть подалась вперед, и Люк моментально, на телепатическом уровне, понял мой намек. Его губы оказались на моих, он принялся жадно, будто в последний раз, целовать меня. Я обхватила его рукой за шею, притягивая к себе. Его дыхание, прерывистое и частое, над моей верхней губой, и мои редкие глотки воздуха, чтобы только не задохнуться в нем, этом новом мире, который наполнял каждую клеточку счастьем, долгожданным и таким хрупким.

Эмбер вела нас вглубь небольшого лесопарка, ни разу не сбившись с пути, хотя нам и казалось обратное. Она уверенно раздвигала ветви, шагала по тропинкам, вызывая во мне чувство дежа-вю. Люк держал меня за руку, потому что я начала чувствовать головокружение. С каждый шагом хваленая уверенность в себе таяла, как свежий снег на теплых ладонях. Зато заклинание действовало: в обморок я не падала, кишки не выворачивались. Что может быть лучше и сильнее вкуса жизни, обостренного до пределов, когда страх смотрел в глаза, но еще не показывал свое "Я".

Поляна, на которую мы вышли спустя полчаса, напомнила мне о первом дне у скрижали: родители, переполняемые энергией, мое воодушевление и нетерпение. С каким радостным волнением я дотрагивалась до скрижали, пока та не пробила тело насквозь, до самых кончиков пальцев. Луч солнечного света просачивался через склонившиеся к земле деревья, создавая над поляной мистический ореол.

— Мы пришли?— спросил Алан, проводя рукой по желтым листьям кустарника.

— О-о,— пропела Эмб, разводя руки в стороны и запрокидывая назад голову,— вы не чувствуете этого? Как же давно я мечтала снова очутиться здесь!

Казалось, ветер потеплел, лица друзей озарились какой-то странной, не понятной мне, блаженной улыбкой. Почти всех. Люк настороженно осматривал каждый уголок поляны, пытаясь совладеть с влиянием Источника.

Я почувствовала их эмоциональные волны быстрее, чем заметила движение северной части поляны, противоположной той, с которой пришли мы. Люк одновременно со мной вскинул голову и посмотрел в дальний конец поляны. Остальные не заметили нашей резкой перемены настроения, продолжали наслаждаться древесным запахом леса.

Она появилась первая, как предводительница, как королева, высокая и статная. Я не узнавала в ней свою лучшую подругу. Бывшую лучшую подругу. Холодный и властный взгляд сверлил меня, подавляя волю, заставляя опустить глаза и признать свою слабость. Я не поддалась. Прямая осанка, голова чуть склонена к земле, подбородок опущен, скрывая высокомерие, отличное владение собой и ситуацией в целом. Невесомая улыбка лежала на губах, волосы цвета лесного ореха собраны в высокий хвост, тонкие пальцы сложены в замок. Черт побери, откуда она этого набралась? Явно не из "Космополитена"!

— Кира,— произнес знакомый мелодичный голос. В нем не было той болезненности, какая присутствовала в последний раз, когда я разговаривала с ней один на один после ухода врача, в нашей совместной спальне.— Ты все-таки пришла.

— Как будто у меня оставался выбор,— отрезала я, сжимая кулаки. Энергия автоматически прилила к рукам. То, чего я боялась, совершилось: у меня рука не поднималась вдарить этой сучке с ходу, неосознанно я шагала в круг ее власти, балансируя на самой грани.

Мелания сделала несколько шагов навстречу, выходя из тени. Солнце осветило половину ее мертвенно белого лица. Длинное подпоясанное пальто цвета каштана с меховым воротником прибавляло Мел несколько лет. Но откуда мне знать, сколько этой волчице лет на самом деле.

— Действительно,— кивнула она, размыкая замок и освобождая руки,— будь ты не такой упрямой и глупой, с тобой было бы намного приятнее иметь дело.— Мел приблизилась еще на пару шагов.— Меня могли бы серьезно наказать за недолжное обращение к Вам,— Мел театрально поклонилась, выставляя тем самым меня на посмешище, только вот я не догоняла, к чему был весь этот цирк.

— Что ты несешь?

— Ну, знаешь ли, королевские почести, Ваше Величество-Высочество-Светлость, всякая разная муть. Тебя чуть ли не до богини возносят, считают великой спасительницей. В моем мире.

Я оторвала взгляд от насмешливой улыбки Мел и обернулась посмотреть на Люка. Тот лишь пожал плечами, почувствовав мой вопрос на своей спине: он был занят работкой поважнее, сдерживал толпу разъяренных собачек Мелании, пока мы разговаривали.

— Что тебе нужно, Мел?— спросила я сквозь зубы. Руки так и чесались врезать ей хорошенько.— Если это твое настоящее имя.

— Вы же, малыши, играете в Шерлоков Холмсов, разве не догадались? Это же так легко для ваших гениальных умов,— издевалась Мелания. Теперь нас разделяло всего несколько метров. Я рассчитывала силу удара на случай, если она подойдет слишком близко.

— Мы теряем время здесь,— напомнила я и прибавила не так красиво, как звучало в голове.— Сука.

Меня вообще не красили ругательства. Обошлась без мата и не соврала. Мелания проглотила оскорбление, выдавив из себя соблазнительную фальшивую улыбку.

— Минуточку,— она взмахнула рукой. Я посмотрела ей за спину. Сразу несколько теней промелькнуло между деревьев. Охотники,— ты привела свою армию, я свою.

Вперед выступило несколько "людей в черном", о которых Люк не успел позаботиться. Видно, Мел предусмотрела запаску. Среди них не было моих знакомых, даже того парня, которому досталось энергетическим шариком. Но эти превосходили нас численностью в несколько раз, и я невольно задумалась, к чему готова прибегнуть Мел для достижения своих целей.

— Давай поговорим, Мел, начнем с самого начала. Я подумаю, простить тебя или нет, но только после того, как ты объяснишься.

К слову, к черту мне нужны были ее объяснения: я доводила оружие в руке до уровня удара, который охватил бы всю поляну. Мелания заметила это. Сдержанный смех, поддельный, совсем не похожий на смех прежней Мелании, прорезал воздух.

— Мне не нужно твое прощение, дорогая. Я не для этого три года околачивалась в вашем прогнившем мирке, где человеческой грязи больше, чем природной. Вот уж поверь, я никогда не пошла бы на предательство в своем доме, но у вас здесь это привычно. Так принято! Вы не задумывались, для чего нам религии, одни и те же заповеди, переведенные на все языки мира, находящие отражение в каждом священном писании? Чтобы следовать им и жить друг с другом, а не в постоянной вражде. Семь смертных грехов придуманы для ленивых, кому нужно просто-напросто вызубрить их и держать в голове, остерегаться, не смотря уже на все остальные общечеловеческие ценности. Подумать только, как изменилось бы общество, если бы каждый очищал себя хотя бы от этой жалкой толики грехов.

— Ты можешь сказать, что тебе нужно?!— заорала я, не в силах больше ходить вокруг да около. Какого хрена она тут выделывается?

— Расслабься, Кир. Несмотря на мои прошлые слова, вы оказались умнее, чем я думала. Так что ты практически все, что нужно, уже знаешь.

С какой иронией она произносила мое имя. Умудренная опытом, намученная страданиями. В несвойственной ровеснице манере. Нет, определенно, она была старше меня.

— Эти угрозы, к чему они?

— Чтобы ты пришла.

— И все?

— Ну, да,— Мел непринужденно пожала плечами,— мне казалось забавным поиграть в строгую учительницу, или точнее психованного преследователя, маньяка, бешеную тетку-ведьму,— Мелания снова засмеялась.

— Зачем мы здесь?— прервала я.

— Зачем ТЫ здесь,— поправила Мел, слегка склонив набок голову.

— Ну?

— Закрыть скрижаль.

— В другом мире, верно?

Мел одобрительно улыбнулась.

— Для этого нужно открыть эту,— догадалась я.

— Верно. Она уже открыта.

— И зайти внутрь.

— Там получше будет, чем здесь. Возможно, ты даже захочешь остаться там навсегда.

— Издеваешься?

Мелания подняла ладони.

— Ой, да мне все равно, захочешь — вернешься, только закроешь ее и мигом назад.

— Повтори-ка, с чего бы мне клевать на твою удочку?

— Твой мир умрет,— ответила Мел,— и мой тоже. Годика эдак через два, когда закончится календарь Майя, когда бермудский треугольник разорвется, когда Сфинкс оживет, причина не важна. Вулканы, торнадо, цунами — это побочные действия нашего любимого Источника, пробуждающего вулканы, усиливающего ветер, разламывающего платформу в Тихом океане. Мой мир по частям исчезает, и это отражается на вашем. Но так будет не всегда, скоро вы тоже почувствуете приближение конца.

Эмбер фыркнула за моей спиной. Наконец-то мои друзья очнулись от забвения и морально пришли на выручку.

— В своем уме, девочка?— спросила она.

— Подождите,— перебила я,— звучит это довольно логично. Но я бы не отказалась послушать начало этой прелестной истории.

Мелания сложила на груди руки.

— Ладно,— сказала она,— сначала. Я не из этого измерения. И вообще считаю, что здесь слишком гиблое местечко, которому уже подписали приговор. Я родилась и выросла в Хьемьенге, куда мы и собираемся, это довольно большой город, столица, и скрижаль осчастливила его своим появлением в местном лесу. Она засасывает уже несколько сотен лет, но раньше ее влияние на нашу жизнь не было столь велико: сейчас исчезают целые города, и я ужасно волнуюсь, что потеряла много времени с вами. Есть такая работа — Проводник, я наиболее расположена к перемещениям между слоями измерений, поэтому и занимаюсь ей, а за тобой отправилась из кое-каких личных соображений. Чем плохо: и себе добро, и людям.

— Ты хорошо справлялась с ролью моей подруги,— сказала я с сожалением. Мой шар слабел только потому, что я проникалась пониманием к Мел. Нет, все-таки она замечательный гипнотизер.

— Немудрено, я долго изучала твои данные, участвовала в твоей жизни. Ты из того типа людей, кому важно чувствовать себя благородными и отважными, и я подыграла тебе. Всего-то маленький спектакль,— она всплеснула руками,— отлично ведь получилось!

— Ты лгунья, Мел, и когда-нибудь тебе это аукнется. Я не палач, чтобы вершить суд.

— Поверь, дорогая, мне уже аукнулось. Судьба наградила меня с лихвой! Ты ведь понимаешь, что у тебя нет выбора? Можешь отпустить своих преданных друзей по домам, их давно уже мамочки заждались.

Мел намеревалась подойти ближе, открыв руки и показывая, что не несет оружия. Но я подняла свое на уровне подбородка: Мелания вздрогнула, остановившись.

— Отойди,— просто сказала я. Она не дала бы мне уйти, ни при каких обстоятельствах. В какой-то мере во мне выросло зловредное любопытство. Если бы вам выпал шанс в корне изменить свою жизнь, вы бы его упустили? Перед нами открывался совсем другой, как я думала в тот момент, неизведанный мир, и меня влекло к нему. Авантюризм и жажда приключений брали верх. Но Мелания не должна была знать, что я сама хочу пойти с ней, иначе бы начала мной манипулировать.— Отойди от меня, или я разнесу тебя и твою вшивую шайку. Говори, что от меня требуется, и я это сделаю. Но при одном условии...

— Каком?— Мелания нахмурилась.— Тебе мало того, что оба наших мира в опасности?

Мир в опасности, один герой, супермен или супервуман, один враг... нет, меня не прельщали лавры победителя, к тому же история изъезженна.

— Я не про это.

— Тогда слушаю.

Я вздохнула тяжело, натужно; шар в моей руке дрогнул, уменьшаясь в размерах. Змеи тревожно зашипели. Мел никак не ответила на мои вопросы, их по-прежнему было много, всевозможных, даже несмотря на то, что моя настырная компашка почти до всего докопалась сама.

— Ты больше никогда не появишься в поле моего зрения.

Мелания кивнула. Коротко, спокойно, равнодушно. Грубо ответила:

— Договорились. Только сделай дело и гуляй смело

— Не сомневайся, ни секунды более.

Но я собиралась задержаться подольше.

— Кто все эти люди?— спросила я, когда Мелания вела нас через поляну к скрижали. Мои друзья героически отказались разъехаться по домам: возможно, потому, что боялись меня обидеть, а возможно и из-за грозного Люка, который выпытал у горе-охотников информацию об их главаре. Под его строгим присмотром темная туча охотников надвигалась следом. Я слегка поежилась, представив, как много времени займет выведение из строя хотя бы половины из них.

— Это на случай, если бы у тебя началась истерика, ты бы захотела сбежать или навредить мне,— ответила Мел, не оборачиваясь.

— С какой стати они тебе помогают?

— О нет, Кира, ты же знаешь ответ, зачем заставляешь меня повторять? У них есть связи, с их помощью я следила за тобой. Они хотят уничтожить и тебя, и твоих друзей, и всех вам подобных. Эти парни думают, что скрижаль взорвется, поглотит всех ведьм, и настанет мир во всем мире. Сказочники из них вышли бы отменные.

— Знала бы ты, как долго мы шли к такому же выводу,— пробормотала Эмбер, скорбно опустив голову. Девушке совсем не хотелось лезть непонятно куда, непонятно зачем; мой пытливый интерес и любопытство не распространялись на друзей. Но после речи Мел в них словно переклинило что-то, и они посчитали, что отворачиваться от меня в критическую минуту себе дороже.

— Ха, а все потому, что вас обучают всякой мути про древние недействующие ритуалы, заклинания, старые ведьминские фокусы, голливудские спецэффекты. Толком и историю свою не знаете. Среди вас только два толковых человека,— продолжала Мел,— без которых вы бы никогда не создали теорию "Злая Мел нас подставила, почему же?", причем один из них чуть было не пустил все три года моей службы коту под хвост, снова и снова подвергая сомнениям Киру,— Мел многозначительно покосилась на Люка,— все-таки в ее твердолобости есть плюс, а я уже начала волноваться из-за тебя, мальчик.

— За словами следи, ведьма,— прервал Люк, до этого не проронивший ни слова,— подвергнуть такой опасности Киру, не рассчитав более безопасные и быстрые способы добиться своего, было самой тупой идеей. Хотя от тебя только такой и можно было ожидать.

Мелания развернулась на каблуках, смерив Люка своим фирменным уничтожающим взглядом. А ему хоть бы что! Люк ведь не Алан, вампиров-то на зуб раскусывает, а уж заносчивую девицу легче легкого.

— Помолчи-ка, красавчик, пока я тебя не спросила. Здесь тебя быть не должно, ты — заноза в заднице с того самого момента, как Кира тебя увидела на вечеринке. Соглашусь, ночная смена сослужила мне очень добрую службу, но я надеялась больше на тебя не натыкаться. И раз уж я позволила тебе жить, будь добр играть по моим правилам.

Мелания упорно продолжала верить, что жизнь — это игра. Так она написала в письме, так она и говорила сейчас.

— Позволила мне жить? Ты никак шутишь,— Люк не уступал даже под полным ненависти взглядом Мел,— неужели за все время, что ты так много говоришь, не додумалась, что твоя армия уже давно под моим руководством, демон? Еще слово, и я спущу на тебя твоих же псов.

Будем считать, что "демон" — всего лишь оскорбление. Мелания получила словесную пощечину и отшатнулась от Люка.

— Дерзить мне вздумал?— голос Мелании стал еще холоднее, но в нем сквозила неуверенность. Воздух между этими двумя так и потрескивал от напряжения.— Едва из пеленок вылез, а уже рот открываешь...

— Прекратите,— я потянула Люка в сторону, заставив его оторваться от Мел. Девушка презрительно отвернулась.

— Поверь,— шепнула я Люку,— мы еще расправимся с этой крысой, у нее же дома.

К моему полному недоумению он приобнял меня.

— Я все слышала,— сказала Мел, не оборачиваясь. Эмб, которую Алан и Брэм вели под локти, выпуталась из сетей и показала ей в спину средний палец.

— Вот и отлично, покончим с этим. Что я должна делать?

Мелания грубо подтолкнула меня к скрижали. Не удержав равновесия, я упала на колени лицом к плите. Туман из розовых искр рассеялся, а кольцо начинало гаснуть, уступая по мощности Источнику.

— Я открываю, ты просто придаешь энергии, все ясно?— отрезала Мелании, опускаясь рядом со мной.— Эй, группа поддержки, вы тоже полезете внутрь? Конечно, полезете, радостные мои, Источник всю поляну охватит вместе с теми идиотами,— она махнула на охотников. Те постепенно догадывались о том, куда дело клонит, по их рядам прошелся испуганный шепоток.

Эмбер, подобно охотникам, тревожно перешептывалась с Аланом и Брэмом, Люк спокойно кивнул мне, настроенный решительно. Я в очередной раз поразилась его стойкости. Меня саму переполнял страх, но будущие приключения притягивали мои руки к плите.

— Если вас волнует время, потраченное там, то могу обрадовать, — сказала Мел,— время здесь для вас остановится, а для меня, надеюсь, оно продолжится по ту сторону скрижали без потерь, будто и не было трех лет, проведенных в этом свинарнике. Неплохо, правда?

Время можно представить в виде шкалы, или точнее ленты. Временная лента этого мира перпендикулярна миллионам временных лент других миров. Существует бесконечно много пересечений в гиперплоскости, Вселенной, а скрижаль — точка пересечения, но для каждого отдельно взятого человека.

— Клади руки на скрижаль,— бросила Мелания, и я повиновалась, так как в данный момент руководила она.

Все мои таблетки в один миг прекратили свое действие. Не будь опалового кулона, подаренного мамой в раннем детстве, я бы потеряла сознание. Электрический заряд, по силе превосходящий тоненький отголосок сопротивления, пробил меня через руки, наполняя своей энергией все тело и вытесняя мою собственную, жизненную. Наши внутренние полюса столкнулись. Я старалась вспомнить свое собственное имя, чтобы заставить мозг работать и переключиться с напряжения, бурной рекой вливавшегося в ладони, на что-то нейтральное. Пыталась сохранить те остатки разума и духа, что еще не успели сделать ручкой и отправиться в отпуск. Бороться со скрижалью, все равно что соревноваться в армрестлинге с Халком.

Мелания монотонно читала заклинание, черпая из меня энергию и заставляя постепенно иссушаться. Казалось, я проигрывала эту битву за жизнь, слабела. Нет, она не проносилась передо мной со скоростью света, и я не благодарила всех близких мне людей, потому что теряла всякую способность думать. С мощью скрижали ничто не может сравниться. Ничто не есть сильнее. Скрижаль — источник всей энергии, безграничный, неисчерпаемый, но в то же время поглощающий все живое, что осмелилось бросить ей вызов. Каждая клетка, каждая молекула, да что мелочиться, каждый электрон принадлежал ей. Бесконечный вакуум с удушливой пустотой внутри всасывал в себя любую материю, попавшуюся в капкан времени, выворачивал наизнанку и сжимал одновременно.

Еще одна мучительная секунда — и боль отхлынула. Кислород заполнил легкие, разрывая их изнутри. Я провалилась в бездну. Глубокую, темную, безжизненную...

Часть 2

Глава 12

Спустя месяц после нашего прибытия, Мелания вела машину к выезду из города по чисто убранным улицам. Пейзаж напоминал родные просторы. Невысокие, в основном, малоэтажные каменные дома рассыпались по городу; парки и скверы занимали свободное между ними пространство. Дороги прокладывали пути от одной части города к другой, соединяли населенные пункты, страны. Добродушные люди, говорящие в том числе и на английском, потому что принимали эмигрантов из нашего мира, внушали мне доверие. Казалось, мы выехали на время из Йорка в Ньюкасл-апон-Тайн, а не в другое измерение. В действительности, не исключено, что Хьемьенг располагался в месте, где должна быть Англия в нашем мире, как будто в один прекрасный день одна реальность раздвоилась, и дальше жизнь строилась в разных направлениях, но на одной и той же почве.

Самозащита в этом измерении выступала на передний план. Демоны встречались часто, проживали среди смертных, отстаивали свои права. Отличить их от простых прохожих было практически невозможно, пока они не прекращали притворяться и не показывали свою сущность. У демонов были рубиновые глаза, ослепляющие, полные ненависти и жажды. На руках в момент поглощения энергии вырастали длинные ястребиные когти, которые впивались в кожу жертвы и разрывали ее. Часто демоны, полагаясь на соглашение с ОБГ, оставляли жертву в живых, а если осушали полностью, уничтожали улики. Не пойман — не вор. В первый же день по дороге к дому Мел меня схватил незадачливый демон, но с компанией шестерых колдунов ему было не справиться. Этот месяц я прожила у Мел вместе с Эмбер в одной комнате, по соседству с самой Мел и ее младшим братом Алексом, который, похоже, и вовсе не ночевал дома. Мужской коллектив с трудом обменял фунты стерлингов на овадо, местные деньги, и снял отдельную квартиру.

Мелания съехала на обочину и остановила дорогой автомобиль неизвестной мне марки "Керси", напоминающий BMV x5. Я открыла дверь со своей стороны и вышла на улицу. Нахлынуло невероятное ощущение легкости, свободы, блаженного наркотического счастья, слишком ненатурального, чтобы продолжаться долго. И никакой тошноты. Воодушевление, пьянящая радость и нетерпение смешивались в одно чувство. Хотелось сорваться с места, не разбирая дороги, бежать до Источника и упасть перед ним, черпать энергию, не останавливаясь. Наконец-то я ее чувствовала, скрижаль. Потрясающее могущество, сила! Именно такой я должна была стать после первого касания плиты.

Но в то же время в прекрасном неосязаемом пространстве, полном силы и свежей энергии, прямо в центре невидимой сферы зияла дыра, незаметная глазу. Эта дыра, как язва, причиняла мне боль в области живота, будто была частью непосредственно моего организма. Пугающее явление среди ярких красок. Мои спутники не могли испытывать того же, они озирались по сторонам, гадая, на правильном ли мы пути и попадем ли сегодня домой. Я запрокинула голову, прикрыв глаза и наслаждаясь нежными волнами ветерка. Все же язву скрывал дурман, обволакивающий разум.

— Неплохое ощущение, правда?— Люк подошел ко мне сзади, одной рукой прижав к себе, другой рукой приподняв мой подбородок, чтобы поцеловать. За этот мы наконец-то вышли на новый уровень в наших отношениях. Меня бросило в жар от его близости и, казалось, так будет при каждом его прикосновении хоть через год, хоть через полвека. Я вывернулась из неудобного положения и обняла за шею.

— Бывало и лучше,— я мягко его поцеловала в ответ, еле дотрагиваясь губ,— но тоже неплохо.

— Ой, давайте не будем размазывать сопли!— возмутилась Эмбер, которой большее неудобство доставляли не наши с Люком нежности, а присутствие Мелании. Демоница могла улавливать волны, исходившие от скрижали, и воспринимала их, в отличие от меня, сигналами о помощи, потому нещадно торопила нас при любом удобном случае. Она чувствовала циклы, когда скрижаль была наиболее уязвима. Нас всех грела мысль, что ее нытье вместе с нашей краткосрочной экскурсией по миру закончится, как только мы объединим усилия и закроем Источник.

— Пошли,— Мел бросила через плечо, пробираясь через деревья вглубь леса. Скрижаль всегда находилась в отдаленном, недосягаемом месте. Мы двинулись следом за Мел, будто несмышленые утята за мамой-уткой, хотя я бы и сама, не ошибаясь, провела бы друзей до скрижали, точно зная ее местонахождение: сто метров прямо, затем свернуть направо до обрушенного старого дуба, за которым лес редел.

Дежа-вю я испытала уже в третий раз, увидев третью поляну, похожую на две предыдущие, будто была скопирована с одной фотографии на новый лист.

— Не подходи близко, будешь действовать через меня, иначе засосет в межпространственный разрыв. Начнем,— сказала Мел, беря меня за руку. Не как подруги, а как партнеры, мы стояли плечом к плечу перед нашим общим врагом. Я ощущала поддержку за спиной. Эмбер, Брэм, Люк и Алан фиксировали уязвимое состояние скрижали, скрепив руки, чтобы мы с Мел могли атаковать ее и взаимодействовать с чужеродной энергией.

Я закрыла глаза, позволяя скрижали связаться с моей нитью. Духовная нить есть у каждого, даже у смертного. Если уловить ее, можно было восстановить связь между двумя людьми и проникнуть во внутренний мир человека, воссоединиться с ним на астральном плане. Этим способом я пользовалась крайне редко, так как он нес за собой огромную энергетическую потерю. Но другого выхода не оставалось. Источник был сродни живому организму, он требовал индивидуального подхода.

Голоса друзей доносились за спиной. По образовавшейся нити происходил обмен между мной и Источником. Точнее это скрижаль забирала у меня жизненно необходимую силу, мои ноги слабели, колени подгибались. Мелания крепкой хваткой держала мою ладонь, не давая ей скользить, а я пыталась стоять из последних сил.

Внезапная вспышка озарила сознание, чужая мысль проникла в него, чего никогда не происходило раньше. Нечто новое, непохожее на принуждение Люка. Образовалась еще одна нить. Между мной и Меланией. Мел высасывала из меня энергию подобно Источнику, она черпала ее, как воду из озера, ведрами. Неприятное ощущение, будто из меня сделали донора для вампиров, причем против моего желания. Я безуспешно отгородилась от Мел, желая прекратить воровство.

Стоит ли упоминать, что в конечном итоге у нас ничего не вышло: скрижаль так просто не закрывалась, моей энергии не хватало, и я повторяла путь бедняжки Дэллс, девушки со схожим магнетическим полем. Лишившись заслона в сознании, я открыла путь мыслям Мелании, они хлынули по тонкой связующей нити, и мне оставалось только схватывать их на лету. Воспоминания Мел — мои воспоминания, ее планы, цели, мечты стали общими. Ее история обрывочными эпизодами всплывала перед глазами.

Мел связалась с плохим парнем. Поначалу я не могла разглядеть его лица, но по мере того, как всё новые и новые воспоминания проникали в мою голову, я начала узнавать. Артур. Мой бывший парень, первая любовь, из-за которого я убивалась долгие месяцы. Тот самый Артур, который бесследно пропал, и все считали его или смертельно больным или погибшим. В мыслях Мел он был одним из самых опасных демонов за последние несколько лет, по силе равным или даже превосходящим их предводителя. И Мел заключила с ним сделку. Сделку с дьяволом.

Следующий эпизод, показывающий отрывок из последующих действий Мел, заставил меня дернуться от нее в сторону. Я воспользовалась заминкой, резко протянула руку к горлу Мел и сорвала с шеи цепочку с тем самым опаловым кулоном, с потерей которого я уже смирилась. Девушка, не ожидав такого поворота событий, вскрикнула, схватилась за обнаженную шею свободной рукой. Я вырвалась из ее хватки, спотыкаясь и не разбирая дороги. Адреналин ударил в кровь, ноги сами несли меня прочь из леса.

— Задержите ее,— прохрипела я, проносясь мимо онемевших от неожиданности друзей. Через секунду они среагировали и бросились окружать Мел. Она была не из слабых девочек, особенно наглотавшись моей силы. Поэтому времени у меня было в обрез, ребятам не удалось бы надолго удержать ее на месте. Люк кинулся за мной. Я его игнорировала, но внутри все сжималось от боли, я бежала дальше. Он оказался быстрее, удержал за локоть, прижал к себе в свойственной ему манере. Люк рассчитывал на то, что сможет меня успокоить, как делал каждый раз, когда мои нервы сдавали и я срывалась. Обычно такие сцены заканчивались лучшим финалом. По инерции меня занесло вперед, и я чуть было не упала от внезапной остановки, повиснув у Люка на руках.

— Что случилось?— спросил он прерывистым голосом. Я не могла ответить, не могла отдышаться. За спиной неистовствовала Мелания, меняя облик с человеческого на истинно демонический. Алан с Брэмом по-прежнему ее останавливали, Эмбер зачитывала усыпляющее заклинание, вызубренное еще на первом курсе. Но простые уловки на Мел больше не действовали: она была неуправляема.

— Отпусти,— пробормотала я. Не было времени объяснять причину столь скорого побега. На байки ушли бы часы, а мне важна была каждая секунда. Если бы Мелания получила назад мой амулет, все бы погибло, и мы бы навечно остались запертыми в чужом мире, в чужом времени, среди чужих людей и нечисти.— Люк, отпусти. Дай мне уйти. Так надо.

Скрыться одному всегда легче, чем тащить за собой хвост. Он еще секунду смотрел мне в глаза, читая в них отчаяние и решимость, и наконец поверил. Я не поступила бы так, не будь на то серьезной причины, и Люк это знал. Он медленно отпустил мой локоть.

Забег продолжался, и на пути возникали препятствия в виде россыпи мелких ям, корней деревьев, корявых пней, сухих веток. Позади доносились шорохи и тихое дыхание Мел, никогда не устающей, в отличие от смертных, от бега. Она выскочила из кустов, и я из последних сил рванула к дороге. Машина Мелании стояла у обочины, но ключ демоница забрала с собой, предусмотрев любые превратности судьбы. Я кинулась на капот первого автомобиля, проезжавшего мимо, хуже самоубийцы-недоучки. Водитель вовремя ударил по тормозам. Я влетела в салон, плюхнувшись на сидение и резко хлопнув дверью перед самым носом демона.

— Вперед,— приказала я в манере Люка, проникая в самые недра сознания. Бедный мужчина, он не представлял, какой марионеткой стал в моих руках, и ему повезло, что я не злоупотребляла положением,— подальше отсюда.

Мы доехали до небольшого поселка городского типа. Я сменила машину и тем же способом добралась до следующего населенного пункта. И так несколько раз, я не забывала заметать следы и стирать память попутчикам. Наконец, с горем пополам, я добралась до Мисьенры. Рассеянные прохожие удивленно уставились на меня, когда я вышла на пешеходную дорожку. Узнали. Я не понимала, как они разглядели в помятой, растрепанной и грязной девушке Киру Рискину. Казалось, они ждали моего приезда, но еще не знали о недавно случившейся неудаче. Я должна была явиться перед ними героем, а не трусливым беглецом.

Первым делом я сняла номер в ближайшей гостинице, естественно, воспользовавшись принуждением, так как денег у меня не было ни априла, ни цента. Вторым — покрасила волосы в темно-рыжий цвет и сменила одежду. На следующий же день, успешно пройдя собеседование, устроилась на работу в филиал ОБГ (здесь он назывался Отделом по безопасности граждан), куда меня приняли с распростертыми объятиями как ценного и опытного работника. Якобы утерянные документы восстановили, еще и под другим именем, по моей отдельной просьбе: просто шикарно, мечта преступника! Теперь мне было двадцать два года, звали Амандой, а недавняя амнезия, по официальной версии, стерла из памяти подробности прежней жизни.

Глава 13

Эмбер Спаркс не отрывала взгляда от маленькой капельки дождя на стекле. Траектория ее движения не поддавалась разумным объяснениям, она дрейфовала, как льдина в океане, увеличиваясь в размерах и приобретая продолговатую овальную форму. Дождь не прекращался уже двое суток, что сильно мешало Эмбер использовать ее способности. Шумы сбивали "третий глаз" с верного пути, если так можно было назвать приспособление, благодаря которому Эмбер, словно GPS-навигатор, отлично ориентировалась на местности и превосходила в возможностях карты Google.

Девушка нахмурилась, очередной раз пытаясь пробраться через дождевую завесу. Скрестив руки на груди, она снова и снова пронзала каплю взглядом, будто пыталась заставить ее замереть. Глупо, конечно, но Эмбер начинало казаться, что именно в этом несформировавшемся теле заключается причина ее неудач.

Наконец взгляд Эмбер прояснился, целая гамма эмоций за одну секунду промелькнули в нем: удивление, тревога, непонимание, боль. Черный раскладной телефон из последней женской серии опасно соскользнул с ладони, и Эмбер поспешила положить его на подоконник. Подсветка еще не погасла после последнего входящего вызова. Удивительно, как в такую погоду вообще имелась связь.

— Ну, и?— Брэм подал голос с дивана, перекатываясь на другой бок, чтобы лучше видеть Эмбер. Он нервно теребил шариковую ручку, как в школе перед экзаменом, ожидая ее ответа. Лишний шум создавал прожектор, который проецировал на белый потолок трансляцию непонятного вида спорта, в котором смешались гольф, футбол и лошади. Странный народец, ничего своего придумать не могли, только портили уже изобретенные соседским измерением инновации. Под ликующий крик толпы на потолке возник счет игры, и Брэм непроизвольно поднял голову.

— Она здесь.

Если голос вообще можно назвать мертвым, то такой был у Эмбер. Девушка и сама удивилась, как холодно прозвучали ее слова. Ни капли радости. Почему так? Она знала причину такого поступка, знала объяснения, причем вполне логичные. Она приняла бы любую правду, какой бы страшной она ни оказалась, особенно после всех происшествий последних двух лет, за которые они успели освоиться в Хьемьенге. Но чувства не поддавались логике, все кошмары последних ночей и сомнения одолели ее в одну секунду. Капля на стекле скатилась в щелку. Эмбер готова была поверить словам случайного встречного, что бы тот ни сказал, но не могла даже слышать ее голос. Если, конечно, это был ее голос, а не девушки-оператора или личного агента, или работодателя. Да не важно! Эмбер разучилась понимать ее, да и никогда не понимала. В прошлом месяце было ровно два года с той нелегкой ночки. Тогда на поляне Эмбер поздно среагировала на происходящее, и понимала это. Доля вины лежала и на ее плечах в том числе, потому девушка чувствовала себя как никогда несчастной, уязвимая к колебаниям настроения и чужой беде.

— Господи,— прошептала Эмб, отходя от окна. Брэм подвинулся, уступая ей место на диване, купленном на первую зарплату Эмб. Брэм зарабатывал несколько больше, и в квартиру, которую они снимали у предприимчивой старушки-ведьмы, он внес замечательное оборудование. Девушка медленно опустилась на мягкую подушку и откинулась на спинку дивана, запрокинув голову. Прошло всего лишь два года, но каждый был длиною в вечность. Эмбер оглядела их апартаменты: светлые стены, навесной потолок, со вкусом расставленная мебель из качественного светлого дерева. Просторная комната, несколько бульварных картин, фотографии на письменном столе перед окном с улыбающимися друзьями в фонтане — как давно это было. Даже вчерашний день не был впечатан в ее память настолько четко, как те дни во Франции.

Брэм обнял Эмбер и уложил к себе на колени. Простой жест утешения, так высоко ценимый, вдруг подействовал на нервы. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя и не сорваться на любимого человека.

— Зачем она вернулась?— спросил Брэм, приподнимаясь, чтобы видеть ее лицо. Эмбер закрыла глаза руками, опасаясь, как бы Брэм не заметил подступающие слезы. Парень убрал с ее лба черную прядь волос и заправил за ухо. Эмбер проглотила ком в горле, постаралась придать голосу оттенок фальшивого безразличия.

— Откуда я знаю? Что я вообще про нее знаю? Вся эта ситуация напоминает низкопробный сериал,— Эмбер встретилась с полным непонимания взглядом Брэма и решила не развивать тему. Ее жених никогда не смотрел сериалы, а для Эмб они были единственной отдушиной, к тому же в новом измерении они были другими и наглядно показывали манеры, привычки, традиции местного народа.— Так или иначе, это был несомненно дружеский поступок с ее стороны, особенно после того, что мы прошли вместе. От чего отказались ради нее. После всех рисков и жертв.

— Мы все знали, на что идем,— Брэм мягко приобнял Эмбер за плечи,— тем более мы и причины-то не знаем. Да и здесь,— Брэм обвел комнату свободной рукой,— не настолько плохо, не находишь?

— Я скучаю,— возразила Эмбер,— наши семьи осталась по ту сторону скрижали. Застыли на одной долбанной секунде. Я даже представить не могу, как такое возможно. Мы здесь уже два года, но когда вернемся назад, если вдруг вернемся, ничего не изменится, даже не постареем ни на один день!

— И, правда, как в Нарнии,— усмехнулся Брэм. Эмбер выдавила из себя улыбку. Ей нравились экранизации знаменитой книги, а вторую часть она пересматривала несколько раз. Разумеется, из-за актеров: Эмб любила глазами, как и положено девушкам.

В телефоне оставались семейные фото с последних совместных каникул. Девушка часто подвергалась ностальгии, пересматривая них. Мама, папа, брат, дедушка, бабушка — у всех радостные лица, а на фоне плещется темно-синее море. Они даже не знают, что сейчас с ней происходит, и, возможно, никогда не узнают. Спасибо за славное приключение!

— Алан в курсе?— поинтересовался Брэм. Алан оставался их лучшим другом. Каждые выходные они вместе обедали и развлекались, в будние дни смотрели вместе кино или шатались без дела по улицам. Добряк и весельчак Алан ни капли не изменился, оставаясь нескончаемым зарядом позитива. Пристроился консультантом в магазин электроники и снимал маленькую квартирку в северной части города, которая была чем-то вроде гетто.

— Конечно, он первый, кто узнал,— Эмбер вспомнила, как три дня назад Алан заорал свежую новость в трубку, чем поверг Эмбер сначала в шок, затем погрузил в глубокие раздумья.

— А... Люк?— неуверенно спросил Брэм. Что творилось с Люком, с его старым другом? Что у него на уме, кого он искал? Что за тайны хранил, чем мучил себя день ото дня? Нет, он был относительно в хорошем состоянии, жив-здоров, друзья продолжали видеться раз в неделю или две. В последнее время Люк стал похож на себя прежнего. Но после стольких усилий, затраченных на то, чтобы привести его в норму, Эмбер с Брэмом боялась последствий. "Он слишком много держит в себе,— говорила Эмбер.— Он скучает по Кире". Брэм только качал головой: его невеста слишком преувеличивала значение взбалмошной девчонки в их жизни, в частности в жизни Люка, к тому же он не верил, что симпатия живет так долго, а уж если бы Люк и вправду был влюблен, его бы не остановили никакие расстояния. Вместо этого он неплохо устраивался здесь, в Хьемьенге.

— Хм, я думаю, пока не следует ему говорить,— ответила она, отворачиваясь к окну. Погода точно передавала душевное состояние девушки. Брэм вышел из комнаты — Эмбер слышала, как он звенит столовыми приборами на кухне, и через несколько минут, парень вошел обратно с двумя чашками чая.

— Держи,— сказал он, протягивая ей одну. Эмбер взяла горячую чашку в руки, запах мяты вскружил ей голову, и девушка догадалась, что Брэм подмешал несколько капель успокаивающего зелья. На кухне хранилось бессчетное количество склянок на все случаи жизни, безвредные и неопасные для здоровья. Но при необходимости Эмбер могла намутить и уничтожающее снадобье, благо в ближайшем магазинчике продавали чудные расписанные вручную котлы.

— Ты ее видела?— допытывался Брэм.— Точное местонахождение?

Эмбер помотала головой.

— Только приблизительные координаты, недалеко от Хьемьенга, 54 соприкосновение.

— И как она движется дальше?

Эмбер склонила голову набок, взгляд стал отсутствующим. Мыслями она неслась над городом в поисках маленькой, едва заметной точки. Определенно это она, без вариантов! Правее... Еще правее... Мимо пронеслось 45-е соприкосновение... Зеленый дом, цвет которому придавала зелень на крыше... Магазин "Аппарт", где был лучший шопинг в городе... Сомнений не оставалось.

— О нет,— Эмбер схватилась за живот, будто перебрала лишнего. Брэм встревоженно взял чашку из ее рук и поставил на пол. Иссиня-черные волосы средней длины упали на красивое, немного угловатое лицо Эмбер, закрывая карие глаза. Брэм не нуждался в дальнейших объяснениях.

— Я сам позвоню, оставайся тут.

Глава 14

— Забирайте эту макулатуру обратно! И это вы называете документом? Мусор,— Люк потряс бумаги в нагловатой манере босса,— я такие листы пускаю под черновики для принтера. Вы хоть перечитываете иногда ту чушь, что пишете?

Люк швырнул перевязанную тонкой лентой стопку в изумленного мужчину напротив, заставив его тем самым вздрогнуть от неожиданности. Кофе расплескалось по столу, несколько капель попало на "драгоценные" листы. Суетливая секретарша в короткой черной юбке и на высоченных шпильках поторопилась убрать беспорядок, но мужчина остановил ее и взглядом приказал покинуть помещение. Пятеро остальных сотрудников хранили молчание с самого начала заседания.

Люк презирал каждого из этих никчемных людишек. Он отлично оценивал ситуацию, уж в этом он был мастер, чувствовал сомнения и страх каждого, а также недоумение и неспособность что-либо с ним сделать. Они нуждались в нем, как в воздухе. Высокомерно? Пожалуй. Но с их ленью и нежеланием думать самостоятельно, решать простейшие проблемы, смотреть в будущее, планировать свою жизнь и развиваться, ни одно дело не будет сделано хорошо, как личное, так и общее. Им вечно требовался руководитель. Пока не было Люка, в забегаловке, гордо именуемой отделом по правам носителей паранормальной энергии, царил мрак и хаос. Прежний их босс, тот еще взяточник, до того развратил компанию, что в городе повысился уровень преступности на двадцать процентов за последний год. При Люке он снизился на тридцать за первый же месяц на новой позиции.

Люку с его выдающимися способностями оратора, не говоря уже о магическом даре, не составило труда сдвинуть с насиженного местечка прежнего управляющего. Но даже с учетом того, что вампиров, демонов и прочей нечисти в городе хватало с лихвой, Люк время от времени скучал по родным местам, где он был простым рядовым патрульным в английском городишке Холгейт, провинции Йорка. Возвращение назад было невозможным, пока что невозможным. И он был одинок здесь, чужак, несмотря на частый контакт с друзьями и новые связи. Да и красивых девушек было в изобилии, многие из которых сами прыгали на руки, не заставляя тратить время на долгие ухаживания, на них можно было хорошо экономить деньги и эмоции. Бери — не хочу. Но, удивительное дело, в таком райском местечке Люк слишком быстро пресытился кратковременными интрижками, к которым быстро терял интерес. Девушки как девушки, кто-то умнее, кто-то глупее, кто-то самостоятельнее, кто-то более зависим, кто-то цеплялся крепче, кто-то сразу же отпускал. А где ж особенные? В их организации была одна особенная девушка, как раз таки секретарша, только не Биллтрея, парня, сидящего напротив, а Люка. Художница по призванию, бывший Проводник. И уже пять лет как замужем.

Какие поверхностные и простые были мысли этих людей, одинаковые, предсказуемые. Всех без исключения волновала власть, каждый сидящий за круглым столом хотел бы оказаться на месте Люка, но, имея столько возможностей, ни один и пальцем не пошевельнул, чтобы добиться своей цели, думая, что мечта сама постучится в двери. Поэтому они и сидели в дерьме. Когда Мелания говорила об отличии своего мира, она явно блефовала. Такие же люди, как везде, озабоченные чужим богатством, равнодушные к своим семьям, обуреваемые алчностью, греховной страстью, жадностью к дарам. Не дающие миру и окружающим ничего взамен. Эгоцентричные и совершенно глупые, идиоты по жизни, беспомощные мышата, с отличным образованием и нулевыми способностями.

Они знали, что Люк в состоянии это чувствовать, тем не менее, даже не старались скрыть свои постыдные интересы, чем еще больше раздражали его. Они даже не пытались блокировать свои пустые головы, ставить заслоны, наслаждаясь чистенькими пиджачками, выглаженными рубашечками, сверкающими машинами, взятыми в кредит, и уязвимым положением в когда-то сильной команде: так уж выходило, что молодые и пробивные таланты, живущие каждым божьим днем, вытесняли постаревших раньше времени экспертов.

В общем-то, мало, кто мог блокировать сознание, Люк помнил только одного человека, не считая своих учителей, способного на это. Воспоминание о ней горьким пламенем обожгло Люка, чего он никак не ожидал от себя. Настолько глубокий отпечаток оставила в его душе эта девчонка, словно провалившаяся сквозь землю, сменившая имя, выставившая охрану, что тоску не сбивал ни алкоголь, ни ранее упомянутые связи с местными красотками. И это он, Лукас Равич, гордившийся своим стальным внутренним стержнем, расчетливым умом, четкими и ясными целями, вдруг сделался нюней?

— Ты не имеешь права так себя вести,— мужчина, сидящий напротив, прервал размышления Люка, и тот впервые за всю неделю мысленно поблагодарил его. На Биллтрее отлично смотрелся серый деловой костюм и бордовый галстук. Он метил на должность начальника вместе с Люком, он практически получил место, если бы не отказался в последний момент под влиянием своей жены. Возможно, этот прилежный семьянин — единственный, к кому Люк не испытывал отрицательных эмоций.

— Что вы сделаете без меня?— Люк задал риторический вопрос. Эти люди прекрасно знали ответ, даже не озвучивая его. Он прямо читался в их глазах.

— Подпиши бумаги,— настаивал Биллтрей,— тебе это ничего не дает, ты и так не можешь покинуть страну. Простая формальность. Этого требует соглашение.

— Переделайте, как следует,— настаивал Люк, не обращая внимания на снисхождение в голосе своего старшего товарища. Ему прощалось даже фамильярное обращение на "ты" на рабочем месте. А уж это соглашение, сколько раз оно сковывало его по рукам и ногам? Демоны переоценивали свои возможности и нахально выдвигали условия ОБС, и конкретно отделу по их правам. В ОБС запрещалось нанимать на работу демонов, но с недавних пор в обязательном порядке в каждый коллектив, в каждый отдел вклинивался чужак и следил за процессом. В их отделе таких было даже несколько, и Люк непрерывно чувствовал их критическую оценку каждого его действия и слова. Он кинул на них косой взгляд.— Эти гады обязательно найдут лазейку и сделают нам во вред,— при этом наблюдатели грозно ощетинились,— а уж потом принуждайте меня подписывать ваши "формальности".

Мужчина в костюме кивнул, принимая испачканные пятнами бумаги назад. Люк поднялся в знак окончания собрания и первым вышел из кабинета. За каких-то пару часов ему вымотали нервы, как за весь рабочий день. Лучше бы эти силы были направлены в нужное русло. Да еще и демоны, эти крысы, ловящие каждое слово, доносчики, только нагнетали обстановку. Люк собирался просидеть оставшийся вечер в своей квартире, пропахшей кальяном и табаком. И только. Достаточно с него посиделок.

За дверями все так же бушевала стихия. Люк не стал накидывать капюшон, не опасаясь намочить темные волосы. Вопросы красоты давно перестали его касаться — он и так знал, что неплох собой. Поймав такси, Люк залез внутрь, чтобы насладиться несколькими минутами компании молчаливого водителя. Да еще и, как назло, именно сегодня Люк оставил свою машину в автомастерской до завтрашнего утра.

Такси остановилось перед самым домом. Некогда высокое здание с гладкими белыми стенами нынче покрывал толстый слой сажи. Грязевые комки уродовали дом. Сажа — последствие недавно разыгравшегося вулкана в трехстах километрах от города. Вулкан предсказывали задолго до его извержения, поэтому жителей ближайших поселений успели эвакуировать, остальные сбежали сами. Вот теперь здания города неспешно очищали от сажи, возвращая зеленому Хьемьенгу прежний опрятный вид.

Охранник Джером с неизменно хмурым лицом открыл для Люка дверь, и редкая улыбка озарила его немолодое лицо.

— Как дела, Джером?— спросил Люк, пожимая протянутую руку охранника.

— Да так,— тот пожал плечами,— не то, чтобы очень хорошо. Очередное нашествие, чтоб их! Налетели как саранча, еле отделался!

Как уже упоминалось, нечисти в городе было достаточно, намного больше, чем в параллельном измерении, из которого ее согнали. Наплодились, гады, в прогрессии! В поисках новых жертв и пропитания озлобленные твари носились по городу и убивали всех подряд. Поэтому у каждого здания, пусть самого маленького и незначительного, всегда дежурила охрана. Жители города, те, кто не мог защитить себя и свою семью магическими способностями, не расставались со сверхмощными электрошокерами, действия которых хватало ровно настолько, чтобы позвать на помощь специалистов. Здесь смертным приходилось мириться с существованием нечисти. Искатели приключений сами лезли ей под ноги, особо развязные девчонки не прочь были повеселиться с опасными и оттого привлекательными типами.

Люк как никто другой разбирался в охране города, ведь на нем висело выявление наиболее опасных скоплений и группировок, устранение подозрительных — еще подозрительнее, чем среднестатистические демоны — объектов, коммуникация с ними. А эти бандиты не забывали качать свои права по давешнему глупому соглашению на мирное проживание обеих сторон на одной территории. Паршивая, паршивая работенка!

— Да-да, представляю,— подтвердил Люк,— те умники, что согнали их сюда, сильно оплошали.

— Настолько сильно? Парень, эти уроды погубили нас всех, хоть и жили, по вашим мерками, триста лет назад. Вот уж подарочек для потомков, лучше не придумаешь!

О том, что Люк прибыл из параллельного измерения вместе с группкой выходцев, стало известно на следующий же день. Обычно только Проводники скакали между мирами туда и обратно, но чужаки забредали редко. Впрочем, к редкости жители относились очень благодушно.

— Подожди, но ведь вы-то и дело открываете и закрываете портал, и положение не ухудшилось?

Существование скрижали в новом измерении не держалось в секрете, и любой желающий мог спокойно приехать к ней и получить магический дар. Но для этого Источник еще предстояло найти. Обычно у скрижали дежурило несколько Проводников, осуществляющих связь измерений. Благодаря ним товары поступали прямиком из параллельного мира и сразу же попадали на прилавки магазинов.

— Да куда хуже то? Наши делают это аккуратно, умело, и не сливают свои отходы соседям. Это ваши знатоки только о собственной выгоде думали, вот и получили! Оба мира разваливаются на глазах, нет слов, хорошая работа! Даже если Малышке,— так называли в народе Киру. Нечего сказать, она быстро обзавелась популярностью,— удастся закрыть портал, тварей уже не изгнать. Мы все падем под ними рано или поздно.

Люк кивнул и попрощался с Джеромом. Ошибка, совершенная века назад, имела свои последствия в настоящем, причем очень и очень серьезные. Раньше они думали, да и все думали, что Кира (одно упоминание ее имени выбивало Люка из колеи) сможет закрыть Источник. Но энергии одной из самых могущественных ведьм не хватило, а значит, пора было срочно придумывать запасной план. И сейчас оба мира медленно погибали, а вместе с ними и их жители.

Люк повернул ключ в двери и зашел в комнату. Роскошное жилище, нечего сказать. Пентхаус для лучшего работника ОБС.

Люк знал, что его ждала непрошеная гостья, потому не удивился, увидев ее сидящей к нему спиной на черном кожаном диване перед круговой стеной плазменного транслятора. Светло-русые волосы в беспорядке лежали на подушке, а стройные ноги виднелись за спинкой дивана. Люк тряхнул головой, отгоняя странное видение. Ему срочно требовался отпуск, он начинал видеть галлюцинации. Но нет, Люк проверил дважды, и галлюцинация стала реальностью.

— Что ты здесь делаешь?— голос Люка был спокоен и холоден, уж в этом он был специалист, в самоконтроле, иначе давно бы избавился от нее: сначала сыграл бы симфонию на центральной нервной системе, потом заставил бы ее медленно сходить с ума.

Девушка подняла голову с подушки и повернулась к нему лицом. Она не догадывалась, что Люк уже с улицы распознал ее: поймал запах, услышал мысли, опознал следы, оставленные ею за недостатком опыта.

Красивое, до боли знакомое лицо: зеленые глаза, которые больше не искрились любопытством и жизнелюбием, полные губы, сжатые в плотную линию, узкий нос и высокий лоб, — Люк помнил все это слишком хорошо, чтобы удивиться, как совпадает действительность с его воспоминаниями.

— Ты не рад меня видеть?— удивилась девушка и поднялась с дивана. На ней был наряд, к какому прибегали любительницы острых ощущений, те, что шастали с демонами и подставляли шею вампирам. Высокие ботфорты, короткая черная юбка, больше напоминающая набедренный ремень, белая кружевная блузка с рукавами три четверти, оголяющая подтянутый живот.

— Что ты здесь делаешь?— повторил Люк. Девушка сделала несколько шагов навстречу ему, при этом размах бедра был уж слишком... вызывающим. Неудобные, должно быть, каблуки! Этот сексуальный наряд предназначался для того, чтобы завести Люка, заставить его потерять голову. Но девушка просчиталась: Люк подмечал все мелочи, которые выдавали ее с головой.

— В прошлый раз ты мне отказал,— пропела девушка, приближаясь вплотную к Люку,— и я решила попробовать еще раз. Другим способом.

Люку хотелось разоблачить ее как можно скорее, но он решил не торопиться. Всему свое время.

Гостья взяла его за руку, переплетая свои пальцы с его, и потянула назад к дивану. Люк подался за ней. Как бы он хотел ошибиться в своих подозрениях! Как бы хотел, чтобы она действительно так встречала его, уставшего после работы и каждодневной нервотрепки в отделе, дома! Чтобы вела за собой, соблазнительно извиваясь... и не обязательно в этом развратном наряде, лишь бы это была она сама, а не ее жалкая копия. Девушка опустилась на спинку дивана и потянула Люка к себе. Он не сопротивлялся и с готовностью принял ее предложение. В свойственной ему манере, Люк помнил все изгибы ее настоящей фигуры. Глупая, даже простое дело не могла сделать нормально. Не удержавшись от соблазна, парень провел пальцами по шелковым волосам девушки. Раньше он не мог себе этого позволить, но раз уж выдалась возможность, не терять же ее даром? Нет, она была ненастоящей, куклой, суррогатом, хоть и выглядела так же. Какая ирония судьбы!

Люк резко завел ей руки за спину, больше не опасаясь причинить незваной посетительнице боль, и опрокинул на пол лицом в паркет. Наклонившись к самому уху, он отметил про себя, что аромат цветочных духов изменился, и прошипел:

— Ты шутить вздумала? Или я тебе неясно дал понять в прошлый раз? Заявишься снова — отверчу голову.

Люк отпустил ее и поднялся, даже не подав руки. Девушка неуклюже поднялась следом и отряхнула юбку, если там было, что отряхивать.

— Ты пожалеешь, что отказался от сделки,— девушка направилась к двери, но резко остановилась.

— Что еще?— Люк подошел к ней вплотную, прижав спиной к стене. Кожа девушки была ледяной, как у нежити. От прикосновения гостья вздрогнула и неловко попятилась от хозяина квартиры.

— Помоги мне,— прошептала она,— тебе ведь несложно. Ради нее.

— Какая к черту помощь?— взвился Люк.— Немедленно перевоплощайся и не смей больше использовать это тело!

Девушка изумленно вытаращила глаза. В мгновение ока волосы приобрели каштановый оттенок, рост уменьшился, глаза потемнели, лицо вытянулось.

— Твоими примитивными мыслями разит, как падалью,— поморщился Люк, будто и вправду слышал запах.— И фантазия у тебя слабенькая, неужели ты надеялась, что я не узнаю Киру из миллиона ее клонов?

Девушка отвела взгляд.

— Представь себе, надеялась. Учитывая тот факт, что она возвращается.

Люк замер, пораженный последними словами. Нет, она же уехала! Она прямым текстом дала понять, что не нуждается в нем! Но у Киры были серьезные проблемы, и Люк готов был простить ей все, что угодно, лишь бы только она чувствовала себя в безопасности. И да, к чему таить? Увидеть ее вживую, именно ее саму — большой соблазн. Надежда тонким лучом затеплилась в его душе, давно закрытой для любых переживаний. Уже долгое время Люк старался не погружаться в бессмысленные мечты, предпочитая делать карьеру, а не мотаться без всякого смысла по чужому миру. Хватило ему года таких скитаний.

Девушка не двигалась, ожидая его реакции.

— Убирайся, Мелания,— проскрипел Люк сквозь зубы,— мне есть, за что тебе мстить.

Глава 15

С самого утра телефон разрывался от многочисленных звонков, и это действовало на нервы. Звук был отключен, я не хотела привлекать к себе внимание громкой мелодией. За несколько часов, проведенных в пути, я обзавелась парочкой симпатичных синяков в самых неожиданных местах, а также отвратительным настроением и паранойей. Я шагала по мокрому асфальту в своих новых белых кроссовках (без сомнения уже ставших черными), капюшон постоянно спадал с головы, подгоняемый ветром, и приходилось поддерживать его рукой. В Мисьенре погода была раз в сто приятнее, даже в тысячу! Жаркое солнце, прохладный ветерок, на небе ни облачка.

Когда я отпрашивалась у Вотре Риопрана, моего начальника, он предложил мне воспользоваться традиционным средством передвижения ведьм — метлой. Согласна, это довольно быстрый способ, но не слишком удобный, без багажника сзади и привлекающий к себе лишние взгляды прохожих. А вообще-то здесь многие пользовались метлами, стоит только поднять голову, и увидишь как минимум одного летуна. Из-за недавнего происшествия — извержения вулкана, которое, кстати, подняло много шума — все порталы были перекрыты. Энергии, вырабатываемой на станциях, было недостаточно для поддержания их работоспособности. Пришлось ехать на поезде. Удобном, современном, но все-таки поезде.

За спиной послышались тяжелые шаги. Я обернулась. Женщина лет сорока в темном платке, сливавшемся по цвету с длинным пальто, направлялась к остановке. Смертная. Я определила это по неуверенной походке и темноте в глазах, нехватке жизненной энергии, которая переполняет нас и подсвечивает изнутри. Женщина подняла голову и встретилась со мной взглядом. Я подошла к ней.

— Скажите, пожалуйста, как доехать до Хьемьенга?— обратилась я к женщине на местном диалекте. Мы находились в нескольких километрах от вокзала на ближайшей остановке. Ни одного такси за все это время не пронеслось мимо, а общественный транспорт ходил редко, так как не пользовался особой популярностью у жителей. В Мисьенре я и сама привыкла водить высококачественное авто, а дороги позволяли быструю езду.

— Возьмите такси, девушка,— ответила она,— автобуса так поздно не дождетесь.

Женщина указала на столб рядом со мной. Я присмотрелась и увидела небольшую кнопку вызова.

Машина не заставила себя долго ждать, таксисты кормятся за счет туристов и гостей, вокзалы и аэропорты — их кормушка. Впрочем, так всегда было и всегда будет, вне зависимости от того, в каком ты мире.

— До Хьемьенга,— сказала я, залезая в красную машину с синими полосками по бокам и захлопывая за собой дверь.

— Полторы тысячи овадо,— произнес грубый голос, и машина тронулась с места. Овадо — местные деньги, тридцать овадо примерно равны одному доллару.

— В Хьемьенге нынче неспокойно,— предупредил водитель с явным местным акцентом, чем-то напоминающим испанский. Да уж, когда-то Хьемьенг, крупный торговый, политический и экономический центр, приобрел известность криминального городка, хотя раньше славился спокойствием и благополучием. "Нынче" — это год назад. Большое число населения способствовало приливу в этот город нечисти. Но разве это не моя работа, защищать бедных жителей?

— Я в курсе, спасибо.

— А можно поинтересоваться,— начал водитель, затягиваясь папироской,— вы откуда?

— Из Мисьенры.

— Неплохой город. Зачем же вы его покинули?

Надо было задать другой вопрос: "Зачем я покинула Хьемьенг?". Я пожала плечами и отвернулась к окну.

— Еду в гости.

Водитель больше не задавал вопросов, но предыдущий заставил меня погрузиться в воспоминания. Мысленно я пролистала эти два года, очутившись в самом первом дне в новом мире...

Ладони уперлись в холодную землю, пальцы погрузились в ее верхний слой. Я повалилась на траву и потеряла сознание почти сразу, не успев осмотреться. Не знаю, сколько я так пролежала. Может, час, а может, несколько минут. Звуки терялись в тумане, тягучая боль в области груди давала обнадеживающие догадки, что я все еще жива.

— Так и будешь валяться?— противный голос Мелании я узнала бы даже без сознания, даже на том свете. Острый носок сапога дотронулся до моей руки.

— Отойди!— заорала Эмбер и, судя по частым шагам, оттолкнула Меланию и присела рядом со мной. Я почувствовала, как меня окружили. Люк тоже был здесь, от него исходили тошнотворные волны беспокойства, я даже удивилась, как он мог забыть про блокировку своих мыслей.

— Кир, можешь открыть глаза?— спросила Эмб, гладя мои волосы.— Пожалуйста, очнись.

Я не шевелилась. Дыхание давалось с трудом.

— Что с ней, Люк?— чуть не плакала Эмбер. Он опустился на колени рядом с ней. Я мысленно поежилась от взглядов, чувствуя себя дрессированной собачкой в цирке. Глупая мысль в это мгновение пронеслась в голове — я забыла в машине чемодан, а одежда от травы не отстирывается. Конечно, это последнее, о чем я должна была думать, оказавшись в новом мире, чудом выжив второй раз, тем не менее, меня волновал внешний вид.

Люк усмехнулся. Я поспешила заблокировать сознание, выстроив стену. Боль медленно отступала.

— Я думаю, с ней все будет отлично,— заверил он, помогая мне встать, чего я очень не хотела и упиралась, как тюлень, пойманный в сети.

Меня постигло разочарование. Я надеялась на другой мир, совсем другой, совсем-совсем другой! Пускай, летающие машины, деревья, растущие с неба, люди на пяти ногах, чудовища с тремя глазами и щупальцами вместо рук. Природа не изменилась — средняя полоса, умеренный климат, и деревья вокруг, ели всякие, дубы, клены, березки, кустарники, притаившиеся под ними.

— Отведем ее ко мне,— скомандовала Мелания,— отмоем, переоденем — будет как новенькая.

Люк и Алан подхватили меня под руки. Не помню, как они меня довели до квартиры, но проспала я трое суток подряд.

Голос водителя прервал мои размышления:

— Приехали, где остановить?

В памяти всплыл только один адрес, который я и назвала. Всунув в руку вымогателя купюру, я вылезла на улицу.

У порога дома поджидала темная фигура. Человек сразу направился ко мне. Сердце радостно запрыгало в груди, улыбка расплылась на моем лице. Я кинулась другу на шею, обхватив ее руками.

— Боже, Кира, как же я рад тебя видеть!

Алан приподнял меня над землей и несколько раз прокружил. Я не могла от него оторваться, этот год, или больше того, был невыносимым бременем, оторвавшим меня от близких людей, единственных частичек, которые я принесла с собой с родных земель. Я потрепала его по непослушным светлым волосам, как и прежде завивающимся на кончиках. Алан — такой ребенок, даже припухлость щек осталась.

— Знал бы ты, как я рада,— прошептала я в ответ. Алан отпустил меня и отошел на шаг.

— Ты не изменилась,— сказал он насмешливо, изображая критический тон,— по крайней мере, внешне.

Мы вошли в дом и поднялись на третий этаж по лестнице. Алан открыл дверь и придержал ее для меня. На первый взгляд это была обычная квартира, однокомнатная, просто обставленная, с просторной прихожей и ковриком у двери. Я вытерла ноги и вошла внутрь, волоча за собой крупных размеров сумку. Алан взял ее у меня и отнес в одну из спален. Сняв кроссовки, я прошла следом.

— Здесь переночуешь,— Алан обвел рукой комнату с кроватью по центру,— завтра найдем тебе что-нибудь получше.

— Спасибо, Ал, я тебе так благодарна!

Парень одарил меня знакомой улыбкой, в глазах плясали веселые искорки. Хоть кто-то рад меня видеть! Не уверена, что остальные сочтут мой приезд за подарок.

— У меня для тебя сюрприз, Кир.

Я обернулась и не смогла сдержать радостный вопль. Эмбер кинулась на меня и чуть не свалила с ног. Я крепко сжала ее в объятьях, зарываясь в волосы.

— Черт бы тебя побрал, Кир,— бормотала она,— я просто не могу на тебя злиться! Как бы я этого хотела после всех твоих выходок, до последнего момента думала, что прибью тебя на месте!

Я засмеялась, не отпуская подругу. Слезы готовы были политься ручьем по щекам.

— Прости, Эмб, прости меня! Я тебе позже все расскажу, ты поверишь мне, просто подожди немножко...

— Я уже тебе верю,— ответила она и слегка отстранилась, чтобы взглянуть на меня,— эй, не плачь, слышишь? А то я тоже буду! Ну и сучка же ты,— Эмбер тоже засмеялась,— я просто не в силах сердиться на тебя. Клади вещи и пошли на кухню. После стольких скитаний, я думаю, ты в состоянии уделить своим друзьям чуточку своего драгоценного времени.

Брэм стоял в дверях, дожидаясь своей порции моих щедрых крепких объятий. Несколько часов мы сидели за круглым столом на кухне. Алан был на раздаче, но активно принимал в разговоре участие. В основном все слушали мои рассказы "о жизни", друзья старались не распространяться о том, как они устроились, будто их сковывала неловкость от общения со мной. Проводя вечер за столом, смеясь и болтая в окружении дорогих мне людей, я впервые за последний год чувствовала себя счастливой. Только одного человека я не нашла рядом. Того, кого хотела бы видеть больше всех остальных, в ком нуждалась настолько сильно, что сама пугалась этого. Его не было. И это была моя ошибка.

Обязательное условие пребывания в другом городе для всех сотрудников ОБС — регистрация в центральном офисе. Видно, на случай, если нас сожрут демоны, и начальство на правах жертв отсудит у филиала города-обидчика крупную сумму, компенсацию за утрату ценного сотрудника. Не уверена, что компенсация покрыла бы ущерб. Офис находился в южной части города, неподалеку от окраины. Проспав полдня в квартире Алана, я отправилась отметиться в бланке гостей Хьемьенга. Если бы от меня не получили через день по приезде извещение, по следам бы отправили поисковый патруль. А это пробудило бы голодную прессу и жадных до сплетен горожан.

Отстояв несколько часов в очереди, я, усталая и злая, оставила на помятом листе свой автограф и позвонила Риопрану убедиться, что в мое отсутствие ничего сверхъестественного не произошло.

Обратный путь до дома я выбрала не совсем обычный. Нормальный человек в здравом уме никогда не решится на такой безответственный поступок, но на моем счету было несколько сотен обезоруженных демонов, поэтому даже в одиночку бродить ночью по переулкам я не боялась.

Другого способа осуществить своей план я придумать не смогла, уж простите мне отсутствие творческой жилки. Высоко подняв голову, я вошла в тень. Освещенная улица осталась за спиной, в столь поздний час пешеходов на ней было немного. В переулке я и вовсе осталась одна. Ну, или не совсем одна.

Я ускорила шаг, цоканье каблуков отдавалось эхом от полуразрушенных стен и уносилось ветром вниз по мокрой от дождя улице. Еще немного, почти дошла... Вот оно!

— Не надлежало молодым и красивым девушкам шататься по темным улицам в одиночестве, да к тому же в такое небезопасное время,— протянул из темноты мужской голос, и дорогу мне перегородила темная широкоплечая фигура.

— Не уследила за мной мамочка, бывает же такое!— я слегка улыбнулась. Парень, как я поняла по голосу, ему было чуть больше двадцати лет, в удивлении склонил голову. А как же страх будущей жертвы? Мольбы о пощаде? Он ведь так ждал этого главного составляющего его охоты! Можно сказать, ради этого демоны и открывали рот, заводя глупые разговоры. Тянули время. Игрались перед нападением.

— А ты не боишься,— заметил он. Я улыбнулась еще шире.

— Чего же мне бояться? Маленького прыщавого подростка? А из школы тебя не выгонят, или у вас тут комендантского часа нет?

Парень сделал несколько шагов в мою сторону. Я уловила движение за его спиной — он был не один.

— Ты дерзкая, мне это нравится. Будет жаль убивать чудное создание,— его глаза блеснули красным огнем и осветили довольно приятные мягкие черты лица.

— Отнюдь нет,— ответила я. После двух лет ежедневной практики, энергетический шар вылетал автоматически. Совершенство, без лишней концентрации энергии. Старина Харди бы порадовался за меня. Демон ухватился за живот и отлетел назад на несколько метров, шар распался на тысячи мелких искр. Один за другим помощники демона вывалились из темноты. Шары вылетали из моих ладоней и попадали точно в цель, оставляя за собой длинные хвосты комет.

Я не убивала этих паршивцев, только оглушала. Создав тонкие энергетические ленты, вырвавшиеся из кончиков пальцев, я отправила их обмотать руки демонов. Ленты действовали, как наручники, и были долгосрочны — хватит до приезда спецподразделения. Дальше демонов увезут в своего рода "вытрезвитель", а там уже не мои заботы, что с ними будут делать.

Все представление заняло не больше минуты, зато выбросило в кровь достаточное количество адреналина. Люблю адреналин, он помогает чувствовать вкус жизни.

За спиной послышалось несколько коротких хлопков. Я обернулась.

— Хорошая работа,— произнес низкий, до боли знакомый голос,— похвальная. Но я не нуждаюсь в помощи.

— Прости,— бросила я,— твоя территория?

— Именно.

— Я просто шла... к дому. Решила освежиться.

— На здоровье.

— Спасибо. Не много ли хлопот я тебе доставила? Могу прибраться.

— Не стоит, здесь все приведут в порядок.

— Отлично,— я замялась. Когда прокручивала сценарий в голове, в нем не нашлось места для такого неловкого разговора. Мы простояли молча еще несколько секунд. Тишина угнетала, казалось, все электроны в воздухе застыли в напряжении.

— Ну, так как ты?— Люк первым нарушил молчание. Я пошаркала ногой по земле.

— Отлично,— повторила я, уверенно глянув ему в глаза. Господи, как же нехорошо получилось. А еще и за моей спиной валялась дюжина полутрупов.

— Уж не сомневаюсь,— усмехнулся Люк, но с места не сдвинулся.

И тут меня прорвало, как это обычно бывало, когда я волновалась. Эпизод на крыше дома в Париже был тому примером.

— Да неужели? Ты хоть представляешь, что мне пришлось перенести? Ты хоть знаешь, почему я уехала? Конечно, вам стало только лучше после этого! Удалось избавиться от настырной девочки с приветом, из-за которой вы вместо того, чтобы пить спокойно виски в Йоркском баре, вынуждены напрягаться и спасать чужие жизни. Ах, да, еще нам скоро конец. Знаешь об этом?

Ни один мускул на лице Люка не дрогнул, и меня это еще больше взбесило. А где же радостные вопли и объятия? Тьфу! Фильмы лгут, и книги тоже.

— Так это действительно ты.

— Нет, блин, Санта-Клаус. Похожа, правда?

Люк подошел ближе, и я смогла его рассмотреть. В общем, запомнила я его мальчиком, увидела мужчиной. Нет, он действительно возмужал. То ли работа сделала его таким, то ли новая жизнь. Острые черты лица, те же проникновенные серые глаза, вдумчиво глядящие с некоторым высокомерием, которое всегда придавало ему очарование. Пальто на статной фигуре сменил пиджак и тканевая куртка, пригодная для ночной смены, удобная, она не сковывала движения. Волосы стали короче, опрятнее. Я уже со смущением называла его Люком, ему больше подходило его полное имя. Серьезный, но в то же время гибкий, идущий навстречу. Раньше он упрямо стоял на своем, теперь же было видно, что Люк привык к коллективу, научился управлять им. Он твердо знал, чего хотел, и всегда этого добивался, вот только его пугала заминка, маленькая трещина в том слое уверенности, который он возводил с большим усилием.

— Зачем ты вернулась?

В голосе прозвучала растерянность, непонимание, которые Люк скрыл за холодным тоном.

— Я и уезжать-то не хотела.

— И это все?

— Нет... То есть,— я подбирала слова, а Люк просто смотрел на меня и ждал,— я хотела извиниться... Не самое лучшее прощание вышло...

— Так это было прощание?— в голосе Люка послышались издевки, что окончательно меня смутило.

Я опустила глаза, не в силах больше выносить его безразличного взгляда. Не так я представляла наш разговор, ох не так! Мои фантазии переполняли радостные объятия, страстные поцелуи и возвышенные речи. Нет, серьезно, мужчины в Мисьенре своей сдержанностью и скупостью в отношениях снова и снова заставляли меня возвращаться мыслями в то время, когда я, будучи маленькой девочкой, мечтала о романтике и светлой любви. В общем, маленькая девочка много мечтала и о Люке, но никак не ожидала, повзрослев, увидеть совсем другого Люка, который не собирался прощать ей опрометчивые решения.

— Просто скажи, что думаешь,— Люк подошел ближе, остановившись в метре от меня. Меня сковало неопределенное чувство, испуг, смешанный с желанием.

— Наверное, я...— до сих пор тебя люблю. Я не смогла этого произнести. Мы не виделись слишком давно, и я успела от него отвыкнуть. Между нами, как между двумя незнакомцами, вновь выросла стена.

— Кажется, мы были друзьями. Как твой друг,— он еле заметно поморщился,— я хотел услышать более содержательный ответ.

— Ты был мне самым близким другом, Люк! Были очень серьезные причины, чтобы так поступить.

Он долго смотрел на меня в упор. По коже поползли мурашки. Я держалась. В конце концов, я была виновата, могла объяснить свой поспешный отъезд, но вот превращаться в безвольную барышню, молящую о прощении за то, что считала верным, я не собиралась. Мы оказались на близком расстоянии, я различала в сырости ночной улицы терпкие нотки его одеколона. Перед глазами возникали образы первого месяца в новом мире. Мы сблизились с фантастическим успехом, как будто портал открыл нам путь не только в другое измерение, но и друг к другу. Пока Мел натаскивала меня в своих проводниковых навыках, мы жили по отдельности, но не было и дня, чтобы Люк не приходил ко мне, и мы не проводили вместе каждую свободную секунду. Пожалуй, я хорошо узнала его за это время, а он меня, по-видимому, нет, считая наш краткосрочный, но яркий роман развлечением. Поддавшись инстинкту, я медленно перевела взгляд на его губы, но тут же стряхнула наваждение.

— Прости,— я закрыла лицо руками, воспоминания нашего последнего вечера нахлынули на меня,— конечно же, ты можешь мне верить. Люк опустил мои руки, и наши глаза встретились. Я уже начинала плакать, но, слава богу, в переулке было достаточно темно, чтобы Люк это заметил. Он улыбнулся, поначалу натянуто, но вскоре его напряженное лицо разгладилось. Он просто кивнул.

— Пойдем ко мне, обсохнешь. Там и поговорим.

Квартира Люка, как я и предполагала, находилась в нескольких километрах от переулка. Все-таки источники информации не обманули, правильно подсказали район его патрулирования. Несмотря на свою новую работу, Люк не отказался от старой.

Мы поймали такси и за все время поездки не обмолвились ни словом. За окном проносились грязные от сажи здания, их еще не успели очистить. Машина остановилась перед высоким современным, по сравнению с малоэтажными и обшарпанными зданиями, белым домом, с окнами во всю высоту этажа и ширину квартиры.

Люк махнул охраннику, чтобы тот пропустил нас. Перед глазами возник просторный холл, типичный для дорогих отелей высшего класса. У двери стояла стойка регистрации, посередине зала полукругом расположились черные диваны на мягком красном ковре. Мимо нас прошли два швейцара в яркой униформе, катившие по паркету чемоданы на колесиках. Нижние этажи сдавались по правилам отеля, верхние считались жилым помещением и продавались. Правда, спрос на них был небольшой, но все же был.

Просторный лифт с зеркалами по периметру поднял нас на последний этаж. Я ахнула, войдя в номер-квартиру Люка. Дизайн мог бы спокойно выиграть конкурсы лучших интерьеров. На светлые стены отбрасывали свет мелкие лампочки с непривычно высокого потолка. Просторная прихожая переходила в гостиную, по центру которой полукругом расположилась пара синих кресел и диван с газетным столиком между ними.

— Круто,— оценила я, проводя рукой по высокой вазе, расписанной вручную китайскими мастерами.

— Спасибо,— отозвался Люк, пропуская меня вперед,— но квартира уже была меблированной, когда я ее покупал. Проходи. Что-нибудь выпьешь? Вино, виски, шампанское?

— Я не пью, забыл? Просто кофе,— ответила я, продолжая осматриваться по сторонам. Честно говоря, не будь у меня проблем со здоровьем, я бы выпила и избавилась от неловкости, а там глядишь, и с Люком бы разрешилось: он же тоже не дурак, из простой вежливости предлагать не будет. Так что если бы мы только познакомились, ему пришлось бы по старинке одаривать меня цветами и конфетами, но мы познакомились давно, и возникло такое чувство, будто это я должна была заново завоевывать доверие. Впрочем, так оно и было.

— С молоком и сахаром, верно?

Я кивнула.

— Присаживайся пока,— Люк перешел в другую часть комнаты, где предположительно находилась кухня, но за перегородкой ее не было видно.

Я опустилась на мягкий диван. На журнальном столике лежало несколько последних номеров мужских журналов. Нет, не "Playboy", а вроде "Men`s Health", только местного издательства и с другим названием. В этом мире практически ничего из тех фирм, к которым мы привыкли, не было. Встречались отдельные бутики, в которых можно было найти продукты, фильмы и музыку родного происхождения, но в основном расходился именно малоизвестный в нашей среде товар.

Люк опустился на диван рядом со мной и протянул кружку.

— Осторожно, горячо,— предупредил он, и я поспешила опустить напиток на салфетку.

— Ну, рассказывай,— начала я,— как ты тут устроился?

— Как видишь, неплохо,— Люк обвел рукой обстановку,— лучше, чем в Англии, здесь хоть удалось пробиться на хорошее место. Но вот род занятий практически не изменился.

— Я так и поняла — всё то же патрулирование.

— Здесь гораздо сложнее,— возразил Люк,— приходится еще выслеживать самых опасных уродов и те скопища, которые они организовывают между собой. То, чем ты занималась сегодня, можно назвать вечерним хобби,— Люк улыбнулся и откинулся на спинку дивана,— что насчет тебя, где приткнулась?

— Филиал ОБС в Мисьенре,— ответила я излишне официально, как представлялась по телефону, и сделала небольшой глоток кофе,— так что мы с тобой вроде как напарники.

— Ты же об этом мечтала?

— Да, это здорово, правда. Устаю, но работу люблю. Почти что городская полиция, а уважения больше, да и деньги неплохие. Я начинаю понимать твою меркантильность,— добавила я, на что Люк ответил легкой ухмылкой. Я хорошо жила в том городе, он был помельче Хьемьенга, официальная столица. Мисьенра и Хьемьенг — это те же Вашингтон и Нью-Йорк, только в параллельном мире. Дел находилось по горло на каждую смену. Квартиру я снимала, к сожалению, моя не самая высокая должность в отделе по областному контролю не приносила столько же прибыли, сколько Люку в его правовом.

— Много у вас там проблем, в Мисьенре?

— Случаются. Демоны сбегают из "вытрезвителя",— так я называла корпус, где демонам вправляют мозги на место и проводят над ними опыты,— приходится их ловить по всему городу. Мелкие происшествия тоже случаются, ничего необычного.

Люк опять кивнул. Разговоры о работе не вызывали особого интереса у нас обоих.

— Какие у тебя отношения с жителями? Друзья, досуг?

— Там я вроде местной знаменитости,— усмехнулась я,— никогда бы не подумала, что стану популярной за то, чего не делала. До людей еще не дошли слухи моего последнего провала, они продолжают видеть во мне спасительницу человечества.

— Наверное, это весело. Тебе нравится?

— Да нет, быстро надоедает. Друзья остались в Хьемьенге, а на досуг и так времени не хватает. Вообще-то я старалась оставаться незаметной, даже волосы красила одно время.— Люк прошелся взглядом по моим волосам, оценивая их оттенок. Кончики до сих пор оставались рыжими.— Какие у тебя еще новости? Девушки, небось, часто заходят?

— Случается иногда,— ответил Люк, всем видом показывая, как ему не хочется развивать эту тему,— но работы уж очень много, планирую взять отпуск недели на две.

Наш разговор напоминал переписку давно не общавшихся друзей, которые потеряли все общие интересы и кое-как припоминают молодость, былые забавы, переносят их на реальную, скучную взрослую жизнь.

— Тебе не нужно возвращаться в переулок?— спросила я после недолгого тяжкого молчания.

— Нет, без меня справятся.

Еще одна траурная минута, и я стала чувствовать себя незваным гостем. Собственно, чего я ждала? Навязалась, а теперь переживаю: глупо было рассчитывать на радушный прием после моего побега и внезапного возвращения через два года. Продинамила парня и смоталась, я молодец.

— Можешь остаться у меня,— предложил Люк, вспоминая уроки гостеприимства. Не понять, на какой ответ он надеялся, но я решила сделать вид, что обдумываю предложение. Я бы с радостью провела в роскошных условиях хотя бы одну ночь, но, боюсь, не выдержала бы возникшей между нами неловкости и в любом случае отказалась бы, как и положено истинным леди.

Люку срочно требовался отдых, он заметно похудел, около глаз рождались преждевременные морщинки, хотя, конечно, с точки зрения привлекательности эти два года прибавили ему баллов. И вечерняя щетина здорово скрасила угол лица. Да я же рядом с ним просто маленькая неопытная девочка, которая ровняется на старших! Но не думаю, что наша проблема заключалась в возрасте.

— Еще кофе?— предложил Люк, показывая на мою пустую кружку.

— Да, пожалуйста.

Он поднялся с дивана с кружками в руках и скрылся за перегородкой.

Моя интуиция дернула руки к журнальному столику, а интуицию я слушалась, как маму, с ней спорить нельзя. Хоть и стыдно было ей повиноваться и лезть в газеты в чужом доме. Но ведь как чувствовала! Между страницами одного из журналов я нащупала клочок бумаги и вытащила его наружу.

Стыдно, как же мне было стыдно, но я от природы чересчур любопытная. Особенно если это "не мое дело" касалось Люка.

Я развернула листок. Знакомый почерк резанул глаза. Нескольких слов было достаточно, чтобы заставить мои коленки трястись, а сердце пуститься вскачь, учащая пульс круче, чем после забега на дистанции.

"Подумай над моим предложением, красавчик. Я могу дать тебе то, что ты ищешь, взамен на одну маленькую помощь с твоей стороны. А могу уничтожить это к чертям собачим: ни тебе, ни мне".

— Какого хрена, Люк?— заорала я, вскочив с дивана. Недолго думая, я пересекла разделявшие нас метры и очутилась на современной кухне с белоснежной мебелью с аккуратно расставленными на полках столовыми принадлежностями. Люк нажал кнопку на кофеварке и повернулся ко мне. Сначала его удивленный взгляд застыл на моем гневном лице, потом опустился ниже, к письму.

— Что это?— спросил он, забирая листок и как бы невзначай коснувшись моей руки.

— Это я хочу спросить!

Несколько секунд Люк, нахмурившись, перечитывал записку, снова и снова.

— Где ты это нашла?— наконец спросил он.

— В журнале! Люк, объясни мне, что здесь происходит?— я начинала закатывать истерику, как ни пыталась успокоиться. За всё то время, что я скрывалась, эта ведьма, в самом плохом смысле этого слова, приближалась ко мне вплотную, но мне удавалось от нее увильнуть. И вот теперь она взялась за Люка. Вдох-выдох...

— Давай присядем.

Я послушно вернулась в комнату и опустилась, как оловянный солдатик, на диван.

— Что здесь делала Мелания?— спросила я, пытаясь придать голосу привычную тональность.— Хотя, нет. Подожди, кажется, я знаю.

Несколько секунд я сидела, опустив голову и обхватив ее руками.

— Она искала меня?

— Да.

— Что ж она не угомонится никак! Люк, она тебе говорила что-нибудь? Это ведь невыносимо! Весь год я считала себя параноиком, даже на пути сюда. Сколько можно меня преследовать?— слезы потекли по щекам, неудержимые, они так давно рвались на свободу. Люк обнял меня, я была рада опустить голову к нему на грудь после длительных переживаний. Я не рыдала, но меня трясли судороги, постепенно стихающие. За весь год я впервые чувствовала себя в безопасности.

— Нет, она ничего не говорила, хоть и пыталась.— Люк прервал мои размышления в стиле "Ах, какая я бедная-несчастная".— К тому же у нее дурной вкус и слишком "клубные" способы совращения.

— Ты ей поддался?

— Нет.

Я попыталась улыбнуться, дрожь потихоньку спадала, но полностью отпускать не собиралась.

— И правильно,— отметила я,— спасибо, что прикрыл.

Люк серьезно посмотрел на меня.

— И так не знал, где ты.

— Серьезно? А я слышала, ты меня искал,— я приподнялась на руках и посмотрела на него в ответ мокрыми от недавних слез глазами. Люк не покраснел, но я почувствовала, что ему стало неловко.— Все равно спасибо.

— Не за что,— Люк слегка погладил меня по волосам. Этот жест был больше похож на то, как брат утешает сестру, нежели как парень — девушку, и я проглотила сожаление вместе со следующим вздохом. Не время путаться в отношениях.— Я бы никогда не сдал тебя.

— Странно, что такие, как она, до сих пор существуют.

— Почему бы и нет? Мир тьмы намного разнообразнее, чем привыкли видеть в Англии. Но мы, однако, очень везучие.

— А я вдвойне,— добавила я,— стать врагом суккуба не входило в мои первоначальные планы.

Слово за слово, мы разговорились, после чего я волшебным образом вырубилась у Люка на коленях. Это смотрелось бы очень мило для наблюдателя со стороны, но лично я готова была провалиться сквозь землю от стыда. К счастью, Люк воспринял слабость моего организма за нормальную человеческую реакцию. Точнее не человеческую, женскую, мол, поплакала — перестала — заснула — новый день настал. Видимо, дремала я недолго, так как Люк не успел скинуть меня с дивана и даже не оставил одну в комнате до первой надобности. В руке он сжимал тот самый журнал, из которого я вытащила письмо, открытый на странице с колонкой последних новостей.

— Доброе утро,— улыбнулся Люк.

— Как, уже утро?— я резко поднялась, за огромными окнами светило солнышко, пели птички. Нет, я не просто дремала, я дрыхла похлеще медведя в зимней спячке. И Люк все это время сидел здесь?

— Прости, пришлось тебя немного подвинуть,— ответил он на мой мысленный вопрос,— обычно я пью чай в гостиной и читаю утреннюю газету, но сегодня мальчик-посыльный, вероятно, упал с велосипеда. Вот и пролистываю рейтинги за прошлую среду.

Извинившись, я сбегала в ванную, привела себя в пригодный вид и вернулась.

— Так неловко получилось,— я нервно усмехнулась. Люк отложил журнал на столик.— Доставила тебе кучу неудобств. В принципе, Алан недалеко живет, я быстро доберусь до него.

— Никуда ты не пойдешь, я освободил спальню для гостей. Правда там ночевал мой напарник пару дней назад, и еще не выветрился запах травки, но в комнате хороший воздухоочиститель.

— Уверен? Я вроде как не бедный родственник.

— Уверен, оставайся,— заверил он с легкой улыбкой. Я кивнула, сердечно поблагодарив, и направилась смотреть новую обитель, куда уже переехала моя сумка. Сумку я везде таскала с собой, готовая в любой момент сорваться с места и уехать хоть на край света, но ведь нельзя вечно бегать от проблемы. Настало время заручиться поддержкой и встретиться с ней лицом к лицу. И, наверное, в скором времени на горизонте появится дом, милый дом.

— Кира, могу я тебя оставить ненадолго без опасений?— позвал меня Люк из прихожей. За то время, что я разбирала сумку, он закончил завтракать и переместился к зеркалу, поправляя перед ним манжеты.

— Не бойся, красть ничего не собираюсь, хотя соблазн есть,— я вышла к нему, проходя обширную гостиную со странной полукруглой стеной. У меня еще будет возможность узнать, для чего она нужна.

— Можешь даже не пытаться,— отозвался Люк, не глядя на меня,— сработают защитные заклинания, и внизу придется отвлекать дежурных.

— Я пошутила, не буду ничего красть. Так когда ждать хозяина, вечером?— спросила я в шутливой манере. Первое, что я как будущая жена какого-нибудь бедолаги сумела бы сделать хорошо, это завязать галстук. Второе — погладить рубашки, но с ними разберемся в следующий раз. Люк позволил мне провести эту небольшую удушающую процедуру и оценил мои старания, хотя уверена, он и сам неплохо справлялся.

— Сейчас заберу машину из ремонта и, если получится, заеду в обед. Не скучай,— он поцеловал меня в щеку на прощание, и этот жест вышел слишком уж формальным. Пока мы оба не были готовы к большему: я успела отвыкнуть от Люка, а он, я чувствовала, еще не простил мне давнюю выходку.

— Люк, подожди,— я остановила его на пороге,— а как же Мел?

— Она сюда больше не войдет, если сама не пустишь. Здесь ты в безопасности. Только за периметр не выходи.

— Я не маленькая девочка, Люк, и с демонами на "ты", но все равно спасибо.

Я закрыла за ним дверь и на пару секунд прислонилась к ней спиной, оставшись наедине с моим самым верным другом, одиночеством.

— Посмотрим, где у нас тут телик,— произнесла я вслух, подбрасывая в руках пульт управления с журнального столика. Стоило мне нажать на кнопку включения, как полукруглая стена замерцала, погружая зрителя на диване в иллюзию. Заставка на морскую тему с эффектом 3D-изображения насытила комнату шумом прибоя, виртуальные волны заплескались о берег, и после вступления появился список телепередач в эфире. Я поставила развлекательное шоу и направилась на кухню осматривать владения. Плюс проживания в отдельной квартире — я наконец-то освоила третье умение идеальной жены, научилась готовить. Чуть хуже, чем новоиспеченные домохозяйки, и чуть лучше поварят в университетских столовых.

На обед Люк не приехал. Воспользовавшись свободным временем, я сбегала за продуктами, осталась жива и неопознана после этого отчаянного шага, вернувшись в квартиру Люка, завалила ее покупками. Моя запеченная курочка истощала аппетитный аромат, благоухала на весь дом, и я, довольная, посыпала ее укропчиком, когда Люк привез гостей.

Четыре пары глаз одновременно уставились на меня.

— Всем привет!— я направляясь к друзьям. Эмбер, Брэм и Алан отражали мое собственное впечатление от логова Люка: они были в святая святых впервые, и это меня удивило. Парни поприветствовали меня, соблазнившись на халявный фуршет; Эмбер после коротких оценивающих комментариев заметила меня и радостно обняла, будто мы и не разговаривали пару часов назад по телефону. На работу она сегодня не пошла.

— Я вижу, ты что-то изменила в моей квартире, но не могу понять что,— Люк, нахмурившись, осматривал гостиную. Честное слово, я ничего не меняла! А светильничек и стильные полосатые подушки шли в комплекте по распродажной цене.

— Она стала милее и уютнее.

— Она стала девчачьей,— Люк измерял ее шагами, проводил рукой по обивке дивана, примечал безделушки на полках, большая часть которых принадлежала ему. И он молча отмечал изменения, пока не наткнулся на сувенирную алюминиевую стойку в углу квартиры. На стойке висели разветвленные указатели на крупнейшие города.

— Не волнуйся, это я заберу с собой!— воскликнула я, видя его недоумение по поводу интерьерных излишков.

— Ты выходила?— он посмотрел на меня с укором.

— Как видишь, и притом осталась жива.— С таким же успехом я могла пожить некоторое время у Алана, но Люк счел свои апартаменты наиболее безопасными. Сейчас он видел, что я не оценила его щедрость как следует.

— А если бы Мел...?

— Я буду прилежной девочкой, обещаю. Но твоя домработница тире любовница оставила в холодильнике только яйца и молоко.

— Кир, цыпленок превосходный!— сквозь чавканье похвалил Брэм. Они с Аланом восприняли фразу "чувствуйте себя, как дома" буквально: уже устроились на кухне и принялись за трапезу. Я посмотрела на Люка взглядом: "Что-то имеешь против?"— и ему ничего не оставалось иного, кроме как улыбнуться в ответ и смириться с моими маленькими пунктиками.

— Будешь?— Эмбер протянула мне коробку шоколадных конфет, я вытащила из нее самый крупный шарик и отправила его в рот. Подруга не привыкла ходить в гости с пустыми руками и всегда брала с собой что-нибудь вкусненькое.

— Не перебивай аппетит,— я приняла у нее коробку, а саму Эмб отправила на кухню, но подруга пропустила вперед Люка и остановилась. Подол ее длинной юбки шелестел по паркету, когда она подлетела к пульту и сделала громкость на настенном телевизоре громче. Музыка из передачи перекрыла звуки на кухне: разлив пива по стаканам, скольжение ножа по курице и его нечаянное соскакивание на деревянный стол, застольные разговоры парней.

— Ну как?— она уставилась на меня с тревогой. Надеюсь, Люк со своей страстью к охране имущества не припрятал поблизости прослушивающую систему.

— Что как?

— У вас,— Эмб понизила голос до шепота,— с Люком. Вы словно чужими стали.

— Так и есть,— я потянула ее на диван и усадила рядом с собой.— Ничего хорошего.

— Вы скандалили?

— Да нет, он довольно мирно меня встретил.

— И все же,— не унималась брюнетка,— едва ли ты светишься от счастья.

— Мое возвращение вышло не таким, как я ожидала. Люк принял меня холодно, отчужденно, хоть вечером мы почти вспомнили, каково это быть друзьями. Ужасно. Нам уже никогда не быть друзьями, проще сжечь все мосты. Он изменился, Эмб, и я изменилась. Думаю, он по-прежнему не может меня простить.

— Конечно, не может! Кир, ты поступила, как самая настоящая сучка, не лучше Мел с ее выкрутасами.

— Да, я знаю.

— Нет, ты послушай,— Эмбер выхватила у меня коробку конфет и от волнения забросила в рот сразу два шоколадных шарика.— Ладно, там, я или Брэм, у нас все стабильно, и мы живем только друг другом. Наши отношения не развивались так же стремительно, как ваши с Люком, и бури эмоций у нас не было, но я и не жалею об этом. Потому что мой мир сужается до нашей пары, и все! А вы оба, ты и Люк, вы сами не знаете, чего хотите! Вам всегда всего мало, ни один из вас не может насладиться сегодняшним днем, настоящим. Вы все куда-то бежите, чего-то ищите. Ты и сама не понимаешь, к чему идешь, Кир! Извини, конечно, но твой приезд был бессмысленным,— она посмотрела на меня в ожидании, видя, какую боль причиняли ее слова, и поспешно прибавила,— хотя и я, и Брэм, и Ал, мы рады тебя видеть, очень! А Люк... он только смирился с твоим уходом.

— Только смирился?

— Представляешь?— уточнила Эмб с сарказмом, закатив глаза.— Стоило ему наладить свою жизнь, как в ней опять появляется твоя тень.

— Но я всего лишь...

— Это эгоистично и черство с твоей стороны, Кир. Я вообще удивлена, что он предложил тебе остаться. На, съешь конфетку.

* * *

Все эти два года в Мисьенре я жила с мыслью, что меня выслеживают, что Мел не успокоится, пока не добьется своего и не вернет меня вместе с чертовой побрякушкой. Дело могло дойти даже до убийства, и, не зная, каковы силы Мел, я могла потерпеть поражение в этой схватке. Но я вернулась. Набралась смелости и вернулась, чтобы довести дело до конца. На этот раз по своим правилам.

Ребята молчали, с недоумением глядя на меня. Мысли их лихорадочно кружили в головах, выстраиваясь в логичный порядок. Лица друзей были сосредоточенными настолько, что вызывали смех, но усилием воли я сдерживалась. Люк, как и всегда, не показывал никаких эмоций. Я смотрела на него до тех пор, пока не столкнулась с ним взглядом.

— Что ты сорвала с этой ведьмы?— спросил он, употребляя последнее слово в качестве оскорбления, нежели вида живых существ.

— Я долго рылась в библиотеке и в интернете,— интернет здесь не имел никакой связи с родным миром, поэтому о доступе к Facebook можно было не мечтать,— но ничего большего не нашла. Об Амулете знает только Мел, она называет его Амулетом Дьявола. Точнее его половиной. Вторая часть хранится у Демона, с которым она связалась.— Я намеренно не говорила его имени, боясь, что ребята знают его лично.— Мне не удалось узнать, зачем они сотрудничают. Но Амулет имеет меньше силы, пока он разделен. Зато собрав воедино обе части, увеличиваешь свои магические силы в несколько тысяч раз. Эта сила содержится в Амулете за счет душ заточенных в него демонов. Видимо, Мелании он просто необходим, чтобы доставить его прямиком в руки Демона, в противном случае она ему станет не нужна и от нее очень легко избавятся. Он мог пообещать ей что угодно взамен... например, сделать человеком.

— Но зачем Демону Амулет?— подала голос Эмбер, ерзая на диване. Я пожала плечами.

— Понятия не имею, нам и следует с этим разобраться.

— Значит, Мелания ищет тебя, чтобы забрать свою часть Амулета и желательно избавиться от тебя,— констатировал Брэм. Эмбер со вздохом уткнулась ему в плечо, прижимая к груди колени.

— Да,— ответила я.— Как я думаю, она хотела закинуть нас обратно в наш мир и лишить нас входа сюда навсегда, закрыв портал. После чего отдала бы Амулет своему Демону и подарила бы ему безграничную власть над всеми измерениями и скрижалью как таковой.

— Мелания приходила к нам,— сказал Брэм,— угрожала. Она думала, мы знаем о тебе.

Я повернулась к Люку, вопросительно глядя на него.

— За день до твоего приезда,— ответил он. Я покачала головой, как будто опасения оправдались.

— Как она узнала, что я приезжаю?— прошептала я, не веря его словам. Просто невероятно, я год скрывалась от нее, чтобы в конечном итоге столкнуться здесь же, у истоков? Записка в журнале Люка заставила меня хорошо понервничать вчера, но сегодня она возымела двойной эффект. Мелания знала, что я приезжаю. Возможно, она прямо сейчас готовит нападение.

— Она же суккуб, может перевоплощаться,— Люк размышлял о том, что я и сама знала. Мне даже показалось, что он покраснел, но быстро перевел взгляд на окно.

— Подождите-подождите,— спохватилась Эмбер,— кто она?

— Суккуб — демон в женском обличии,— ответила я,— питающийся жизненной силой, в нашем случае, энергией, которая в обильном количестве выделяется при возбуждении, особенно сексуальном. Нередко в процессе этого, как бы так сказать, "питания" возникает особая связь, через которую происходит обмен мыслями и воспоминаниями. Чтобы создать у жертвы наилучшее впечатление, суккуб может менять облик и нередко пол, даже несмотря на то, что совращением женщин занимаются немного другие существа — инкубы, это входит в список его способностей.

— Получается, что Мелания спокойно могла обратиться мужчиной?— Алан застал нас врасплох своим вопросом. Он молчал все время, пока я говорила, и только сейчас подал голос.

Внезапная вспышка на долю секунды озарила его сознание, прорываясь яростным огнем наружу. Мы с Люком одновременно вскинули головы, повернувшись к нему. Эмбер и Брэм переводили взгляд с меня на Люка, потом на Алана, не понимая, что происходит. Я вскочила на ноги и, не раздумывая, побежала к двери. Ручка не поддавалась — я лихорадочно дергала за нее, но замок оставался заблокированным. Я оказалась в ловушке.

Каждая заминка имеет последствия. Я резко развернулась, выставив вперед руки, готовая к самообороне. Удар по голове оглушил меня, подкашивая ноги. Я хваталась за ниточки, чтобы удержать себя в сознании. Руки мои были успешно зафиксированы за спиной. Грубая хватка, не такая, как у Люка, причиняла боль запястьям.

Что-то укололо меня в шею. Я увидела тонко заточенный ноготь, длиной равный кухонному ножу, а по опасности превосходивший его.

— Не смей применять силу, Кира, иначе долго не протянешь,— прошипел на ухо суккуб в образе Алана. Я попыталась отвернуться, но лезвие находилось в критическом расстоянии от артерии.— И вы, все, только сделайте попытку навредить мне и распрощаетесь со своей шибко умной подружкой.

Мне было страшно даже сглотнуть. И дышать, что я и не делала. Сказать, что сердце ушло в пятки, — ничего не сказать. По-моему, оно уже вылетело наружу, так как перестало биться. "Мне конец",— промелькнула мысль в голове, но я поспешила ее отбросить. Слишком рано, я еще не закончила свои земные дела. А привычка не лезть в личную жизнь друзей (в частности, в голову) оказалась вредной.

Я судорожно пыталась найти способ освободиться. Использовать физическую силу — прилить энергию к запястьям, обратить ее в электричество и ударить суккуба током — не получится. Оно почувствует изменения и прикончит меня. Я даже не смотрела в глаза ребят, изначально зная, что в них увижу: страх, ужас, желание и неспособность помочь.

— Говори, где Амулет,— прогорланил суккуб, брызжа слюной. Я попыталась проникнуть в его голову, но на этот раз вход в нее перекрывала стена-барьер. Я не смогла найти в ней трещины — суккуб усвоил предыдущие уроки и предохранялся. Был только один способ проникнуть в сознание демона. Я вспомнила наш с Люком опыт снять амулет с Алана.

Люк смотрел впритык на меня, ожидая любого сигнала к действию. Я несколько раз моргнула в знак одобрения. Он снял с себя защиту, позволяя мне залезть к нему в голову. Я не тратила время на вещи, которые, возможно, мне были очень даже интересны, и другого шанса узнать их не далось бы мне в будущем. Но сейчас более важные дела, вроде моей свободы, вышли на первый план...

"Как только почувствуешь заминку, прорывайся",— прошелестела я. Люк еле заметно кивнул, показывая, что услышал меня, и снова заблокировал сознание, как только я выбралась из его головы.

Острая боль пронзила шею, суккуб слегка надавил ногтем, вызвав во мне истерический приступ паники.

— О чем ты думаешь?— спросила я, еле двигая губами.

— Сучка, надеешься, что я не знаю о твоих уловках?— издевательски переспросил суккуб. Я изобразила страх в глазах. Но в душе ликовала. Мой способ действовал безотказно. В ту долю секунды, что демон осмысливал вопрос и делал выводы, образовалась брешь в барьере. Я кинулась к ней как к спасительному выходу и вломилась внутрь. Люк уже был здесь, я чувствовала, как он передает мне свою энергию через тонкую связь, образовавшуюся между нами. Я воспользовалась его помощью и, вложив в слова особую мощь, прокричала в самые недра бездонного сознания суккуба: "Отпусти меня, немедленно".

В ту же секунду давление на горло прекратилось, когтистая рука бессильно упала. Я освободилась от захвата и побежала к противоположной стороне комнаты к Люку. Мы больше не управляли суккубом, я потеряла контроль над ним, как только его руки перестали соприкасаться с моими. Две ведьмы и два колдуна приготовились к атаке. Демон послал мне полный ненависти взгляд и ринулся к окну.

— Это еще не конец, Кира,— бросил он на ходу, одарив меня мерзкой полуулыбкой победителя. Затем суккуб одним ударом кулака разбил окно и выпрыгнул из него. Мы находились на последнем, шестом этаже здания, но я не сомневалась, что демон после прыжка останется целым и невредимым, мало того, он еще и продолжит на меня охоту, приумножив свои силы численностью помощников.

Но на самом деле охота шла не на меня. Я достала из внутреннего нагрудного кармана рубашки небольшой кулон изумрудного цвета. К этой маленькой штуковине сошлись все мои проблемы. Только заполучив ее, Демон согласится участвовать в закрытии скрижали, а значит, этот Амулет давал надежду на возвращение домой. Два удовольствия в одном — жизнь или смерть. Я не уставала задавать себе один и тот же вопрос: почему именно меня втянули в эту беспощадную борьбу?

Глава 16

Не люблю запах старых книг. Он напоминает мне о сырых и темных подвалах, куда складывают ненужные и забытые вещи. Мы запираем на замок воспоминания, которые не хотим нести с собой сквозь время, о старых школьных друзьях, учителях, интересах и мечтах. Мы забываем то, что когда-то было столь важно. Ненужная информация рассеивается, исчезает безвозвратно. Но призраки из старого подвала однажды могут вылезти и дать о себе знать. Детские страхи, неудачи, давние враги — они только и делают, что ждут удачного случая, чтобы выбраться из своей темницы. Но они никогда не предупреждают заранее о своем появлении; они любят сюрпризы.

За одну неделю я успела променять светлое будущее в университете, затем работу в ОБС, тихие вечера с семьей, с мужем и детьми в загородном доме на берегу океана и остальные планы среднестатистической девочки на путешествие в другое измерение с минимальными шансами вернуться назад.

За один год я обогнала своих сверстников и приравнялась к профессионалам своего дела, каждый день боролась с существами из ада и уже настолько к этому привыкла, что не могла представить иной жизни.

Нам не удалось проследить за Мел, зато обнаружили Алана, спящего в своей квартире под действием снотворного. Мел так сильно желала вернуть себе осколок Амулета, что мы заинтересовались его значимостью. Никто из нас никогда особо не увлекался исследованием магических принадлежностей, хотя я сдала этот предмет на оценку "В". Поэтому на следующее утро, как два бездельника, мы с Люком отправились в библиотеку. Все эти четыре часа мне было невыносимо скучно, я давно уже перерыла свою часть литературы и древних рукописей в поисках знакомого названия, после чего плюнула на это дело и незаметно переползла в раздел женских романчиков.

— Нашла что-нибудь, Кир?— окликнул меня Люк из другого конца читального зала. Библиотекарь смерил его грозным взглядом, готовый выгнать вон при любой следующей возможности. Я вспомнила, что уже давно не создавала видимость чтения, и, схватив с полки ближайшую книжку, открыла ее на середине.

— Нет,— ответила я Люку и сразу же отвернулась, когда библиотекарь повернулся в сторону нарушителя тишины.

В руке оказался типичный любовный роман с полуобнаженным горцем на обложке, сжимающим в объятиях легкомысленную девицу. Девица извивалась всем телом в его руках. Я даже удивилась, что в другом измерении была популярна литература подобного типа. Что ни говори, а люди везде одинаковые, особенно женщины. И будущее, определенно, за любовным романом.

На открытой странице описывалась сцена встречи главных героев. Девица с обложки (ее образ застыл у меня перед глазами, как я ни пыталась его отбросить) мучилась душевными терзаниями и никак не могла определиться с чувствами к горцу: желание его тела или всепоглощающий страх.

Герой моего романа потихоньку начинал напоминать антигероя. Не потому, что хотел причинить мне вред. Пока нет. Но зато я его хотела пристукнуть чем-нибудь тяжелым. Умереть от скуки в холодном зале пустынной библиотеки — звучит не очень заманчиво. Я давно уже готова была действовать, но Люк, типичный интроверт, зарылся в книги и обособился от внешнего мира.

Я поднялась на ноги и потянулась. Затем несколько раз присела, чтобы пригнать кровь к затекшим ногам. Люк сидел за круглым столом и скрывался за горой старых томов. Половина из них была не на английском, поэтому я не представляла, как он собирался их читать. "Тайны нашего времени", "Третье измерение — быль или реальность?", "Амулеты и талисманы — спутники Дьявола", "Энциклопедия Магии" в семи частях.

— Это ты,— пробубнил Люк, когда я подошла к его столику и села напротив, пытаясь заглянуть через стопку толстенных книг.

— Ну, как? Нашел Философский камень?

— Если бы,— отозвался он, не отрывая взгляда от грязных желтых страничек, которые испробовали сотни рук.

— А Амулет?

Люк покачал головой и перелистнул веером сразу несколько страниц. Я поискала глазами автомат с кофе или газировкой. Вообще-то я не люблю газированные напитки, но в горле так пересохло, что кола была бы очень кстати.

— Лю-ю-юк,— протянула я, дергая парня за рукав,— пошли домой. Пожалуйста! Здесь все равно ничего нет.

— Подожди, Кира,— ответил он, обменяв прочитанную книгу на новую. Разваливающийся на глазах том обдал потоком пыли.

Я чихнула два раза подряд и помахала перед носом рукой.

— Люк, мне здесь скучно. Дай ключи, я сама доберусь.

Люк недоверчиво посмотрел на меня. Ему не хватало только круглых очков для завершения образа всезнайки.

— Как тебе может быть скучно?— удивился он. Боже мой, я считала его нормальным парнем, играющим в видеоигры, фанатеющего от футбола и ухлестывающего за девчонками. Хотя одно другому не мешает.

Я откинулась на стуле. Тот опасно накренился, готовый опрокинуть меня на пол.

— Мы вчера весь вечер искали информацию в интернете, а если уж там нет, то нигде нет!

— Я не верю,— возразил Люк. Он начинал меня бесить.

— Люк, дай ключи.

— Нет.

— Почему?

— То, что я ищу, нужно нам всем, а не только мне. Ты даже не пытаешься помочь!

Смачно зевнув, я для виду открыла первую попавшуюся под руки хрестоматию.

— Я все утро провела, листая книжки,— пробурчала я,— вместо того, чтобы лежать на диване и смотреть сериал.

— Кира, я думал, ты выросла.

— Вот еще!

— Разве нет?

Ну, началось, не хватало мне разговоров о не оправдавшихся вовремя ожиданиях.

— Люк, меня считают специалистом по обезоруживанию демонов, но не забыл ли ты, что я так и не окончила универ?

— Я не про образование говорю.

Я скрестила руки на груди. Люк даже не поднимал головы, как будто разговаривал сам с собой. Я никак не могла понять, откуда у него возникла такая маниакальная заинтересованность в Амулете.

— Люк, дай ключи,— повторила я, на этот раз, попытавшись применить принуждение, но потерпела фиаско.

— Нет.

— Пожалуйста!

— Кира, успокойся. Лучше помоги мне, вместо того, чтобы ныть.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста,— взмолилась я, повысив голос на октаву выше, как это обычно делают дети, выпрашивая новую игрушку.

— Кир, я занят.

— Люк, я — нет.

Парень отвлекся от книги и посмотрел на меня раздраженным взглядом, но я не опустила глаза.

— Ладно,— согласился он после минутной игры "кто первый моргнет",— знаешь, как ехать?

— Конечно,— ответила я, выхватывая из его руки связку ключей,— спасибо.

Выскочив на улицу, я с облегчением вдохнула свежий воздух. Несколько машин пронеслось мимо по пустой дороге. Солнце клонилось к горизонту, отчего небо окрасилось в нежно-розовый цвет.

Я повернула налево от здания библиотеки и пошла по направлению к остановке. Охранник проводил меня хмурым взглядом, вычисляя, не являюсь ли я одной из приспешников зла. По дороге попался продуктовый магазинчик, я заскочила в него в надежде купить что-нибудь вкусное. Когда я вышла с полными пакетами еды, на улице уже окончательно стемнело. Обходя лужи, оставшиеся после недавнего ливня, я поспешила к остановке, то и дело оглядываясь.

И я не заметила, как тень следовала за мной попятам, пока не загнала в угол. И я слишком поздно ее увидела, к моему большому стыду. Фигура вытянула когтистую лапу, подставляя ее под освещение фонарей. Я вздрогнула от неожиданности и выронила пакеты. В руке автоматически образовались сгустки энергии, способные в любую секунду метнуться к цели. Я по-прежнему не видела лица противника, лишь поэтому не атаковала.

— Кира, убери оружие,— произнес из темноты мелодичный женский голос. Я сделала шаг назад, ослепленная вспышкой узнавания.

— С какой стати?— выплюнула я слова, будто они жгли язык.

— Я не пришла драться,— произнесла девушка, выходя из темноты в островок света. Я сделала еще один шаг назад и уперлась в тротуар. Амулет носила при себе, во внутреннем кармане куртки, и не собиралась так просто отдавать его. Только не после того, с каким трудом его добыла.

— Зачем же?— передразнила я ее голос, хотя внутри вся кипела.

— Нам нужно поговорить,— произнесла Мел тоном, похожим на мой, когда я просила ключи.

— Уверена?— я приподняла правую руку со сверкающим шаром. Искры разлетались в разные стороны и растворялись в воздухе. Серебряные нити энергии переплетались друг с другом, образуя сплошной комок, растущий на глазах.

Мелания перекривилась, обратив внимание на моего питомца. Вообще-то у меня еще не получалось таких здоровенных шаров, превосходящих мою голову раза в два с половиной, без дополнительного контроля. Он начинал жить собственной жизнью, и этот факт начал бы меня волновать, если бы передо мной не стояло существо, суккуб, жаждущее меня убить ради осколка камня, возможно, даже не драгоценного.

— Это важно,— повторила Мел. Шар не дрогнул.

— Говори,— бросила я. Мелания покачала головой. Каштановые волосы рассыпались по плечам.

— Не здесь,— сказала она,— пошли, сядем где-нибудь. Тебе будет спокойнее в окружении незнакомых людей, а мне — без этой штуковины,— она кивнула на мой шарик.

— Скажи на милость, с чего вдруг я захочу с тобой разговаривать?

— Ты хочешь найти информацию об Амулете,— Мелания подобрала ко мне ключик,— хоть крупицу, но ее нигде нет. Потому что он создан относительно недавно и, скажем прямо, нелегально, без уведомления ОБГ. А еще это касается Артура, ты заинтересуешься, если узнаешь, что это так же относится к тебе и твоим друзьям. Косвенно, но все же относится.

У меня было много уроков держать при себе любопытство. Но куда делись все эти уроки?

— "Гордпрей" на 21-вом, буду через четверть часа.

Мел кинула на меня последний взгляд и скрылась в тени, оставив меня наедине с пакетами с едой, лежащими на земле. Энергетический шар постепенно исчезал в руке.

* * *

Поднявшийся ветер сдувал на лицо мелкие капли дождя, заставляя невольно прикрывать глаза. До назначенной встречи оставалось около пяти минут, чего вполне хватило бы только для того, чтобы добежать до начала ливня. Спешащий пешеход в темном плаще и с огромным зонтом, под которым уместился бы весь детский отряд, задел меня плечом, и, на ходу извинившись, продолжил путь. Моя легкая куртка не спасала от пробирающихся под нее холодных щупалец ветра.

Такси, ярко-красного фирменного цвета, притормозило на переходе, пропуская меня на дорогу. Я выжала воду из волос, прежде чем зайти в теплую и сухую комнату. "Гордпрей" представлял собой заведение для среднего класса. Он был лучше обустроен, чем обычная забегаловка или "фаст-фуд", но в то же время не дотягивал до уровня шикарного ресторана для богачей. В прихожей стояла стойка с вешалками для курток, но я решила оставить свою при себе, не успев как следует согреться.

Просторный зал с многочисленными столиками разных размеров почти не освещался. Точнее такой свет должен был создать интимную обстановку, но как по мне — он напрягал глаза и вызывал легкую головную боль. Я огляделась по сторонам, выискивая среди постояльцев Мел, но ее еще не было на месте. Официант, молодой парень лет восемнадцати (я гадала, является ли он здесь одновременно и охранником), в черных брюках и с блокнотом в кармане подошел ко мне с вежливой улыбкой на губах, одинаковой для всех посетителей.

— Мисс Кира?— уточнил парень. Откуда он знает мое имя? Я кивнула. На бейджике было написано: "Бенджамин Клейтон. Наставник".

— Пройдемте со мной, для вас заказан столик в конце зала.

Конец зала. Меня не устраивал конец зала. Слишком далеко от выхода, да еще и стулья расположены так, что я бы сидела лицом к стене! Так я не прослежу за меняющейся обстановкой.

— Простите, а можно ли поменять место?— спросила я у Бенджамина, изо всех сил пытаясь состроить из себя глупую беззащитную девочку, к которым обычно так и тянет парней. Честно говоря, у меня так никогда не получалось.

— Боюсь, мисс, это не представится возможным,— ответил Бен, задержав на мне взгляд на пару секунд дольше, чем следовало новому знакомому. Я не отступала.

— Ну, пожалуйста,— делая шаг навстречу, попросила я, слегка склонив набок голову.

Бен замялся, перелистывая страницы блокнота.

— Я посмотрю, что можно сделать,— наконец ответил он,— подождите здесь.

Я ждала, нервно озираясь. Через минуту Бен вернулся с менеджером, высокой кареглазой брюнеткой ростом чуть меньше волейболистки, но с не менее широкими плечами.

— Чем могу Вам помочь?— спросила девушка по имени Рой. Прямая юбка до колен колыхалась от движений.

— Я бы хотела поменять столик,— повторила я просьбу, но уже не делала умоляющих глаз, как у кота из "Шрека".

— Кира Рискина,— произнесла она мое имя, просматривая свой список посетителей,— на Ваше имя заказан столик номер семь, вон в том углу,— она указала в дальний левый угол на место у стены для двоих.

— Он меня не устраивает,— уперлась я, нахмурив лоб. Менеджеры должны делать все для клиентов, чтобы те не накатали на их закусочную жалобу, я правильно понимаю?

Рой тяжело вздохнула.

— Чем же он Вас не устраивает?— спросила она, в упор глядя на меня. Бенджамин переминался с ноги на ногу рядом с ней. Мне тоже было неловко спорить с человеком, который был в несколько раз старше меня. Но мутить воду я могла всегда и со всеми — этого не отнять. Сохраняя спокойный тон, я медленно, членораздельно произнесла:

— Он находится слишком далеко от выхода. А у меня боязнь замкнутых пространств. Клаустрофобией называется.

— Здесь Вас никто не обидит,— возразила она таким голосом, что я удивилась, как она еще не перешла на "ты". Видимо, поганка Мел их очень настойчиво попросила не поддаваться на уговоры. Может быть, она им даже за это приплатила.

— Я хочу столик у двери,— повторила я, входя в ее сознание и задевая нужную извилину мозга. Лицо Рой озарила широкая улыбка, как у куклы, которую потянули за нужные ниточки.

— Конечно,— согласилась она,— я могу предложить Вам прекрасный столик номер около двери и стойки администратора, подойдет?

Я поймала волну удивления, исходившую от Бенджамина, но он успел ее быстро подавить.

— Да, спасибо огромное,— я присела за предложенный стол и расстегнула куртку.

Буквально через минуту двери распахнулись, и вихрь в лице Мелании пролетел по комнате.

— Что здесь происходит?— Мел плюхнулась на стул напротив меня.

— Ничего, просто небольшой обмен.

— Тебе не понравился стол, который я заказала?— спросила она, кладя свою сумку на пол.

— Просто маленький каприз,— я пожала плечами,— у меня клаустрофобия.

— Ага,— усмехнулась Мел,— врешь и не краснеешь. Не забыла, что я знаю тебя как облупленную? И когда-то мы были лучшими подругами.

— Когда-то,— согласилась я,— а потом ты меня предала.

— Что будете заказывать?— прервал нас Бен, избавив Меланию от обязанности отвечать. Девушка скользнула взглядом по официанту и уткнулась в меню.

— Будьте добры, рыбное ассорти, салат "Греческий" и "Стелла Артуа",— Мел закрыла папку и передала ее Бену. Казалось, они были в ссоре, как парочка влюбленных, потерпевших в отношениях оглушительное фиаско. Он старался на нее не смотреть и вернул внимание мне.

— Тирамису и зеленый чай,— ответила я, протягивая меню нераскрытым.

— Так мало?— удивилась Мел. Я кивнула.— Я ведь угощаю, подружка. Ты можешь не переживать за свой вес и свой кошелек.

— Не собираюсь здесь надолго задерживаться.

— Спасибо за заказ,— ответил Бен и повернулся, чтобы уйти. Я заметила на его губах легкую улыбку, отчего я поежилась. Разница в возрасте с парнями-выпускниками меня явно смущала больше, чем должна была бы, учитывая мои профессиональные заслуги и старые романы.

Мы сидели, не говоря ни слова. Я изучала еле заметную точку на стене, Мелания изучала меня, и от ее холодного сканера мурашки бегали по коже.

— Ну?— не выдержала я. Как будто у меня других дел не было, как сидеть с бывшей подругой, по совместительству суккубом, в сомнительного происхождения кафешке! Нет, вообще в "Гордпрее" было довольно мило, если бы не щемящее чувство, что меня снимает скрытая камера, а все лица вокруг — подставные актеры.

— Что?— спросила Мел, удивленно приподняв брови. Идеально выщипанные. Наверное, ей даже не нужно было прикасаться к ним пинцетом, если суккубы могли менять внешность, лишь только подумав о желаемом образе.

— Ты будешь говорить или нет?

Мел сделала вид, что задумалась.

— Кира, я надеялась, ты догадываешься, о чем я намерена говорить,— протянула она, многозначительно глядя мне на шею, подозревая, что именно на ней я ношу Амулет..

— Значит, ты зря теряешь время,— отрезала я.— Можем позвать Бена и отменить заказ, потому что играть в "угадайку" я не собираюсь.

— Позволь, я расскажу кое-что о том, что ты старательно пытаешься скрыть,— сказала Мел, постукивая длинным наращенным ногтем по деревянной поверхности стола.

— Я знаю достаточно, чтобы держать Его подальше от тебя.

— Он отнимает твою энергию, всасывает в себя и накапливает на самом донышке, чтобы в будущем подпитывать ею души демонов.

— Знаю.

— Тебя это не удивляет?

— Ну, ты же готова была принести такую жертву,— увильнула я. Души демонов. Не так соблазнительно звучит. Но и Мелании Амулет не достанется так просто, в этом я готова была поклясться.

— Я — другое дело,— замялась Мел.

— Неужели?

— Амулет наполнен силой, огромной силой. Он необходим для закрытия скрижали,— Мелания подалась вперед, убеждая меня ей поверить. Я подкрепила мысленный барьер новым энергетическим слоем.

— Позволь поправить тебя,— прервала я Мел,— Амулет нужен Артуру, по которому ты сохнешь и которому ты явно что-то задолжала.

— Согласна. Он нужен Повелителю. И я его доставлю ему.

— Черта с два,— я выплюнула слова ей в лицо, чувствуя, как от злости Амулет радостно теплеет в бюстгальтере.

— Поспорим?— губы Мел растянулись в ехидной улыбке, и мне сразу захотелось ей врезать. Аж ручки чесались. По правде говоря, не составило бы труда даже вырвать клок ее искусственных волос.

— Ты что-то говорила про меня и моих друзей?— я перевела тему, чтобы не сорваться в публичном месте.

— Ага, Повелитель искал тебя.

— Неудивительно, мы вроде как встречались,— не удержалась я, и по лицу Мелании пробежала волна гнева и ревности.— Как давно он в городе?

— Он не в городе.

— Как давно он в этом измерении?

— Пять лет, но часто мигрирует.

Что ж. Пять лет. Значит, он начал скакать по измерениям и примериваться к лучшему из них, еще когда мы были вместе. И ни разу не вызвал подозрений. Оно и понятно, если путешественник между мирами не теряет ни секунды времени, которую мог бы прожить "там", от того, что провел годы "здесь".

— Если он мигрирует между измерениями, да и ты как-то переместилась к нам, значит, я тоже могу вернуться?

— Нет, ты не можешь,— рассмеялась Мел, найдя в своих словах юмор. Я вот юмора не видела.

— Почему это?

— Потому что сама по себе ты бы не смогла сюда попасть, но я держала тебя за руку и назначала скрижали пункт прибытия. Я — проводник. Поэтому мы попали именно в тот отрезок времени, куда хотела попасть я, в момент, когда я вошла в портал в первый раз. Благодаря этому, я не потеряла ни минуты. И так перемещаются все, кто в теме. А новичков выбрасывает в параллельное время, то есть если бы ты была одна, тебя могло закинуть тысячелетий на два раньше.

— Это все еще не противоречит тому, что я могу вернуться.

— Нет, не можешь. Я не закончила. Твой полюс притяжения противоположен полюсу скрижали. Она тебя не принимает за "свою" и будет отторгать до тех пор, пока ты не противопоставишь ей равную силу. Да и никто просто так тебя к ней не подпустит, можешь не сомневаться: главный портал охраняется.

— Главный?— переспросила я.— А их несколько?

— Да.

— И ты не скажешь, где они?

Мел покачала головой. Зараза.

— Но если тебе будет легче, я скажу, что при большом желании твои друзья смогли бы вернуться без тебя,— Мел лукаво подмигнула мне,— но готова поспорить, ты им об этом не сообщишь.

Я промолчала. Эту мысль еще необходимо было переварить.

— Так и знала,— Мелани заметила тень сомнения, промелькнувшую на моем лице,— ты слишком эгоистична, чтобы отпустить их, и слишком труслива, чтобы бороться в одиночку. Кира, это твоя битва. Не их.

— Знаю,— буркнула я. Какое право эта ведьма имела судить меня? Никакого. Да и "ведьмой"-то ее назвать можно было с трудом.

— Ладно,— ответила она,— сменим тему. Как у тебя дела?

— Не имея в виду то, что за мной уже год носится сумасшедший суккуб, готовый меня убить ради камушка? Нормально.

— Ой-ой, вот только не надо драматизма!— Мел закатила глаза и театрально прижала ладонь к сердцу.— Тебя разве в детстве не учили не брать чужое? Видимо нет. Ставлю минус твоему воспитанию.

— Артуру нужен Амулет, верно?— я пропустила мимо ушей ее оскорбление, хотя на языке вертелась пара ласковых словечек.— Это часть его сделки. И все равно, с кем он ее заключит.

Выражение лица Мелании из саркастического превратилось в серьезное.

— Я не позволю тебе отнять у меня свободу,— прошипела она, становясь похожей на дикую кошку.

— У тебя нет свободы, мне нечего отнимать.

Бенджамин возник между нами, ставя на стол подносы с едой. Его глаза прищурились, он оценивал опасность, создаваемую нами остальным посетителям и друг другу. Драки девчонок не пользовались особой популярностью в этом миловидном интимном заведении.

— У вас все в порядке?— вежливо поинтересовался парень.

— Отвали,— бросила Мел, продолжая сверлить меня взглядом. Я не сдавалась.

— Мелания,— предостерегающе произнес Бен,— ты не посмеешь.

Мел перевела взгляд на него.

— Ты плохо меня знаешь.

— Я знаю тебя достаточно,— спокойно ответил он.— Только не здесь. Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если посмеешь нарушить правила.

Мел поднялась со своего места и, подхватив Бенджамина под локоть, отвела его в сторону. Я отгородила все посторонние звуки и прислушалась к их разговору.

— Нет, Райдо, я тебе этого не позволю,— повторил Бен. Райдо. Вот, значит, ее настоящая фамилия.

— Попробуй остановить меня,— ответила она, поворачиваясь в мою сторону. Я встретилась с ней взглядом. Пора было уносить ноги.

Я вскочила со стула и в два шага преодолела расстояние до двери.

— Назад, девочка,— Рой материализовалась передо мной из ниоткуда. Я швырнула в нее шаром, но девушка одним движение руки отбросила его в сторону. Шар ударился о стену и рассыпался на тысячи искр. Я кинула в Рой еще один, но она успешно повторила предыдущий трюк и закрыла своей спиной дверь, отрезая путь к выходу.

Я обернулась. На меня уставилось не меньше дюжины пар глаз. Посетители кафе стали медленно приподниматься. Глаза приобретали красный оттенок. Я конкретно попала.

Словно по сигналу толпа двинулась на меня. Присев на корточки, я дотронулась до пола, пропуская по нему электричество. Первый слой наступавших замер на месте, прошибленный напряжением в сотни вольт. Этого было достаточно, чтобы убить человека, но я имела дело не с людьми. Мелания вырвалась из захвата Бена, ударив его коленом в промежность. Парень разомкнул объятья, и Мел бросилась на меня. Я приподнялась на одно колено и послала в ее сторону мощный разряд, способный на несколько секунд обездвижить. Лицо Мелании исказилось от боли. Я воспользовалась ее заминкой и понеслась в сторону туалетов.

— Сюда,— Бен потянул меня за руку и вытолкнул в открытую дверь, которую сразу же запер за своей спиной. Не оставалось времени думать, на чьей стороне Бен, поэтому я понеслась к спасительной двери в конце коридора. Достигнув ее, я подергала ручку. Заперта.

— Подожди,— сказал Бен, отодвигая меня в сторону, чтобы дотянуться до замка. Щелчок. Я навалилась на дверь, и та открылась. Холодный влажный ветер с силой ударил в лицо. За спиной послышалась возня, демоны освободились от ловушки и освобождали себе дорогу. Я побежала. Дыхания не хватало для столь длительной пробежки, но панический страх делал свое дело. Я не разбирала дороги, просто неслась сломя голову. В нескольких метрах от меня участились шаги, кто-то догонял меня, и я ускорила темп. В обычной ситуации это было бы невозможно, но если выбирать между жизнью и смертью, то невозможное становится возможным. Проверено.

— Кира, стой. Направо,— Бен догнал меня, хватая за руку. Я не вырывалась и повернула направо, как он и говорил. Мы бежали вместе, пока перед носом не выросло трехэтажное здание. Демоны поспевали следом, я слышала их пыхтение в своих мыслях. Бен кивнул охраннику и пропустил меня внутрь.

— Куда?— останавливаясь, спросила я. Под ногами образовалась лужа от стекшей с одежды воды. Нет, я не обмочилась от страха, хоть и была близка к этому. Дождь усилился, превратился в настоящий водопад.

— Лестница, второй этаж,— крикнул он. Я помчалась к узкому проему, где должна была располагаться лестница. Так и оказалось. Опираясь на поручень, я из последних сил заставила себя подняться. Бен открыл крайнюю дверь и, подождав, пока я ввалюсь внутрь, запер ее на засов. Я прислонила к ней ладонь, пропуская ток.

Квартира Бена даже издалека не напоминала роскошные апартаменты Люка. Это была типичная комната из общежития: маленькая, скромно обставленная и грязная. Я с опаской оглядела помещение на наличие крыс и тараканов.

— Извини, я не думал, что проведу вечер с девушкой. Успел бы прибраться.

Я по-прежнему не могла прийти в себя. Тело болело, будто избитое палками, а ноги подкашивались. Я стянула с себя мокрую куртку и бросила ее на пол, не найдя крючка для одежды.

— Присаживайся,— Бен показал на небольшой диван, больше напоминающий дачный гамак, но я с удовольствием приняла предложение и развалилась на нем в позе морской звезды, окончательно закрепив за собой образ "неблагодарного гостя".

— Не знаю, как тебя отблагодарить,— прошептала я в перерывах между судорожными вздохами.

— Успеешь еще,— отмахнулся Бенджамин, опускаясь на детский стульчик рядом,— был рад помочь.

— Я пришлю подарок по почте,— пообещала я,— дорогое вино или видео-приставку, не знаю, что ты любишь.

— Не стоит. Просто будешь у меня в долгу,— подмигнул Бен, и я почувствовала себя неуютно от его слов. Быть в долгу, что может быть хуже? Я была очень благодарна этому незнакомому парню за то, что не отдал меня в когти Мел и ее команды, но вот из каких побуждений он действовал и что в его понимании значит "быть в долгу", оставалось загадкой. И я не спешила ее раскрыть. Лучше бы отделалась деньгами, нежели подвергать себя новой опасности в виде несдержанных обещаний.

— Каком долгу?— испуганно уточнила я. Бен засмеялся.

— Не бойся ты так, пока нет необходимости его возвращать. Поживем — увидим.

Отдышавшись, я спустила ноги с дивана и села ровно.

— Можно воспользоваться ванной?— спросила я, подозревая, что напоминаю болотную Кикимору.

— Конечно,— Бенджамин неопределенно махнул рукой в сторону левой двери.

Так и думала — косметика растеклась по щекам. Труп невесты, да и только. Я поспешила смыть остатки краски водой. Без туши и карандаша чувствовала себя голой, что не было мне на руку в обществе нового знакомого.

Я вышла из ванной, на ходу распуская волосы, чтобы они успели высохнуть. Боже мой. Лучше бы мне этого не видеть. Бен стоял по пояс обнаженный, в одних намокших джинсах. В том, что он был постоянным посетителем спортзала, не было даже сомнений. Широкая грудь, кубика пресса, рельефные мышцы рук, загорелая кожа и золотистые волосы, с которых стекали капли дождя. Бенджамин был предназначен сводить девушек с ума.

"Отвернись, отвернись, быстро отвернись,— кричал внутренний голос, разрывая барабанные перепонки рыком.— Что уставилась, как корова на сено?". Я поспешила воспользоваться советом, прикрыв дверь в ванную, благо Бен уже надел сухую майку. Включив холодную воду, я несколько раз брызнула ею себе на лицо. Конечно, я много раз видела, как переодевается Люк, и это производило на меня не меньший эффект. Люк был хорош во всем, не спорю. Но стоять и таращиться на официанта из кафе, пусть даже спасшего меня,— это уже слишком. Пускай я и не сделала ничего аморального, но не считала правильным метаться меж двух огней.

Я немного пришла в себя и вышла из ванной во второй раз, проверив, что Бен больше ничего возбуждающего не делает, и вернулась в комнату.

— Чай, кофе, потанцуем?— Бен приподнялся с дивана, уступая мне место. Я покачала головой.

— Чай, пожалуйста. Танцы для меня будут уже чересчур.

— Одну минуту,— Бен скрылся в небольшой комнате, предполагаемой кухне. Я последовала за ним. Удивления кухня не вызывала — миниатюрная, с двумя шкафами для утвари у стены, круглым столом по центру, холодильником без морозильной камеры в углу и раковиной с горой посуды. Я присела на стул и стала наблюдать, как Бен носится с чайником.

— Давно ты знаешь Мел?— спросила я, проводя пальцем по рамке с фото, стоявшей на столе. На фото красовалась компания улыбающихся выпускников в темно-синих мантиях с эмблемой Академии Защиты. Ничего себе. Выпускник Академии. В нее поступали только лучшие, и немногие доходили до конца. А еще я, видимо, промахнулась с возрастом, и Бену было не менее двадцати пяти лет.

— Сталкивались пару раз, когда она еще была человеком,— Бен достал пакетик чая из коробки и окунул его в воду.

— Почему ты не помогал ей?

— У меня другие цели, — ответил Бен,— и мне не нужна кровь на руках, если на то нет должной причины.

— Ясно, то есть ты достаточно хорошо знаком с Меланией?

— Лучше бы не был,— Бен поставил передо мной чашку. От нее исходил еле заметный пар. Я принюхалась, но не обнаружила ничего кроме мяты,— я не успел принести твой заказ,— пояснил Бен.

Я сделала небольшой глоток, еще раз убедившись, что в напитке не присутствовало усыпляющее зелье.

— Вы не в хороших отношениях?

— Она любит бросать вызов,— подтвердил Бен,— любит считать себя главной. Когда-то она была действительно могущественной.

— И что потом?— донималась я.

— Потом ее низвергли. Нарушила главное правило...

— Никогда не убивать жертву,— закончила я. Просто убить человека мало, чтобы стать демоном, нужно еще и намеренно осушить его, впитать жизненную силу до последней капли. Суккуб — разновидность демонов. Как же я сразу не подумала? Мелания в прошлом была ведьмой. И, как сказал Бен, могущественной. Возможно, она даже занимала хорошую должность и органах безопасности.

— И давно?

— Еще не прошло десяти лет,— ответил Бен.

Почему-то мне казалось, что Мел лет так за сотню, а вредный характер остался как у подростка.

— Оу,— только и смогла произнести. Бен посмотрел на меня, ожидая более бурной реакции.

Внезапная догадка поразила, как гром. Вечно молодой и привлекательный...

Я нервно заерзала на стуле. Пора было сваливать, но на улице поджидала другая опасность. Выбрав из двух зол меньшее, я осталась на месте, предположив, что если бы Бен хотел меня убить, он бы это уже сделал, пока я была обессилена от бега и неспособна сражаться, а не отпаивал бы душистым чаем.

— Да ты и сам не ангел,— произнесла я, тщательно взвешивая слова. За последнее время разрушилось столько мифов, что не скажешь точно, где вымысел, а где реальность. Жаль, что я не знала, способны ли ангелы превратиться в демонов.

— Ты тоже не мать Тереза,— ответил Бен, загадочно улыбаясь.

— Я не убивала людей,— надеюсь, тот на стоянке остался жив после моего неумелого удара, а демоны не в счет — они не люди.

— Я тоже не убивал людей, в таком случае,— ответил Бен.

— Ты не инкуб?— уточнила я.

— Нет,— ответил он, удивленный моим вопросом.

— Падший?

— А есть такие?— переспросил Бен. Я пожала плечами.

— Я не видела, наверное, есть.

— Хм, я тоже. Но, нет.

Бен налил себе вторую чашку чая и поднес ее к губам, делая глоток. В свете одинокой лампочки, торчащей из потолка, я с интересом рассматривала парня, как дивное существо. И к чему я приехала? Зная только его имя, уже вломилась домой, смела гадать о его происхождении, да еще и втайне боялась, что Бен окажется маньяком, а я, как легкомысленная бабочка, сама летела на огонь — к нему в руки. К слову, в сильные и красивые руки.

— Тогда кто?

— Я удивлен, что ты спрашиваешь,— ответил Бен.

— Барабашка?

Бен засмеялся, тряхнув светлыми волосами.

— Домовой?

— Повторяешься,— ответил парень. Я задумалась, кого из обитателей темного мира еще знаю.

— Ифрит, леший, зомби?

— Не-а, а похож?— ифритами называли джиннов с атрофировавшимися мозгами, которых загоняли в бутылки и выкидывали в море.

— Джинн?— моя фантазия уже иссякала, но сохранять молодость в течение долгих лет могли только полумертвые.

— Я бы не отказался иметь такого. Не знаешь, где можно достать?

Хорошо бы иметь джинна, но никогда не слышала, что они где-либо имелись в изобилии. Если джинны вообще существовали, то давно были разобраны представителями высшего уровня иерархии.

— К сожалению, нет. Или ты фавн?

Бенджамин чуть со стула не упал.

— Кто?— переспросил он.

— Ну, такие полукозлики, точнее я только думаю, что они напоминают козликов. Вроде лесных богов — будущее предсказывают, во снах общаются.

— Да знаю я, кто такие фавны! Почему же не лепрекон, сразу?

— Не, вряд ли. Я бы узнала тебя по маленькому росту, зеленому костюму и стаканчику эля в руках. Хотя можно было б пойти с тобой копать радугу: горшочек с золотом никогда не помешает.

— Это точно,— подтвердил Бен.— Я однажды встретил лепрекона, но потом оказалось, что это сын моего босса. Ох уж неловкая ситуация вышла.

— У меня кончились идеи,— пожаловалась я. Надо было читать больше учебников, а не фэнтези с женских сайтов.

— Варлок,— зловеще произнес Бенджамин. Я невольно попятилась.

— Кто это?

— Эквивалент "ведьмы", мужского пола. Ведьмак, колдун, волшебник. Называй, как хочешь. Но варлок мне больше нравится, ты бы видела свои глаза!

— Не может быть, чтобы ты был обычным колдуном! Прости, но выглядишь ты на восемнадцать. На столе у тебя фотография с выпускного, и за шесть, как минимум, лет ты не состарился ни на минуту. Это явный признак чертовщины, дорогой мой собрат.

— Ну, да,— засмеялся тот,— это все верно, только не совсем обычный колдун.

Не может быть, повторила я уже мысленно. Глава Ковена! У них тоже силы немерено, и раз в месяц они вместо омолаживающих SPA-процедур проводят посиделки у Источника.

— Ага, но было забавно. Фавн?— скривился Бен, отчего и вправду стал похож на жителя леса.— Для тебя я буду кем угодно, милая.

К такому человеку, точнее колдуну, как Бен, смена образа прилагалась в комплекте с очаровательной улыбкой и красиво сложенным телом. Я представила его фавном, и он был бы не менее привлекательным. Мотнула головой, чтобы отбросить навязчивые мысли. Я не собиралась забывать Люка, и не хотела этого, но невольно продолжала сравнивать его со своим новым спасителем.

— Мне оказана большая честь пить чай с самим главой Ковена,— я смущенно потупилась, понимая, что веду себя как полнейшая дура.

— Не стоит благодарности, Кира. Это мой долго — спасать жизни прекрасных девушек, которые считают себя Избранными. Но кто из нас не ошибался?

Он протянул вперед свою чашку, и мы праздно чокнулись ими, как бокалами.

— Почему ты тогда живешь в таких условиях?— я презрительно оглядела кухню. Гостиная была и того хуже на вид.

— Для прикрытия,— Бен обвел рукой помещение. На глазах старая ободранная мебель превращалась в новую и сверкающую чистотой, комната увеличилась в несколько раз. Стул, на котором я сидела, обратился мягким кожаным креслом. Евроремонт, который обошелся бы в несколько тысяч долларов, не занял и минуты. Бену было достаточно одного взмаха руки. Я невольно поразилась, как такое было возможно. Эта сила касалась физики только законом сохранения материи. В остальном она напоминала киношные спецэффекты, над которыми я всегда смеялась и считала выдуманными.

— Ни фига себе,— не удержалась я от восторга.

— Боишься?— Бен наклонился ближе, впиваясь в меня взглядом до дрожи в коленках.

— Вот еще,— ответила я. Да, он, возможно, был сильнее меня, но в крайнем случае даже Бен не застрахован от удара энергетическим зарядом. Если же он выстроит щит, я могла бы пробиться в его сознание. Если же и это не сработает... ну что ж, напоследок хоть полюбуюсь эстетической красотой.

— Не преувеличивай понапрасну свои силы,— посоветовал Бенджамин, но улыбка по-прежнему была дружелюбной. Он не услышал моих эгоистичных мыслей. Или услышал?

— Я и не преувеличиваю, я просто в них уверена. Разве это плохо?

— Это хорошо, но только на словах,— возразил Бен,— и я даже не сомневаюсь, что ты, Кира, очень сильна. Но есть личности, которых стоит остерегаться. Они могут прятать нож за спиной, не забывай об этом.

— Ладно,— я начинала скучать от поучительных лекций. В конце концов, встречались на пути разные типы, и я не ребенок, чтобы мне прочищал мозги пусть даже глава Ковена,— спасибо за совет. И еще раз спасибо за помощь. Но мне пора,— я демонстративно взглянула на часы,— уже поздно.

— Он тебя ждет?— внезапно спросил Бен, слегка прищурившись. Я снова нервно заерзала. Не люблю врать. Даже если смотрю прямо в глаза, обязательно выдаю себя глупой улыбкой, избытком деталей и неуверенностью в голосе. Но на этот раз мне необходимо было уносить ноги, пока не поплатилась. Пусть Бенджамин и не пытался причинить мне вред, я ему не настолько доверяла, чтобы оставаться с ним наедине.

— Да, и он очень за меня волнуется.

Я постаралась сделать голос как можно убедительнее, но без принуждения. С Беном этот трюк было опасно проделывать — он мог почувствовать вторжение в сознание инородного объекта и переменить отношение ко мне.

— Ты плохо врешь,— Бен сдержал очередную улыбку, плотно сжав губы. Я поймала себя на мысли, что слишком пристально на них смотрю. Бен мог не так это понять, хотя я лишь выбрала точку и сосредоточилась на ней, в то время как мысленно равномерно распределяла кровь в теле, чтобы успокоиться.

— Я не вру,— повторила я,— его зовут Люк. Мы должны были встретиться полчаса назад.

— Неужели?

— Именно.

— У тебя есть телефон?— спросил Бен, делая глоток своего чая. Я последовала его примеру.

— Эм... Нет?— прозвучало как вопрос. Мой служебный номер был только у ограниченного круга лиц. А наизусть я знала только номер Алана и Эмбер. И угораздило же меня так оплошать!

— Отвезти тебя?— предложил Бенджамин. Сначала я подумала, а почему бы и нет? Как-никак, это безопаснее, чем идти одной по темной улице, ожидая собачек Мелании с любой стороны. Но первое впечатление обманчиво, и Бен спокойно мог оказаться одним из близких приятелей Мел.

— Да нет, спасибо. Думаю, доберусь как-нибудь сама.

Я приподнялась с кресла и, откланявшись, направилась к выходу. Гостиная преобразовалась до неузнаваемости. Интерьер мог спокойно соперничать с бизнес апартаментами Люка. Но когда я подошла к двери, старая обстановка комнатки из общежития вернулась. Тот же грязный пол и мебель, видавшая лучшие годы.

Бен поймал мою руку у самого выхода. Холодные пальцы обвились вокруг запястья. Странная дрожь, происхождение которой я не могла определить, пробежала по телу. Я не оборачивалась, лишь слышала его дыхание за спиной.

— Кира, как мне тебя найти?— произнес Бен так тихо, что я еле могла его расслышать. Вытащив свою руку из его захвата, я молча вышла в темный сырой коридор и прикрыла за собой дверь, облегченно вздохнув. Он меня не останавливал.

— Даже не сомневайся, я сама тебя найду,— пообещала я, цокая каблуками по бетонной лестнице.

Глава 17

К моменту возвращения домой я успела придумать несколько "отмазок" на вопрос "Где была". Но когда поворачивала ключ, до меня дошло, что если бы Люк пришел раньше меня, то караулил бы под дверью — ключ ведь один. С облегчением я зашла в просторную прихожую, и, скинув обувь.

За те три дня, что я находилась в городе, и те три ночи, проведенные у Люка в квартире, произошло слишком много событий, растянувших столь короткий интервал в несколько раз. За один только вечер я совершила ошибку, которая, к счастью или же, наоборот, к неудаче, привела к знакомству с важной шишкой. В распоряжении Бена находились несколько сотен свободных рук, а значит, я обрела либо новое приключение на свое мягкое место, либо секретное оружие. Разумеется, из своих эгоистичных соображений я не хотела рассказывать Люку о Бене, чтобы и не волновался зря, и не ревновал. Тем более я чувствовала угрызения совести за то, что так реагировала на светловолосого парня, и напряжение, нависшее между нами, которое явно не было хорошим знаком.

Разлегшись на диване и листая прошлогодний журнал для мужчин, я услышала стук в дверь. Как прилежная девочка, я предварительно поинтересовалась "кто там".

— Это я,— ответил гость за дверью, предположительно, Люк. Но в нынешние времена мало просто ответить: "Это я". Нужно еще доказать, что это действительно "ты".

— Не знаю никаких "я". Докажи, что ты — это "ты".

— Кира, я дико устал, открой дверь.

— Что я делала три дня назад и где?— спросила я, решив, что это один из тех вопросов, на которые мог ответить только "настоящий" Люк.

— Поджидала меня? Как обезумевшая фанатка, которая не видела меня долгие годы.

— От этого зависит, попадешь ты в дом или нет,— предупредила я.

— Ну, тогда ты мешала мне работать и подкинула парочку лишних трупов.

— Ответ неверный,— сказала я, прислонившись к глазку двери и наблюдая недоумение на лице Люка.

— Неужели?— с сарказмом переспросил он.

— Ага, скажи, что именно я делала.

— Убивала местных насильников?

— Тепло.

— Мусорила на дороге?

— Почти,— ответила я.

— Кира, прекрати эти глупые игры. Я здесь живу,— раздраженно буркнул Люк, притоптывая на месте.

— Откуда мне знать, что "ты" здесь живешь? Может, "ты" это и не "ты" вовсе.

— Ладно, зная твое честолюбие, я должен сказать: "Ты занималась тем, что не под силу ни одному, даже самому опытному ночному охотнику, и если бы не твой безграничный вклад в очистку города от нечисти, мы бы все здесь коньки отбросили?"

Я со вздохом открыла дверь.

— Скажи ты это раньше, сэкономил бы время. А вообще правильный ответ был самый первый.

Люк прикрыл за собой дверь и защелкнул замок. Я отступила в сторону, освобождая дорогу. Расстегнув куртку, парень стянул ее и бросил на низкий комод около зеркального шкафа.

— Ох, уж эти твои игры,— усмехнулся он.— Я ведь отомщу, Кир. Как-нибудь.

— Хорошо,— рассмеялась я,— попробуй. Ну, и каковы твои успехи в поисках?

— Ничего нового про Амулет, зато я нашел кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Валяй.

— Кажется, я знаю, что нужно Демону,— произнес Люк, проходя за перегородку на кухню. Я последовала за ним и присела на высокий стул за барной стойкой.

— Я?

— Помимо этого. Амулет придает силы, правильно? Оказывается, его можно замаскировать под любой предмет. Для этого нужно обычное заклинание, из тех, что мы зазубриваем на первом курсе.

— Так,— пробормотала я, предчувствуя неладное.

— Как часто ты носила свой опаловый кулон?— парень повернулся ко мне, кивнув мне на шею.

— С двенадцати лет, не снимая. Но я его потеряла, когда переместилась в это измерение.

— То есть ты не помнишь, где могла его оставить?— допытывался Люк.

— Без понятия. Когда я очнулась, его уже не было.

Я умолчала о том, что Мелания подобрала его, как только мы переместились в новый мир. Он был ей нужен, как она говорила, для закрытия скрижали, и затем я сорвала его с ее шеи и сбежала в Мисьенру.

— Столкновение с инородным полем разрушило защиту,— пояснил Люк,— все это время ты носила при себе Амулет. И именно за этим ты нужна была Мел еще со студенческих лет.

— Что?— переспросила я.— Как такое возможно?

— Я не отрицаю, что действие скрижали повлияло на тебя не так, как на всех нас, и превращение прошло иначе. Но в то же время Амулет постоянно поддерживал в тебе силы, и ты невольно черпала из него энергию.

— Это значит, что без Амулета я ничего не могу сделать?— ощетинилась я, припоминая, с какой легкостью боролась с демонами в Мисьенре и каких успехов добилась в этом деле. Люк просто не мог быть прав!

— Напротив, он на тебя почти не влияет, лишь при крайней необходимости увеличивает поток энергии. Но Демон знал, что Амулет у тебя. И Мелания тоже.

Люк повернулся к холодильнику и достал оттуда контейнер с пирожными. Нам обоим не сильно хотелось готовить еду, когда на кону стояли судьбы! Я пока обдумывала его слова.

— Мел украла Амулет.— Люк кивнул, ставя передо мной тарелку.— Но какая Демону разница от кого он получит Амулет, от меня или от Мел?— спросила я, ковырнув вилкой кусочек предоставленного лакомства.

— Чисто теоретически, никакой. Ты ему не особо нужна, наоборот — лишняя помеха.

Мозаика начинала складываться. Артур встречался со мной, зная, что я храню у себя Амулет. Мелания дружила со мной, чтобы затащить меня в портал и разрушить защиту моего сокровища. Я была не центральным элементом, а всего лишь средством Артура для достижения власти над всеми измерениями и обретением Меланией человеческого облика. Всего лишь новичок, у которого оказались козыри на руках. И этот новичок портил всю партию.

Люк опустился на стул напротив меня. На секунду наши глаза встретились. Он знал еще что-то.

— И это не все?— уточнила я.

— Не совсем,— ответил Люк, подбирая слова.— В общем, это опять теория.

— Ну вот.

— Это важно,— заметил он в ответ на мой стон, протягивая руку к бутылке пива, стоявшей на краю стола.

— Слушаю.

— С помощью Амулета можно открыть вход к сотням измерений. Сейчас связаны только несколько из них, и то неправильно. Представь, какие возможности будут перед тем, кто обеспечит переход из нашего мира в параллельный за несколько секунд.

— Да, я тоже об этом подумала. Типичный злодей, этот Демон, хочет установить власть над миром и остаться безнаказанным. А я — просто встала на пути у него и сильнейшей армии.

— Ты никак не могла помешать. Мелания сыграла на твоих лучших человеческих качествах, а он сыграл на ее беспомощности в шкуре демоницы. К слову, я не уверен, что Мел не готовила вас всех, тебя и ребят, к побегу и не применяла гипноз или внушение. Как бы то ни было, сейчас нам всем грозит катастрофа, если Демон захватит власть не только над измерением, но и над всем миром.

— Очень пафосно звучит.

— Да, мне только в Голливуде сниматься,— засмеялся Люк, отчего на его щеках появились ямочки, и что-то дрогнуло у меня в груди. Захотелось к нему прикоснуться, запустить пальцы в темные волосы... Вместо этого я обреченно присвистнула.

— И что мы можем с этим сделать?

Люк пожал плечами.

— Остановить его. Любой ценой.

* * *

Утром выпал снег. Снег как снег, везде он одинаковый. Не люблю снег. Снег — это холод, бледность, непредвиденная трата денег на зимнее пальто, сапоги и шапку. А еще по снегу трудно передвигаться, что создает некоторые трудности. За последнее время я привыкла бегать. Не оглядываясь, еле касаясь земли, бежать, не разбирая дороги и сбивая дыхание. Снег определенно мешает. И это я еще не говорила о трудностях укладки волос.

После вчерашних событий я спала как убитая, крепко и долго, особенно благодаря ужину из залежавшейся пиццы (ближе к полуночи Люк все же проголодался, и пока мы смотрели в гостиной кино, он выскользнул из-под моей наглой головы, опустившейся к нему на плечо, и разогрел нам поесть). Я тепло оделась и, схватив по дороге ключи, выбежала на улицу. Портье придержал для меня дверь, но я-таки умудрилась зацепиться за косяк краем куртки.

В субботний вечер во дворе перед домом было особенно шумно. С детской площадки доносились разноголосые крики: дети от мала до велика сливались с сугробом, из которого время от времени мелькали головы и ботинки. Снег летел во все стороны, образуя сплошную белую завесу.

Из-за снежной горы показалась голова Алана с довольным, безумным выражением лица. Он громко прокричал боевой лозунг и сразу же был повален на снег не менее одержимым игрой Люком. Компания из школьников, мальчиков лет одиннадцати-двенадцати, с визгом стала закидывать парней снежками. Глядя на это снежное месиво, я уже усомнилась в том, что друзей по-прежнему стоило брать на войну.

Откуда ни возьмись на нападающих школьников слетел Брэм. Все это время он был невидимым и ждал удобного момента, чтобы напасть. Алан с Люком стали интенсивно сгребать ладонями податливый снег. Мальчишки разбежались в разные от Брэма стороны и, не имея стратегии, стали нападать поодиночке, из-за чего и были сразу же сражены мощной командой под предводительством Алана. Все шумные веселья всегда устраивал Алан.

Эмбер смотрела на них с легкой улыбкой матери, любующейся своими подрастающими малышами. Увидев меня, девушка помахала рукой, подзывая к себе. Я постаралась обойти поле битвы стороной, но какой-то остряк все-таки залепил в меня снежком. Я резко обернулась, но, разумеется, парни тут же отвернулись, делая вид крайней незаинтересованности происходящим. Первым не выдержал Алан:

— Эй, Кира, давай к нам!— завопил он, заряжая очередной снаряд. Я с легкостью отбила подачу, и шар угодил прямо Алану в лоб.— Ау, так нечестно!— Алан потер ушибленное место рукой и обиженно отвернулся.

— Не с той ноги встала, Кир?— спросил Люк, игриво приподняв бровь. Я изобразила взгляд полный пренебрежения, хотя плотно сжатые губы выдавали улыбку, которую я тщательно пыталась скрыть.

— Или ты не играешь в игры?— подытожил Брэм, по-дружески закинув руку Люку на плечо. Оба с самоуверенными лыбами ждали моего ответа. Алан свалился на Брэма сбоку, чуть не повалив его в снег.

— Играю, но не в такие,— ответила я, ничего остроумного не придумав.

— А в какие? Во взрослые?

Троица дружно заржала, как довольные кони.

— Именно, называется "охотница на демонов и те, кто подвернулся под горячую руку".

— Я б не отказался с тобой поиграть,— отозвался Люк, вызвав очередную волну безудержного хохота.

— А не боишься?— спросила я, сохраняя стервозный тон, дабы поддержать беседу.

— Не-а, я готов рискнуть.

Малолетние негодяи уставились на нас с Люком, с трепетом ловя каждую фразу. Явный намек Люка на наши отношения вызвал у меня предательский румянец.

— Ну, держись. Правил нет, Люк, я играю по-крупному.

С этими словами я бросилась в снег, создав падением небольшую лавину. Не без помощи магии.

— Все-все, остановились!— смеясь, прокричала я, поднимаясь на ноги и отряхивая темно-синие джинсы от снега. Ноги тонули в сугробе, образовавшемся в сапогах. Около двадцати минут мы провозились в снегу, и хоть я всегда ненавидела играть в снежки, на этот раз мне удалось произвести впечатление на парней. Уже в первые минуты они начали яростно отплевываться от снега, а все оставшееся время пытались отыграться. В конце концов, какой же стыд быть побежденными девчонкой!

— Сдаешься?— Люк послал вслед за мной белую волну.

Я потрясла головой, отряхиваясь от мокрых комков снега, который уже начинал таять, а зимний ветер нещадно пользовался возможностью застудить меня. Только ангины не хватало подхватить!

— Мне еще обсохнуть нужно,— я выразительно посмотрела на Люка, давая понять, что у меня нет времени на ребячество,— Алан, помоги мне.

В комнате для персонала Алан повысил температуру электрических батарей и в течение десяти минут сушил мою одежду и пропитанную насквозь влагой обувь.

— Спасибо,— поблагодарила я друга, надевая вновь теплую куртку. Замша сапог не успела до конца избавиться от воды, и я поджала пальцы на ногах.

Кафе "Гордпрей" не пользовалось особой популярностью у жителей Хьемьенга, как и в прошлый раз, оно было наполовину пустым. Но я могла догадаться, что как минимум четверть посетителей не была типичными представителями человекообразных. Я заняла столик неподалеку от входной двери и стала рассматривать присутствующих.

Дама лет тридцати и молодой человек, явно младше ее, обменивались любезными улыбками и обсуждали успехи на работе. Дедушка в шапке-ушанке и шерстяном пальто в одиночестве уплетал жареную форель. В мои планы не входило нападение на стариков и женщин. Их сложнее всего вычислить, а ложная оценка могла привести к лишней крови на асфальте. У пожилых с виду демонов пропадал огонь в глазах, зато могущества прибавлялось, а у демониц имелась характерная привычка прятать свой натуральный облик за косметикой.

Два парня за крайним столиком, шумно беседовавшие на политическую тему, далекую от моего понимания, даже не скрывали алый цвет глаз. Выпив, они уже не задумывались о том, чтобы контролировать свои выдающиеся признаки. Тот, что сидел правее высокого брюнета в черном свитере, худощавый, еле дотягивал до отметки "+16". Подойдет.

— Кира?— я обернулась на зов, встретившись с удивленным взглядом Бена. В глазах парня плясали озорные искорки, а искусственный свет терялся в его золотых волосах.— Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

— Эм... Привет,— проблеяла я, отворачиваясь от мальчишек,— ненадолго забежала.

— Ну, хоть минуточку уделишь мне?— попросил Бенджамин и придвинул стул из-за соседнего столика.

— А вам не запрещено отрываться от работы?— поинтересовалась я, по-прежнему избегая его любопытного взгляда.

— Да не,— отмахнулся он,— я сегодня вместо Рой.

— Что так?

— Взяла отгул. Давай не будем о ней.

— Хорошо,— согласилась я.

— Как дошла вчера? Без проблем?

Скорее вприпрыжку добежала, не упуская из рук энергетический шар.

— Ага, как видишь, жива еще.

— Как твой парень отреагировал?— спросил Бен, продолжая сверлить меня взглядом.

— Кто?— не поняла я.— А-а, Люк. Он позже пришел.

Я рассматривала крошку на гладкой поверхности стола. Маленькая и светлая, наверное, от хлеба.

— Ты ему не сказала,— догадался Бен.

— О чем?

— Обо всем!

— Ну-у...— протянула я. Не умею врать, говорю же!

— Да. Не настолько вы близки, как я думал,— заключил Бен. Я не возразила.— Кстати, я вчера долго размышлял об этом. Тебя не интересует место в Ковене? Нам нужны такие таланты, как ты.

— Ковен?— переспросила я. В Ковен входили все выдающиеся и успешные ведьмы и колдуны, он был одновременно неформальным, как клуб по интересам, со своей религией, вроде секты, и сплоченнее, нежели любой филиал ОБС. Шанс стать членом Ковена предоставлялся далеко не каждому самому опытному охотнику, и, судя по всему, слухи обо мне дошли до верхов. Многие бы вырывали себе место зубами, но только не я, грезившая о возвращении домой.

— Благодарю за предложение, но в данный момент я не могу его принять.

— Очень жаль,— произнес Бен, заметно понурившись,— если передумаешь — обращайся. Тогда, может, закажешь что-нибудь?— предложил Бен.

— Сок. Апельсиновый, пожалуйста.

— Конечно,— Бен поднялся из-за стола и направился к кухне. Мне никогда не помять, зачем главе Ковена такое странное прикрытие — официант не в самом популярном кафе.

Я проводила его взглядом и вернулась к понравившейся парочке. Долговязый что-то увлеченно втирал своему другу, который на глазах засыпал. Молодая официантка подбежала к их столику с чеком в руках и так же быстро удалилась. Парни извлекли из карманов по двадцатке за выпивку. Ага, отлично! Сейчас будет мой выход. Демоны не дождались девушку, чтобы пофлиртовать на прощание, и двинулись к двери. Я подождала, пока расстояние между нами увеличится и, накинув на голову капюшон, выскочила следом.

На улице уже стемнело, и порывистый ветер бил в лицо. Снежинки прилипали к ресницами, застилая глаза, из-за этого я начинала терять из виду парней, сливающихся с темнотой. На перекрестке они повернули налево, и я ускорила шаг, постепенно переходя на бег. Две высокие фигуры удалялись. На следующем повороте они снова свернули в заброшенный квартал. Ни один фонарь не освещал пустынную улицу, я не знала, сколько еще демонов может скрываться в подобных условиях. Остановившись перед двухэтажным зданием, парни пожали друг другу руки и попрощались. Высокий зашел в подъезд, я подождала, пока он скроется за гниющими дверьми, и нагнала того, что пониже.

Действовать приходилось быстро и тихо. Я пропустила по земле электрический ток — благодаря хорошему проводнику, воде, он быстро достиг цели. Демон встал как вкопанный и медленно обернулся.

— Привет,— сказала я и бросилась к нему, опрокидывая на спину. Парень вырывался и норовил ударить коленом в живот, но я оплела его ноги сверкающей лентой.

— Т-ч-ч,— прошипела я,— не двигайся, иначе будет больно.

Демон плюнул, целясь в лицо, но мысли у него были не из тихих, поэтому я успела увернуться и с отвращением зажала ему рот рукой, предварительно прилив к ладони энергии, чтобы не думал укусить. В полнейшей темноте загорелась огнем пара алых глаз. Он почувствовал силу, жизненный сок, он хотел испить меня до дна, до последней капли, хотел глотать энергию, как живую воду. Он хотел видеть меня мертвой, ему было не впервой убивать, а я не представляла для него ничего ценного. Эти образы плыли у него в голове, я их видела, и они вызвали приступ ярости. Я с усилием надавила демону на горло, зная, что особого вреда не причиню, но переключу внимание.

— Кто твой хозяин?— спросила я, разжимая ему рот.

Разумеется, демон послал меня. За что и получил электрический заряд.

— Еще раз спрашиваю, на кого ты работаешь?

— Ни на кого!!!— проорал он, в конце добавив ругательств, неизвестных даже мне, и снова получил по заслугам.

— Неверно. Знаешь Повелителя?— вспомнила я, как Мелания называла моего дорогого сердцу друга.

— Конечно, знаю,— парень снова попытался вырваться.

— Где он?

— Откуда я знаю?! Я на него не работаю!!!

Демон так голосил, что переполошил всю округу. Я обернулась, ища глазами притаившегося врага.

— Врешь,— еще удар, на этот раз заставивший его закричать от боли.

— Не знаю я!!! Клянусь!!!

— Я с тобой здесь не в куклы играю,— прошипела я. Демон ошалело уставился на меня. В голове закрутились те же самые картинки, только теперь с ним в роли жертвы.

— Я знаю тех, кто работает на них!!! Отпусти, я приведу тебя к ним!!!

Я долго вглядывалась в его горящие глаза. Врет ли снова или говорит правду?

— Зови их,— приказала я, образовав прочный поводок, обвившийся вокруг его тонкой шеи.

Тишину прорезал звериный рык, эхом отдававшийся от стен зданий. Я и не знала, что демоны способны издавать такие звуки. За спиной послышались шаги, и я резко обернулась. Три старших демона приближались ко мне. Идущий по центру отделился от группы и вышел вперед. Слабое свечение созданных мною лесок освещало его хмурое и жестокое лицо. Выше рангом, сильнее, не то, что этот дохляк подо мной. Мужчина не церемонился ни с кем, даже с себе подобными. Вот его стоило бояться, что я и делала.

Пленный малыш вырвался из моей хватки и с размаху ударил в плечо. Я с силой ударилась о стену головой — перед глазами забегали звездочки и птички из диснеевского мультика. Как огромная скала, демон навис надо мной, полностью погружая лицо в тень.

— Цыпочка Повелителя ищет?— произнес он басом со зловещими нотками в голосе.— Вот и славно, он будет рад такому сюрпризу.

Краем глаза я заметила движение за его спиной. Два напарника уже лежали на лопатках, но я не подала виду, чтобы демон не заподозрил неладное. Прижав локтем Амулет ближе к сердцу, я сосредоточилась на нем, черпая энергию. Враг занес было кулак для удара. Но вдруг покачнулся и с недоумением на лице отвернулся. В тот же момент я вытянула перед собой руки и послала мощный заряд прямо демону в грудь, тем самым вырубив его. Громадная туша свободно упала на землю.

— Ты вовремя,— сказала я, принимая протянутую руку.

— Чуть было не опоздал. Ты в курсе, что здесь хоть глаз выколи ничего не видно?

Я отряхнулась от прилипшего снега и обошла лежащего демона.

— Спасибо, что помог.

— И что бы ты без меня делала?— спросил Люк, не требуя ответа. Он и так его знал.

— Дохлого берем с собой,— сказала я, показывая на скрючившегося парня из кафе.

— Окей, развяжи его, а я пока просканирую память этого,— Люк пихнул ногой обездвиженное тело и наклонился над ним.

Я подошла к своему мученику и заглянула в глаза. От боли и шока тот потерял сознание. Или еще чего хуже, отправился на тот свет. Кстати, куда попадают демоны? Они ведь и так из ада. Но тут он тяжело вздохнул, и я ураганом ворвалась в его сознание.

Глава 18

— Итак, план действий всем ясен?— я расхаживала взад-вперед по крошечной комнатушке в квартире Эмбер. Сама девушка топталась у выхода, полностью одетая, и ждала, пока мы соизволим собраться. Я никак не могла взять себя в руки — очень нервничала и боялась, что мечты окажутся далеки от реальности и наша миссия с треском провалится. Алан разминался, делая выбросы и приседания. Только Люк и Брэм, спокойные как два удава, не показывали своих переживаний. Брэм обнимал за плечи Эмбер, пытаясь успокоить ее. Люк следил за моими передвижениями по комнате. Начертив сотый круг, я остановилась и еще раз взглянула на друзей:

— Вы все поняли, кто что делает, верно?

Ребята молча кивнули. Я подошла к кровати и взяла свою куртку.

— Тогда на выход. Бегом, бегом, а то я сорвусь, и вам придется везти меня в больничку или сразу в психушку.

— Успокойся, Кир,— произнес Люк ровным голосом. Его уверенность невольно передалась мне, и дрожь унялась.— Все будет хорошо.

— Откуда тебе знать это?— спросила я Люка. Тот лишь пожал плечами и взял меня за руку (не сказать, что этим он сделал мне легче: сердце подскочило, кажется, к горлу).

— Я просто верю в это.

Эмбер подождала, пока мы все выйдем из квартиры, и закрыла дверь на ключ. Мы спустились по лестнице, начинающей осыпаться на маленькие камушки. В подъезде уже давно не убирали. Квартира, что снимали Эмбер с Брэмом, была уютной, но не роскошной, как, например, у Люка или Бена. Типичная скромная обитель двух влюбленных.

На улице напротив выхода из дома Эмбер припарковала машину, маленькое подобие Смарта, с трудом вмещавшее двух человек.

— Как мы сюда усядемся?— спросил Алан, любивший чувствовать себя свободно не только в машине, но и по жизни. Залог успеха автомобиля целиком и полностью зависел от того, уютно ли в нем Алану, в противном случае его приходилось заталкивать в машину силой.

— Поехали на моей,— предложил Люк. Ребята согласно закивали, а я удивленно посмотрела на парня.

— У тебя есть машина?

— Конечно, как же иначе?— просто ответил Люк, будто я сморозила какую-то несусветную глупость.

— Но зачем же ты тогда ездишь на такси?— не унималась я.

— Я не езжу на такси,— возразил Люк,— разве что пару раз случалось, когда не успевал забрать из автосервиса.

Мы прошли пару кварталов до отеля, где Люк уже год снимал номер и где я нашла себе пристанище. На стоянке Люк подошел к джипу иссиня черного цвета, начищенному до блеска. Он был под стать самому Люку: большой, внушающий доверие и опасный одновременно. И безумно притягательный.

— Прошу,— сказал он, открывая переднюю дверь пассажирского сидения. Разумеется, я забралась на привычное место и сразу же пристегнулась. Когда все устроились, Люк вырулил на проезжую часть дороги и поехал вдоль знакомых улиц до самой границы города.

Вчера Люк просканировал память демона и нашел на ее задворках адрес Артура. Особняк находился в нескольких сотнях километров от Хьемьенга, в месте неизведанном, недоступном и неизвестном даже ОБС. Не удивлюсь, если увижу глубокий ров и стометровую каменную стену, защищающие средневековый замок. Впрочем, насчет замка я не ошиблась. Проехав на внедорожнике всю рельефную местность, отделявшую нас от цели, мы добрались до территории, площадью никак не меньшей двух футбольных полей. Земля вокруг ничем не примечательного с виду особняка была огорожена сеткой, как в концлагерях. Дотрагиваться до такой не возникало никакого желания.

Люк подъехал к воротам и вытащил ключ из зажигания.

— Ну что, Эмб?— спросила я, протягивая ей клочок бумаги и ручку.

— Минутку,— сказала девушка и закрыла глаза, выходя сознанием куда-то в астрал. Время от времени Эмбер открывала глаза и быстро зарисовывала увиденное, потом снова закрывала, чтобы продолжить осмотр. Через несколько минут у нее в руках оказался план здания с несколькими этажами.

— Здесь,— Эмбер указала ручкой на схему первого этажа, в место, где предположительно находился вход,— дежурят трое охранников. Они здоровые, но вы с ними справитесь. Здесь,— она указала чуть поодаль на коридор, переходящий в новую комнату,— еще двое, они тоже нестрашные. Но вы не пойдете по этому коридору, потому что за дверью еще один дежурит, вы свернете сразу же направо, как только войдете. Пусть один из вас,— Эмбер посмотрела на нас с Люком,— остановит первых троих, а второй в это время побежит открывать дверь сразу по коридору направо, третью слева. Там будет лестница, и на ней находятся два громилы, но они с виду туповаты, поэтому простого оглушения с них хватит. Дальше поднимитесь по лестнице на третий этаж, по дороге вам может попасться еще один охраняющий. Выходите и идите по проходу до самого конца, не сворачивая.

Эмбер провела ручкой по бумаге, иллюстрируя свои слова.

— Остановитесь в углу,— продолжала она,— там встретите Брэма, он будет невидимый. Вас будут поджидать пятеро головорезов, отвлечете их всех, чтобы Брэм смог незамеченным проникнуть в комнату и обыскать ее на наличие Амулета. Комната не охраняется и не представляет опасности до тех пор, пока вы не впустите в нее охранников. Камеры слежения снимают каждый миллиметр здания.

— Уже нет,— Алан демонстративно щелкнул пальцами, лицо озарила улыбка победителя.

— Ну как, все запомнили?— спросила Эмбер?

Я коротко повторила ее слова, и девушка кивнула в ответ.

— Вот и отлично, удачи вам!— пожелала она, когда мы вчетвером выходили из машины. Эмбер осталась внутри, но потом тоже вышла.

— Тебе необязательно выходить, чтобы стоять на шухере,— сказала я.

— Я подойду поближе, чтобы была лучше связь. Постарайся уловить мои сигналы, Кир.

— Хорошо, Эмб. Сделаю все возможное.

Алан подошел к сетке и положил на нее руку. Мы с ужасом смотрели, как ток проходит по его руке и возвращается назад к сетке. Алан был единственным, кого сетка не убила и кому вообще не нанесла никакого вреда.

— Напряжение отсутствует,— подвел итог Алан и принялся за электронный чип во входной двери. Замок щелкнул. Слегка приоткрыв дверь, мы прошли внутрь. Задачей Алана было отвлекать охранников замыканием, пока мы творим свое черное дело. Тем же способом Алан открыл и парадную дверь. Я приготовилась к стычке.

Стены помещения были покрыты светлой акриловой краской, на некоторых из них были изображены исторические сцены. Вдоль коридора были развешаны охотничьи трофеи, доспехи, оружие, боевые знамена и щиты. Не свойственный средневековью стиль барокко касался всего внутреннего убранства. Пышность, контрастность, динамичность и напряженность царили в замке Артура. Забавно, я думала, у него был получше вкус. Имея столько денег, судя по интерьеру, что он мог себе позволить, этому существу не были чужды человеческие пороки, как, например, тщеславие.

Но времени рассматривать замок у меня не было. В точности следуя указаниям Эмбер, я оставила Люка наедине с веселой троицей, встретившей нас с невиданным гостеприимством и радушием, я помчалась направо по коридору до винтовой лестницы. Спотыкаясь о каждую ступеньку и создавая целый набор звуковых эффектов, я взобралась на последнюю, хватаясь для поддержки за стальные перила. Перед глазами появился ботинок, размера пятидесятого, с острым носком. Я быстро выставила вперед руку и создала барьер. Ботинок ударился о прозрачную стену, и нога, носившая его, резко одернулась.

— Что за черт?— не понял охранник, и попытался снова меня ударить. За его спиной послышались шаги.

— Что за шум, Нано?— жирный сонный напарник вырос из-за широких плеч Нано и посмотрел на меня сверху вниз, потирая глаза. Воспользовавшись заминкой, я выпрямилась и двумя руками направила в них ударную волну. Валуны покачнулись, но удержались на ногах. Нано потянулся к карману за оружием. Я кинула в руку электризованный шар, и Нано со свинячьим визгом схватился за нее. Пока он, согнувшись в три погибели, лелеял свою покалеченную конечность, его напарник не терял даром времени и кинулся на меня. Одной рукой держась за поручень, чтобы не свалиться, я кидалась в него шарами, как камнями. Один за другим они летели во врага и ударялись о него, рассыпаясь на мелкие искры. Лестница затряслась. Через пару секунд у меня появилась поддержка в лице Люка. Охранник взвыл от боли и схватился за голову, хотя тот его даже не касался. Люк добил и второго.

— Быстрей,— крикнул мне Люк, приводя в сознание. Я поискала глазами лестницу на третий этаж. Она находилась в двух метрах от нашей. Я добралась до спасительной лестницы и, пропустив вперед Люка, провела рукой от пола до точки, которой достигли руки над головой. Созданный барьер должен был задержать противников. Поднявшись на третий этаж, я обнаружила Люка, борющегося со среднего роста охранником. Он оказался не таким огромным, но проворным. Я прицелилась и залепила ему в голову шар. Люк резко одернулся, когда шар пролетел в нескольких сантиметрах от его носа.

— Представляешь, он блокировал сознание,— пожаловался Люк, дожидаясь, пока я подойду ближе.

— Похоже, нас ждет немало сюрпризов в этом доме,— подтвердила я, направляясь вперед по проходу.

Мы шли молча, стараясь не топать, и то и дело озирались по сторонам. Перед глазами выросла стена. Я недоверчиво осмотрела проход на наличие комнаты. Эмбер не упоминала, с какой стороны она должна находиться, и я была готова поклясться, что вообще никакой двери не видела. Может, мы ошиблись дорогой?

— Ну, и куда дальше?— шепотом спросила Люка.

— Без понятия,— ответил он, так же шепотом.

Никаких охранников, никаких дверей. Или здесь имелась в наличии "тайная комната", но тогда я даже не помнила, что делал Гарри Поттер в подобной ситуации.

— Сюда,— прошипел призрачный Брэм, и мы двинулись на голос. У самой стены в том месте, где она должна переходить в перпендикулярную ей, образовался небольшой проем, достаточный разве что для домашнего животного.

— Ты издеваешься?— возмутилась я в полголоса.

— Открой другую,— посоветовал Брэм. Я непонимающе уставилась в пустоту, откуда слышался голос друга.

— Как?

— Надави.

Я подошла к противоположной стене и тщательно осмотрела ее, но она была идеально гладкой — ни единой царапины или трещины.

— Надави,— повторил Брэм. Я протянула руку к стене и прислонила ее к отшлифованной поверхности.

— Сильнее,— не вытерпел Брэм. Я навалилась на руку всем весом тела и почувствовала, как преграда уступает. Сзади подошел Люк и тоже надавил. Под воздействием удвоенной силы стена дала трещину и образовала еле заметный проем.

— Спасибо,— бросил Брэм и тенью переместился в комнату. Он был невидим, но ветер, вызванный его движением, едва взъерошил волосы, как обычный сквозняк.

— И что нам теперь делать?— спросила я Люка, но тот не успел ответить. Навстречу надвигались охранники, и их было как минимум шестеро. Они шли неспешно — им некуда было торопиться, они и так поймали нас в ловушку и отрезали путь к отступлению. Среди них были и оклемавшиеся громилы со второго этажа.

— Лезь в проем,— отрезал Люк, подталкивая меня к стене. Я лихорадочно составляла дальнейший план Б.— Быстрее.

Я встала боком к узкой щелке и, повернув голову, стала осторожно пролезать внутрь. В "Гордпрее" я говорила о клаустрофобии. Ну, так вот. Она у меня началась в самый неподходящий момент. Стены давили, причем в прямом смысле! Я закрыла глаза и сделала еще парочку маленьких шагов.

— Кира, быстрее,— взмолился Люк. Охранники приближались, увеличив скорость, я слышала их громкое топанье. Но стены... Они сдвигались. Одна из них уже давила на ухо и грудную клетку, перекрывая доступ кислороду. Оставалось сделать только один шаг, руку уже обдало порывом ветра из открытого окна другой комнаты.

— Я застряла,— только и смогла выдавить. Неужели мне суждено умереть в проеме, стать замурованной в стены? "Погребенный заживо", часть вторая.

Люк с силой ударил по стене со своей стороны. Вот он, долгожданный поток воздуха. Я с облегчением вздохнула и вывалилась наружу. Люк так же быстро протиснулся следом. На выходе он еще раз стукнул ладонью о стену, и проем стал вновь сужаться.

— Бежим,— скомандовал он, но с места не двинулся. Конечно, куда бежать-то хоть знал?

Я мысленно поискала Эмбер. Ее мысли суматошно носились в голове от безысходности. Мы должны были сторожить Брэма, и она это знала. Но надеялась, что охранники свалят всю вину на нас и оставят комнату в покое. Брэм... Брэм... Как же он там... Кто его выпустит...

"Эмбер, очнись",— я барабанила по участку мозга, что отвечает за логическое мышление. Боль в висках передалась мне через образовавшуюся связь, и я прекратила вторжение. Через секунду, когда Эмбер откинула все посторонние мысли, я повторила заход, как в тот раз, в рекреации, когда нужно было передать свои мысли, будучи скованной принуждением Люка. "Эмбер, где лестница?"

Девушка задумалась и представила в уме трехмерную схему. Она увидела меня сверху, как ангел с небес, видела Люка, судорожно стучавшего по стене, не давая ей раздвинуться. Затем изображение стало смещаться влево и вниз по горизонтали. За первым поворотом справа у двери около окна была запасная лестница, не винтовая, обычная узкая. И опять этот проем в стенах.

Я не успела поблагодарить Эмбер, как она мысленно закричала, зная, что я находилась у нее в голове и услышу: "Они пошли в обход. Быстрее!"

Я дернула Люка за рукав и потащила к выходу. Мы свернули, как и показала Эмбер, на повороте и достигли лестницы. Перепрыгивая через ступеньки, я сбежала до первого этажа и понеслась к выходу.

— Они здесь, сюда!— заорал придурок у входной двери и преградил мне дорогу. Я на ходу залепила в него шаром, но он ловко увернулся.

— Второй раз не пройдет,— оскалился он, и опрокинул железную балку на дверь.

Где черный вход? ГДЕ ОН?

— Попались, голубчики,— плюясь слюной, пробубнил запыхавшийся громила. За ним показался и второй, и третий, и все последующие кубарем слетели с лестницы. Охранники не стали разбиваться на группы, чтобы блокировать нас. Они просто нападали. Все сразу. Действие происходило быстро, как в боевике. Нападавшие достали свои пушки и открыли огонь. Я создала купол вокруг нас, в то время как Люк воздействовал на сознание охранников. Заставить почувствовать их физическую боль не получилось, так как большинство охранников прочно защищали свою голову, но вот они были не настолько опытными, чтобы правильно ею пользоваться. Чем Люк и гордился, так это своим редким умением — заставить врага верить, что ему действительно худо.

— Сможешь удержать их?— спросила я парня, стараясь не прерывать его от активного мозгового штурма.

— Еще несколько секунд смогу.

Я кинулась к двери и с размаху врезала охраннику в живот, а ему хоть бы хны. Бронежилет, как я могла забыть? Увернувшись от очередного шара, противник хотел блокировать мою руку, но я успела послать в него мощную электрическую волну. По инерции его стало заносить назад, но мужчина схватился за балку и удержал равновесие. С разворота я заехала ему локтем в нос, послышался характерный хруст перелома костей. Мне иногда доводилось брать уроки борьбы, но в отличие от мальчиков меня не отдавали в секции, а предоставляли частные секретные занятия.

Глупая, наивная, самоуверенная и безрассудная. Неужто я полагалась на удачу и собиралась утащить Амулет у Артура из-под носа? Да еще и перед этим обойти его мощную охрану! Нет, ну хоть кто-нибудь может объяснить, какой бес вселился в меня и лишил здравого ума?

Краем глаза я заметила, как охранники прорвались через оборону Люка и бросились к нему. Не успев как следует восстановить силы, он побежал ко мне. Вдвоем мы подняли балку и откинули ее в сторону. Люк покрутил ручку, пока не разблокировал замок. Зимний морозный ветер вихрем ворвался в комнату, распахивая дверь. Последнее, что я почувствовала, была игла, пронзающая вену на шее. Затем я провалилась в глубокий принудительный сон.

Глава 19

Это был самый странный сон, который я когда-либо видела. Еще никогда он не был таким реальным, а главное — я не могла из него выбраться. Осознавала, что нахожусь не в реальном мире, могла рассуждать и осмысливать, но просто открыть глаза было недостаточно для того, чтобы избавиться от наваждения. Чертово снотворное!

Нога противно ныла, покалываемая сотней маленьких иголочек, будто случайно угодила в нору к дикобразу. Легкие наполнил калейдоскоп запахов. Никак не всплывало в мутной голове название... Paco Rabanne? Точно, такой знакомый аромат, всегда сводивший меня с ума. Но раз так, то каким образом я его ощущала?

И тут воспоминания комом свалились на голову, заставляя ее затрещать от напряжения. Я резко села, хоть и пожалела об этом сразу же: жуткая мигрень давила на виски, и без того плохо соображавший мозг отказывался включаться. Я снова повалилась на пол, на мягкую кожаную подстилку.

Что произошло вчера? Вчера ли? Позавчера?

Я тихонько застонала и прикрыла лицо руками. Это не было сном. Я совершенно точно знала, что не сплю, а также — что все предшествующие события, мои глупые необдуманные поступки имели свои последствия.

— Уже проснулась?— спросил Люк откуда-то издалека. Точнее он мог находиться и в паре сантиметров, но каждый звук эхом отдавался в голове.

В ответ — очередной мучительный стон. Я разлепила глаза, сфокусировавшись на сером облупившемся потолке. Когда общая картина начала приобретать четкие очертания, не отрывая от пола головы, я огляделась. Серые стены, серый каменный пол, отморозивший оголенные участки тела, серый потолок, серая железная решетка и ни одного, даже малюсенького окошка.

— Мы что, в тюрьме?— спросила я охрипшим голосом и протерла заспанные глаза. Увы, картинка не изменилась. За те несколько секунд, что я находилась в сознании, это помещение уже давило на психику.

Люк не ответил. Я озадаченно посмотрела на него в ожидании объяснений.

— Что скажешь?— не вытерпела я, пробуя приподняться второй раз, уже медленнее, чтобы не закружилась голова.

— Мы в полной...— Люк оборвал фразу, предоставляя мне возможность самой ее закончить. Да уж, что есть, то есть.

— Эти уроды нас сюда посадили?— уточнила я.

— Без понятия,— Люк пожал плечами и повернулся к стене, будто в ней была щель, сквозь которую он смотрел. Я еще раз убедилась, что ни единого отверстия в комнате нет.

— Здесь есть туалет,— предупредил Люк, махнув в сторону от решетки. Я нехотя поднялась на ноги и прошагала вдоль комнаты за перегородку, слегка покачиваясь. Моему взору предстало помещение размером с кабинку общественного туалета. Справа у картонной стены стоял заржавелый умывальник и старый унитаз сомнительного происхождения. Я включила воду, чтобы создать шум, так как двери, разумеется, не было, но сам факт, что в тюрьме был туалет и горячая вода, с одной стороны радовал меня, ведь могло быть намного хуже, а с другой стороны лишал нас возможности воспользоваться предлогом выйти по нужде и сбежать. А вот это уже создавало проблему — отсутствие причины для выхода.

Я вернулась в комнату и присела на краешек скамейки, прилепленной к стене. На полу лежала черная куртка, на которой я, кстати, и спала все это время, что и объясняет наличие на ней запаха одеколона. Люк стоял ко мне спиной, скрестив руки на груди, в той же позе, в какой я его оставила.

— Все настолько плохо?— спросила я, перекидывая ногу на ногу. Скамейка заскрипела, и я поспешила встать с нее, чтобы не плюхнуться на землю вместе со всей конструкцией.

— Я не знаю, что нам делать, Кир,— ответил Люк отсутствующим голосом. Он был спокоен, как и всегда, но человека, на которого я привыкла полагаться, который всегда знал выход из любой ситуации, сейчас не было со мной. У стены стоял совсем другой Люк, которого мне еще не доводилось видеть. И этот Люк впервые не знал, что нам делать дальше. Ну, и как, скажите, жить с этим?

— Выход всегда есть, Люк,— попыталась подбодрить его, на что получила ответ настолько тихий, что он даже не был озвучен.— Как долго мы здесь?— спросила я, чтобы разрушить тишину, нависшую в комнате. И без нее тошно было.

— Три дня,— отозвался парень, не оборачиваясь.

— Я спала три дня?— изумилась я. Ни одно снотворное на меня не действовало с детства.

— Кстати, как твоя шея?— спросил Люк наконец, отлепляясь от стены и переводя взгляд на меня.

— Не знаю,— только сейчас я ощутила чужеродный элемент у основания ключицы. Парень подошел поближе, внимательно вглядываясь в то место, что я никак не могла увидеть, как ни крутила головой.

Подняв руку, Люк поднес ее к моей шее и осторожно провел пальцем по порезу. Я вздрогнула от неожиданности, боль недавней раны перекрывало другое ощущение, дрожь от его прикосновения к моей коже. Люк отдернул руку.

— Ты ударила меня током,— пожаловался он. Знал бы только, как меня саму ударило, не возникал бы.

— Защитная реакция,— отмахнулась я, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Боже, что это было? Уф, наверное, каждые его прикосновения будут для меня как первые, а я так и не смогу к ним привыкнуть.

— Порез еще не зажил,— сказал Люк, не заметив моего волнения,— скажу честно, этим упырям не помешала бы парочка медицинских уроков. У тебя вся шея в крови была.

— Не удивлюсь, если еще и заразу занесли,— подтвердила я, хотя мыслями была где-то в стране Оз.

Внезапное покашливание застало врасплох, и я, испуганно подпрыгнув, попятилась от стены.

— Это еще что?— спросила я Люка, которого позабавила моя реакция, он даже начал улыбаться как прежде.

— Наш новый знакомый, мистер Шейзл. Он скрашивал мое одиночество, пока тебя не было.

Люк подошел к стене и постучал. За перегородкой послышалось недовольное ворчание и звук приближающихся шагов.

— Что, мальчик? Проснулась спящая красавица?— осведомился мистер за стеной и еще раз громко прокашлялся.

— Здравствуйте,— выдавила я радостное приветствие, хотя до конца не понимала, что вообще происходит.

— Добрый вечер, Кира,— поздоровался старик и несколько раз стукнул о стену без толку,— как ты себя чувствуешь?

— Эм... Вроде нормально,— ответила, недоуменно глядя на Люка. Тот тихо покатывался со смеху,— спасибо. Вы сами как?

— Хорошо... Хорошо... Не те годы уже, милочка, чтобы было хорошо... Да... Вот было время, что было еще хуже... Даже не знаю, что может быть еще хуже, ведь нынче еще хуже...

В голове нарисовался образ полусогнувшегося старикана, наполовину выжившего из ума, утопающего в своих воспоминаниях. Я состроила Люку гримасу, на что он лишь покачал головой и еще больше развеселился, мол, сама с ним разговаривай.

— За что вас держат здесь, мистер Шейзл?

— Зови меня Джонни, дорогая. Старый добрый Джонни. Джонни никогда не делал худо людям, и люди любили его.

— Мистер Шейзл,— прервала я соседа, потому что тот уже не на шутку разошелся в самовосхвалении,— что насчет моего вопроса?

— Я уже не тот, что был раньше,— продолжал старик,— и на ухо туговат, и умом не блещу. Не нужен я Господину более, на что ему сдался никчемный старикашка?

Манера старика говорить о себя в третьем лице начинала бесить. Я показала Люку кулак за то, что завел разговор.

— Спроси еще раз, Кир,— посоветовал парень,— тебе нужно это знать.

Что такого знал старикан, что мне нужно знать? Ладно, будь что будет.

— Мистер Шейзл, прием! Зачем вас здесь держат и как долго?

— Долго,— ответил он,— очень долго. Несколько веков для меня сродни тому времени, что я пребываю здесь.

— Зачем они вас держат... эм... Джонни?— я начинала тихо звереть.

— Каждый день они используют меня, чтобы узнать предсказание, милочка. Для них старый Джонни не более чем вестник.

— Они сканируют память и выискивают полезную им информацию,— пояснил Люк,— если же такой не имеется, то они избавляются от ненужного пленника и берутся за нового.

— Да ты что?— удивилась я.— Они обладают теми же силами, что и ты?

— Нет, только Демон. Что странно. Я не встречал еще кого-то помимо моей семьи, кто обладал бы этой способностью. Шейзл видит будущее, поэтому он и держат его взаперти, чтобы всегда быть в курсе событий.

— О-о, это жестоко,— произнесла я, проникшись жалостью к старику. Каково ему в одиночку переносить эти жуткие испытания? — Сколько вы здесь находитесь?— обратилась я к соседу.

— Давно, милочка, очень давно. Несколько веков...

Я ударилась головой о стену. Серьезно. Он издевается?

— Люк?

— Два или три года,— ответил он,— не больше.

— Она уже рядом...— произнес старик голосом шамана,— еще недолго осталось тебе властвовать, негодяй, хе-хе, недолго. И настанет день, когда тебя сменит новая душа, милая Дэллс, тогда и найдешь ты покой свой вечный...

— Минуточку!— я припала к стене ухом, пытаясь услышать больше. Он упомянул Дэллс? Ту самую, которую в своем дневнике упоминала бабушка Брэма, девушку со сходным энергетическим зарядом? Но старик уже замолк.

— Эй!— я барабанила кулаком о стену.— Мистер Шейзл? Джонни? Вы меня слышите?

— Конечно, слышу, милочка Кира, что же мне еще делать, кроме как слушать тебя?

Это был сарказм?

— Вы сказали: "Дэллс"? Вы знали ее?

— О-о, милочка, я много кого знал в своей жизни. Много с кем делил хлеб и переживал несчастья...

Этой его "милочки" было достаточно, чтобы возненавидеть целый мир. Больше не буду произносить это слово. Ни за что.

— Вы знали Дэллс?

— Какую Лэйс?

— Дэллс!

— Вэллс?

— Дэллс, черт бы вас...— я осеклась, пристыженная осуждающим взглядом Люка.

— Я давно уже не танцую *(Dells по звучанию напоминает dance-танец, прим. автора),— рассмеялся старик и снова закряхтел,— радикулит, знаешь ли...

— Боже...— зарычала я, пряча лицо в ладонях. Что этот маразматик знал о Дэллс? Что он знал о девушке, по стопам которой я шла?

— Люк! Помоги мне.

Парень лишь встряхнул каштановыми волосами.

— Ничем не могу помочь, любая магия блокируется защитным полем.

От злости я готова была рвать и метать, серая покраска стен, мрачная и напряженная, негативно влияла на мою детскую психику.

— Так, мистер Шейзл, вы только что говорили о ней. О Дэллс. Кто это?

Я прислонилась ухом к стенке и разговаривала с ней, как ненормальная, надеясь на то, что старик услышит.

— Милочка...— о не-е-ет, опять,— понятия не имею, о каких колокольчиках ты говоришь **(с англ. bells — "колокольчики", прим. автора).

— Послушайте, Джонни, мне крайне необходим ответ, пожалуйста, скажите мне все, что знаете о Д-Э-Л-Л-С,— последнее слово я произнесла по буквам.

— Дэллс... Хм... Кажется, припоминаю такую...— промычал старик.

— Ну? Так что?

— Только она никак с тобой не связана, Кира. У нее не получилось, а у тебя получится. Ты на верном пути...

— На каком пути?!— прокричала я, Люк напряженно цыкнул, и я, cбавив тон, повторила,— мне нужен Амулет, верно? Вы знаете, что это такое?

— Тебе нужна поддержка... Вторая часть... У малышки Дэллс ее не было. Помню ее такой хрупкой и беззащитной. Я еще был совсем молодой, ух! Какой же я был красавец, все девчонки без ума от меня были! Да я же был нарасхват, и пел, и плясал, и бренчал, удалой был!

— Вы присутствовали при изгнании демонов?— прервала я расшумевшегося старика.

— О да-да, где я только не присутствовал! Её Величество видел не раз! А сколько знакомых было в...

— Стоп-стоп, когда вы говорили про вторую часть, вы ведь имели в виду Амулет Демона? Повелителя? Скажите хоть что-нибудь толковое!

Меня уже тошнило от его туманных намеков, если это были намеки, в чем я сильно сомневалась. Что случилось с Дэллс? Что я должна была делать? Он же провидец, чтоб его!

Громкое клацанье застежек на сапогах донеслось за решеткой. Люк резко обернулся, прикрывая меня спиной. Я выглянула из-за его плеча и увидела двух охранников в одинаковой темно-синей униформе, один из них болтал в воздухе связкой ключей.

— Мы не должны переговариваться с остальными пленными,— предупреждающе шепнул Люк, когда я подошла к нему сзади.

— А иначе что?

— Они наказывают всех, кто не подчиняется их правилам.

Охранник зазвенел связкой, подыскивая нужный ключ. Решетка со скрипом отодвинулась.

— На выход!— грубый мужской голос отдавался от стен крохотных камер. Старичок охая и ахая вылез из своей норы и уныло поплелся вслед охранникам, его даже не окружали — и так знали, что тот неспособен убежать. Я наконец-то смогла увидеть в лицо своего собеседника: длинные седые волосы, вьющиеся у основания, морщинистое, но жизнерадостное лицо, сгорбленная фигура. Но больше всего меня поразили глаза. Бестолковые, лишенные всякой надежды на спасение, скрывающие невероятную боль, муку и мудрость в своей глубине. Старик встретился со мной взглядом и ободряюще подмигнул. Я выдавила из себя улыбку. И сделала то, что в здравом уме никогда бы не сделала. Я закричала на охранников.

— Эй, вы! Гады! Что вы делаете? Вы толстые вонючие ублюдки! Уроды, калечащие людей! Сами из себя ничего не представляете! Упыри слабоумные с дырой на месте сердца!— я бросилась на решетку, размахивая руками и осыпая проклятьями охранников, сопровождая свой словесный понос неприличными жестами. Мужчины удивленно переглянулись. Тот, что держал связку с ключами, насупился и с полным презрения и ненависти взглядом направился к нашей решетке. Люк зажал мне рот ладонью, от него так и разило недовольством. Но я уже не могла остановиться. Отбиваясь от Люка и в то же время размахивая кулаками на охранников, я мечтала только об одном: чтобы решетку отодвинули хотя бы на миллиметр. Этого было бы достаточно, чтобы выбраться. Чтобы убежать. Чтобы исчезнуть, испариться, раствориться в массе. "Просто открой решетку",— приказывала я, хоть и знала, что любое заклятье успешно блокируется и остается в пределах камеры.

Охранник протянул руку с зажатым ключом к замочной скважине. Оставался только один поворот, отделявший нас от свободы. "Давай же, идиот, ты ведь хочешь меня прикончить?"

— Нет!— рявкнул второй.— Она только этого и добивается, не поддавайся на провокации девчонки!

Мужчина тупо обернулся на напарника, потом так же тупо уставился в мои отчаянные глаза.

— Да-а,— протянул он, отходя от решетки,— ты прав. Сидеть смирно, детишки! Повелитель скоро прибудет.

С этими словами они направились к выходу. Мистер Шейзл кинул на меня прощальный взгляд и скрылся за поворотом.

— Мы были в одном шаге от побега! В одном шаге!!!— кричала я скорее на себя, чем на Люка, хотя он просто ждал, пока моя яростная волна пойдет на убыль.— Ну, почему?! Скажи!!! Почему?!

А Люк молчал. Его спокойные светло-серые глаза с голубым отливом, полные понимания и сочувствия, выводили меня из себя. Он вечно прав! С самого начала знал, что ничего не выйдет! Только я поддавалась молниеносным порывам, только мне сносило крышу. Что я вообще делала здесь? Именно я? Не могла судьба найти более смышленую девочку, чтобы поручить ей свои невыполнимые миссии? Что сейчас делал Артур? Собирал армию? Да. А что делала я? Приближалась к нервному срыву? И снова ответ положительный.

Я упала на колени перед стеной и стала лихорадочно лапать ее руками, давя со всей силой, что еще оставалась в теле. На каждый участок шершавой штукатурки. Я искала межстенный проем, как на третьем этаже, и я готова была весь день потратить на это. Да что там день? Неделю. Месяц.

Когда Люк понял, что я делаю, сказал:

— Я пытался, ничего не вышло.

— Не верю! Невероятно! Выход есть, обязательно! В каждой сказке есть хэппи-энд...

Люк присел рядом со мной, обнимая своими сильными руками. Он всегда был сильный. Это я слабохарактерная...

— Мы не в сказке, Кир,— вздохнул он, прижимая меня к себе,— иногда и рыцарь, и принцесса оказываются в одной ловушке.

Я уткнулась Люку в грудь, не в силах больше сдерживать слезы. Меня колотило, как в лихорадке. Как ребенка, который больше не хочет плакать, но остановиться не может, и он дрожит всем телом, нервно всхлипывает и шмыгает носом. И его всегда кто-то утешает. Я была благодарна Люку за то, что не оставил одну, не читал нотаций, не упрекал, не кричал на меня, как я на него. Он обнял меня, и этого было достаточно. Честное слово. Его поддержка была для меня спасательным кругом, брошенным в темный океан одиночества.

— Люк, мы выберемся отсюда?— спросила я, отрываясь от его футболки и заглядывая в обеспокоенные глаза парня. Случилось самое плохое. Он начинал терять надежду. Нет, пожалуйста, только не после того, что я перенесла! Без опоры мне не обойтись.

— Не знаю, Кир,— ответил он, поглаживая меня по голове, как маленькую,— но я рад, что ты со мной. Что бы ни случилось.

Наклонившись, он нежно поцеловал меня. В первый раз за столько времени. Даже после того, во что влип из-за моих сумасшедших выходок, оставался моей силой, моей опорой, глотком воздуха в душной камере. Я растворилась в его поцелуе, позволяя рукам бережно скользить по спине, а дыханию — сливаться со всем моим желанием жить.

Глава 20

11 октября 1715 года

Я поклялась занести этот день в календарь. В черный, разумеется. Сегодня ночью мы потеряли близких нам людей: друзей, родственников. Такого еще не случалось после вспышки охоты в Салеме. Я была еще совсем маленькой, когда мать бежала из города со мной на руках. Но никто не ожидал, что после нашего бегства еще раз повторится массовое уничтожение, причем со стороны наших земляков и товарищей. Людишки, вечно они всем напуганы и необузданны, как звери.

Мы давно собирались это сделать, наиболее правильное решение приняла Матильда Уорен, чью мать Мэри объявили ведьмой и прилюдно сожгли на костре. Она этого не помнит, но в сердце вечно будет гореть огонь мести, она не остановится ни перед чем, как и все мы, жаждущие справедливости. Демоны не дают нам покоя, нападают на крестьян и горожан, грызут детей. Первое время все ночные убийства были списаны на диких животных, но мы, ведьмы, знаем правду. Эти твари пытаются нас подставить любым способом, а все потому, что мы не нашли им места в своем мире — и без них неприятностей хватает. Да и Темные в долгу не остались. Нас стали истреблять с невероятной скоростью, мы еле успевали считать потери и скорбеть по убитым безжалостной рукой человека.

И, как я и обещала ей, моей лучшей подруге, я записала все, что видела настолько подробно, насколько смогла воспроизвести в памяти. Я участвовала в массовом восстании, была непосредственным свидетелем происходящего. Посвящается моей любимой Дэллс. Я люблю тебя, милая, и всегда буду помнить.

12 часов. Роуиндфайлд Грэхем топтался у дома, постукивая кулаком по дереву. Служанка Беллатрис открыла дверь и оглушенная свалилась на пол. Я поспешно сбежала по лестнице, приподняв подол длинной юбки. Надела фермерские калоши и выбежала вслед за Роуиндом, захлопнула за собой дверь. На площади нас уже поджидали остальные члены Ковена. Матильда встревоженно обняла меня. Эйприл и Донован ободряюще кивнули в знак приветствия.

13 часов. Вуди Примс предупредил, что идти придется долго — несколько недель пешком, если повезет. Общим решением стало угнать повозку с лошадьми, как мы и сделали, пока кучер, пьяный в стельку Форс Бехэм, пререкался с булочником. Следующие несколько часов мы гнали с максимальной скоростью, пока лошади не выдохлись, и пришлось дать им время на покой.

19 часов. Остановились в небольшой деревне. Пришлось будить уснувших лошадей. Брайан стащил из соседнего дома батон хлеба, который мы тут же разделили на части. Эйприл с помощью своего личного заклинания смогла превратить черствый хлеб в свежий, только что испеченный. Дэллс все время молчала. Она не хотела ехать с нами, это была наша общая идея, точнее моя и Кларисс, потащить ее с собой. На правах лучших подруг мы знали ее тайну и долгое время хранили ее, пока не появилась возможность воспользоваться чудным даром Дэллс и отомстить. Дэллс приняла все условия, а куда ей было деваться? Мне дали право первой открыть Источник как главе Ковена, но не скажу, что была рада этому до смерти. Извиняюсь, донельзя! После недавних событий больше не использую обороты с этим словом, слишком уж многое оно стало значить.

20 часов. Двинулись в путь. Донован запевала песни рабов, а мы с опаской косились на нее. Живя в благополучных семьях, нам не раз доводилось видеть слуг за работой, и, да, большинство из них были мексиканцы и негры, именующие себя афроамериканцами. Но мне плевать, я просто знала, каково это жить на улице. После долгих скитаний нам с матерью удалось найти приют в доме богатого фермера. Мать была могущественной ведьмой, и влюбить в себя старого человека для нее было раз плюнуть. Всегда хотела перенять ее опыт, но не довелось.

23 часа. Друзья уже вовсю храпели, бодрствовали только я и Лэм, сын пастуха, по совместительству колдун. Мы были в хороших отношениях с Лэмом, мало того, пару раз сбегали вместе ночью, после чего меня успешно отыскивали и сажали под замок. Но несколько часов полета на ободранной гниющей метле стоили того, уж поверьте! Ни с чем несравнимое удовольствие — ощущение свободного падения. Мы все — адреналинщики, судьба так распорядилась.

12 октября 1715 года

13 часов. Всю ночь мы гнали, не останавливаясь, до самой границы. Я уснула и проспала большую часть пути. Проснулась от того, что почувствовала внезапный прилив воодушевления и сил. Как и любую ведьму, меня тянуло прямиком к Источнику, и эта особенность, данная нам с рождения, была частью силы. Лэма сменила Эйприл и ловко орудовала поводьями. Лошади под ней летали, а вместе с ними и мы подпрыгивали на каждой кочке, развалившись в телеге.

15 часов. Тяга стала невыносимой. Хотелось выпрыгнуть из телеги и бежать впереди планеты всей, лишь бы скорее добраться до Него. Все были настолько возбуждены, что даже не замечали происходящего вокруг. Кроме Дэллс. Она вообще не разделяла нашего энтузиазма, лишь с отсутствующим видом глядела вдаль. Несколько раз нас чуть было не поймали местные крестьяне, работающие в поле. Мы как-никак пересекали границу без спроса и позволения на то. Лошади снова начинали уставать, но Эйприл не давала им ни минуты и лишь сильнее дергала вожжи.

16 часов. Телега остановилась, и мы с радостными воплями выкатились из нее. Дэллс удивленно оглядывалась по сторонам, изучая пейзаж. А мне было на него наплюнуть с высокой колокольни. Когда находишься всего в паре километров от Великого Источника Энергии, не думаешь ни о чем другом, кроме как достигнуть его поскорее и опустить руки на его гладкую сверкающую поверхность. Вуди взял на себя ответственность вести нас сквозь лесистую местность. Солнце уже клонилось к горизонту, но в южной полосе сумерки сохраняли остатки дневного тепла. Да и в калошах было жарко, я их скинула и пошла босиком. Трава приятно покалывала стопы, а земля в лесу всегда была прохладной, но не холодной. Отодвигая в стороны ветки и переступая через кочки, мы двинулись вслед за Вуди, хоть и сами прекрасно знали направление. Кларисс обладала кошачьим слухом, поэтому именно она следила за нашей безопасностью и должна была предупредить в случае возникновения проблем.

19 часов. Ноги превратились в опухшие ватные палочки. Ни расслабляющий эффект травы, ни приближающийся все ближе Источник не могли этому помешать. Усталость брала верх, но оставалось пройти совсем немного. Напарники изнывали от нетерпения. Никто даже не заметил, что Дэллс стало плохо. Я подошла к подруге и обняла ее за плечи. Та напряженно содрогнулась и, отвернувшись в сторону, согнулась пополам. Опустошив желудок, Дэллс сделала несколько глубоких глотков воздуха, но глаза выдавали ее — скоро будет очередной приступ. Я позвала Эйприл, нашу травницу и целительницу. Та прошептала несколько заклинаний на латыни и всунула девушке в рот какую-то травку непонятного происхождения. Вскоре Дэллс полегчало.

20 часов. Мы вышли на поляну и застыли с открытыми ртами. С тех пор, как я в последний раз была у Источника, прошло несколько лет. Я с визгом побежала по колючей траве, спотыкаясь и несколько раз падая, но снова и снова поднимаясь. Ко мне присоединились Прэм и Шелли, а за ними и вся процессия наперегонки помчалась к Источнику. Я добежала первая и плюхнулась на колени. Протянула дрожащую от волнения руку к черному слитку. Он совсем не изменился. Все то же легкое свечение исходило от Источника и озаряло поляну. Сразу несколько пар рук протянулось к камню. Я прикоснулась к Источнику и с головой окунулась в его леденящую кровь прохладу, перерастающую в обжигающий огонь. Не осмелившись приоткрыть глаза, я наслаждалась потоком энергии, протекавшей по рукам и разливавшейся по телу. С ног до головы обновленная, с новой жизненной силой, а главное — светящаяся от радости и удовольствия, как ночной светлячок, я оторвалась от слитка и посмотрела на друзей. Те поняли намек и нехотя оторвались от камня.

Я прикоснулась к камню еще раз. Никогда не делала прежде то, что собиралась. Я представила, будто погружаю руку в живое существо, будто прощупываю его насквозь в поисках сердца. Сердца у Источника не было, зато был эпицентр. Именно из него исходила собранная ранее энергия. Я представила, что соединяюсь с ним воедино, что составляю единый организм с неживым предметом, как ни странно это звучало. Тем не менее, мои методы действовали. Обладая большей силой, чем мои друзья, я силой мысли раскрыла Источник, как нераспустившейся цветок. И, казалось бы, все шло замечательно, податливый материал раскалывался на половины, как и следовало ожидать, применив столь много силы. Но я наткнулась на преграду, меня отшвырнуло назад под напором и выбило из недр Источника, как вражеского лазутчика. Настала очередь Дэллс вступать в игру.

Девушка с испуганным видом попятилась назад. "Давай, Дэй,— подбадривали мы как самые умные, отойдя в сторону.— Все будет отлично!" Дэллс развернулась, чтобы уйти прочь, но сильные руки Лэма обвились вокруг нее и развернули лицом к Источнику. Я поманила ее рукой, и Лэм подтолкнул ее. Ноги не слушались Дэллс, и она бессильно упала перед Источником. "Пожалуйста,— шептала она, глядя в упор на меня своими бездонными карими глазами.— Ирис, умоляю!"

Но я не слушала ее. "Ради общей цели,— бормотала я, беря ее руку в свою и приближая к плите,— ты ведь хочешь отомстить за Вайо, твоего старшего брата, помнишь его? За Кэрролл, твою младшею сестру,— Дэллс начинала сопротивляться, но противостоять главе Ковена, только что нахлебавшейся свежей энергии, она не могла,— Ну же, милая, все будет отлично. Мы с тобой, мы рядом." Дэллс в последний раз кивнула и дотронулась кончиками пальцев до полураскрытой плиты.

Взрыв ослепил меня и отшвырнул на несколько метров назад. Я наблюдала, как маленькая, хрупкая и совсем беззащитная Дэллс, прижавшись ладошками к плите, с округлившимися от страха глазами смотрит вдаль. Я проследила за ее взглядом и сердце в пятки ушло. Из-за деревьев начали слетаться призраки, засасываемые воронкой Источника. Демоны, потерявшие плоть, не могли остановиться, их несло навстречу их скорой гибели. Искаженные ужасом образы мелькали перед глазами. Демоны, превратившиеся в бесов, бестелесные, все же бились за жизнь. Некоторым из них удалось на ходу вселиться в тела моих друзей. Шэлли... Лэм... Эйприл... Одного за другим их тянуло в бездну. И не за что было зацепиться на просторной поляне. Пролетавший мимо дух намеревался вселиться в меня, но я с легкостью отбросила его.

Совесть не дает мне уснуть, на всю жизнь на плечи тяжким грузом легла вина за тех, кто пал в тот день. Никогда их не забуду, сколько ни проживу — двести, триста лет. Дэллс было четырнадцать. И Великий Источник погубил ее, навечно схоронил в своих глубинах. Никто не вернулся назад, или я чего-то еще не знаю? С любовью, Ирис. Конец цитаты.

Глава 21

В коридоре послышалось клацанье сапог о пол. Охранник со скрипом открыл решетку и запустил Джонни обратно в камеру. Проходя мимо нашей клетки, мужчина недовольно ухмыльнулся, но ничего не сказал и прошел мимо. Мысли его суетились, как надоедливые мухи, и я с облегчением вздохнула, когда он скрылся за поворотом.

Знакомые ноты одной из самых знаменитых песен Элвиса Пресли донеслись из — за стены. Джонни вернулся в свою обитель и дал о себе знать всем присутствующим в радиусе километра. Я неохотно оторвалась от губ Люка и повернулась в сторону доносящихся звуков. Не то чтобы нам нечем было заняться, кроме как, обнявшись, целоваться на полу, но, в общем-то, в серой камере и вправду других увлечений не нашлось.

— Вернулся,— констатировала я, Люк лишь саркастически улыбнулся.

— Да ну?

Я закатила глаза. Старичок пел громко и задорно, от его песен хотелось пуститься в пляс.

— Мы не можем сидеть сложа руки, Люк,— сказала я, поднимаясь с пола, хотя парень не торопился отпускать меня и притянул назад.

— А мы и не сидим,— ответил он, наклонившись для очередного поцелуя.

— Э— э— э— э— э— э— эй,— донеслись вопли с нарастающей силой. Я вырвалась из объятий Люка и подошла к стене осведомиться, не болит ли у дедушки что-нибудь.

Тук— тук.

— Мистер Шейзл, у вас все в порядке?

— Э— э— э— э— и— и— э— и— э!

— Мистер Шейзл?— тук— тук.— Вы меня слышите?

Не хотелось привлекать внимание охранников, но песни Пресли смутно начинали напоминать призыв бога дождя.

— Э— э?!— откликнулся старик и побарабанил в ответ.

— Вы в порядке?

— Кто?— переспросил он и снова завыл.

— Вы! Вы в порядке?

— Конечно, милочка! Мне та— а— ак хорошо! Э— эх!

— Ему прочистили мозги?— спросила я у Люка, не понимая, то ли пора прощаться со стариком, то ли у него просто отличное настроение.

— Нет,— Люк покачал головой, приподнявшись с пола,— они боятся его трогать.

— Мне та— а— ак тяжело— о— о— о тебя люби— и— и— ить, что про— о— о— о— ще будет все забы— ы— ы— ыть,— протянул старик и зашелся кашлем. Это была уже какая-то другая песня, вероятно, его собственного сочинения.

— Мистер Шейзл?

Вдобавок еще и чихание.

— Мистер Шейзл?— снова позвала я.

— Да, милочка?— старичок постучал по стене несколько раз и снова запел.— Но мо— о— о— ожет алая заря— я— я— я сведе— е— е— ет нас первого января— я— я— я.

— Да уж, с рифмой у вас не лады, Джонни.

— Эй, нет!— заметил мистер Шейзл.— Я в свои годы такие песни запевал! Как там сейчас молодежь говорит? Закачаешься? Э— э, да— а. И такое было.

На самом деле, я была рада, что мистер Шейзл вернулся. С ним веселее. Да и желательно раскрутить его на байки, может быть, еще что полезное расскажет.

— Мистер Шейзл?

— Зови меня Джонни, милочка,— прозвучало, как "милчка",— правда, хорошее имя?

— Эм, ну да,— промычала я, не понимая, к чему это он.

— Да— да, Джонни. Остальные имена мне не понравились, больно уж глупо звучали, хе— хе.

— А Вас не так звали?— удивилась я.

— Не— а,— прокряхтел старик.

— А как?

— Как фрукт какой— то непонятный заморский. Лэйм.

Хм, странный такой.

— А зачем же вы сменили имя?— спросила я, дабы поддержать беседу. Джонни без песен начинал скучать.

— Да знаешь, милочка, новый мир — новая жизнь, и имя новое!

Новый мир, как же я забыла?

— Мистер Шейзл, расскажите мне о том дне, когда вы попали сюда,— попросила я, Люк подошел сзади, обвив меня руками за талию, и тоже прислушался.

— О— о, давно это было,— начал Шейзл,— молодой был. Несмышленый. Хе— хе, поплелся на беду свою за одной девчонкой, приударить хотел, да не вышло! Больно уж хороша была девчонка, самая главная из нас была! Да— да, куда уж мне было до нее, деревенскому парнишке! Но за народ свой хотел я заступиться, как всегда и бывает. Хотел избавить мир от врагов. Вот и угодил сюда.

— Скрижаль ведь только демонов засасывает? Или вы по собственному желанию в нее попали?

— Да не— е— ет,— протянул старик,— в меня и вселился бес. Долго избавлялся от него.

— И как же?

— С малюткой Дэллс искали мы странника, что мог изгнать беса из меня и изменить ее. Но не нашли. К моему счастью, колдунья деревенская нашлась, очень кстати! А то бы не дожил до счастливых дней.

— В каком смысле "изменить"?

Старик замолк. Минута прошла, еще одна. Я постучала по стене.

— Да, милочка?

— Что с Дэллс?

— А что с ней?— удивился старик, забавно присвистнув.

— Зачем она хотела измениться?— допытывалась я. У Дэллс был тот же полюс, что и у меня, противоположный скрижали. Но я не думала, что его воможно изменить.

— Откуда ж мне знать— то, милочка? Я вестник, не более.

— Приехали,— сказала я Люку, когда старик снова запел.

— Дай ему время,— посоветовал парень,— попробуй в одиночестве просидеть в клетке и не впасть в маразм.

Да куда уж мне больше? Вдруг старик замолк. Я уже стала переживать, не случилось ли с ним что, когда он спросил:

— Эй, ребятки! А на выход не хотите? Появилась у меня одна идейка...

Мы с Люком с недоумением переглянулись. Конечно, возникла соломинка в поле зрения, оставалось только ухватиться за нее и не утонуть в течении реки, да только вот какие у трехсотлетнего старика были идеи?

— Допустим,— осторожно предположил Люк. Старик весело прокашлялся.

— Ну тогда готовьтесь,— сказал он, прочистив горло, и заорал, что было мочи,— Ведьма! Проклятая! Вижу ее! Не— е— е— е— е— ет! О Боги Всемогущие, за что же нам такое несчастье?!

С даром прорицания Джонни не могли не поверить. За поворотом послышались неторопливые шаги и недовольное бурчание. Все тот же охранник со связкой ключей прошел мимо нашей камеры и остановился перед стариком.

— Слышь, голосистый ты наш, чё орешь— то так? Ты гляди, связки сорвешь, на какой тогда нужен нам будешь? Дурачина ты слабоумная, совсем рехнулся! Вот приедет Повелитель, избавится от тебя,— приговаривал охранник, отпирая решетку,— ну, чё тебе? Давай говори, раз я пришел.

— Ведьма!— снова заорал Джонни,— Убить нас хочет, проклятая! Погубит всех, никого в живых не оставит!

— Да заткнись же ты!— рявкнул на него мужик.— Чё за вздор несешь, сам хоть понимаешь? Чё еще за ведьма такая? Белобрысая что ль?

Я не белобрысая, я русая. Это так, к сведению.

— Да— да! Она! Погубит ведь! Ох, неприятностей вы нажили себе! За что же мне, старику, такое горе на старости лет?! Неужто дожить свой век уже нельзя спокойно!

— А ну цыц! Будь моя воля — давно бы уже пришил тебя. Год с тобой мучимся, когда сдохнешь уже и не будешь мозги нам парить своими воплями? Где эта курица? Перишки-то ощипаю,— с этими словами грубиян повернулся ко мне и уставился своими крошечными свинячьими глазенками. Рука его автоматически потянулась к пистолету. Бандюга, кто же еще?

— Так— так, крошка. Я на тебя давно уже зуб имею. С голодухи не померла еще? Эх, жаль, придется за тебя отдуваться потом. Есть специальная клетка под напряжением, все такое. Она тебе понравится, да и от этого,— он показал на Джонни,— подальше, а то ведь не заткнется! Ух, я его знаю.

Напарника рядом не было. А сам охранник умом не блистал, мало того, на него даже задатков не имелось. Как только таких тупиц на работу принимали? Сплоховал, Артур.

Дурачина протянул руку к замку и не моргнув глазом открыл замок. Вот и долгожданная щелка! Как все оказалось просто! Я не могла поверить, что Фортуна наконец-то соизволила повернуться к нам лицом. Два энергетических шара устремились вверх и вниз к основанию и верхушке решетки, блокируя тем самым ее движения. Дальше приступил к делу Люк. Справиться с одним охранником не составило для него ни малейшего труда, поверженный враг с треском грохнулся на пол, а пистолет вылетел из руки и заскользил по полу, ударяясь о стену.

Я протиснулась в образовавшийся проем и огляделась. Никого.

— Быстрее,— подтолкнул меня Люк, но я не двигалась.

— Как же Шейзл?

— Он справится,— заверил Люк. Но я лично убедилась, что это так, когда старичок вразвалочку вышел в коридор и, прихрамывая, побрел нам навстречу.

— Не знаю, как вас отблагодарить!— сказала я, пожимая его теплую руку, испещренную морщинами,— я у вас в долгу.

— Да иди уже, милочка,— добродушно отмахнулся старик,— не для того старался я, чтоб вас опять поймали. Идите же! Сам справлюсь, не маленький.

— Уверены?

Дождавшись кивка Джонни, мы кинулись к выходу, перескакивая через развалившегося на полу охранника. В сыром подземелье горели только свечи на стенах да настольная лампа на столе у дежурного. Чашка с недопитым кофе и старый включенный телевизор составляли компанию охранника. За спиной послышалось топанье, и мы прибавили ходу.

Подземный этаж напоминал лабиринт Минотавра, я не знала, в какую сторону сворачивать, куда бежать дальше. Меня охватила паника, и я начала метаться от безысходности, как воробей в клетке. Люк вел себя более спокойно. Он крепко держал мою вспотевшую от страха ладонь и тянул за собой, будто знал выход, а я, не сопротивляясь, слепо шла за ним.

— Тревога!!!— басом заорал охранник, протягивая руку, чтобы схватить меня за плечо. Другой рукой потянулся к красному рычагу на стене. Люк снова оглушил его, но проворный охранник-таки успел дернуть за рычаг. Впереди показался лестничный проем, и мы ринулись к нему. Откуда ни возьмись, с потолка начали опускаться решетки, как в кинофильмах. Та, что перекрывала лестницу, опускалась быстрее остальных. Я кинула в нее энергетический обруч, согнувшийся под тяжестью решетки, но первое время не уступавший ей в силе сопротивления, и мы смогли подлезть под опускающийся заслон. За спиной с треском разорвалось кольцо, и решетка перекрыла путь к отступлению. Иного выхода не оставалось, как идти вперед.

По винтовой лестнице я вскарабкалась на верхнюю ступеньку и огляделась. По интерьеру зал напоминал прихожую, но явно отличался от нее по обстановке. Я попыталась представить в голове схему Эмбер, но потерпела неудачу. Эта комната явно не была изображена на ней.

— Куда теперь?— взволнованно спросила я Люка, надеясь, что хоть он ориентировался на местности.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ИЩИТЕ НА САЙТЕ АВТОРА http://kateegorova.weebly.com

К сожалению, из-за распространения книги на другие интернет-ресурсы без авторского разрешения, часть книги пришлось удалить.