Дверь в сказку

— Может ли так быть, что их послали к нам с целью глубоко внедриться в Иллурию и стать здесь своими. А в назначенный час к ним явится курьер и отдаст приказ... даже не знаю какой, но явно не сулящий нам ничего хорошего?

— Для подобных заданий выбирают совсем другой тип людей. Тут нужны "серые мышки", скромные и незаметные. Да и обставляют такое внедрение, которое ведется с прицелом на отдаленную перспективу, намного серьезнее. Уж легенды резидентам прорабатывают до мелочей. А тут даже не дилетантство, а какие-то детские игры.

— Но кто же они тогда?

— Первое, что бросается в глаза, это то, что они оба издалека. Очень издалека. Об этом говорит куча мелких деталей, каждая из которых по отдельности ничего не значит, но вот вместе получается именно такая картина.

— Бакурия? Калания?

— Не могу Вам ответить, я слишком мало знаю о тех краях. Мне больше доводилось работать со шпионами Семага или Уримана. Эти ребята точно не оттуда. Если хотите мой совет, то я бы попробовал их разговорить. Пьянку организовал или ещё как...

— Даже и не думайте! Пока — только наблюдение и очень осторожное.

* * *

Все разрешилось на одном из привалов. Мерион Тарор набрал в экспедицию, предназначенную исследовать несколько магических аномалий, кучу студентов. Для массовки, так сказать. Да и не помешает будущим магам прочувствовать на своей шкуре все прелести походной жизни. Это знание никогда лишним не бывает. Организация полевых исследований тоже навык полезный. Аномалии, к которым направлялась экспедиция, они то ли есть, то ли их нет, а вот практика студентам нужна. По вечерам молодежь собиралась в большую компанию у костра. Пели песни, спорили и веселились. При этом юноши всячески распускали хвост перед несколькими девушками, которые в рядах студентов присутствовали. Рассказывали о своих приключениях, действительных или выдуманных, надували щеки и напрягали бицепсы. Во время одного из таких рассказов кто-то вспомнил о страшном черном архимаге. Мерион, сидевший в стороне, но все прекрасно слышавший, напрягся. Как прореагирует Лек Таран, стоящий неподалеку, он предугадать не мог, но заранее приготовился к худшему. Несколько убойных по силе заклятий были готовы в любой момент сорваться с его пальцев. Реакция молодого полусотника заставила его открыть рот.

— Зря ты Эльхадор девушек Черным Магом пугаешь! Помер он давно!

— А ты откуда знаешь?

— Колдунья одна знакомая рассказала. Сказала, что нет уже этого Залира и не будет никогда. Кончился Черный Маг, весь вышел! — Лек сказал это настолько уверенно, что никто и спорить не стал.

Придя в свою палатку, Мерион посидел, подумал, а потом махнул рукой и вызвал Лека Тарана к себе. Была не была! Если все время ходить вокруг, да около, то ничего и не узнаешь!

— Скажите, уважаемый Лек. Вы упомянули о смерти Аль-Залира. Вы уверены в этом? Я, когда-то давно, был с ним знаком. Мне очень интересна его судьба.

И тут Леха взял, да и выложил архимагу свою историю. Опуская некоторые моменты, о которых не хотел говорить, но при этом достаточно подробно. А почему нет? Никакой вины за собой он не ощущал. Попал сюда он благодаря этому самому Аль-Залиру, чтоб ему на том свете пусто было. Здесь ничего плохого не натворил, а даже наоборот. Так чего ему бояться?

И сидел теперь Марион Тарор, пил сладкое хотаранское, и думал, что ему теперь со всем этим делать. Как политик, он видел только одно решение. Нет человека — нет проблемы. Но ученый внутри него восставал против такого подхода. Другой мир наверняка таит множество тайн и загадок. И вот так, одним махом от всего этого отказаться? Да ни за что! Представляют ли угрозу эти люди? Ну, если за три года они ничего такого страшного не совершили, то почему теперь вдруг начнут? Так что угрозы нет и спешить с её устранением не надо. Короче, надо ложиться спать. Утро вечера мудренее!

* * *

ГЛАВА 16

Королевство Иллурия. Предгорья Западного Хребта.

7833 год от Сотворения Мира.

Планету, которую её обитатели называли Твердь, населяло множество различных рас и народов. Они жили по разным законам, поклонялись разным богам и сильно отличались друг от друга внешне. Мироощущение и мировосприятие у них тоже было различным, причем настолько, что некоторые даже не считали себя людьми. Преувеличение собственных достоинств и чужих недостатков, действительных или мнимых, было стандартной политикой всех многочисленных правителей, что этими народами руководили. Идею о том, что кто-то не является человеком, они восприняли на-ура. Ведь посылать своих солдат убивать соседей только за то, что у тех разрез глаз другой, как-то несолидно. А вот поднять народ на священную борьбу с нечестивыми порождениями Тьмы — совсем другое дело! Конечно, Маги Жизни, разбиравшиеся во внутреннем устройстве человека лучше других, прекрасно понимали, что рассказы о разной природе разных рас являются просто враньем. Что люди, что гномы или эльфы — все происходили из одного корня. Но свое понимание ученые держали при себе, иначе объявят эльфийским прихвостнем (или человеческим, или гномьим) и сделают бо-бо.

* * *

Эльфы, что жили в бескрайних лесах, покрывающих центр Бакурии, одного из трех материков планеты, были народом, мягко говоря, своеобразным. Они считали себя потомками древних богов, а все многочисленные племена и народы людей были, якобы, созданы самими эльфами в незапамятные времена. Говорите, что гномы не считают себя людьми? Значит, и гномы тоже! Зачем созданы? Естественно в целях благородных и бескорыстных, людям подобной душевной возвышенности не понять! Почему в настоящее время ничего подобного эльфы сделать не в состоянии? Так в благословенные старые времена все было иначе, не так, как сейчас. Небо было голубее, трава зеленее и даже червяк земляной и тот толще был! Могучие эльфийские маги, что мудро правили миром, создали людей (да, да, и гномов тоже!) и научили их всему, что тем потребно. Научили, дышать, ходить и говорить "мама", иначе, без подсказки, люди ничего этого делать не умели. Научили пользоваться ложкой и умываться по утрам. И, главное, научили любить своих добрых создателей. Но вот люди, оказались неблагодарными скотами и за все хорошее отплатили черной изменой. Разрушили они, в дикарской злобе своей, весь славный эльфийский мир. Оттого и сидят эльфы в лесах, носа не высовывая, и грустят о славных временах, когда небо было... ну Вы поняли. Говорите, что исторические хроники людей повествует о кровавых набегах лесных дикарей, которые и были, якобы, эльфийскими предками? Так это же пропаганда, как Вы не понимаете! Чушь собачья! Все эти хроники — подделка, написанная совсем недавно. Кстати, не желаете приобрести экземпляр настоящей эльфийской летописи? Древность немыслимая, более двадцати веков! Подлинность подтверждается сертификатом от независимых экспертов. За отдельную плату можем в ней упомянуть Ваших предков, и даже вывести Вашу родословную от древних эльфийских правителей. Мол пошел в поход славный принц Эоламиэль, и там Вашу прапрабабушку... Ой! Ай! Не надо! Понял, понял! Ну зачем же сразу так, могли бы и словами сказать. Нет, не надо добавлять!

В общем, любили лесные жители порассуждать о собственном благородстве, бескорыстии и прочих качествах, что возвышают их над окружающими. Но вот в чем эльфы были и вправду сильны, так это в магии жизни. Сделав этот вид колдовства приоритетным, ушастые достигли в нем впечатляющих успехов. Все, что зеленеет, растет и шевелится, слушалось их беспрекословно. Иногда им удавалось создавать такое, что все остальные маги только восхищенно ахали. Например знаменитые живые луки, что позволяют слабенькой эльфийской девочке натянуть тетиву одним пальчиком, а потом выпустить стрелу с невероятной силой. В эти луки даже пришлось закладывать специальное заклинание, гасящее шум при выстреле, иначе нежные эльфийские ушки страдали от звукового удара. Кстати, эти самые уши тоже были продуктом магии жизни. На будущего эльфа начинали воздействовать еще до его рождения, придавая организму нужные свойства, так что видели эльфы в темноте безо всяких амулетов и слышали любой шорох.

Естественно, что эльфов не любили. Люди, услышав разговоры о величии эльфов, крутили пальцем у виска и плевались. Гномы, которых подобные байки почему-то особенно задевали, сжимали свои пудовые кулаки и оглядывались по сторонам в поисках, если не эльфа, то хотя бы кого-то похожего, чтобы набить ему рожу. Но эта нелюбовь не мешала никому покупать эльфийские снадобья или другие товары, сколь дорогие, столь и качественные.

* * *

Гномов людские легенды описывали, как мелких и злобных существ, которые живут под землей и носят бороды. Причем как мужчины, так и женщины. Согласно сказкам, сила гномов заключалась именно в бороде, и для борьбы с ними рекомендовалось первым делом гнома побрить. Как это сделать не уточнялось. На самом деле племена, живущие в предгорьях Западного Хребта, были и вправду коренасты и широкоплечи. Мужчины там традиционно носили бороды, а вот бородатую женщину встретить можно было скорее в Мирраволе, где гастролировал цирк уродов. Долины, в которых жили эти племена обладали мягким климатом и плодородием. Совершенно естественно, что образовав в незапамятные времена свое королевство, гномы вовсе не жаждали пускать на свои земли чужаков. География этому весьма способствовала. Небольшое количество проходов, что вели в гномьи долины, было достаточно просто оборонять. Кроме плодородной земли, позволяющей её жителям не голодать даже в самый неурожайный год, водились там и полезные ископаемые. Большинство месторождений лежало близко к поверхности, что способствовало их добыче. Конечно, гномы жили вовсе не под землей, что они, кроты что ли? Но вот рыть эту землю они научились в совершенстве. Целый лабиринт подземных ходов пронизывал гномьи горы, исправно выдавая на поверхность, как золото с драгоценными камнями, так и железо с углем. Много чего полезного лежало в земле, и гномы уверенно эти богатства оттуда доставали.

А еще они научились виртуозно обращаться с металлом и камнем. Все, сделанное гномами из этих материалов отличалось очень высоким качеством и неповторимым стилем. Магию они развивали в соответствующем направлении, делая упор на магической обработке разных материалов. Оружие и доспехи, создаваемые мастерами Подгорного Королевства, (так называлось гномье государство) были на голову лучше аналогичных, созданных людьми. Если бы победу в войне определяло только качество оружия, то гномы уже покорили бы весь свет. Но существовало множество других факторов, которые в конечном итоге и определяли, кто возьмет верх. Гномы это прекрасно прочувствовали на себе, когда проиграли войну с Иллурией. Пришлось унижаться и кланяться. Хорошо ещё, что правителям соседнего королевства вовсе не требовалось извести гномов под корень. Им нужны были те самые великолепные товары, что производились в Подгорном Королевстве. И не втридорога, как привыкли продавать гномы, а по ценам, которые устраивали победителей.

* * *

К одному из проходов, ведущих на территорию Подгорного Королевства, не торопясь двигалась экспедиция Магической Академии под руководством её Ректора, архимага Мариона Тарора. Маршрут экспедиции пролегал в стороне от наезженных дорог. Экспедиция занималась изучением мест, про которые имелась информация, что в них наблюдались какие-либо чудеса. Большая часть этой информации оказалась самыми обычными байками, не имеющими под собой никакого основания, кроме буйной фантазии рассказчика. Однако, пару раз им удалось обнаружить действительно существующие аномалии, и студенты с превеликим энтузиазмом их исследовали. А еще им встречались на пути цветочные поляны, тенистые рощи и озера с прозрачной водой. Во всех этих местах экспедиция непременно останавливалась. Надо же дать студентам вволю поплескаться в речке, побегать по лесу или собрать венок из душистых цветов. Они в течении целого учебного года прилежно зубрили нелегкую магическую науку и вполне заслужили подобный отдых. Благо, места эти были хоть и глухими, но достаточно спокойными и безопасными. Войн, бурь и прочих катаклизмов тут давно уже не случалось.

Марион Тарор не спешил с выполнением главной задачи этой экспедиции, о которой знал только он один. Ежедневно связываясь со столицей при помощи мощного амулета, он совещался с королевой и получал доклады от подчиненных о том, как развивается операция по борьбе с контрабандой. Он ждал, когда эта операция достигнет нужного размаха, и контрабандная торговля резко сократится, пережидая бурю. Вот тут-то он и отправится в Подгорное Королевство, чтобы прижать гномов и, пользуясь моментом, выбить с них максимум возможного. Тем более, что вторая скрытая задача экспедиции, поимка агентов Залира, была успешно решена. Ситуация повернулась совершенно неожиданной стороной. "Агенты" оказались вовсе не шпионами, а людьми попавшими на Твердь из другого мира. Сам беглый архимаг был с большой вероятностью покойником, хотя это надо было ещё проверить.

* * *

— Та ситуация, в которую вы попали... Её очень трудно объяснить простыми словами, не прибегая к специальным терминам. Но я все же попробую. Представьте себе кожаный бурдюк, в который залили воды больше, чем его объем. — Марион Тарор сделал жест руками, изображающий нечто округлое.

— Как такое может быть? — Не понял Лек Таран. Его вместе с Петей, Халаном Петом по-здешнему, Ректор пригласил на беседу. Ну, это он так назвал.

— Ну, как, вставили в бурдюк трубу и закачивают воду. Он уже надулся, в него больше не лезет, а закачивать продолжают.

— Так он же лопнет!

— Правильно, он какое-то время продержится, а потом неминуемо порвется. Вот именно это и должно было с вами произойти.

— Бр-р-р! Жуть какая!

— Конечно, жуть. И не только для вас, окружающим тоже не поздоровилось бы. Если бы не счастливый случай, то вы, молодые люди, уже бегали бы по Серым Землям в виде человекоподобных монстров и наводили там ужас. Халану повезло встретить мага-артефактора, а тебе, Лек, ту деревенскую знахарку. Они смогли вашу силу направить. Если в этом бурдюке с водой сделать часть кожи пластичной, то под давлением воды он изменит форму. Бурдюк растянется, станет больше, ну и приобретет вид, отличный от прежнего. — Архимагу помогал в его объяснениях громадный опыт работы со студентами. Студенты, они же очень разные бывают. Кто-то прочтет формулу, и сразу все поймет, кому-то надо нарисовать рисунок. А кому-то просто десять раз подряд повторить одно и то же, чтобы он сказал "А-а-а! Ну вот теперь я все понял. Что же Вы сразу не сказали?"

— И как же мы изменились? Кем мы стали?

— Пока ещё никем. Но направление вашего развития задано, и если вы будете продолжать учиться, то, несомненно, достигнете определенных успехов. Халан Пет, при надлежащем обучении, вполне может стать хорошим магом-артефактором.

— Я купцом быть хочу... — Буркнул Петя.

— Так и будешь продавать артефакты. Если ты научишься делать серьезные вещи, а не те самоделки, которыми сейчас торгуешь, то твои доходы многократно возрастут. Ты знаешь, сколько стоят хорошие бытовые амулеты? Я уж не говорю о магическом оружии, там цены просто запредельные!