Арка 8

— Его деньгами заведует Дракон, — сказал Числовик бесстрастно в ответ на взор Доктора.

Мужчина средних лет, блондин, гладко выбритый и в очках, выглядел Числовик одним из бесчисленных офисных работников, коих миллионы. Он осуществлял банковские услуги для суперзлодеев, вверяющих ему свои деньги, легко и непринуждённо оперируя числами, вероятностями, процентами и воспринимая мир как продолжение математических формул. Разумеется, никто из суперзлодеев (кроме тех, кто и так сотрудничал с Котлом, вроде Аккорда) не догадывался об этом, а Котёл получал дополнительную возможность управления событиями.

Не говоря уже о том, что проблем с финансами Котёл не испытывал.

— И его только что, — Александрия бросила взгляд на часы, — провозгласили на весь мир боевым лидером Гильдии. Жаль, что здесь не видно трансляции.

— Можно открыть портал и смотреть через него на телевизор на Земле Бет, — слегка пьяным голосом предложил Эйдолон.

— Но в целом, — продолжила Ребекка, — сюрпризов не ожидается. Жаба — лидер Гильдии, активное противостояние угрозам, новая стратегия Гильдии, которую мы с ним обсудим во время встречи после пресс-конференции. С учётом проделанного им менее чем за пять месяцев, с поддержкой Дракон и Гильдии за спиной, можно ожидать большую волну по всему миру.

— Которая с вероятностью в семьдесят два процента закончится крупным военным конфликтом, — бесстрастно добавил Числовик, поправив очки.

— По результатам боя с Левиафаном и работы Умников Протектората, рейтинги Жабы пересмотрены и обновлены, — Александрия выводила на экран фрагменты боя с Левиафаном. — Итак, вкратце. Движок — 5, способность к сверхбыстрому перемещению, до ста километров в час, и мгновенные телепортации на короткие расстояния, иногда просто так, иногда с заменой себя на неживые объекты. Эпицентр — 7, работа с землёй, огнём и водой, в частности, способность бегать по стенам и поверхности воды, причём сверхбыстро. Бугай — 5, минимум, по факту же неясно, удар какой силы он способен выдержать. Стрелок — 2, здесь тоже рейтинг дан по минимуму, по тому, что было снято в Канберре и в Броктон-Бей. Метательное железо и бомбы, много, массово и всё в цель. При этом, как видите, используются вспомогательные объекты — скорее всего, карманные измерения небольшой ёмкости.

— Он способен их создавать? — уточнила Доктор, разглядывая экран, где Жаба широко раскрывал свиток со взрыв-тэгами. — Выдержат ли они масок?

— Мне тоже пришла в голову мысль, — кивнула Александрия. — Имей мы возможность наносить удары и прятаться от ответных залпов Губителей в таких измерениях, битвы бы значительно упростились. Но, скорее всего, нет, несколько раз Жаба спасал других масок, но к карманным измерениям не прибегал. Дальше, Умник — 2, за счёт сохранения способности мыслить и реагировать на изменения обстановки в бою при сверхбыстрых перемещениях, но это лишь предположение. Оборотень — 3, за счёт изменения формы в начале боя с Левиафаном, но это тоже лишь предположение. За время боя Жаба неоднократно применял какие-то препараты, не исключено, что изменение формы связано с ними, тогда его трансформация лишь вариант силы Бугая. Также, исходя из его прошлых дел, особенно устранения Сердцееда, я бы предположила силу Скрытника, не менее 4.

— И вправду, весьма разносторонне, — согласилась Доктор Мама.

— Умники Протектората предполагают, что он пришёл из другого мира и является профессиональным охотником на масок, на это указывает множество деталей, не говоря уже о том, чего он достиг за это время. И это нам на руку, — сказала Ребекка, переключая кадры, фрагменты видео из материалов о Жабе. — Второй Триумвират, или Трио Земноводных, как уже окрестили Жабу, Нарвал и Дракона (лёгкая улыбка искривила губы Эйдолона, остальные смотрели пристально), пускай и не обладает нашей неуязвимостью, но всё равно это ещё одна команда из трёх могущественных масок, способных сражаться с Губителями! Возможно, мы сумеем переломить тенденцию к уничтожению, хотя бы для начала заставить Губителей отступать, появляться реже, если в каждом бою будем наносить столько же повреждений, сколько получил позавчера Левиафан!

Доктор Мама посмотрела на Числовика.

— На текущий момент прогноз не изменился, — пожал тот плечами. — Двадцать три года до прохождения точки невозврата, когда цивилизация под ударами Губителей рассыплется, превратится в кучки анклавов, которые Губители методично добьют ещё за пару дюжин лет. Если же прикинуть новые вводные, величину повреждений и допустить, что атаку будут отбивать до того, как Губитель достигнет своей цели...

Он замолчал на десяток секунд, посмотрел на потолок и ответил.

— Тридцать шесть лет, если Жаба не введёт в игру новый фактор. Он уже не молод, насколько я понял, попал в наш мир случайно, так что вряд ли можно ожидать армии подобных ему в ближайшее время. Его опыт — опыт против масок, с Губителями он не сталкивался, но всё же оттянуть неизбежное с его помощью можно. Особенно если он передаст свой опыт Гильдии.

— Это не решает проблемы Конца Света от Сына, — покачала головой Доктор Мама.

Она обвела всех испытующим взглядом чёрных глаз, потом сказала:

— Но хотя бы эксперимент с Вывертом развивается успешно.

— Если Гильдия решит проблему Бойни, — пьяно заявил Эйдолон, — этого будет уже достаточно!

— Они нужны нам для противостояния Сыну, — возразила Доктор.

— Они убили Героя! Они убили массу наши, и ещё не убили ни одного Сына! Будет ли Бойня сражаться против Сына? — Эйдолон залпом допил остатки коктейля. — Или этот хитрожопый Джек решит посмотреть со стороны на Конец Света? Нет уж, лучше Жаба, он, по крайней мере, понимает, что к чему в битвах!

— Ты сдерживал волны и тем самым спас десятки тысяч людей, успевших укрыться в убежищах, Дэвид, — ровным голосом сказала Доктор.

— Но как же было весело бросить эту нудную мудотень и вломиться в битву, бить по Левиафану, практически не сдерживаясь, а потом гнать его прочь из города, почти буквальными пинками! На какое-то мгновение мне даже показалось, что ко мне вернулись былые силы!

— Поэтому я считаю, что нам нужно сотрудничество с Жабой и привлечение его к нашим проектам, — добавила Александрия. — Подъём героизма, новая команда, способная стоять против Губителей, возможное решение проблем, с которыми не смогли или не захотели справляться.

— Мы изымали людей из многих миров, что, если Жаба пришёл из одного из них с местью за кого-то изъятого? — возразила Доктор Мама. — Мы даже Легенду не рискуем посвящать в половину операций, а вы предлагаете привести на базу чужака! Который к тому же достаточно силён, чтобы справиться один на один с любым из вас!

— Что? — вскинулись Ребекка и Дэвид одновременно.

Доктор Мама лишь кивнула на Контессу, которая улыбалась, не покидая кресла. Числовик, продолжавший стоять, привалившись к стене, молча крутил в руках карандаш.

— Твоя сила угасает, Дэвид, уж извини, что напоминаю об этом. И усиливающий укол даёт всё меньше результата. Я не против — сотрудничайте с Жабой, оказывайте ему поддержку, способствуйте усилению Гильдии, но даже не думайте сообщать ему о Котле.

— Меня это устраивает, — проворчал Эйдолон уже не пьяным голосом.

Он бросил взгляд в сторону бара, но подходить не стал.

— Если он сам раскопает? Котёл работает со многими масками, следы, так или иначе, остаются, а Жаба уже показал себя мастером поиска, — сказала Александрия. — Не проще ли нейтрализовать угрозу заранее? С возможностями Котла и его опытом мы вполне могли бы получить больше, чем порознь.

— Ты разве не слышала? Он полностью открыт для Пути, — и Доктор Мама ещё раз кивнула в сторону Контессы.

Александрия хотела ещё возразить, но передумала и вместо этого сказала:

— Тогда, с вашего согласия, я отправляюсь в Броктон-Бей, поговорю с Легендой, а потом с Жабой и выражу ему полную поддержку от лица Триумвирата и Протектората. Попутно он хоть немного, но раскроется и выдаст информацию о себе.

— Конечно, Ребекка, действуй, — согласилась Доктор Мама.

Эйдолон, проворчав что-то под нос, тоже сказал "Дверь мне" и скрылся в портале, предварительно нацепив блестящий шлем. Сделав короткий доклад о текущих операциях, исчез и Числовик, обратившись обратно к себе в кабинет на одной из баз Котла, раскиданных по различным мирам. Впрочем, базами их называть было не слишком корректно, точнее, прозвучало бы "места, где держат взаперти людей с суперсилами, полученными из флакончика Котла".

Разумеется, в заключении держали не всех, а тех, кто превращался в монстров (с годами таких случаев становилось всё меньше, формулы во флаконах совершенствовались и улучшались) или был опасен для себя и окружающих своей суперсилой, или тех, кто, наоборот, был чрезвычайно полезен Котлу. Полтора года назад Симург в Мэдисоне открыла портал на одну из таких баз Котла, выпустив на волю массу заключённых — монстров, ожидавших своей участи, правда, никому об этом не сообщила, и поэтому Котёл никто ни в чём не обвинил.

Но всё же это был удар по организации, и очень сильный.

Котёл продавал суперсилы во флаконах, но если что-то шло не так, то следы тщательно подчищались. С добровольцами, на которых тестировались новые вытяжки, новые силы, проблем не было — добровольцы, находящиеся при смерти, суперсила и чудесное исцеление вдобавок (побочный эффект, очень пригодившийся в своё время Александрии, находившейся при смерти), кто же от такого откажется? Часть тех, кто превращался после флакона в монстров, оказывалась на Земле Бет в качестве Дел 53, и это тоже было частью Плана Котла.

Для вытяжки, дающей суперсилы, использовалось тело огромного космического червя, некогда — почти тридцать лет назад — рухнувшего на один из миров, и, собственно, над его телом и была возведена основная база Котла. Триумвират, включая погибшего Героя, были одними из первых, получивших вытяжку, и они же получили самые мощные силы, и с тех пор Котел добился многого во многих сферах, но только не в самой главной задаче.

У умершего червя был напарник, ещё один огромный космический червь.

Эта вторая сущность, источник "агентов", дающих суперсилы, спряталась неведомо где, и лишь проекция его, сверкающий золотистым сиянием Сын, бороздил просторы Земли Бет. Все считали его величайшим, первым из героев, славили за добрые дела, а Котёл ставил своей основной задачей уничтожение Сына — не самой проекции, конечно, а того, кто за ней скрывался. В конце концов, основательницы Котла, Доктор Мама и Контесса некогда убили первого червя, а значит, это можно и нужно было сделать, чтобы черви не сожрали Землю вместе со всеми её обитателями.

Оставалось лишь понять — как.

— Итак, подытожим, — сказала Доктор, глядя на Контессу. — Святой и его команда не помнят ничего, но при этом приборы Рихтера оказались у Дракон и Оружейника. Привёз их Жаба и он же внезапно стал во главе Гильдии.

— И уже не вспомнят, — безмятежно отозвалась Контесса. — Учитель дал Святому силу низкоуровневого Технаря, и поэтому он, наверное, не выдержал флакона и умер. Остальные двое готовятся к отправке обратно на Бет.

Доктор лишь кивнула — готовятся, означало, что на Дела 53 наносятся татуировка котла — перевёрнутая "омега", развёрнутая на 90 градусов против часовой буква "с" с удлинёнными палочками на концах, ну или просто стилизованное изображение котла — описания были разными, суть оставалась одна. В татуировке была зашифрована особым образом вся информация о подопытном, его номере, полученном флаконе и силе.

После нанесения татуировки память стиралась — на службе у Котла состояло несколько специализированных "экспериментов", один из которых обеспечивал связь порталами в любой точке любой Земли, другой видел все эти Земли и помогал создателю порталов, третий умел стирать память, и так далее.

— Учитель в Клетке, и теперь мы не препятствуем освобождению Дракон, который смотрит за Клеткой, — размышляя вслух, продолжала говорить Доктор Мама. — Заключённые вряд ли захотят биться против Сына, равно как и обретший свободу от оков ИИ.

— Так велит Путь, — безмятежно отозвалась Контесса.

— Твой Путь не работает против Сына, Эйдолона и Губителей, и неоднократно давал сбои, после которых многое приходилось начинать заново! — напомнила Доктор Мама сердито.

— Если до конца года Жаба не даст результатов, я его сама погашу и затем отключу Дракон, — ничуть не взволновавшись, отозвалась Контесса, — и мы вернёмся к прежнему плану.

— Так и сделаем, — не стала спорить Доктор, — и ещё послушаем, чего добьётся Александрия. Также я верю в план Выверта, что он добьётся того, что обещал в нашем разговоре.

Ногарэ 8.3

10 мая 2011 года, Броктон-Бей

Томас Кальверт быстро набирал распоряжения и отправлял их подчинённым. Завтра состоится открытие мемориала жертвам атаки Левиафана, всё должно быть идеально, выверенно, трагично и возвышенно. Один из экранов транслировал пресс-конференцию Жабы, и Томас поглядывал на него, мысленно прикидывая новую тактику. Привычка видеть две реальности, жить двумя жизнями, иногда оказывалась очень полезной, вот как сейчас, когда Томас трудился над проблемами Броктон-Бей и одновременно с этим размышлял над "проблемой Жабы".

С городом было трудно и в то же время понятно.

Расчистка завалов, осушение улиц, пробивка ливневой канализации, переломанной и полной мусора после атаки. Основная часть воды, нагнанная волей Левиафана, схлынула обратно в залив, но всё равно Доки, порт, Бульвар, часть Даунтауна и кусок южных районов были покрыты водой. Вроде бы мелочь, десять-пятнадцать сантиметров воды, но воды мутной, полной грязи, покрывающей дороги и скрывающей ямы, трещины, провалы, острые камни, пропарывающие колёса. Разрушенный водопровод и канализация, уничтоженная электросеть, масса людей в убежищах, не предназначенных для длительного снабжения. Обновлённые и укреплённые Алхимиком убежища выдержали, но теперь огромная масса людей ждала эвакуации, не в силах выбраться из города самостоятельно.

Южная и юго-западная часть города, пускай и не затронутые атакой напрямую, тоже доставляли проблем. Город — как единое целое, инфраструктурная единица — перестал существовать, и это означало, что в уцелевших районах включают свет лишь на несколько часов, перебои с водой и снабжением, и так далее. Не говоря уже о беженцах, которые с севера города перебирались на юг, пытаясь найти еду и кров. Непрерывная эвакуация жителей города тоже доставляла немало головной боли — нельзя же просто так вывезти людей и бросить их посреди поля, их следовало где-то разместить, накормить, обогреть, дать убежище до момента, когда восстановительные работы в городе будут завершены.

О, конечно, щедро выделялись деньги из так называемого фонда Губителей, созданного специально для таких вот случаев. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) трудилось не покладая рук, техника, люди, и, конечно же, помощь масок, особенно незаменимая в подобных случаях. Поэтому ситуация с городом была трудной, но не критической. Ни о какой ликвидации города (бывали прецеденты, что после атак Губителей проще было бросить город, чем восстанавливать) не шло и речи, правительство выделило дополнительные субсидии, жертвы среди горожан и масок оказались меньше обычного, в общем, великая победа, без шуток.