Реинкарнация Hard

— Нет. У меня записано 'Шамп и друзья'.

— Опа... — Удивились все. — Ты одаренный, ясно...

— А чего в форме ходишь? — спросил третий.

— Что дали, в том и хожу. Меня Алексом зовут.

Юнги переглянулись.

— Не господин Алекс? Или светлейший?

— Достаточно Алекса. Я не из аристократов, а из интерната.

— Крысеныш значит, — кивнул чему-то. — Я Лапши, а это Гоч, который большой, ну и Тавер. Мы старшие юнги все.

— Понятно.

Опять несколько минут помолчали. Ребята как-то незаметно начали рассказывать о себе, спрашивать, как Александру жилось на земле. Сами они на кораблях с шести лет. Поменяли разных капитанов и компании. Последний два года ходят под Шампом. Вроде всем довольны.

— Секут редко, кормят нормально. В наказание палубу драить отправляют или снасти чинить. Ну и вообще, — как бы подвел итог Гоч.

— Жить можно, — подтвердил тот смуглый.

Тут на нос взлетел хмурый молодой матрос.

— Новенький, тебя же Алекс зовут? Старпом зовет!

— Старпом? Зачем? — удивился Орлов.

— Вот я-то откуда, акулу мне в печенку, знать могу? Срочно просит. Ты там сам разбирайся.

— Ладно... — пожал плечами Александр. — А где его искать?

— На мостике, — подсказал кто-то из юнг.

Матрос с сомнением посмотрел на мальчика.

— Эх... Давай проведу, — скривившись предложил он.

— Вы так любезны, — вырвалось у попаданца.

— Пошли, так-растак, — выразил свое отношение к куртуазности моряк.

— Приятно прогуляться, — сказал в спину Гоч.

Но прогулка откровенно не получилась. Матрос его торопил и подталкивал в спину. Они прошли палубу и подошли к двери, попали в коридор, прошли немного вперед и... тут Орлов остановился. Дальше был только трап вниз. Он повернулся, чтобы поинтересоваться, точно ли мостик в трюме и большим трудом увернулся от палаша.

'Да что ж такое-то!' — подумал он, падая вниз. Сделал он это на автомате, особенно не раздумывая. И тут же получил коленом по голове. Собственно, альтернативой было прыгнуть дальше по трапу, рискуя поломать шею. Тоже не самый безопасный вариант. На несколько мгновений он потерял сознание. А когда пришел в себя, то матрос, который атаковал его лежал в луже собственной крови. На ним стоял Отас и какой-то огромный мужик.

— Гури-Гури, — с укоризной произнес Отас. — Вся работа теперь насмарку.

— Случайно получилось, господин, — начал оправдываться он.

— Как мы узнаем теперь, кто его послал, а?

— Дернулся в последний момент...

— Дубину надо было брать, как я сказал, а не свою пырылку... — и только пнул труп ногой.

Орлов слушал все это с раздражением, но молчал. Быть наживкой ему не нравилось, но высказывать что-то просто не было сил. Да и голова болела вместе с боком. Поэтому он просто сел, привалившись спиной к стене.

— Жив? — обратился к нему Отас.

— Голова раскалывается, — просипел

— Значит на месте, — без тени улыбки сказал он. — Гури! Отнеси-ка нашего нового оценщика в кровать.

Гигант среагировал моментально. Одним движением оказался около Александра, схватил его за шкирку, поднял... Дальше попаданец благополучно потерял сознание и очнулся уже в постели. Вернулся в себя не сразу, вначале пришлось какое-то время продираться через плавающие перед глазами пятна. Когда взгляд удалось сфокусировать, повернулся на бок. Рядом суетился Отас, смешивая что-то в колбах на столе. Запахи при этом чем-то неуловимо напоминали больницу

— Что это было? — спросил Орлов.

Слова дались с трудом. Он вдруг понял, что почти полностью обессилил и с удовольствием бы поспал.

— Контрразведка в действие, — не оборачиваясь произнес он.

— А похожи было на рыбалку, в которой я оказался червячком.

— Совсем чуть-чуть. Шамп просто попросил следить за тобой первое время. Остальное попутно. Знали, что крыса есть. Так почему бы не попытаться его спровоцировать? Хотя я предлагал тебе пойти в каюту, доспать, так сказать.

— А в чем моя такая ценность? Я же полный ноль в магии.

Отас повернулся и протянул ему бокал с чем-то подозрительно голубым.

— Пей маленькими глотками, — сказал он.

Александр сел на кровать и осторожно взял бокал в руки. Он был теплым и распространял странный сладковатый запах, который он никак не мог идентифицировать. На вкус это было что-то мятное.

— Для лицензии ты совсем не ноль, а крепкая, полноценная половинка. Чтобы нормально работать с метрополией, нужна имперская лицензия. По ней обязательно требуется наличие в компании не менее девяти магов. За половинку сойдет ученик, даже только недавно инициированный. В принципе, для магического рода — это не проблема. Это вот мы такие... Шамп давно по краю ходит. У него три фактории на Черном лепестке в каждой по одному взрослому и двое учеников. Потом я и сам капитан. Еще у меня есть ученик, который остался ждать на лепестке... Подчитаешь сам? Нам просто был необходим еще один ученик.

— А почему раньше не сказали?

— Я бы объяснил бы. Конечно, пулевые и магические ранения в десять лет ставят под сомнения твою разумность, но я почему-то в тебя верил. А вот Шамп боялся, что ты начнешь торговаться, когда поймешь, что мы в безвыходном положение. Перестраховался он. Ты уж прости.

Орлов сделал несколько глотков своего мятного пунша и решил, что обижаться не будет.

— А до этого как вы работали?

— Так у Шампа была ученица. Хорошая девочка. Талантливая. Даже с крохой магии умела делать интересные вещи. Но ее у нас забрали.

— Это как?

— Магический род. Графа Осты. Типа рисунок силы соответствует родовому, а значит наша милая Тиша их родственницы.

— Так просто?

— Ну, не просто, а через суд. Хотя там главная сложность привести ее в суд было. Мы ее прятали как могли. Да вот незадача. Магу, чтобы развиваться требуется источник. На Черном лепестке доступных нет. В глубине материка их хватает, так шаманы к ним не пускают. Приходится везти в метрополию. А там их ждет наша магическая аристократия. По имперским законам, рисунок силы считается доказательством родства. И использовать это можно как в одну, так и в другую сторону. Вот и приходится таким компаниям как наша биться буквально за каждого мага.

— Ясно, — пробормотал Алекандр, у которого в голове все действительно легло в цельную картину.

В этот момент дверь каюты открылась и в нее влетел Шамп.

— Мне сказали, что ты у нашего нового ученика! — с ходу заявил он.

Хотя капитан и старался выглядеть обеспокоенным, было хорошо видно, что его буквально распирает.

— А о том, что нашего юного работника и, надеюсь, друга пытались убить тебе не сказали? — осадил его Отас.

— Убить? Кто?

— Понятно, решили неприятные новости оставить мне. Литас.

— Литас? Вот черт! — Шамп был по-настоящему удивлен. — Он же с нами четыре годы. Мне надо с ним поговорить...

— Лучше сядь, — посоветовал доктор. — Поговорить с трупом можно, но информации он не даст никакой. У Гури что-то там дернулось и в результате у нас только труп.

Шамп грузно упал на сундук в углу каюты.

— Зачем ему это понадобилось? Вот загадка.

— Загадка? Мочить ученика на чужом судне — это как-то выходит за рамки ваших корпоративных войн, ты не находишь? — и уже Орлову. — Ты пей, пей.

— Ты решил здесь поговорить? Сейчас? — спросил Шамп.

Вслух капитан ничего не сказал, но Александр явственно услышал контекст 'при нем' и

— Алекс должен как можно быстрее понять, что он с нами теперь в одной лодке.

— Ему всего десять лет.

— Он достаточно взрослый, чтобы в него стреляли. И судя по револьверу, стрелял и сам.

— Просто подобрал.

Орлов немного раздраженно выдал.

— Нечего, что я все еще тут? — спросил он.

Отас улыбнулся и чему-то кивнул.

— Вот. Видишь? И характер есть.

Шамп вздохнул.

— Ты, малый, извини, но жалко мне тебе во все это дерьмо макать. Я многое в своей жизни сделал плохого, но детей в бой не брал. А тут просто проклятье какое-то.

Он замолчал. Надолго. Попаданец уже собирался поторопить, когда Шамп все-таки выдавил из себя.

— Слушай... Тут вот какая история.

История, рассказанная капитаном Шампом по прозвищу Борода, Орлова даже не удивила. В рамках развития капитализма. В общем, еще лет десять назад в империи Наут, в Южной ее части, на рынке магических всего работало несколько крупных компаний и почти пятьдесят мелких. В основном они занимались куплей-продажей на Черном лепестке всего с силой и прежде всего мертвой воды. Что-то давали архипелаги и далекие острова за лепестком, но сущие мелочи, по сравнению с Зеленым и даже Розовым лепестками. А потом неожиданно все поменялось.

Империя Наут была типичной морской сверхдержавой. Орлову она чем-то напоминала Англию века этак восемнадцатого. Это он определил еще по интернатовским книгам. Множество опорных факторий, вглубь материка заходят только если сопротивление минимально или вполне по силам имперским легионам. Множество стран, которые сами стали ее вассалами и приняли имперские регионы. Только с Черным лепестком обломались. Шаманы, некроманты, пустыня и джунгли... Лепесток немного напоминал Африку, только без отсекающей от развитой цивилизации Сахары. На побережье было достаточно вкусных берегов, куда устремились колонизаторы. С жалким результатом. Где армии мертвяков, где странные болезни, где просто изматывающая партизанская тактика проглотили армии метрополии, как будто их и не было. Нет. Кое-где закрепиться удалось и всему миру объявили о небывалой победе имперской идеологии, но по факту наступление свернули. Это, кстати, стало причиной экономической депрессии в Марэ, можно сказать родном городе Орлова.

А вот у компаний, которые занимались торговлей с этим материком, дела пошли в гору. Особенно у Шампа. Он вроде бы тоже участвовал в кампании, был каким-то армейским офицером, но бросил все и остался на Лепестке, когда основные части эвакуировали на Большую Землю. И начал строить свой бизнес. Благо некоторые фактории остались под империей, а за время войны некоторые чудеса пришлись по душе в метрополии. Вот поставками таких чудес он и занялся. О сверхприбылях, по его словам, речи не шло, но подняться он смог. Хотя бы потому что был хоть и плохеньким, но магом и мог определит предназначение большинства амулетов и талисманов без того участия официального оценщика в Марэ. То есть прямо в колониях выбирать самое вкусное...

Из бедного и не очень талантливого офицера Шамп быстро вырос в уважаемого купца и капитана. Собственно, таких вот отставников было много. Обычно в армию как раз и шли бедные дворяне с несильно развитым магическим даром. Когда не можешь позволить себе жить около источника, магом и не стать, а вот на службе империи можно жить почти безбедно. Но большинство его конкурентов все делали сами. Объединяться с такими же охотниками за удачей желающих было мало. Слишком часто раздел награбленного и заработанного кто-то из партнеров не переживал. Было несколько захудалых родов, которые работали по-семейному. Шамп посмотрел на то, как они быстро набирают силу и прирастают оборотами и стал искать способ самому пойти по их пути. Именно тогда он стал Бородой и новатором.

Выход он нашел простой — ничейные или ненужные дети, которые прошли так или иначе инициацию. Когда он начинал, таких было немало. То есть и сейчас таких немало, но вот свободных почти нет. А тогда, лет двадцать назад, он даже мог выбирать. Отас, кстати, из первого его набора. Из сирот. Потом додумался брать 'в аренду'. Аристократия она ведь разная бывает. Некоторые совсем обеднели. Они с радостью отдавали своих отпрыском на обучение. Некоторые бы и навсегда продали, но Шамп честно учил, тренировал, платил немаленькие деньги. Конечно, в восемнадцать лет все хоть и плохонькие маги на два года шли в императорские училища. По идеи, там оценивали с точки зрения имперских потребностей, но по факту разбирали влиятельные роды в помощники своим детям, которым магию вливали чуть ли не с детства. Но некоторые потом возвращались. Опять же пример Отаса. Резерв-то у таких магов с окраин небольшой обычно. Крупные роды снимают сливки, у мелких хватает своих родственников. В общем, компания Шампа стала расти еще быстрее. А многие конкуренты, глядя на это сами стали набирать себе учеников. А потом все посыпалось.

— Вначале появились эти дурацкие правила лицензирования, — продолжал Шамп. — На это даже внимание не сразу обратили. Как-то все красиво обставили идеей защиты от подделок.

— Туфта это было с самого начала, — вмешался Отас. — Подделки делали в метрополии, не завозил их никто.

— Ну вот. Тогда мы намного крупнее были. И кораблей десять было, и вообще. И требование у этих лицензий послабее нынешних были. Только единицы тогда отсеялись. А потом началась самая настоящая атака на наших ребят, которые работали оценщиками. Нельзя было зайти ни в один порт метрополии, чтобы у них вдруг не обнаружилось родственников, которые буквально жаждут принять потерянное семя. Мелочь высушили моментально. Нам проще было. Так-то в компаниях дети работали с магическими талантами.

— Герцог До больше всего старался. Он и организовал все, — добавил Отас.

— Вот только место выбывших компаний он не занимал, — возразил Шамп. — Его род даже в колонии лезть не стал.

— Да им и не надо! У них почти треть верфей под контролем. В 'Имперском вестнике' даже разбор специальный печатали...

Компаньоны продолжили какой-то старый спор, а Орлов допил настойку и думал о не самых приятных вещах. Вот как бы так помягче намекнуть им, что, судя по всем признакам, дело даже не в герцоге. Хотя и он мог быть непосредственно связан со всеми несчастьями. Но так получается, что инициирует их не он, а имперское правительство. Может даже и сам император. Судя по тому, что о них Александру было известно, личности это были весьма деятельные, чтобы довольствоваться какими-то представительскими функциями. В интернате кстати не очень много внимания уделялось конкретному, даже правящему сейчас властителю, но все равно император Аур десятый имел довольно длинный список деяний. Непонятно, почему власти взъелись на бизнес его новых друзей, а попаданец решил по умолчанию отнести их непосредственно к этой категории, но вопросу их выдавливания подошли основательно. И это государственная политика, с которой бороться в общем-то бесполезно. Долгое время работая под протекцией государства, он видел, как уходили с рынка те, на кого давили намного нежнее, чем сейчас на Шампа. Чтобы выбраться из ловушки, которую подготовило государство надо быть незаурядной личностью, которую при этом власти подыгрывают. Так что иллюзий у него не было, но и выбора тоже. Оставалось только вздохнуть и впрячься. Может даже удастся что-то придумать неожиданное...

В дверь каюты забарабанили и сразу же влетел юнга. Гоч — узнал его Орлов.

— Капитан! Там команду потравили! — закричал он.

4

Орлов считал себя быстрым парнем, можно даже сказать резким. И в прошлой жизни он научился принимать решения стремительно. Зачастую полагаясь на интуицию. Не то, чтобы никогда не занимался анализом ситуации и стратегическим планированием. Все было. Но часто приходилось действовать по принципу: 'думать будем потом'. Вот и сейчас, несмотря на слова Отаса 'Сиди здесь', он уже стоял перед кроватью и спешно собирал всех своих помощников: револьвер и спицы. В шкафу он нашел еще и кинжал, но без ножен и не придумал как его устроить, чтобы не пораниться самому. Так и оставил его на полке. Несколько минут заряжал оружие. Самочувствие все же было не очень хорошее. Руки дрожали, патроны как живые норовили вырваться и упасть. Два так и закатились куда-то. Он решил не терять время, а найти потом. В мешочке еще был запас, патронов сорок, а времени терять ему не хотелось. Под ложечкой странно тянуло. Попаданец просто чувствовал, что надо спешить. Из каюты он уже выбегал.