Дверь в сказку

* * *

Десяток под командованием Лека Тарана, растянувшись редкой цепочкой, бодро топал по узкой тропе. В их задачу входило дойти до указанного командиром места, там просидеть два дня в засаде, а потом вернуться обратно в крепость. Шли солдаты по этой дороге не в первый раз и даже не в десятый. Все выходы "на патрулирование" всегда осуществлялись по одному и тому же маршруту. И в засаде они сидели всегда в одном и том же месте. Его даже оборудовали навесами, чтобы случись дождю не мокнуть в кустах. Отклоняться от предписанного начальством пути строго-настрого запрещалось. Лехе, на его недоуменные вопросы, "Мол зачем нужна такая засада, про которую местные давным-давно знают?" популярно объяснили, что приключения на свою задницу ищут только дураки . Раз местные знают, где сидят солдаты, то они туда и не пойдут. А если изменить маршрут, то с этими самыми местными вполне можно столкнуться. Будет бой, а в бою, как известно, бывают убитые и раненые. Оно нам надо? А раз не надо, то делай, как приказали и не умничай. Горцы в последнее время ведут себя тихо, нападений на патрули давно уже не было, ну так и хвала богам! Не будем сами себе создавать сложностей. Вот и шли солдаты по еле видимой стежке, рассчитывая к вечеру добраться до места, а потом два дня ничего не делать. Возможность вволю отоспаться "штрафному" десятку Лека Тарана выпадала не часто.

Неприятность случилась на середине пути, когда отряд двигался по каменистому косогору на склоне холма. Алексей услышал позади вскрик, и шум осыпающихся камней. Обернувшись он увидел, что один из его солдат, Ханис Карут, умудрился свалиться вниз и сейчас сидит на земле с удивлением глядя на неестественно вывернутую ногу.

Когда Алексей подошел к пострадавшему, то возле него уже суетился Азик. Ученик деревенского знахаря конечно же не тянул на полноценного лекаря, но с мелкими травмами справлялся вполне успешно и был в десятке Лека Тарана кем-то вроде ротного санинструктора.

— Что с ним?

— Перелом, и очень нехороший. Кости я сложил, как сумел, лубок сейчас сделаю, но вот ходить он сможет только через неделю. Это, если мы его сейчас в крепость к лекарю отнесем. А если не отнесем, то может Ханис и хромоногим остаться — уж больно серьезно он ногу повредил...

— А если я тебе помогу, силы добавлю? Сумеешь сделать так, чтобы он смог идти?

— Нет, тут голой силой ничего не сделать. Может, Мулинер и справился бы, но у меня просто умения не хватает. Придется нести.

— Да, похоже поход отменяется. Васон и Тарк! Соорудите носилки. Мы возвращаемся! Что же так не везет-то! Только собрались отдохнуть, и тут на тебе!

Спустя полчаса десяток двигался уже в обратном направлении, таща одного из солдат на носилках. Товарищи поносили виновника их возвращения всеми известными ругательствами и обещали ему, по выздоровлении, массу неприятностей. Не менее энергично выражались и люди, которые напрасно ждали десяток королевских солдат в конце тропы. Они сутки просидели в засаде, и все зря — солдаты не появились. Отряд Лека Тарана был единственным, не попавшим в этот день в засаду. Все другие десятки отправившиеся на патрулирование по стандартным маршрутам были атакованы. Из полусотни солдат сумели спастись единицы.

Когда десяток добрался до крепости, из которой они вышли сегодня утром, было уже темно. Необходимость тащить носилки с раненым сильно снижает скорость передвижения. Вот уже виден свет факела, что горит возле ворот. Та-а-ак, а это что такое?

В крепости шел бой, слышались крики и звон оружия. Расслабленные длительным затишьем, часовые у входа заплатили за свою небрежность самую высокую цену. Их тела лежали рядом с открытыми настежь воротами, через которые в укрепление ворвались нападавшие. Их было не так уж и много, около сотни, но для гарнизона и этого хватало с лихвой. Горцы решили разобраться с мешавшей им жить крепостью и выбрали для нападения момент, когда там находилось меньше всего народу. Погибшие часовые успели поднять тревогу, но положение защитников это не сильно улучшало. Два десятка солдат забаррикадировались в казарме и под руководством Дорена Ханга сумели отбить первый натиск. Старого десятника спасла бессонница. Еще до того, как прозвучал сигнал тревоги, он услышал шум и, в силу многолетней привычки, бросился в оружейку. Что бы ни случилось, с мечом в руке встречать неприятности намного лучше, чем без него. Отбиться-то солдаты отбились, но вот перспективы у них были безрадостные. Долго ли можно обороняться в казарме без еды и, главное без воды? Никакая подмога раньше пяти-семи дней возле "Белого Родника" не появится. Это если будет идти ускоренным маршем. За это время все защитники казармы, среди которых половина ранена, просто помрут от жажды, их даже штурмовать не потребуется.

Дом, в котором жили конюхи, повара и другие нестроевые служащие, сопротивления захватчикам не оказал и сейчас подвергался энергичному разграблению. А вот единственное каменное здание крепости — штаб, он же жилище офицеров, пока держался. Комендант, Альдиран Фар, отчаянно рубился с нападавшими в узких дверях. Пять трупов подтверждали высокий класс одного из лучших фехтовальщиков Офицерского Училища. Но долго это сопротивление продолжаться не могло, несмотря на поддержку гарнизонного мага, силы у сотника рано или поздно иссякнут и нападавшие просто его сомнут. Заместитель коменданта помочь своему командиру уже не мог, так как лежал у стены с дыркой в животе, и жизнь потихоньку вытекала из него. Манур Ревен и так сделал, все, что мог. Услышав крики и звон мечей, он разбил стекло и хлопнул рукой по лежащему за ним амулету, отправив в штаб легиона сигнал о нападении на крепость. А потом сумел продержаться в дверях штаба несколько драгоценных секунд, давая время коменданту и гарнизонному магу.

Нападавшие, ворвавшись в крепость, естественно поставили у ворот своих часовых. Так, на всякий случай. Но разве может горячий горский парень просто стоять на посту, когда рядом творятся такие интересные дела? Там дерутся, а я что, буду здесь груши околачивать? И десяток, оставленный в воротах, быстро сократился до двух бойцов, которые громко препирались, кому из них придется остаться на часах. За этим спором они и не заметили, как к воротам метнулась серая тень. Для Лека Тарана (впрочем, как и для Алексея Тараненко) не существовало вопроса, надо ли вступать в бой. "Наших бьют!" Оставив хромоногого солдата в ближайших кустах, Алексей и шестеро его подчиненных двинулись на помощь своим. Однако у них хватило ума не бросаться в атаку с громкими криками. Толку от таких подвигов будет мало, а голову сложить можно запросто. К воротам подошли быстро, но тихо, прячась в тени, а потом Тараненко, разрывая связки в запредельном усилии, метнулся вперед. Отвлекшиеся часовые не успели даже понять, что же их убило. Захватив ворота, Алексей послал двоих лучников наверх, в надвратную башню, а сам с оставшейся четверкой приготовился удерживать проход.

Стук двух луков был совершенно не слышен в шуме и криках. Первая стрела воткнулась в косяк двери штаба, а вторая чиркнула одного из нападавших по плечу и зазвенела по камням. Воин дернулся и буквально на секунду отвлекся. Альдиран этим моментально воспользовался, доведя свой счет до шести. Не стоит, сражаясь с опытным мечником, терять концентрацию. Даже если этот мечник ранен и еле стоит на ногах от усталости. Горцы, столпившиеся у штаба закрутили головами, не понимая что происходит. Две следующие стрелы, уже более точные, подсказали им, что ситуация резко поменялась. Неизвестные лучники били со стен крепости по освещенному двору, сами оставаясь невидимыми в темноте. Очень неуютно стоять посреди открытого места под прицелом врага. Горцы попытались укрыться за зданием штаба, но теперь стрелы полетели в них и из окон казармы, в сектор обстрела которой они неосмотрительно сунулись. Настроение нападавших моментально качнулось от победной эйфории к неуверенности, переходящей в панику. Положение, когда противник тебя убивает, а ты не можешь ему ответить не способствует повышению боевого духа. Отряд, который напал на крепость был с большим трудом собран теми, кто это организовал, из жителей разных горских селений. Они не только не были сплоченным подразделением, но зачастую испытывали друг к другу неприязнь, а иногда и ненависть. Неудивительно, что во время штурма пара человек была убита ударом в спину, а при возникновении трудностей все стали думать, как спасти свою шкуру за счет соседей. В этот момент наиболее хитрые (или самые трусливые) решили не дожидаться конца боя, а свалить по-тихому прямо сейчас. Как тут все завершится — ещё неизвестно, неожиданное появление подкрепления давало защитникам крепости шанс отбиться. В любом случае, убежав, ты точно останешься в живых. Эти, самые хитрые, что поодиночке и группами попытались выскользнуть из ставшей западней крепости и нарвались первыми на пятерку солдат, загородивших проход. Несколько тел осталось лежать в воротах, а отшатнувшиеся назад своими криками "Окружили!" поставили жирный крест на планах по захвату "Белого Родника". Если бы горцы ломанулись через ворота всей толпой, то они задавили бы Леху с товарищами одной своей массой. Но паника — штука заразная, вопли "Засада!", "Это ловушка!", "Нас предали!" сделали свое дело. Не зная количество королевских солдат снаружи крепости и подозревая, что их там достаточно много, раз атакуют (то, что проход удерживают всего пять человек, никто и подумать не мог), горцы сложили оружие. А на Лека Тарана неожиданно свалилось столько забот и проблем, что голова пошла кругом. Он оказался единственным из командиров, кто еще стоял на ногах.

Альдиран Фар, комендант крепости, осознав, что они все-таки отбились, тихо сполз по стене на пол и потерял сознание. Мулинер Бекст, лекарь, отдавший все силы на поддержание своего командира в бою, сделал то же самое и теперь не мог помочь мечущемуся среди раненых Азику даже советом. Дорен Ханг загнал сдавшихся горцев в пустующий склад, расставил посты, и вдруг пошатнулся и тоже бы упал, если бы не подхватившие его солдаты. Несколько несерьезных с виду ран, на которые в горячке боя он не обращал внимания, сделали свое дело, лишив старого десятника сил. Вот и пришлось Лехе в очередной раз отдуваться за всех. Судьба, наверно, такая. Командовать за сотника, лечить за лекаря и вдобавок решать кучу хозяйственных вопросов, навалившихся на него, как лавина с горы. Хорошо еще, что никого из раненых, оставшихся в живых к концу боя, не потеряли. Как только закончили звенеть мечи, Алексей вместе с Азиком занялись пострадавшими, и если не вылечили, то хотя бы поддержали магией самых тяжелых, чтобы не ушли за Грань.

* * *

Шарансит Ноэль, командующий Шестым Легионом, получив сигнал тревоги из "Белого Родника", лично повел когорту легкой кавалерии на выручку крепости. Он прекрасно понимал, что так делать нельзя, что командир должен не саблей махать, а командовать, но поделать с самим собой ничего не мог. События последнего времени, множество мелких неудач, свалившихся на барона, изрядно расшатали его душевное равновесие. Степняки не унимаются, нападение за нападением, подчиненные тупые, начальство подмогу не шлет, и, вообще, все идет не так, как надо. Шарансит просто кожей чувствовал, что вокруг него происходят какие-то события, сути которых он не понимает. Это непонимание вместе с ощущением грядущих неприятностей каменной плитой давило ему на мозги. Раздражение накапливалось, не находя выхода. А после сообщения штабных магов о нападении на форпост в холмах, им завладела всего одна мысль — он хотел кого-нибудь убить.

Когда, через трое суток бешеной скачки Шарансит увидел, что крепость еще стоит на своем месте и не является грудой дымящихся развалин, его настроение немного поднялось. Королевский флаг над воротами и бдительные часовые, не желавшие пропускать в крепость кавалеристов, пока те не назовут все положенные пароли, добавили хорошего настроения. Ведь есть же еще толковые офицеры, сумевшие наладить службу как положено! Как там этого молодого сотника зовут... вспомнил, Альдиран Фар. Надо его поощрить... или наказать? Если все нормально, то зачем тогда тревогу поднимали? Подбежавший с докладом десятник, молодой здоровяк, вызвал нарастающее недоумение. Чем это таким важным занят комендант, что на прибытие начальства не реагирует?

* * *

Шарансит отодвинул от себя прочитанные бумаги и откинулся на жалобно заскрипевшем под ним стуле. Вот все и стало ясным. Протоколы допросов пленных старейшин горцев послужили тем недостающим звеном, которое позволило связать воедино все, разрозненные, казалось бы, факты и увидеть общую картину происходящего. Все, как всегда, упиралось в деньги. Задавленные много лет назад гномы, вынужденные продавать свою продукцию исключительно в Иллурию по низким ценам и теряющие вследствие этого баснословную прибыль, с таким положением дел не смирились. Они стали искать выход и, естественно, его нашли. Была организована широко разветвленная сеть, по которой оружие и доспехи гномьей выделки поступали к соседям Иллурии. Конечно, без поддержки высокопоставленных чиновников в самом королевстве, вся эта контрабандная торговля существовать не могла, Шарансит даже думать не хотел, насколько серьезные люди в этом замешаны. Уж всяко серьезней, чем он, командующий легионом. Иначе не смогли бы существовать столько времени налаженные каналы поставки вооружения, непременно кто-нибудь да попался бы. И вот на одном из таких маршрутов и была пару лет назад построена по настоянию Шарансита крепость "Белый Родник". Сразу резко упал объем торговли со Степью и, соответственно, доходы всех заинтересованных лиц. Заинтересованные лица не стали суетиться, а действовали не спеша, но оттого не менее эффективно. Сначала Шестому Легиону добавили секторов на границе, которые он должен был прикрывать. Потом урезали количество поступающих пополнений, мол на Юге неспокойно, надо туда войска слать. А потом степняки, как сорвавшись с цепи, устроили целую серию набегов и командующему ничего не оставалось, как снимать войска с других участков. Вот и остался "Белый Родник" практически без гарнизона. То, что должно было за этим последовать, загадки для Шарансита Ноэля не представляло. Крепость, оставленная без защитников, была бы уничтожена, а на требование её восстановить из столицы наверняка последовал бы отказ. Контрабандная торговля была бы возобновлена в прежнем объеме, а сам Шарансит остался бы в дураках. Это в случае, если бы с командования не турнули, а могли ведь запросто. И всю эту хитрую комбинацию разрушил своей безумной атакой никому не известный десятник легкой пехоты. Вот бывает же так, что строят люди планы, задействуют в их исполнении значительные силы, а все рассыпается из-за одного маленького человечка, который повел себя не так, как должен был.

"Получается что этот Лек Таран и меня спас — подумал Шарансит — уж если не жизнь, то карьеру точно!"

* * *

На плацу, под резкие команды десятников, топтались молодые солдаты, осваивая сложную науку. Наука эта называлась "строевая подготовка" и никакого восторга её освоение у новобранцев не вызывало. "Делай Раз! Два!" И так до бесконечности. Но небольшое кладбище, что располагалось неподалеку от крепости и рассказы "стариков" о том, что только сражаясь плечом к плечу, как единое целое, можно отбиться от превосходящего численно врага, добавляли им усердия.