Огородник

Это все-таки оказался зараженный. Массивная двухметровая туша, начавшая обрастать костяной броней и уже утратившая почти всякое сходство с человеком. Даже старающиеся беззвучно ступать на траву ноги теперь были трехпалыми, лишенными мягких тканей и больше всего напоминали покрытые крупной чешуей лапы динозавра благодаря трем хищно загнутым когтям на раздавшейся в разные стороны ступне. Матерый кусач, находящийся на половине пути к руберу. Причиной же нетипичного звукового сопровождения являлась цепь, буквально вросшая в шею монстра и спускающаяся ему на спину эдакой стальной косой. Не то кто-то и когда-то пытался держать этого человека в рабстве, напялив на шею ошейник, не то он сам, чувствуя приближающуюся смерть, решил обезопасить от себя окружающих и застегнул на шее прочный обруч. Вот только железо одного из звеньев сдалось, уступив напору рвущегося на свободу чудовища, и новая тварь отправилась гулять по миру Улья.

-Ой, мама! — Выдохнул обладатель сабли, уставившись на взметнувшуюся из кустов фигуру. Поняв, что обнаружен и застать добычу врасплох не получится, кусач решил рвануться напролом. Несмотря на некоторое сходство с рептилиями, двигалась покрытая естественной броней туша подобно горилле, опираясь о землю едва ли не двухметровыми лапами. В принципе, у него имелись некоторые шансы справиться с плохо вооруженной группой. Ведь такой же или почти такой же монстр от сорока выгнанных на зачистку новичков, подловив их в удобном для себя месте, оставил лишь присутствующие здесь и сейчас рожки да ножки. Вот только тогда с ними не было Гектора. И винтовки двенадцатого калибра.

Заблаговременно нацеленный на примерный район появления с хрустом сминающей под собой траву туши ствол плюнулся свинцом, и отдача едва не сломала Маслову плечо. Однако же долгие часы упражнений на стрельбище принесли свой результат — он попал. Не туда, куда целился, но ведь попал же! Правая нога монстра в районе колена брызнула во все стороны ошметками плоти и брызгами крови, а после подломилась в бок под явно неправильным углом. Как раз перенесший на данную конечность часть веса тела монстр утратил равновесие и, взвизгнув неподобающим для подобной туши образом, завалился на бок. Впрочем, поднялся он практически моментально, даже несмотря на чиркнувшую по морде пулю из карабина Скрепки. Куда быстрее, чем Гектор успел заново навести на него уехавший далеко в сторону ствол винтовки. Прикрывая затылок ладонями и изрядно припадая на поврежденную ногу, кусач кинулся обратно в кусты едва ли не быстрее, чем до того из них выпрыгнул. Грохнувший дуплетом в спину убегающей твари Рубанок лишь впустую потратил патроны, то ли промазав мимо широкой спины зараженного, то ли не нанеся ей видимого ущерба. Обладатели пистолетов, контролирующие уничтожение при помощи топоров наконец-то доползшего до людей пустыша и тяжело раненной бегуньи, даже не успели свое оружие на новую цель навести.

-Он...Он ушел?! — Рубанок с круглыми от страха глазами пытался перезарядить свою двустволку, но никак не мог понять, что прежде чем пихать туда новый патрон, сначала надо вытащить гильзу от старого. — Сбежал?! От нас?!

-Ага. Но обещал вернуться. — Скрывшись из зоны обстрела тварь резко снизила скорость и принялась красться вдоль стены одного из домов. Судя по всему, полученное ранение хоть и порядочно её напугало, но желание отведать человеческой плоти все равно было сильней. Прикрытый от пуль и взглядов строением монстр чувствовал себя в безопасности...Вот только кое-чего он не учел. В качестве строительного материала ныне скорее всего покойные хозяева использовали саман, то есть самодельные блоки из глины и соломы. Экологически чисто, дешево и очень-очень непрочно. Подобный материал легко размывается дождем, вечно любопытные дети ковыряют его пальцами, а уж мыши и вовсе способны там прокладывать ходы с поражающей воображение скоростью. — Странный зверек...Раньше мне не встречались зараженные, которые столь трепетно относятся к целостности своей шкурки.

Мутировавшие благодаря псевдо-грибнице твари обладают довольно острыми чувствами, но видимо в память о прошлом ориентироваться предпочитают прежде всего при помощи зрения. В принципе, это даже логично. Захвативший их паразит просто использует максимально развитый из доставшихся ему инструментов, не особо утруждая себя значительной перестройкой мозга, заточенного под восприятие окружающего мира в первую очередь глазами. Остановившийся у угла дома кусач, наверное, всего лишь хотел на секундочку высунуть морду и уточнить диспозицию своего будущего обеда. Или вообще всего лишь выяснить, можно ли ему спокойно драпать дальше, не опасаясь попасть под обстрел. Но Гектор не стал ждать, чтобы это проверить. Двенадцатимиллиметровая пуля врезалась в угол постройки на высоте метра с хвостиком и прошла сквозь блоки самана, не сильно замедлившись по пути. Нет, какую-то часть своей убойной силы она все-таки потеряла, продираясь через глину и солому, но ведь это все таки не кирпич и даже не плотное дерево! Оставшегося хватило, чтобы вызвать у цели новый болезненно-испуганный взвизг. С топотом, который могли бы услышать и простые люди, монстр стал стремительно удаляться, видимо решив, что с него хватит. Зараженный показывал просто таки небывало высокий уровень осторожности и чувства самосохранения. Его интеллектуальное развитие явно оказалось вполне сравнимым с тем, что наблюдалось у некоторых рейдеров. В частности у тех, кто не придумал ничего умнее, чем рвануть вдогонку за улепетывающей тварью.

-Куда?! — Только благодаря тому, что Маслов лежал на земле, кинувшийся вдогонку за монстром Щит избежал удара стволом тяжеленной винтовки по голове. Вот честное слово, будь Гектор на ногах и не удержался бы от того, чтобы использовать высокоточное снайперское оружие как вульгарную дубину. — Стой, придурок!

Увы, как это частенько и бывает, голос разума пропал втуне. Парень бежал, да какой там бежал — мчался так, словно на кону стояла его жизнь или как минимум олимпийская золотая медаль. Причем не от чудовища, а на него. И даже без огнестрельного оружия, только с занесенным над головой топором и рвущимся из груди хриплым яростным воплем.

-За ним! — Заорал Рубанок, также срываясь с места и воинственно потрясая двустволкой. Против своей воли Маслов задался вопросом: ' А заряжена ли она или новые патроны в свое оружие рейдер так и не вставил?' — Он же его убьет!

-Кто кого? — Не понял Фонарь, но вопрос свой задавал он уже на бегу. Дурной пример, как известно, заразителен. Вслед за подраненным кусачем подчиняясь стадному инстинкту убежали все рейдеры. Все! Атлет с его тяжеленным мешком, позабывший про то, что он вообще-то второй номер снайперского расчета. Парочка бойцов с пистолетами, обладатель охотничьего карабина. Даже Пухлый, непонятно как перешедший из тылового охранения в авангард.

-Мне срочно нужна от Улья новая особая способность. — Злобно прошипел Гектор, поднимаясь на ноги. Находящийся в форсированном режиме слух исправно донес до него несколько довольно громких шлепков, с которым оснащенные глушителями пистолеты выплевывали из себя свинец. — Дар призывать в реальность самонаводящийся летающий ремень!

Рейдеры обнаружились буквально через двести метров. Как древние охотники, что всем племенем затравливали грозно трубящих мамонтов, так и они вились вокруг чьего-то гаража, откуда раздавалось злобное рычание зараженного. Вообразивший себя то великим охотником на нечисть, то ли искореняющим Зло воином Света идиот валялся рядышком. Как ни странно — в целом, пускай и немного скрюченном, виде. Похоже, хоккейные доспехи спасли своего обладателя, отхватившего отвешенный мимоходом удар когтистой лапой в живот. Из распотрошенных спортивных лат на землю сочился ручеек крови, но был он настолько мал и слаб, что даже новичок мог не особо заострять на нем внимание. Кишки остались на положенном им от природы месте, а все что отбито или проткнуто благодаря подаренной Ульем регенерации зарастет в ближайшие дня два-три. В крайнем случае, через неделю.

-Я в спину палю, а ему хоть бы хны! — Выразительно тряс одолженным пистолетом стрелок-неудачник. — Пули как в стену вонзаются! Половину обоймы впустую потратил!

-В рану надо было палить, в рану! Туда, где ему Гектор половину бока разворотил! — С видом бывалого рыбака, у которого не раз срывались с крючка воооот такеееенные сомы, осетры и щуки, поучал его Рубанок, сверкая горящими от злого азарта глазами. — Я бы сам выстрелил, да у меня кучность ни к черту! Из этого старья попасть в цель можно только в упор!

-Перевяжите уже раненного, идиоты! И не отводите стволов от дверей! Если кусач наружу кинется, кто его будет останавливать?! — Гаркнул на них Маслов, удерживая целую кучу рвущихся с языка куда более грубых выражений. Злить восемь сдружившихся друг с другом человек, когда вы вместе находитесь на одном большом полигоне для игр со смертью, далеко не самая лучшая затея. — Один рейс...Черт возьми, всего один рейс. И больше я с этими идиотами даже в подвал посреди обжитого стаба не сунусь.

Последние слова он уже бормотал себе под нос едва различимым шепотом, а потому вряд ли их кто-то услышал. Ну, если только Улей не наделил кого-то из рейдеров умением читать по губам, телепатией или слухом как у самого Гектора. Рубанок, к которому вернулось некое подобие рассудка, пусть и не сразу, но смог навести порядок. Вооруженные люди нацелились на дверь гаража, те кто огнестрелом до сих пор не обзавелся, сосредоточились на помощи раненному. В основном на тумаках. Причем били парня с поцарапанным пузом не за то, что кинулся вслед за монстром вдогонку, а за неспособность полностью вывернуться из под его удара.

-Ты ж клокстоппер! Ты должен любого делать на своей сверхскорости как стоячего! — Внушал Щиту Фонарь, споро заматывая проборозденное четырьмя когтями пузо бинтом. — И чего, что у тебя замедление времени лишь секунды полторы работает?! Неужели этого мало, чтобы из под удара вывернуться и в обратную двинуть?!

-Мало! — Жаловался ему парень, которого прошедшая на волосок от него смерть, похоже, так ничему и не научила. — Ты знаешь, какой воздух вокруг становится твердый, когда все вокруг меня замирает?! Видел я как его когти ко мне идут! Видел! Да вот только не то, что по лапе ударить, живот в себя втянуть достаточно далеко не успел!

-А говорили, толковых способностей нет. — Чуть не сплюнул на землю Маслов, когда понял, чем именно Улей одарил лежащего на земле парня. Про тех, кто может входить в режим сверхускорения, в Комарово знали неплохо. Лучшие дуэлянты этого проклятого мира, нередко успевающие прикончить противника раньше, чем тот вообще успеет достать оружие. По сравнению с ними любой легендарный ковбой-гайнфатер времен Дикого Запада был не более чем медлительной черепахой.

-Так ты ж про полезные в бою спрашивал. — Даже удивился такой постановке вопроса Щит, на миг забывая о своем кровоточащем животе, откуда несмотря ни на что грамм сто-сто пятьдесят мяса все-таки выдрало. — А я ускорение не держу, ну вот совсем. Ни разу ударить не успеваю, даже на замах один и то не хватает.

-Да какой идиот с подобным даром вообще будет холодняком работать?! — Не сдержал крик души Маслов, отчаянно завидующий дару этого новичка. — Время надо замедлять, когда ты уже ствол на врага направил! И, пользуясь лишними секундами, как на стрельбище ему в голову целиться!

С тем, чтобы вытащить подраненного кусача из гаража или добить его прямо там, неожиданно возникли довольно большие проблемы. Очень умный мутант в очередной доказал величину своего интеллекта, спрятавшись в месте, где его не получится просто расстрелять из ружей и пистолетов. Постройка добротная, кирпичная и хотя ворота распахнуты нараспашку, особого толка от этого нет. Тварь забилась за занимающий большую часть помещения ржавый трактор. И пригнулась, чтобы сквозь кабину пулей не достали. Выстрелить в неё иначе как сунувшись в пространство между боком машины и стеной не представлялось возможным. А настолько отмороженных самоубийц не нашлось даже среди захваченных азартом погони новичков — дистанцию в три или четыре метра монстр сумел бы преодолеть меньше чем за секунду. Способная пробить стену снайперская винтовка двенадцатого калибра тут тоже не могла помочь. Если бы патрон прошел через столь солидное препятствие на своем пути, остатков его убойной силы на чудовище просто бы не хватило. Гранаты могли решить проблему, но гранат ни у кого не имелось. Рубанок и компания их с собой не носили по причине бедности, а Гектор итак до появления второго номера ходил изрядно перегруженным.

-Может, трактор поджечь? Долго ли в деревне найти бензина или солярки какой.— Предложил кто-то из-за спины Маслова. — Когда уроду станет припекать, сам наружу вылезет как миленький.

-Так он и даст себя поджарить. — Гектор, когда понял, в какую ловушку загнали мутанта, на всякий случай от гаража на пару метров отошел. Даже загнанная в угол крыса может укусить, а мутировавший зараженный был крупнее и опаснее среднестатистического грызуна раз в сто. Из гаража тем временем слышался какой-то странный скрежет, который сверхчувствительный слух никак не мог идентифицировать. Не то когти там тварь старательно затачивала, не то зубы от злости об кабину сельхозтехники чесала. — Уверен, кинется на поджигателя сразу же, как дымом в его логове запахнет.

-Да не кинется он. — Неуверенно пробормотал Рубанок. — Еще минуты две и вообще подохнет. Кусач — это все-таки не рубер. Два ранения пулей двенадцатого калибра, да и от нас прилетевшая в спину пара гостинцев, наверняка заставят его истечь кровью.

-Пока особо не заметно, чтобы этот урод ослабел. — Помотал головой Гектор, прислушиваясь к доносящимся изнутри звукам. — Монстр очень занят, он...Вот черт, да он копает!

— Хочет сделать ход наружу и все-таки смыться? — Удивился Фонарь. — Черт, умно. Ну, для твари с плесенью вместо мозгов, конечно. Так то нам даже лучше, не надо солярку искать. Когда монстр станет в дыру протискаться, мы его и подстрелим прямо в голову.

-Нет, не думаю, будто все окажется так просто. Похоже, этот экземпляр то ли не весь разум утратил, то ли уже после превращения как-то резко поумнел. — Задумался Гектор, которому упорно казалось, что чего-то тут не так. Какую-то мелочь он лично упускает. — Никому не расслабляться! Я зуб даю, кусач чего-то задумал!

Как показало время, Маслов был полностью прав. Закончив ломать бетонный пол, монстр принялся за землекопательные работы с темпом, заставившим бы даже совсем слепого крота прозреть от изумления. А потом с победным урчанием, наверняка означавшим чего-то вроде: 'Я люблю тебя, ЖИСТЬ!!!' проломил канализационную трубу и по ней принялся стремительно удаляться. Правда, рейдеры поняли это далеко не сразу. Только когда поверили своему сенсу-акустику, что монстра рядом больше нет, совсем нет, ну или у него остановилось дыхание и больше не бьется сердце. Удивительнее всего был даже не тот факт, что кусач смог составить и осуществить такой сложный план. Нет! Лично Гектор больше всего не мог взять в толк совсем другую вещь: как такая туша смогла не только втиснуться в узковатый деревенский трубопровод, но и столь шустро драпануть по нему куда-то за пределы слышимости. Но видимо не все он знал о развитых зараженных совсем не все. В частности ни в одной из прочитанных им методичек не говорилось о том, что они не только очень сильные, но и очень гибкие существа. Во всяком случае, данный экземпляр при сильной необходимости определенно мог растянуть свои суставы и связки достаточно, чтобы пролезть там, где и человек то застрять рискует!