1 Тайяна. Вырваться на свободу.

Людям это делать не рекомендуется. Неудобно. Даже учитывая, что волки нархи-ро раза в полтора крупнее обычных и в холке могут доходить до полутора метров — это не лошадь. Седло не наденешь, узда тоже не рекомендуется, про стремена и шпоры умолчим для ясности. Выход только один — лечь животом на волчью спину и обхватить зверя за шею. Это если волк бежит быстро. Если же планируется обычная прогулка — тут можно и расслабиться, выпрямиться, но все равно — волчья шерсть достаточно скользкая и всегда есть опасность не сохранить равновесие. Мало ли — вот едешь ты на волке, вся такая красивая, в элегантном платьице, а тут — заяц. И следует непроизвольный рывок хищника за добычей.

Что будет с красотой?

Красоту вытащат. Из кустов, или куда там повезет свалиться. Но торжественность найти уже не удастся. Так что для парадных выездов волки негожи. А вот если надо быстро перемещаться по лесу, или воевать...

Нархи-ро давно не воюют, но границы Леса патрулируют именно на волках. Это и друг, и защитник, и оружие. Клыки, когти, которыми волк тоже не брезгует, преданность другу — не хозяину, нет. Хозяев у волков не бывает, и потому их сложно приучить и приручить. Но если ты достоин...

У Шета, кстати, своего волка не было. А Тайяна давным-давно пришла в питомник, чтобы взять себе волка — и попалась в лапы Ааши. Мелкая тогда еще двухмесячная угольно-черная волчица сама выбрала себе хозяйку. Сама подошла, ткнулась носом в колени и уселась рядом. Мол, не уйду. Бери теперь.

От такого предложения в Лесу не отказываются, так что Тайяна взяла малышку из питомника домой, выкармливала из соски, гладила, любила, учила — и сама не заметила, как Ааша стала ее частью. Может, даже и лучшей.

Родители не возражали и даже были довольны. Волки не всех выбирали, а у них вот какая дочь растет! Завидная невеста.

Для Шета...

Подумав об этом, Тайяна так зарычала, что даже Ааша дернула ухом. Мол, ты чего, хозяйка? Подумаешь, волк негодный попался? Так давай его загрызем? Или хотя бы больно покусаем?

Тайяна и покусала бы, да подозревала, что толку не будет.

А смириться не было сил.

* * *

Тетка приняла ее спокойно. Тайяна смотрела на нархи-ро и думала, что это — страшно. Такое концентрированное равнодушие в красивой обертке. Невысокая, стройная, изящная, с идеально уложенными локонами, в тщательно подобранном платье, а в глазах — пустота. Словно она океаном отгородилась от всего происходящего.

Тайяна смотрела — и не понимала, почему этого никто не видит?

Ни ее муж, ни дети, ни окружающие, или просто перемены совершались не в один день — и оказались привычны и незаметны? Когда в день падает по листку с дерева — никто не удивится, но всем так странно обнаружить деревья голыми пред зимой!

Таалейн э´Висс Шерран отвела племяннице небольшую комнату под крышей дома, Тайяна поблагодарила — и в первую же ночь сбежала в стойло к Ааше. С волчицей было как-то спокойнее.

Второй день прошел, как и первый. Тайяна наблюдала.

За Таалейн, за ее жизнью — и не понимала. Почему мама говорила, что ее сестра была бунтаркой? Разве могла она гореть?

Разве было у нее то же, что и у самой Тайяны? Когда в груди шевелятся обжигающие язычки пламени, горят, зовут, тревожат, не дают ни спать, ни есть, ни жить спокойно, ни соглашаться с выбором старших, требуют чего-то... чего?!

Тайяна не понимала — и оттого чувствовала себя вдвойне неприкаянной. А единственной, кому можно было пожаловаться, оставалась Ааша. Волчица сочувственно молчала, время от времени вылизывая щеку подруги.

Что тут скажешь?

Волки мудрее, у них право на самку получает самый сильный. А не тот, у кого папа — жрец.

Вот у Ааши ее и обнаружила тетка.

— Извольте объясниться, нари* Риккэр.

*— официальное обращение к нархи-ро среди своих. Мужчина — нар, девушка — нари, замужняя женщина — нара, прим. авт.

Тайяна пожала плечами.

— Мне стало тоскливо, и я сбежала к Ааше.

— Третий раз?

— Да.

— и ты ни с кем здесь не встречаешься?

Глаза тетки были подозрительными настолько, что Тайяна даже чуть оскорбилась.

— Интересно, с кем бы? Я тут уж лет двадцать не была! И свадьба у меня скоро...

Непроизвольно, в голосе ее прозвучало такое отвращение, что Таалейн чуть сдвинула брови.

— Ты не рада этому?

— Чему тут радоваться? Подходящая невеста для породистого жениха — и только-то. Приглянись ему другая — я бы в благодарность весь Лес пешком обошла!

Таалейн хмыкнула. Ночь словно бы сорвала с нее маску, сделав женщину моложе, уязвимее и — непокорнее? Живее?

Тайяна не могла сказать точно, в чем заключается различие, но если днем перед ней была идеальная нархи-ро, то сейчас... маска, ставшая лицом, чуть треснула под лучами лунного света — и наружу медленно выбиралась отвратительная бабочка тоски и страдания.

— Я тоже не хотела выходить замуж. Когда-то я любила другого.

— Он не любил?

— Он говорил, что любит. Мы уговорились бежать вместе и просить Благословения Леса, но он струсил. Придя на то место, где мы должны были встретиться, я обнаружила своего жениха. Меня выпороли и заперли дома до свадьбы. А потом пришел он. И сказал, что наши чувства были ошибкой. Что мы сами все себе придумали, что старшие лучше знают — и только если слушаться их, к нашему народу вернутся крылья. Я оказалась не нужна. Сбежать не получилось, муж позаботился о том, чтобы я сразу понесла — и я смирилась. Что мне еще оставалось делать?

Тайяна слушала — и живо представляла себе это. Сначала гнев, отчаяние, злость — потом безвыходность, равнодушие и покорность.

Таалейн действительно не была такой всегда.

Ее сломали.

А самое печальное — это может произойти и с Тайяной. Какая нархи-ро разница? Одну девчонку ломать, другую, третью... главное, чтобы все было, как заповедано от предков. И в перспективе потомки когда-нибудь обрели крылья.

Тайяне это не нравилось.

Таалейн наблюдала за ней с легкой насмешкой.

— Противно? А деться-то и некуда.

— А убежать?

— Куда ты сбежишь из леса?

И вот тут Тайяна задумалась всерьез. А и правда — куда? Шадальский лес... на юго-востоке у него Къянт, на западе — ядовитое болото, на севере Разлом и море. И куда бежать?

Болото она не перейдет, там такие твари водятся, что меньше, чем вчетвером и соваться не стоит. Сожрут — и косточек не останется.

В Разлом?

Хм-м...

Разлом — это не самое лучшее место для человека. Для нархи-ро тем более. Откуда он взялся?

Жили-были в мире Амальдеи листэрр. Странные и очень могущественные существа.

Нархи-ро знают, что когда-то листэрр стали слишком сильны, так, что ткань миров начала рваться под их ногами — и им пришлось уйти. Разлом — это дверь, которую они открыли для себя.

И по сей день люди рискуют спускаться в Разлом, ради богатой добычи, но где они выйдут? Когда? А самое главное — какими?

Что еще остается?

В Къянт не попасть. Там вообще процветает работорговля, а потому границу с Къянтом патрулируют не за страх, а за совесть. Яна верила в свои таланты, но одинокая нархи-ро в Къянте станет добычей. Шет, конечно, гадость и редкостная, но быть рабыней? Шило на мыло поменять?

И что остается?

Море?

Топиться тоже не хочется. Как и любая нархи-ро, Тайяна не доверяла морю. Как ему вообще можно верить? Море коварно и жестоко, из него приходят бури и смерчи, исконные враги Леса, там нет ни пищи, ни воды для нархи-ро...

Что же делать, что делать...

— Бежать-то и некуда, — резюмировала Тайяна.

Таалейн пожала плечами.

— Тогда возвращайся и смирись. Я же смогла, может, и ты станешь со временем такой же, как я.

А вот этого Тайяне не хотелось.

Она выпрямилась, посмотрела на тетку.

— Я подумаю. Еще день у меня есть, а потом... либо Разлом, либо море.

— Безумная.

Тайяна пожала плечами.

Да хоть какая, а жить-то хочется... и не замужем за идиотом Шетом.

Не бывает безвыходных ситуаций, бывают двери, которые она не видит!

Она подумает.

* * *

Следующий день Тайяна посветила валянию на песке и общению с Аашей.

— Бежать — или не бежать? Это не вопрос. Бежать, определенно. Даже если и поймают — хотя бы попытаться. Но бежать надо так, чтобы меня не поймали.

Волчица согласно дернула ушами. Она тоже так считала. Если это не самец — то бежать надо хорошо. Далеко, быстро...

— То есть — надо бежать в двух различных направлениях. А лучше — в трех. Чтобы верили, что я ушла в Разлом — это первое. Или чтобы решили, что я сошла с ума и собралась пробираться к границе с Къянтом? Хотя нет, второе не подойдет. Чтобы попасть в Къянт, мне надо будет пройти через весь Лес, в такую глупость никто не поверит. Значит, остается Разлом.

Болота?

Болота тоже не подойдут, туда мы ходим. Там наши патрули. А вот Разлом... особенно если тетушка мне поможет.

Оставим с тобой следы, ведущие к Разлому, а сами...

А сама я...

Тайяне безумно не нравилась ее идея, но это было единственным выходом.

— Я запасусь пищей и водой на несколько дней — и попробуй пройти по морю. Я помню карту. Вот, смотри, Ааша. Разлом. А потом — Интар. Если пройти морем вдоль Разлома, вдоль берега, может быть, у меня и есть шансы. Но сколько это по времени? Дней десять? Больше? Сколько с собой брать пищи и воды? И главное — на чем плыть?

Лодки у нас, в Лесу непопулярны. Сколотить плот? Из чего? И сколько времени это займет?

Или так, на бревнышке?

Очень смешно.

Какие еще есть варианты?

Я точно знаюю, что есть контрабандисты, есть пираты, есть ловцы водорослей и жемчужниц. Но публика эта своеобразная и галантности к одинокой девушке она не проявит. Да, Ааша, и даже если ты будешь со мной — все равно не проявит. Стрелам все равно, в кого втыкаться.

Сбежать — полбеды, главное ни во что при этом не вляпаться.

А еще надо будет на что-то жить... на что? Людских денег у меня нет, это только у старейшин. Какие-то драгоценности?

Откуда я их возьму? С металлами у нас бедновато, с драгоценностями тоже. Вряд ли люди оценят ягоды вайхи, или цветы ревалена, несмотря на всю их красоту. Кстати, а ведь это идея.

Если что — я смогу работать среди людей. Знахаркой, травницей — это мне доступно. Слава Лесу, я не бездельничала, а читала все, что под руку подвернется и училась. Отвары, настои, мази...

Не пропадем.

Но как выбраться?

Вот за этими размышлениями ее и застала Таалейн. Пригляделась к племянницце, вздохнула и присела рядом.

— Ты еще не передумала?

— Нет.

— А надумала что-нибудь?

— Ну.... я так поняла, что единственный выход — море. И к людям.

— И подальше от Леса. Мерлор, Торадор — на твой выбор.

Тайяна кивнула.

— Придется, наверное, связывать плот...

— Не придется.

Таалейн смотрела грустно, но в то же время.

— Нет?

— У тебя будет лодка. И ты поместишься, и твоя зверюга. Она ведь привязанная?

— Да, она без меня уже не сможет.

— Тебе будет легче среди людей, если рядом будет такая волчица. Мало кто решится обидеть.

— Надеюсь. Так откуда лодка?

— У нас есть рыбаки. Как ты думаешь, где держат лодки?

— Я... на пристани?

— Я думаю, что тебе стоит прогуляться. И подумать еще раз. Ты просто не поонимаешь, на что хочешь пойти.

— Но я понимаю, куда я хочу дойти. На свободу.

— а что такое свобода, девочка?

— Свобода выбирать свою ссудьбу.

— а достаточно ли у тебя ума и опыта, чтобы выбрать верно?

Тайяна задумалась.

Что верно, то верно. Недостаточно. Ни первого, ни второго... чем продиктовано ее решение бежать?

Хотя это можно и не спрашивать.

Жадные губы накрывают ее рот, по-хозяйски вторгается чужой скользкий язык, сильные руки шарят по телы, больно сжимают грудь — и подкатывает ощущение беспомощности. Ты — никто и ничто, и сейчас с тобой сделают, что пожелают. А ты — тебя просто нет.

Нет!

Тайяна встряхнулась.

— Я знаю, что поступаю глупо. Наверное. Но и справиться с собой не могу. Если я хотя бы не попробую — я просто умру. Не внешне, нет. Я буду ходить, говорить, рожать детей — и каждую минуту что-то давить в себе. Пока маска не станет лицом. Тетя, я не готова к этому.

— Я тоже не была готова.

Вот сейчас Таалейн казалась живой. Такое отвращение было на ее личике...

— Ты жалеешь, что не попробовала?

— Я жалею, что доверилась ничтожеству. И мне хотелось бы, чтобы у тебя все получилось.

— Я сделаю.

— Знаешь, у пристани всего один охранник на ночь.

— Почему так мало?

— А что удивительного? Мы же нархи-ро. Душа Леса...

Нархи-ро не доверяют морю. Оно коварно, оно опасно, оно враг...

— Бескрылая душа.

Таалейн вздохнула.

Но сказано было верно. Бескрылая душа. Погасшая... и сколько не подбирай пары, а крыльев все нет и нет...

— Прогуляйся... Потом расскажешь.

Так Тайяна и поступила.

И смотрела, долго смотрела на лодки, на нархи-ро, которые рыбачили, на сети, на улов, на то, как ставят лодки у пристани и привязывают на ночь...

Готова ли она?

Нет!

Нельзя быть готовой к такому. Но и остаться нельзя.

— Ааша, мы попробуем?

Волчица согласно прикрыла зеленые глаза. Она не знала, что хочет попробовать ее подруга, но готова была следовать за Тайяной хоть в Разлом, не то, что в море.

Вечером Тайяна сидела — и прикидывала, что ей надо взять с собой. Получалось так, что воду и пищу хотя бы на десять дней. Рыболовные снасти. Весла.

Вот ведь...

Под парусом она ходить не умеет, остается только грести вдоль берега. А сможет ли она?

Тогда надо еще что-то для рук, чтобы не стереть их в кровь. Парус тоже надо взять. Но на сколько ее хватит? Сможет ли она пристать к берегу, хотя бы ненадолго?

Предприятие казалось все более и более безнадежным, но отступать Тайяна не собиралась.

Смерть?

Значит, так тому и быть.

Пальцы зарылись в густой черный мех.

— Простишь ли ты меня, Ааша? Ведь это не только моя шкура, но и твоя...

Ааша смотрела спокойно. Оно была согласна, а в волчьем взгляде переливалась искрами мудрость столетий. Волки — свободная стая и Тайяна ей не хозяйка. Подруга. Она сама выбрала — и сама принимает решение. Но и Ааша выбирала сама. Смерть — так вдвоем.

Надо что-то, чтобы закрыться от солнца. Парус?

Да, возможно.

Ориентироваться можно по солнцу, это несложно.

А вот остальное...

Тайяна понимала, что многое не продумано, что план сырой и трещит по швам, но выбора нет. Скоро ей уезжать — и она должна уехать отсюда, но не приехать — туда. Сможет ли?

Попытается.

* * *

Таалейн смотрела на племянницу. Внимательно, серьезно, злорадно...

Тайяна ничего не замечала, поглощенная мыслями о побеге. А Таалейн думала, что время мести всегда приходит.

Давным-давно ее предала родная сестра. И потом вышла замуж за нархи-ро, которого любила Таалейн.

Сейчас настало ее время платить по счетам.

Таалейн только не знала, что лучше — чтобы Тайяна попалась у лодок, как она в свое время — или чтобы девчонка "успешно" предприняла свою попытку побега?