Древолюция

Возразить командиру Картавин не посмел.

Огромный транспортный вертолет завис над лесом, и воздушный вихрь прижал книзу мотавшиеся из стороны в сторону верхушки сосен. Светлана прижала ладони к ушам — шум вертолетных двигателей резал уши, привыкшие к лесной тишине. Сверху сбросили специальные тросы, обернутые мягким пружи-нящим материалом, и солдаты принялись крепить их к дереву. Пока ждали вертолет, 'беременного' денд-роида осторожно окопали со всех сторон, чтобы по возможности причинить наименьший вред при выдерги-вании из земли.

Что и говорить, им крупно повезло, что они нашли это дерево. Два часа назад один из солдат, по-сланный в разведку, наткнулся на него и опознал по осыпавшимся с ветвей листьям и жутко колыхавшемуся стволу. Первое, 'рожавшее' у них на виду дерево, тоже почти не имело листвы. Окруженный людьми монстр не двигался. Тем не менее, подходили к нему очень осторожно, опасаясь удара мощных корней. Но обошлось. Очевидно, в этот период они были беззащитны, по крайней мере, не могли размахивать корнями и ветками.

Сергей тут же вызвал вертолет, и все участники экспедиции принялись бережно окапывать гиганта. Внутри ствола перекатывались огромные желваки, но все знали, что там в действительности. Только бы успеть довезти до лаборатории, и их миссия будет блестяще завершена!

— Все готово, — по рации передал на вертолет Сергей. — Начинайте поднимать!

Толстые стальные тросы натянулись и загудели. Командир развел руки и пошевелил ладонями, сделав всем знак отойти подальше. Лопнувший трос легко мог покалечить человека. Специальный стягивающий крепеж затянулся вокруг 'талии' дендроида. Лесной монстр покачнулся и заскрипел. Шум винтокрылой машины глушил все звуки, и Поборцев видел, как командир что-то кричит в рацию. Корни с хрустом вырывались из земли. Дерево угрожающе накренилось, но хитроумная система стабилизации сработала, ослабив тросы в одних местах и натянув в других.

Наконец вертолет поднялся, унося с собой главную находку экспедиции. Громоподобный стрекот затих вдалеке, и Павел подошел к Сергею:

— А за нами когда прилетят?

— Скоро, — односложно ответил командир. — Будем ждать. Теперь нам торопиться ни к чему.

Люди расселись на земле. Алекс задумался. Вот и конец экспедиции. Что же он узнал? С одной сто-роны — многое, с другой — ничего. Нет доказательств. У него есть смартфон с функцией видео и неплохим разрешением, но снимать открыто он не мог, понимал, что командир этого не допустит. В лучшем случае сотрет запись. В худшем... Правда, кое-что Алекс на свой страх и риск сумел снять. В момент, когда все, не отрываясь, глазели на личинок, сыплющихся из трещины в стволе, Алекс, притаившись за деревом, сумел незаметно снять этот процесс. Эти кадры уже сенсация! И все же мало. Из десяти секунд видео не сделать хороший репортаж.

Мысли прервал крик часового:

— Они идут сюда!

Поначалу ни Поборцев, ни остальные не осознали опасности. Ну, идут. Ну, и что? Мы всегда смо-жем убежать от неповоротливых деревьев. Но когда черные стволы замелькали со всех сторон, стало дейст-вительно страшно.

— Они везде! Они окружают нас! — крикнул Картавин. Командир схватил ринувшегося куда-то в сторону Нефедова:

— Куда?! Без паники! Отступаем вместе! Мельников, ко мне!

Один из бойцов подскочил к командиру.

— Охраняешь гражданских!

— Есть!

— Пойдете за нами по моей команде. Остальные, за мной!

Исследователи похватали рюкзаки с образцами и аппаратурой. Поборцев оказался рядом со Светланой и рывком взвалил на плечо ее рюкзак:

— Я помогу!

Сергей и двое солдат устремились вперед, к видневшемуся впереди противнику.

— Стреляем на поражение!

Ученые притаились неподалеку, наблюдая, как начинается бой. Мельников страховал сзади. Алекс полез в карман, достал патроны и зарядил дядино ружье. Возможно, пригодится.

Несмотря на кажущуюся миниатюрность, автоматы разведчиков обладали огромной разрушитель-ной силой — скорее всего, пули в них были разрывными. Они оставляли на телах дендроидов огромные рваные раны, сочащиеся темной слизью, но гиганты не отступали. Вот в пяти метрах от заслона повалился первый мутант, рухнул, ломая ветви, второй. Но деревья, не замечая потерь, угрожающе сжимали кольцо. Вступил в бой и Мельников. Ольхина вздрогнула, когда позади нее неожиданно раздалась длинная очередь.

Услыхав стрельбу с тыла, Сергей понял, что положение угрожающее. Еще немного — и деревья их попросту раздавят.

— Всем лечь! — крикнул он. — Гранаты!

Его бойцы переглянулись и синхронно метнули оружие. Два взрыва сотрясли землю — и два гиган-та подломились у основания, а третьего отбросило взрывной волной назад. Дендроид повалился и не мог встать, беспомощно шевеля корнями.

— Еще!

Снова взрывы. Поборцев приподнял голову и увидел, что Мельников лежит, придавленный еще шевелившимся псевдодеревом. Помочь солдату они бы не смогли — толстенный ствол не поднять и вдеся-тером. Алекс взглянул на приближающихся дендроидов и встряхнул лежавшую рядом Светлану:

— Бежим!

Нефедов и Павел последовали их примеру. Командир обернулся и увидел лесника:

— Ты что бегаешь? А ну, ложись!

— Мельникова убили! — выпалил Поборцев, падая на траву рядом с ним. Ученые попадали рядом.

— Убили?

— Деревом придавило.

Сергей выругался.

— Пригните головы!

Командир размахнулся, кидая очередную гранату. Взрывы гремели один за другим, на вжавшихся в землю людей падали ветки и шишки, комья земли и мха вперемешку со слизистыми останками дендроидов. На несколько секунд все стихло.

— Теперь вперед! Все, быстро! — командир поднялся первым и бросил взгляд на перепуганных гражданских. — Не отставать! Горюгин — замыкающий!

Отставать никто и не собирался. Теперь люди могли полагаться только на свои ноги. Отряд бегом последовал за командиром. Все-таки гранаты здорово помогли им. На развороченной взрывами земле валя-лись изувеченные тела дендроидов. Сколько их было здесь: десять, двадцать? Разобрать трудно, да и не до того сейчас. Сзади и сбоку слышался скрип и треск продиравшихся через лес мутантов. Сколько же их тут?! А впереди, где падали гранаты, врагов почти не осталось. Лишь несколько черных деревьев, покачиваясь, угрожающе растопырили ветви навстречу людям.

— Прорвемся, за мной!

Люди змейкой просочились между двумя первыми деревьями. Следующий за Алексом солдат вы-пустил в дерево длинную очередь, но вдруг автомат заглох. Поборцев, оказавшийся рядом, еле увернулся от корня, хлестнувшего по ногам. Горюгин замешкался, доставая запасную обойму, и могучее щупальце уда-рило так, что солдат отлетел метров на пять, ударившись спиной о дерево. Алекс услышал жуткий хруст сломавшейся кости. Он бросился на помощь, но дендроид был ближе. Алекс увидел, как, не замечая соча-щейся изо рта крови, солдат перезарядил автомат и выпустил очередь в нависшего над ним мутанта. Огром-ный корень взвился в воздух, и человек успел лишь вскрикнуть. Дерево убило его одним ударом. Поборцев не успел помочь и в ярости выстрелил по мутанту в упор. Щупальце поднялось и ударило сверху. Защищая голову, Поборцев подставил ружье — и оружие разлетелось надвое. Алекс еле устоял на ногах. Будь удар чуть сильнее, он был бы уже мертв.

От страха движения казались неуклюжими и медленными, как во сне. Поборцев развернулся и по-бежал за остальными, слыша, как ударили по земле мощные корненоги мутанта.

Теперь они мчались, не разбирая дороги. Иногда Сергей останавливался, чтобы выпустить очередь в близко подобравшегося мутанта, но патроны уже кончались. Второй боец остался их прикрывать и тоже пропал. Они слышали вдалеке стрельбу и взрывы, и не знали, сумел ли он выжить. Но они оторвались!

Живых деревьев становилось все меньше, и отряд мог спокойно обегать их, не ввязываясь в бой. Через полчаса Сергей скомандовал привал, и измученные люди повалились на траву. Здесь, кажется, было тихо. Перелесок на склоне холма хорошо просматривался, тут можно чувствовать себя относительно спо-койно. Теперь часовых не выставляли. Некого. Сергей был мрачен. За какие-то тридцать минут он потерял весь личный состав, и никак не мог поверить, что ребята мертвы. Они не были друзьями, эти парни просто поступили в его распоряжение непосредственно перед экспедицией. Но профессионал всегда чувствует профессионала. Они и были профи. И не подвели. Его предупреждали, что экспедиция будет опасной, он был готов ко всему, но надеялся, что до смертей не дойдет. И вот остался один с кучкой дрожащих граждан-ских. Из них, конечно, никто и в армии не служил. Отмазались. Как же, ценный научный персонал! Посмот-рим, как они запоют, когда поймут, что связь с внешним миром исчезла вместе с пропавшим Уземцевым, и теперь предстоит самим выбираться отсюда! Вот и проводник пригодится.

Он осмотрел потрепанный отряд. Да, вояки из них... Разве что лесник выглядит получше городских неженок. Вот что значит — жить на природе!

Уставший Поборцев поболтал по траве натруженными ногами, вспоминая армию и многокиломет-ровые кроссы. Что ж, какой-то запас прочности у него еще есть. В грязь лицом не ударю, подумал он, не посрамлю дядю. Хотя сердце стучит, как бешеное.

— Связи нет, — сказал командир. — Так что придется выбираться самим. Но... я не знаю, где мы.

Он повернулся к Поборцеву:

— Твое время пришло, проводник. Надеюсь, эти места знаешь?

— Если бы не мчались, куда попало, сказал бы, где мы, — ответил Алекс. — Не думайте, что я здесь каждый куст знаю. Здесь тайга, а не Москва.

— Тогда какой ты, в жопу, проводник? — зло спросил Сергей. — Если не знаешь, куда идти.

— А какой ты, в жопу, командир, если драпаешь без оглядки? — мигом и в тон ответил Поборцев.

— Что ты сказал? — Сергей встал и подошел к леснику. В таких ситуациях надо сразу показывать подчиненным, кто здесь главный. Алекс встал. Взгляд Сергея не предвещал ничего хорошего. 'Сейчас он пристрелит меня, — подумал Поборцев. — Хотя нет, свидетелей много. Значит, будет бить'. Он сгруппиро-вался, чтобы отразить внезапный удар, но командир произнес:

— В армии служил?

— Служил.

— В каких войсках?

— Какая разница?

— Раз служил, должен знать, что такое субординация. Все понятно?

— Нет! — смело ответил Поборцев. — Я не ваш подчиненный, а наемный работник. Работаю по контракту и в любой момент могу послать всех вас в задницу. Тем более что о таком риске меня не преду-преждали.

— Струсил? — понимающе улыбнулся Сергей. — Понимаю.

— Не более чем любой из нас.

— Бросьте ссориться, — сказал Картавин. — Всем нам надо просто выбраться отсюда. Разве нет?

— Ребята, не надо! — поддержала его Света. — Давайте лучше отдохнем.

Воцарилось молчание. Сергей отошел, но Алекс понял, что нажил себе очередного врага. И хрен с ним. Мало ли их было и есть...

Вообще, Поборцев имел свое мнение о врагах, и считал, что человека видно по его недругам. Как говорится, скажи мне, кто твой враг... По друзьям судить глупо, размышлял Поборцев, а вот когда я знаю, кто твой враг... Сразу видно, чего человек стоит. И если в нашем несправедливом мире у тебя нет врагов, значит — никчемный ты человек, трус и соглашатель, всегда остающийся в сторонке.

— Ладно, — сказал Алекс. — Если поднимемся вон на ту сопку, попытаюсь определить, где мы.

— Тогда отдыхаем еще десять минут, — сказал командир, — и идем.

Поборцев из принципа не стал дожидаться приказа встать и поднялся первым. Путь по склону на-верх занял не слишком много времени, лишь ныли непривычно натруженные ноги. Алекс представлял, ка-ково сейчас Светлане, до сих пор стойко переносившей все выпавшие на них опасности. Он глянул на нее, но Света смотрела под ноги, не поднимая лица.

Поднявшись наверх, он вгляделся в просвет между редкими соснами и увидел трубу целлюлозного комбината. Ого-го! Идти-то немало придется. Зато теперь он знает дорогу, вернее, направление. Дорог здесь нет.

— Пелымское озеро там, — показал он Сергею. — Надо двигаться к нему. Там обжитые места на-чинаются.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДРЕВО ЖИЗНИ

Проводив Александра взглядом, лесник отошел от окна и задумался. Эти деревья и ему не давали покоя. Он встречался с мутантами каждый день. Они двигались куда-то, причем Поборцев-старший заметил, что почти всегда они шли с востока на запад. Он следовал за ними осторожно, как охотник за зверем, смот-рел и удивлялся, как природа могла породить такое. В инопланетян дядя Петя не верил, считал это чушью и полагал, что дендроиды, как их называл племянник, всего лишь какая-то мутация. Ему приходилось видеть двуглавых змей и телят с шестью ногами, так что он особенно не удивлялся способности деревьев ходить. Он был прагматиком. Если ходят, значит, на то есть причина, и точка. А вот куда они идут и зачем — так то отдельный разговор.

После ухода племянника он отправился в лес. 'Мутация мутацией, — рассуждал лесник, — но от-куда ей взяться? Нет в области, да и в соседних тоже, никаких химических заводов. Целлюлозный комбинат разве что. Да мало ли таких комбинатов в России... Есть военная часть с ракетами. Там и радиация может быть... Но мутанты не с той стороны пришли, наоборот, туда двигаются'. Лесник искал причину и для нача-ла решил пойти к отстойнику.

Среди грибников и охотников отстойник целлюлозно-бумажного комбината носил звучное имя: Чертова Лужа. В последний раз лесник здесь был с год назад, и жуткого вида озеро с гнилыми вонючими берегами произвело на него сильное впечатление. Что там туристы, здесь царил полный беспредел! Тогда он и наказал племяннику написать статью о комбинате, очистные сооружения которого нависали над отстойником, как жуткий некромантский замок. Это было больное место, жуткий нарыв на теле окружавшей комбинат природы. Берега отстойника были забетонированы, но за годы советской власти, и последовавшего за ними десятка лет бесхозяйственности и безответственности они нуждались в срочном ремонте. Но денег, как водится, у директора комбината не было. Бетонные берега дали трещины, трубы и запорная арматура текли. Петр Ильич с болью смотрел на заболоченную отходами местность, а ведь какая-то толика просачивалась и в речку Гочу. А ведь воду для людей насосная станция в Дымове берет оттуда.

Поход к отстойнику занял несколько часов. Но Петр Ильич не устал. Он двигался по лесу легко и бодро, и мог дать фору любому туристу. Сейчас комбинат не работает. Уже на подходе к нему слышался шум механизмов и гул подъезжавших машин, а теперь тихо. Лесник обогнул унылое серое здание с запы-ленными, десятилетия не мывшимися окнами, и вышел к очистным сооружениям. Отсюда начиналась длин-ная металлическая ограда. Она тянулась вдоль разбитой дороги, по которой мало кто ездил — она заканчи-валась тупиком — и окружала Чертову Лужу со всех сторон.

Выйдя из леса на дорогу, лесник остановился. Забор безжалостно сметен и раздавлен, а сама лужа закрыта плотным рядом деревьев. Это были дендроиды. Но зачем они здесь, и что делают возле отравлен-ной лужи?

Петр Ильич огляделся. Никакого движения, лишь облака торопливо поспешали за уходящим на восток солнцем. Дендроиды не двигались и не шевелились. Лесник подошел ближе. Яркие, сочного зеленого цвета листики на ветвях мутантов резко контрастировали с чернильной чернотой стволов. Он остановился метрах в десяти, прислушиваясь и вглядываясь в странную живую изгородь, окружившую Чертову Лужу. Солнце выглянуло из-за тучки, и отблеск воды сверкнул в его глазах живым серебристым лучиком. Что-то здесь не так.