Арка 8

Но чтобы кричать и трясти Тейлор?

— Что случилось, папа? — спросила она, оглядываясь по сторонам.

Конечно, она заранее знала, что отец приближается, благодаря насекомым. Сейчас Тейлор, без костюма, работала в составе одной из вспомогательных бригад над расчисткой знакомого ей Уэйтмутского торгового центра (Тейлор посещала его сотни раз), но в костюме или без — её сила работала. Тучи мух над протухшей пищей незаметно рассеялись, комары облетали работников стороной, и так далее, незаметно и тихо, без ажиотажа, не привлекая внимания и не показывая, что здесь Муравей, Тейлор трудилась руками и суперсилой.

Правда, она посчитала, что отец появился, чтобы позвать её на совместный обед, и ошиблась.

— Ты в порядке, — повторял Денни, оглядываясь. — У вас тут не было происшествий?

— Да что случилось-то?! — нахмурилась Тейлор, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.

— Кто-то перебил четвертую бригаду, — понизил голос Денни, — причём следы такие, словно их рвали огромными когтями и зубами. Там сейчас всё оцеплено, СКП, Протекторат, Стражи, и я, как услышал, сразу к тебе побежал, благо проверяющий будет только вечером.

Тейлор моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию. То, что её отец возглавлял бригаду, не означало, что можно так брать и бросать своих людей. Но что мог бы Денни против неизвестного врага? Судя по описанию, там поработала маска, возможно, даже одна из масок Броктон-Бей. Обычному человеку не справиться с маской, но... Тейлор способна сражаться, и не надевая костюм!

Или наоборот, как раз в костюме она и должна быть?

— Поговори с представителем компании о найме масок в охрану, — сказала Тейлор, тоже понизив голос.

— Да кто... ты?!

— Тише, папа, спокойнее, на нас уже смотрят. Идём отсюда, за северной стеной торгового центра нет никого, там и поговорим.

На ходу Тейлор пыталась понять, что случилось на самом деле. Следы могли быть имитацией, а могли быть работой собак Суки или лап Крюковолка. Генезис могла сотворить такое, и, наверное, кто-то из масок-одиночек Броктон-Бей. Тейлор не могла сейчас вспомнить их способности наизусть, но что-то такое было в списке. Или это мог быть кто-то извне.

Но зачем нападать на обычных рабочих?

— Может быть, они нашли что-то скрытое? — предположила Тейлор. — Или натолкнулись на убежище масок?

— Да нет же, — взмахнул рукой Денни, и торопливо дернул ею же вниз, подхватывая свои очки. — Они ничего не копали, наоборот, засыпали воронку, оставшуюся после Левиафана, и работали по соседним с местом сражения домам.

Тейлор задумалась на секунду, потом помотала головой. Не было ни единого упоминания, что Левиафан оставляет после себя какие-то вирусы, бомбы или что-то опасное. Такой образ действий больше подошёл бы Симург, но даже если бы она заставила строителей напасть друг на друга, то откуда клыки и лапы?

— Вам нужна охрана, — сказала Тейлор упрямо, — и эта работа ничем не хуже другой. В костюме я смогу официально применять суперсилу, и насекомые внесут свой вклад в очистку города.

— Но разве это не будет подозрительно?

— Вы же работали с Алхимиком? Обратились к ней за помощью, но Алхимик была занята и выделила вам свою ученицу. Оплата — минимальная. Всё очень просто.

— Всё равно мне это не по душе, — вздохнул Денни.

— Бесплатно не...

— Не в деньгах дело! — досадливо перебил её отец. — Если бы дело было только в них, то мы с парнями скинулись бы, даже откажись компания нанимать охрану! Не в деньгах дело!

— А в чём?

— В тебе, конечно же!

— Я умею сражаться, папа! Я тренировалась, старалась, улучшала приёмы, меня учили Алхимик и Жаба, я многое умею, правда!

Денни глубоко и тяжело вздохнул. Постоял и ещё раз вздохнул.

— Тейлор, я верю, что ты умеешь сражаться, но... сама посуди. Нападает кто-то, и я бегу, оставляя свою дочь сражаться вместо себя?! Это невозможно! Что сказала бы Аннет?

Тейлор, открывшая было рот для возражений, тут же его закрыла. Упоминание матери подействовало на неё словно струя холодной воды в лицо.

— Извини, — откашлялся старший Хеберт, — вырвалось само. Но это не отменяет моих слов!

— Но ты же поддержал меня в решении стать маской, быть героем!

— Поддержал и сейчас поддерживаю. Но всё равно не могу представить, что бросаю тебя и оставляю сражаться, а сам бегу, — Денни снял с лица очки и начал протирать их.

Вид у него сразу стал каким-то детским и беспомощным, и Тейлор, поддавшись порыву, шагнула вперёд, крепко обняла отца. Никто из них не был хорош в умении обнимать кого-то и поддерживать, но всё же на секунду Тейлор показалось, что она вернулась в детство.

— Вот такая вот двойственность у родителей, — беспомощным, под стать виду, голосом сказал Денни, когда объятия закончились. — Ты знаешь, что твой ребёнок вырос, знаешь, что он способен лететь самостоятельно, но всё равно видишь в нём беспомощного птенца, вылупившегося минуту назад и ни на что не способного, и тебе хочется укрыть его от всех опасностей.

Тейлор растерялась ещё больше от таких слов, и у неё опять мелькнула мысль, что отца подменили.

— Я знаю, что ты можешь сражаться, дочка, — вздохнул Денни, — и верю в тебя, но в то же время мне страшно и не хочется тебя никуда отпускать, тем более сейчас, когда самое страшное позади и... в общем, я испугался за тебя, Тейлор, было бы глупо это отрицать.

— Тогда тем более нужна моя помощь! — воскликнула Тейлор пылко. — Я буду у тебя на виду, ты будешь присматривать за мной, а я за всеми вами!

— Хорошо, — со вздохом согласился Денни, — я поговорю об этом. Но, Тейлор, обещай мне, что не полезешь в драку!

— Папа, если я буду вас охранять и что-то случится, то мне придётся лезть в драку. И...

— Что и?

— И я хотела бы продолжить обучение у Жабы. Научиться сражаться. Защищать людей от Губителей. По-настоящему защищать, а не так беспомощно, как в этот раз!

После долгой паузы и повторного вытирания очков Денни откашлялся:

— Может, стоит всё же начать с малого, например, с охраны докеров и отца?

— Конечно! — рассмеялась Тейлор.

— Ты так хочешь сражаться?

Тейлор задумалась.

— Я хочу помогать людям, а это означает сражения, — твёрдо ответила она. — Со всеми суперзлодеями, Губителями, бандитами и прочими угрозами. Кто-то должен дать им отпор и защитить беспомощных, тех, кто неспособен сам за себя постоять!

— Да, ты и вправду выросла, Тейлор, — тихо сказал Денни, покачав головой. — Ладно, что-то мы заболтались, парни, наверное, уже меня ищут, так что я побегу, и ты возвращайся к работе.

— Конечно, — кивнула Тейлор. — Обсудим всё остальное вечером?

— Как ты выросла, — повторил Денни с печальной улыбкой.

После чего развернулся и пошёл обратно к бригаде докеров, не оглядываясь.

Ногарэ 8.18

14 мая 2011 года, Броктон-Бей

Лиза потёрла виски и подумала, что однажды головная боль её всё же убьёт.

Но выбора не было — из всех масок организации Выверта: Неформалов, Странников, и одиночек-Бродяг Броктон-Бей, только она была Умником (не считая, разумеется, самого Выверта), и поэтому босс свалил задачу на неё. В поддержку ей придали Цирк и Трикстера, но Лиза не обольщалась насчёт истинных мотивов такой помощи. Выверт собирался контролировать её не только при помощи своей силы, но и посредством приставленных к Сплетнице масок.

Она могла строить более-менее обоснованные догадки, чем Выверт купил их верность, но это ничего не меняло в раскладе сил: Цирк и Трикстер были преданы Выверту, и всё тут. В этом смысле пребывание на подземной базе оказалось более чем полезным — Лиза поняла, что в борьбе против Выверта может рассчитывать только на себя. Даже Неформалы выпадали из расклада: Алек ценил халявные деньги и щедрую оплату, Брайану нужна была помощь босса с получением опеки над Аишей, а Сука была слишком проста для изощрённой войны Умников. Рейчел ворчала, конечно, на тесноту базы и соседей, но воевать против Выверта не собиралась, скорее, ждала с нетерпением момента, когда сможет перебраться обратно в пустые Доки.

Сплетница вздохнула и снова придвинула к себе отчёты, рапорты и доклады.

Цирк скучала, развалившись на стуле и подбрасывая вверх нож. Тот, вращаясь, подлетал к потолку и оставлял там царапину. Царапины постепенно сливались в неприличную фразу. Трикстер курил прямо в вытяжку и разглядывал дешёвый порножурнал.

— Сталкер пришла в себя, — зашёл один из наёмников Выверта, Тед.

К этим огромным и суровым мужчинам и парням Лиза тоже пробовала подобрать ключи. Бывшие военные, наёмники, не чурающиеся грязных дел, с моралью и совестью у них особых проблем не было. В переводе — они вполне могли предать Выверта и встать на сторону Лизы, но только при одном условии. Если Сплетница заплатит им больше, много больше. В этом направлении можно и нужно было поработать, но сроки, увы, сроки перевербовки Лиза оценивала в два года — минимум, если ничего не изменится в её денежных делах и прибылях.

— Она в состоянии говорить? — поинтересовалась Лиза.

— Да, — кивнул Тед. — Но недолго.

— Тогда идём.

По дороге им попался доктор, которого вели к выходу с завязанными глазами, и Лиза узнала его. К нему обращались и Неформалы в своё время, по рекомендации Выверта, да и в целом, "доктор Кью" лечил у себя суперзлодеев, не разглашая чужих тайн и не пытаясь заглянуть под маску.

Маленький бизнес, на который супергерои закрывали глаза, по понятным причинам.

При виде Сталкера... нет, Софии, раз она была без маски, Лиза ощутила волну мстительного удовлетворения. Когда-то эта психованная сучка Хесс чуть не убила Мрака, выстрелив настоящим, боевым болтом, да и потом неоднократно пыталась подстрелить Неформалов, наплевав на правила Стражей и продолжая использовать свои болты вместо дротиков с транквилизаторами.

— Шпрашивай и уёбывуй, — невнятно сказала София, поглядывая на Лизу.

— Опиши нападавшего, — отозвалась та, глядя Хесс в глаза.

— Выше шрешнего, волошы шыбом, шловно током ёшнуло, машка из тшкани и глаш.

Она подняла правую руку и закрыла ей левый глаз. Суперсила тут же услужливо подсказала Сплетнице, что всё дело в ранах Сталкера — поражение разрядами тока всей левой половины тела.

— Быштрый, ушёл в шторону и ушарил шам, внашале што-то мешнул, шатем шокером ёшнул и фшё.

Отдышавшись, она добавила.

— Штаны и шилет.

— Не костюм? — уточнила Лиза.

София помотала головой.

— Хорошо, — задумчиво кивнула Сплетница, делая пометку, и добавила с самой широкой улыбкой. — Ты отдыхай, набирайся сил, я позже приду, будем вместе кино о масках смотреть.

— Шефо?

Но Лиза не ответила, вставая и разворачиваясь к Сталкеру спиной. У Выверта благодаря помощи директора Кальверта была база СКП по маскам, и, насколько уловила Сплетница, эту базу Выверт ещё и продал куда-то на сторону или подарил одному из своих дружков-суперзлодеев, сейчас это было не важно. Важнее было само наличие базы и изображений масок, героев, злодеев и Бродяг в ней. Глядишь, и опознает София кого-то из них, и тогда Выверт получит цель, с которой будет бороться, а сама Лиза отдохнёт от расследования и головной боли. Если же не опознает, то можно будет сделать "обоснованную догадку" о новом триггере после Левиафана.

Шагая обратно в свой "кабинет", Лиза мысленно прикидывала дальнейшие действия.

Отдохнуть. Принять ещё таблеток от головной боли. Свести всю информацию в единую записку, потом "сходить в кино" со Сталкером — да и обязательно нужно будет рассказать об этом Брайану — и по итогам сеанса отправить финальный документ Выверту. Уже чуть больше суток прошло с момента похищения, и только то, что Дина Алкотт находится в госпитале Броктон Централ, ещё как-то сдерживает босса.

В глубине души Лиза подозревала, что это дело рук Жабы, но как он это провернул, она так и не поняла. И зачем Жаба отнёс Дину к мэру вместо того, чтобы спрятать её или отправить на лечение за пределы города, Лиза тоже не понимала.

Но сам факт всё равно придавал ей сил, ибо она видела возможность.

Выверт пошёл на риски, связанные с похищением Дины, чтобы избавить себя от рисков будущих провалов. Теперь, когда Дины нет, можно рискнуть на вброс информации, как это сам Выверт проделал в отношении Империи. Видеозаписи получить не удалось, кто бы ни пришёл на базу Выверта, своё дело он знал, и перепортил всё, вообще всё, что мог. Но и без того информации, скандальной, шокирующей хватало. Одного факта, что директор Кальверт обладает суперсилой, будет достаточно для начала скандала, а когда Томаса заставят пройти сканирование мозга и всё подтвердится, то начнут расследовать и всё остальное, и там уже падение будет не остановить.

Главное — не торопиться, всё обдумать и предусмотреть.

В состязании двух Умников победить непросто, но можно. Если бы ещё не болела так голова! Лиза рухнула на диван, прикрыла глаза и подумала, что Панацею стоит завербовать хотя бы для лечения головных болей. Вся мерзость склонения героини на службу Выверта и становления суперзлодейкой меркли перед тем фактом, что Панацея могла бы снимать головные боли одним касанием.

Моральный запрет лечения мозгов убрать при склонении на сторону зла.

— Подруга, босс ждёт доклада, — растягивая слова, заявила Цирк.

Теперь, ради разнообразия, она села на стул наоборот и, удерживая руками спинку, пыталась балансировать на одной ножке. Стул скрипел и упорно не хотел стоять на одной ножке, но Цирк тоже не сдавалась.

— Всё равно нужно ждать, пока поджаренный Сталкер немного оклемается и сможет опознать нападавшего по фотографии, — ответила Лиза, даже не думая вставать и браться за работу.

— Окей, я так и доложу боссу, — лениво заявила Цирк, извлекая из глубин бесформенной одежды смартфон.

Лиза даже не пошевелилась. Выверт знал пределы её силы и не толкал её за грань. Если бы Дина отсутствовала, то, возможно, Выверт и был бы не сдержан, неразумен, но этого не случилось. Почти наверняка, подумала Лиза, Выверт сейчас обдумывает операцию по повторному похищению Дины, прямо из госпиталя, пока она там проходит наркотическую ломку.

— Да, босс, — сказал Трикстер, отвечая на звонок. — Да, передам. Да, уже выхожу.

Он опустил смартфон и сказал с ухмылочкой:

— Цирк, твой звонок не интересен боссу. Сплетница, босс ждёт доклада после сеанса со Сталкером, сейчас её взбадривают. Всё, у меня дела.

Трикстер надвинул шляпу на глаза и, закуривая на ходу, вышел. Лиза подумала, что Странники — это хороший выбор. Они уже однажды побили местный Протекторат, смогут и Дину вытащить, несмотря на всю охрану.

Но в чём тогда смысл спасения?

Лиза усилием воли распахнула глаза и потянулась за таблетками. Цирк, сидящая на стуле, стоящем на одной ножке, медленно доставала ножи из пространственного кармана, явно собираясь опять царапать потолок или просто жонглировать ими.

— Ты бы смогла пробраться в тот особняк? — неожиданно для самой себя спросила Лиза.

Цирк не числилась среди топовых злодеев Броктон-Бей, но она была разносторонней маской, ловкой, гибкой и как раз возмещающей недостаток силы хитростью.