Собачий нюх, кошачий глаз

— Если ты меня уже не слышишь, это тебе не поможет, бедная собака, — сказала девушка, наклонилась и прижалась лбом ко лбу спаниеля. — Оставался бы ты с хозяином, был бы жив... наверно. Как знать, кто разбрасывает отраву по полям! Ты немного надоедливый, Джинто, но симпатичный. Я бы взяла тебя с собой, но только ты там не выживешь, слишком жарко...

Пес заскулил и лизнул ее лицо. Глаза, правда, не открыл.

Майя осторожно цедила воду ему за щеку. Джинто вроде бы глотал, только поди пойми: вода это выливается у собаки из пасти или просто слюна пошла?

— Никто ночью не поедет за ветеринаром, — сказала Майя, подняла пса на руки (он был не таким уж и тяжелым) и положила на край кровати. — Люди здесь твердые, как камень, но и хрупкие. То ли дело мы — гибкие и изменчивые... Спи, Джинто. Если сегодня ты уйдешь навсегда, то знай — я была с тобой. Ты не остался один. Я попрошу сжечь твое тело, чтобы тебе не пришлось лежать в холодной сырой яме, нет... Ты станешь огнем, рыжим, золотым, как твоя шерсть, улетишь прочь, взглянешь вниз и удивишься... Спи, Джинто... спи мирно.

Она погладила пса по голове, по мягким шелковистым ушам...

~~~

Мне было дурно, меня тошнило, но все это прошло, едва я только увидел, где и в каком виде нахожусь. Слава всему сущему, я был одет, но... но... я доподлинно помню, что не ложился вчера в одну постель с мисс Тагор, и уж точно она не гладила меня по голове и не прижимала к груди... Смутные воспоминания забрезжили в моей больной голове. Неужели?..

О черт, о чем я думаю! Быстро, пока она не...

-Мистер Нолан?! — услышал я, и рядом полыхнули яростью светлые глаза. — Да как вы посмели!

Я никак не посмел, меня вообще не спрашивали, когда тащили в постель, поэтому я решил ответить симметрично, извернулся и крепко поцеловал Майю. Если уж меня станут бить по морде, так хоть за дело...

Через пару минут я понял, что, кажется, увлекся. Еще чуть погодя — что мисс Тагор как-то... не возражает, в общем. Хотя по роже мне даст, это читалось у нее во взгляде.

— Подите прочь, негодяй! — выдала она, сумев глотнуть воздуха.

— Сами меня притащили сюда, сами и выносите, — ответил я. Видимо, я извращенец, мне хотелось добраться до ножки с браслетом, он отпечатался у меня в памяти.

— Как вы очутились у меня в постели? — грозно вопросила Майя. — И где бедный Джинто? Вы что, выгнали больную собаку на улицу?

— Нет, — мрачно ответил я. Сейчас начнется... Лишь бы от дела не отстранили, а то к таким, как я, отношение двоякое. — А, да что кота за хвост тянуть... Это я — Джинто.

— Вы?! — девушка замерла, и я понял, что сейчас все-таки огребу чем-нибудь тяжелым. Например, подушкой: в ней уголь можно добывать в промышленных масштабах, а весит она, как пара вагонеток. — Мистер Нолан... Да что вы разлеглись, живо идите к себе! Раз вас накормили какой-то дрянью, значит, хотели вывести из строя и найти у вас что-то... список, верно?

Я в который раз поразился ее самообладанию. Обнаружить у себя в постели вместо умирающего пса вполне дееспособного мужчину и тут же отправить его на дело... На это не всякий способен! Я бы не смог.

— Список я здесь не храню, — ответил я. — Большую часть перечисленного я помню и так, а чтобы уточнить детали, придется ехать к моему патрону. Однако меня могли и насмерть отравить!

Майя машинально почесала меня за ухом. Я так же машинально подставил второе ухо. Жаль, в человеческом облике я великоват, и она не может посадить меня на колени. А вот наоборот...

— Что вы себе позволяете, сэр? — поразилась девушка.

— Простите, ничего не могу с собой поделать, — покаянно ответил я.

От Майи пахло чем-то сладковато-терпким, запах напоминал одновременно разогретое на солнце дерево и тропические фрукты, но точнее я аромат описать не мог. В человеческом облике я воспринимаю запахи совсем не так, как в собачьем. В собачьем я обонял совсем другое...

— Да перестаньте вы меня обнюхивать! — Майя попыталась вырваться, но я был намного сильнее, и хоть старался держать ее поаккуратнее, выпускать все равно не собирался. — Вы намерены пойти узнать, что происходит, или нет?

— Нет, — честно сказал я. — Если меня хотели ограбить, так давно это сделали, время-то уже к девяти. А списка, повторяюсь, тут нет... Вот за завтраком и посмотрим, кто будет вести себя необычно!

— Ну хорошо, — согласилась она и перестала вырываться. — Гм... Мистер Нолан, а вы не желаете выйти и дать мне одеться?

— А вдруг кто-нибудь заметит? Это же неприлично!

— Ну так сделайтесь снова соба... — Майя посмотрела мне в глаза. — Ах вы негодяй...

— Я не подсматривал, честное слово, — поспешил я заверить и прижал ее к себе покрепче, потому что в пределах досягаемости мисс Тагор были кувшин, кочерга и косметичка. — Я закрывал глаза. Лапами. Я только ногу видел, с браслетом, когда она из-под одеяла высунулась... Очень красиво, да-с... А зачем на нем колокольчики?

— Считается, что это отпугивает злых духов, — сердито ответила она. — Мистер Нолан, да прекратите же меня душить! Идите побрейтесь, что ли? Или вы намерены спуститься к столу в таком помятом виде?

— Я боюсь вас отпускать, — честно сказал я.

— Почему?!

— У вас рука тяжелая, — пояснил я. — Опасаюсь пострадать, причем вполне заслуженно... нет, отчасти заслуженно. Это вы меня к себе положили.

— Да? А в прошлые разы вы сами запрыгивали!

— Но я не превращался в человека, — резонно заметил я. — И на вашу добродетель не покушался. И сейчас не покушаюсь.

— Неужели? А чем вы тогда заняты? — Майя сощурила голубые глаза.

— Самообороной, — подумав, нашелся я. — Не хочу получить по физиономии, как бедолага Джон.

— Подумаешь, — буркнула девушка. — Переживет. Сам виноват.

— Согласен.

Мы помолчали. Ситуация была абсурдной, неприличной, но приятной до крайности. Во всяком случае, с моей точки зрения.

— Ну хорошо, — сказала наконец Майя. — Я не стану вас бить...

— Подручными предметами тоже, — вставил я.

— Вообще не стану бить, — повторила она. — Но только если вы правдиво ответите на мой вопрос.

— Какой же? — заинтересовался я.

— Вы говорили, что хорошо помните приложенный к завещанию список. А скажите, сэр, это просто перечисление предметов, или же там есть хотя бы намек на то, где может оказаться искомое?

— Вы опять о кошке? — понял я. — Нет, намеков нет. Написано, к примеру, ваза династии Мин, такой-то высоты, изображены павлины в императорском саду. А таких ваз тут десятка полтора, и большая часть из них — поддельные, как мы уже убедились. То же самое с картинами, драгоценностями...

— Эту кошку подделать нельзя, — печально произнесла Майя. — Коричневая кошка с голубыми глазами. Она одна такая на свете, и она нужна мне, как воздух!

— Но почему? — невольно заинтересовался я.

Девушка помолчала, поудобнее устроилась у меня на руках и негромко сказала:

— Если я начну рассказывать вам эту историю, мы опоздаем к завтраку.

— Ну и что? — пожал я плечами.

— А может, вы меня все-таки выпустите? Я же пообещала...

— Если вам неприятно, выпущу, конечно, — вздохнул я и разжал руки.

— Просто немного неудобно и ноги мерзнут, — пояснила она, подтягивая колени к груди. Мелькнула смуглая щиколотка с золотым браслетом, и я поспешил набросить на девушку плед, а то мысли завели меня куда-то не туда. — Вот теперь порядок. Кстати, с вами намного теплее, так что...

Я понял это как приглашение и осторожно обхватил Майю поверх пледа. Возражений не последовало.

— Так что это за история? — напомнил я, чтобы не увлечься фантазиями чрезмерно.

Майя помолчала, потом негромко заговорила:

— В одной далекой-далекой южной стране живет народ, который вы, британцы, называете язычниками, потому что мы не хотим молиться вашему богу, а почитаем своих. Боги эти настолько могущественны, что не могут явиться людям, потому что те слишком слабы и не вынесут вида и самого присутствия высшего существа, вот почему они вынуждены прибегать к помощи посланников. Так, у одного божества, имя которого вам ничего не скажет, посланником является кошка. Коричневая кошка с глазами цвета александрита, как называете его вы, а мы зовем кошачьим камнем.

— А разве это не такой коричневый с золотой искрой? — не удержался я.

— То "кошачий глаз", — поправила Майя. — А это просто кошачий камень. Вы знаете, он меняет цвет в определенном освещении от голубого или сиреневого до темно-красного. Так вот, мистер Нолан, при храме нашего божества всегда живет такая вот кошка. Она и сейчас там... я имею в виду живое ее воплощение. Она всегда одна, и только когда приходит ее время, появляется преемница-дочь.

Я хотел было спросить, откуда берется кот, но придержал язык.

— Есть еще и реликвия, отмеченная силой бога, — продолжила девушка. — В ней обитает дух той самой кошки. Считается, что до тех пор, пока она в храме, народу будет сопутствовать удача, земли будут плодородны, приплод у скота обилен, а войны минуют нас. По особым дням старейшины собираются в храме и следят, как посмотрит на них эта кошка, изменят ли цвет ее глаза в свете луны... Если они покраснеют — нужно держать ухо востро!

Я подумал, что раз александрит меняет цвет, то достаточно устроить хитрое освещение и дурить верующих напропалую, но опять-таки промолчал.

— Случилось так, что у одного их хранителей божественной кошки родилась дочь, — говорила Майя нараспев. — Она была красива, и она понравилась офицеру из ваших, он служил в расквартированной там части...

— Погодите, вы... — я нахмурился. — Вы сейчас говорите о вашем отце?

— Почти, — загадочно ответила она. — Я говорю о Майкле Уоррене. Так вот, этот офицер был человеком строгих нравов, но в наших краях трудно устоять перед соблазном, тем более, если речь идет о туземке, пусть и из знатной семьи. Семья, скажу прямо, ничего против не имела, тем более что священная кошка к иноземцу отнеслась хорошо.

— И он...

— Он — устоял, — сказала Майя. — Однако к нему приехал в гости старший брат, путешественник и собиратель редкостей. Он тоже увидел ту девушку...

— Ах вот оно что, — по спине у меня побежали мурашки.

— Белые люди для нас почти на одно лицо, — сказала мисс Тагор, подняла руку и дотронулась до моего виска. — Вас вот легко отличить, у вас волосы огненные. Тоже знак... Но братья Уоррены были слишком похожи, и девушка не догадалась, что на свидание к ней пришел не Майкл, а Генри Уоррен, переодевшийся в форму брата, которого как раз вызвал командир.

У меня зашевелились волосы на голове.

— Девушка подарила ночному гостю котенка, родившегося не в срок, — продолжила она. — Никто не знал, что с ним делать, но девушке был сон. Кошка велела отдать котенка чужеземцу. Еще девушка рассказала ему легенду о священной кошке... Ну а Генри Уоррен исчез поутру, а вместе с ним пропал котенок и, что много хуже — реликвия. Котенок давал ему возможность худо-бедно использовать талисман, так что его сила не испепелила святотатца на месте.

— О черт... — вырвалось у меня.

— Жрецы были в растерянности. Разве могла священная кошка не знать, что пришелец замыслил зло? — продолжила Майя нараспев. — Богиня явилась им и произнесла пророчество: все случилось, как должно, и вернуться реликвия должна через ребенка, который придет в мир в результате этого недолгого союза... Когда он вырастет, конечно же.

— Кхм, — только и произнес я, уже начиная что-то подозревать.

— А потом родилась я, — совершенно спокойно сказала Майя. — Мама была уверена, что отец — это Майкл Уоррен, а он, как подобает офицеру и джентльмену, не стал этого отрицать. Документы подлинные, мистер Нолан, он признал меня дочерью. Жениться на моей матери он никак не мог, но тем не менее взял ее в дом, а мне дал образование и попытался сделать из меня достойную девушку... Он никогда не говорил мне ни о чем. — Она вздохнула. — Уже после его смерти, разбирая его бумаги, я нашла черновики писем к брату. Папа все собирался написать ему обо мне, но то ли не мог решиться, то ли опасался чего-то, то ли просто не успел... Это неважно.

— Д-да... — выговорил я.

— Кстати, у меня есть младший брат, Киран. Он-то уж точно сын Майкла Уоррена.

— О господи, — произнес я на этот раз. — Но вы...

— Мне не нужны никакие сокровища, — сказала Майя. — Только кошка. Та кошка, которую увез Генри Уоррен из нашего святилища. Я должна ее вернуть! Вы поможете мне найти ее, мистер Нолан?

"Куда ж я денусь?!" — подумал я и кивнул.

— А вы, случайно, не подсобите мне в разговоре с кухонными кошками? — спросил я. — А то понимать я их понимаю, когда... гхм... не человек, да только отвечать они не желают.

— Я попробую, но...

— Не выйдет, так не выйдет. Просто... я тоже здесь не просто так.

— Это я поняла.

Голубые кошачьи глаза смотрели на меня в упор, и я едва сдержал порыв.

— Мне нужна некая вещь, она здесь, в доме. Но я никак не могу ее отыскать, собаку не пускают в комнаты, а иначе мне не учуять эту вещь... Помогите мне, а я помогу вам найти вашу кошку, если она в самом деле здесь!

— Мистер Нолан, — Майя не отводила взгляд. — Если мы заодно, то я должна знать, что именно вы ищете. Иначе как я смогу вам помочь?

Я заколебался. Сам я об искомом знал очень мало.

Камень, видите ли, во время церемонии коронации определял, достоин ли претендент на престол взойти на трон или нет. Что любопытно, жители этой страны (назовем ее в целях конспирации, скажем, Кахария) в магическую силу этого артефакта веруют свято, и по этой причине Кахария, кажется, единственная из всех стран того региона, где не случалось периодических междоусобиц между правящими кланами. Да и внутри кланов не существовало вредной привычки избавляться от лишних наследников, душить братьев и травить дядюшек с кузенами. По крайней мере, вовсе уж откровенно.

И спрашивается, зачем это он понадобился Короне? По-моему, тут любой, даже страшно далекий от политики человек может сделать далеко идущие выводы...

— Камень, — решился я. — Честное слово, я сам не знаю, как он должен выглядеть. Может в оправе, может, без.

— Хорошо, — сказала Майя, подумав. Потом вдруг обняла меня за шею, прижалась лбом к моему лбу и произнесла несколько слов на незнакомом певучем языке. — Мы поможем друг другу. Только перестаньте хватать меня за задницу!

Я лишился дара речи. Во-первых, я ничего подобного не делал, просто поправил плед, во-вторых, от такого выражения в девичьих устах.

— Я выросла при гарнизоне, — явно прочитала Майя мои мысли. — Вам ясно?

— Вполне, — ответил я и разжал руки. Мало ли, чему ее научил Майкл Уоррен и его сослуживцы!