Арка 8

Джирайя спустился вниз и бодро зашагал на север даунтауна. Где-то там он неоднократно видел Муравья вместе с кучей рабочих и строителей, и проще было спросить у неё про Алхимика и где они сейчас обитают. Позавчера Джирайя заглядывал в порт, но там было пусто и безжизненно, никаких следов работ, и он не сразу сообразил, что без расчищенных дорог и восстановленной, пускай по минимуму, инфраструктуры города смысла и возможности начинать восстановление порта просто нет. Поэтому, по прикидкам Джирайи, Алхимик должна была находиться где-то в районе Бульвара, работая над дорогами.

Разумеется, Джирайя был в облике неприметного горожанина, и, разумеется, он не собирался демаскировать себя на глазах у строителей. Найдя Муравья, он зашёл в зону действия её силы, причём так, чтобы его никто не видел, затем Джирайя убрал Хенге, надел маску Жабы, внимательно осмотрел себя и удостоверился, что на нём сидят несколько мошек. Быстро сложив печати, он выполнил технику стихии Земли, сотворив из куска стены статуэтку жабы с выпученными глазами. Не прошло и полминуты, как со всех сторон слетелся небольшой рой, облепивший статую и потом сложившийся в слова.

"Думала, что вы в Канаде"

"Есть разговор?"

Джирайя кивнул.

"Не для всех?"

Джирайя ещё раз кивнул.

"Сейчас приду"

Тейлор в костюме Муравья появилась через две минуты.

— Это правда вы! — воскликнула она. — А я уже решила, что мне мерещится от перенапряжения! Но что вы здесь делаете?

— Это секрет, — серьёзно ответил Джирайя, — который я не раскрыл бы, если бы мне не нужна была твоя помощь.

— Я...

— Алхимику я сам расскажу, её помощь тоже потребуется. Самое главное — меня здесь нет. В смысле, официально и в городе, и это очень важно. Никому ни слова, ни звука, договорились?

— Так это вы спасли племянницу мэра?!

— Операция ещё не завершена, — спокойно ответил Джирайя, — и мне нужна твоя помощь, Муравей.

— Всё, что в моих силах!

— Нужно обыскать весь город и найти Панацею.

— Это... нет, не получится. Вчера напали на строителей и вырезали целую бригаду, причём это явно дело рук маски! Я взялась охранять строителей, только приступила... нет, я не могу сейчас бросить отца и остальных! Что, если на них нападут, пока меня нет? Даже вот так отлучаться опасно!

Джирайя задумался на секунду, потом пожал плечами.

— Ладно, я разберусь с этой проблемой, потом ты поможешь мне найти Панацею, идёт?

— Конечно, — кивнула Тейлор. — Я бы и не бралась охранять, но сами понимаете.

— Понимаю. Вчера, да?

— Да, прямо посреди дня! Там, где воронка от Левиафана осталась. СКП и Протекторат начали расследование, но пока что вроде никого не нашли.

Джирайя задумался, пытаясь понять, совпадение это или нет. База Выверта, набитая масками, плюс странное существо в подземелье — и тут происходит массовое убийство рядом. Стилю Выверта не соответствует, конечно, но что, если после похищения Дины он утратил осторожность? Или бригада нечаянно наткнулась на базу, и их убрали как ненужных свидетелей?

Джирайя покачал головой, но вслух сказал совсем другое.

— Хорошо, я займусь этим делом.

Ногарэ 8.20

15 мая 2011 года, Броктон-Бей

Томас Кальверт стоял у окна кабинета, сложив руки за спиной, и задумчиво смотрел на северо-запад, в сторону госпиталя Броктон Централ. Мысли его вращались вокруг пациентки госпиталя, Дины Алкотт, и были те мысли совсем не весёлыми.

Два дня назад, во второй линии событий, он не участвовал в конференции Директоров СКП из-за "технической поломки". Параноидально, невозможно, с минусом для карьеры, но всё же не участвовал, только толку с того вышло не слишком много. Он не успел доехать до своего особняка, когда пришёл сигнал, что Дину похитили. Томас бросил силы Выверта на особняк мэра, после чего линия оборвалась темнотой, означающей, что Кальверта в ней убили.

Скрипя зубами, натурально скрипя, Томас сбросил эту линию и тут же разделил миры вновь. Новая атака на особняк мэра, уже после конференции Директоров, и в этот раз более успешная. Наёмники успели отрапортовать о захвате Дины, прежде чем линия оборвалась темнотой.

Двадцать попыток за сутки, и Кальверта спасало только то, что он привык уже жить двойной жизнью, воспринимать двойной поток информации и разделять мысленное сбывшееся и несостоявшееся. Но всё равно к моменту прихода рапорта Сплетницы у него уже сильно болела голова и жгло в груди от раздражения. Он прятался в здании СКП, спускался в бункер, приезжал на подземную базу, передвигался скрытно, пытался покинуть город, но каждый раз всё заканчивалось одинаково. Выжил он только один раз, когда предварительно покинул город, а уже потом отдал приказ, но легче не стало. Всю его организацию, всех, кого он бросил в атаку, просто перебили или взяли в плен, и к моменту, когда Томас схлопнул ту линию, его уже объявили в розыск, с наградой за голову.

Поэтому, точно так же с конференцией Директоров, Кальверт вынужденно выбрал ту линию, где он всё же был жив, никакого скандала не происходило и Дину никто не трогал. Затем Сталкер опознала нападавшего, и Томас опять долго и протяжно скрипел зубами. Пугало! Маска-герой из Чикаго! Какого Губителя он тут забыл? И в розыск его не объявишь, ибо как объяснять происхождение информации? Мастер скрытного проникновения, и сам умеющий прятаться, ещё не покинувший город, ибо очередная попытка Томаса похитить Дину закончилась темнотой.

То есть Пугало затаился где-то неподалёку от госпиталя, причём так, что его не удавалось обнаружить, и атаковал только при попытках освободить Дину. Причём атаковал самого Томаса, безошибочно находя его в городе и стремительно и незаметно проникая куда угодно, точно так же, как он проник в особняк Выверта два дня назад. При этом разглашать информацию о самом Выверте он не торопился. При этом записи в базе СКП были крайне скудны, и Томас с раздражением подумал, что теперь причина понятна. С такими умениями проникновения и скрыта вообще удивительно, что Пугало попал в поле зрения СКП!

Что с ним делать, если СКП и масок-супергероев не натравить, не посчитать вероятности при помощи Дины, а организация самого Выверта бессильна? Что он может противопоставить маске, которая в любой момент может добраться до Томаса, а сам Томас до неё добраться не может?

Помимо этого, мысли Кальверта так же непрерывно возвращались к Котлу.

Хорошим в мыслях было только то, что всё случившееся — не работа Котла. Будь им нужна Дина на свободе, Томас просто обнаружил бы у себя на столе записку с указанием, что делать. И сделал бы, скрипя зубами, конечно, но сделал бы. Соглашение с Котлом было простым и незамысловатым. Томас получает флакон с суперсилой. Томас выполняет указания Котла, если до этого дойдёт. Томас становится Директором СКП в одном из значимых или проблемных городов и очищает таковой город.

Только после этого Котёл переходит к сотрудничеству с Кальвертом.

Возможность покупки флакончиков с суперсилами, возможность получения помощи от Котла в решении проблем, в случае необходимости. Подключение к портальной сети, накрывающей все миры, все Земли, и в будущем даже возможность перемещаться этой сетью, если услуги Выверта окажутся полезны. Увы, сейчас просить помощи было бесполезно, тест с городом должен был показать возможность Кальверта справляться с проблемами самостоятельно.

Получался парадокс.

Котёл мог бы решить проблемы Выверта, но для этого вначале Выверт должен был решить свои проблемы самостоятельно. Только решил проблему Жабы, как появляется новое Пугало!

Мысли Томаса прощёлкнули и переключились дальше, сразу на две темы.

Покупка флаконов и увеличение количества подконтрольных масок напомнили ему об Аккорде. Суперзлодей-Умник из Бостона давно уже сотрудничал с Котлом и регулярно совершал у них покупки, пополняя или обновляя ряды своих Послов. Нужен план по избавлению от Пугала, и никто лучше Аккорда не составляет планы, тем более что база данных СКП у него теперь есть. Приезд его Послов усилит самого Выверта, и Томас даже сможет привести весомую причину. Если Аккорд хочет долю в будущем, в теневой части города, то её надо завоевывать сейчас.

Во второй реальности Выверт заказал связь с Аккордом.

Здесь и сейчас Томас вывел на экраны досье на Жабу и на Пугало, ибо мысль о проблемах натолкнула его на идею, которую он решил проверить. Кальверт читал и ощущал, как у него холодеют затылок и спина. Жаба и Пугало — появились примерно в одно и то же время в Чикаго. Жаба — предположительно охотник на масок из другого мира. Пугало — засветился как герой и исчез из поля зрения СКП. И тот, и другой продемонстрировали потрясающие возможности по игнорированию атак подчинённых Выверта.

Дурацкие прозвища и схожесть в одежде.

Жаба прибыл в этот мир в погоне за Пугалом? Эта версия объясняла почти всё, включая скрытность самого Пугала. Если он привык бегать от Жабы, то неудивительно, что так развил навыки. Даже то, что он засветился перед Протекторатом и СКП, объяснялось попыткой придать себе легальности и статуса героя, получить дополнительное прикрытие от Жабы, не иначе.

Оставалась непонятной только ситуация с Диной.

Зачем Пугало мог прибыть в Броктон-Бей, Томас примерно представлял. Жаба отбыл, Пугало тут же перебежал на безопасное место. Но как он узнал о Дине — нашёл в ходе обследования города? О самом Томасе? Сила Скрытника, да такая, что её не берут камеры? Проник на базу, даже на базы, зашёл в СКП ознакомиться с обстановкой и связал концы с концами? К чему тогда это поведение с Диной — намёк Кальверту? Как-то слишком сложно и изощренно, но что, если Томас просто не видит всей интриги?

Он встал и прошёлся по кабинету, нервно потирая руки.

Что он может сделать в этой ситуации? Ничего. Значит, надо ждать и неспешно готовить контрход, выравнивая ситуацию. Нет, сосредоточиться на городе, с Броктон-Бей он справится и без Дины, а потом, получив поддержку Котла, ликвидировать Пугало. Пока же... пока же можно сделать ход конём.

В смысле, ход Жабой.

Пугало хочет, чтобы Дину никто не трогал? Хорошо, так и будет.

Кальверт нажал кнопку на селекторе.

— Подготовить приказ об усилении охраны возле палаты Дины Алкотт. Схема "А", с изменениями, дежурство одного из Стражей. Изменить порядок патрулей Стражей в соответствии с новой схемой. Жду документы на подпись через час.

Не слушая ответа, он выключил селектор и снова сел за ноутбук. Длинные пальцы его застучали по клавишам, набирая письмо. Официальное письмо в Гильдию, информирующее о появлении в Броктон-Бей Пугала и с запросом на личную встречу с Жабой "с целью дальнейшего углубления сотрудничества и обсуждения вопросов, затронутых тринадцатого мая". Перечитав текст письма, Кальверт задумчиво потёр подбородок и убрал оттуда все упоминания Пугала, оставив только запрос на личную встречу, дополнив его просьбой не афишировать своё прибытие.

— Да, нейтрализуем эту угрозу, а потом всё остальное, — прошептал сам себе Томас, довольно кивая.

Дину охраняют, и теперь будут охранять ещё сильнее. Мэр будет доволен. Пугало будет доволен. Что ещё? Ускорить разгром суперзлодеев и зачистку Броктон-Бей, невзирая на обстоятельства. Кальверт вздохнул и понял, что придётся пожертвовать стратегическим преимуществом ради тактического.

Простейшая схема: вывод Странников из тени и превращение их в героев, в независимую команду, разумеется. Покаяние за преступления, возврат денег, публичные извинения, и тут же удары по Империи и Барыгам. Взамен Странники получат лечение Ноэль от Алхимика в качестве аванса и возврат домой после очистки города как основную плату.

За такой приз Странники всех порвут, а если где перегнут палку — Выверт прикроет, а директор Кальверт не станет строго наказывать. Ещё надо будет уговорить Алхимика на лечение, но раз Странники официально перейдут на "светлую сторону", то это уже технический вопрос. Жалостливую историю о сборе денег на лечение "заболевшего" лидера, и дело будет почти что в круге.

Послы усилят Неформалов, которые как раз не замарают рук.

На зачистку США и Канады можно будет найти ещё злодеев, да, в конце концов, самому их создать, купив у Котла флаконов! Сейчас можно пожертвовать многим, чтобы добиться поставленной цели, а вот уже потом решить накопившиеся проблемы, и продолжить выполнение Плана, устранив помехи.

Кальверт набросал тезисно новый план.

Натравить Жабу на Пугало, заодно улучшив отношения с Жабой, так будет проще, потом ударить в спину. Аккорд. Странников в герои. Зачистка города. Котёл. Алхимик — Ноэль, и выпихнуть ненужных свидетелей, то есть Странников, на Землю Алеф. Зачистка или нейтрализация Котлом Пугала.

Дина?

Томас поставил знак вопроса, потом бросил бумажку в специальный измельчитель для секретных бумаг. Следовало признать, что с Диной нужно смирить себя и набраться терпения. Он долго готовил её первое похищение, столь же долго нужно будет готовить и второе. Как вариант — купить суперсилу предсказания у Котла, не пожалев денег, если таковая суперсила вообще продаётся.

Сейчас же набраться терпения и продолжать роль директора СКП, заботящегося о городе.

Разговор с Аккордом прошёл успешно, теперь поговорить со Сплетницей и Трикстером.

15 мая 2011 года, Броктон-Бей

— Мы покидаем базу, — объявила Лиза остальным Неформалам.

— Так скоро? — простонал Алек.

— Да, кончились счастливые деньки непрерывных игр и поглощения пива с пиццей, — ухмыльнулась Лиза. — Нас ждёт работа!

— И что мы будем делать? — поинтересовался сдержанно Брайан.

— Прибирать город к своим рукам!

— Нахуй город, — рыкнула Сука. — Я уже заебалась тут сидеть, и мои собаки тоже!

— Погоди, Лиза, ты серьёзно? — нахмурился Брайан. — Прибирать город?

— Серьёзно, серьёзно, — кивнула та. — По замыслу босса мы станем теневыми лордами Броктон-Бей и будем вершить тут все тёмные дела, направлять и не пускать других злодеев в город, без его разрешения, разумеется.

— Это сколько же шевелиться придётся? — вздохнул Алек.

— То есть мы уберём Империю? — прищурился Брайан.

— Нахуй ваше Лордство! — воскликнула Рейчел. — Зачем оно мне?

— У тебя в подчинении будут десятки людей, которые будут заботиться о всех собаках Броктон-Бей. Ты сможешь открыто держать свои убежища и питомники, и никто в городе не будет проводить подпольных собачьих боёв. Сможешь держать лечебницы для своих питомцев и дрессировать их открыто... почти открыто, — объяснила Лиза.

— Мне не нужно столько людей, — проворчала Сука.

— У тебя будет один человек — твой помощник, он будет организовывать всё остальное.

— Чужой человек рядом?

— Он будет управлять всеми остальными, и если он тебе не понравится, ты его прогонишь.

— Если он не будет любить собак и не будет убирать за ними дерьмо, то я его прогоню, — проворчала Рейчел, с рычащими нотками.

— Конечно, ты же будешь босс, — кивнула Лиза и повернулась к Брайану. — Теперь что касается Империи — её мы трогать не будем.