Невеста для Поваренка

— Беги, дура! — успел выкрикнуть он, отступая и оскальзываясь на мокрых ступеньках.

Жуткого вида бородач, тот, что вломился к ней в каюту, навалился на Серого Ангела, скрестив с ним клинки и пытаясь продавить лезвие к горлу противника. Юля охнула и неожиданно для себя схватила первое, что попалось под руку среди разбросанных вещей. Бутылка себярского рома, тяжелая, из темного стекла. Княжна с отчаянным визгом ринулась вперед, целясь в голову. Удар пришелся по виску, и нападавший рухнул, заливаясь кровью. Девушка в ужасе отпрянула и тут же получила удар в грудь, отшвырнувший ее назад. Затрещала под натиском дверь каюты, и запертый в ней здоровяк вывалился в коридор.

Юля беспомощно наблюдала, как он замахнулся на Серого Ангела, тот увернулся, метнувшись ему под ноги и сбивая противника на пол. Они сцепились и покатились, а ударивший девушку пират обернулся к ней и пошел, выставив вперед тесак и оскалив рожу. Словно во сне, она видела, как приближается к ее лицу окровавленное лезвие, и не могла даже зажмуриться. Девушку парализовало от страха. Внезапно ее оттеснили в сторону, а следом раздалось жуткое шипение и нечеловеческий вопль боли.

Щеку обожгли горячие брызги. Юлин спаситель охнул, но упрямо толкнул княжну себе за спину, перехватив обломок сабли в левую руку и выставив вперед. Его правая рука безжизненно повисла, рассеченная в страшном ударе. Девушке вдруг показалось ужасно несправедливым, что она погибнет, так и не увидев, кто скрывается под маской. Напавший на нее громила катался по полу и орал от боли, а ему в спину вцепилась громадная кошка, полосуя его кожу острыми когтями. Второй разбойник зарычал и бросился на них. Юля схватилась за плечо своего защитника и закрыла глаза, шепча молитву. Оглушительный выстрел раздался прямо над ухом.

— Отпусти... — простонал знакомый голос, и княжна открыла глаза.

Серый Ангел пытался избавиться от судорожной хватки ее пальцев на плече и затолкать девушку обратно в каюту. Пираты лежали мертвыми в луже крови. Голос капитана Кинтаро прогремел громче выстрела:

— Что эта девка делает у меня на корабле? Откуда она, тысяча котов, здесь взялась?

— Это моя невеста, — просипел ее похититель. — Я все объясню...

Глава 3, в которой обнаруживаются полезные умения княжны и таинственная карта

Дылда наравне со всеми участвовал в славном грабеже вражеского судна. Добычу стаскивали на "Маковей" и складывали возле главной мачты, чтобы потом честно поделить. Пьянящая ярость битвы все еще дурманила разум, но наемный убийца быстро спохватился, что Антона нигде не видно. Госпожа за него глотку перегрызет! Головорез бросился на нижнюю палубу и успел как раз вовремя.

Капитан Кинтаро был в ярости. Ему пришлось использовать последний козырь — запрещенный Святым Престолом и бешено дорогой аркебуз, чтобы переломить ход сражения в свою пользу, а выяснилось, что у него на борту заяц! Да еще и девка! Теперь удача навсегда отвернется от него!

— Не шурши, капитан, — Дылда заискивающе заглядывал в лицо старого знакомого. — Ты ж меня знаешь. Я не подведу. А девка... она...

— Моя невеста! — упрямо выдохнул Антон.

— Да я вас троих на корм медузам пущу!

— Так невеста же, капитан, дело-то святое... Ну неужто ты в канун светлого Изморозья влюбленным откажешь? Сам ведь понимаешь, кто мой господин, а кто эта... ммм... ну короче, из благородных она. А родные-то против, вот и пришлось девку умыкнуть, значится. А в Ичмелеке их поженят...

Княжна возмущенно вскинула подбородок, но головорез за шиворот втолкнул ее в каюту, сделав зверское выражение лица.

— Гладко стелешь, Дылда! Только я в твою сентиментальность мало верю!

— Дык, а я чего? Мне тоже деньги уплочены. А я слово свое держу, сам знаешь. Ты бы того, поспешил, пока твои коты с лекарем на чужом барке не расправились. Помощь моему господину нужна, сам видишь...

Барк "Святого Луки" оказался пиратским, нагло поднявшим флаг княжьих гайдуков. Это несколько успокоило гнев капитана, потому что можно было не опасаться неприятностей с портовыми властями, отбуксировать корабль в ближайший порт и выгодно продать. Кроме того, капитаном барка оказался старый знакомый Кинтаро, бывший некогда боцманом на "Акуле " Вильгельма Таша. Старая боль взметнулась из глубин памяти, но увы, ублюдок Ризей был уже мертв. Дылда опять его опередил. Его фирменный знак, разорванное от уха до уха горло, придавал Ризею вид жутковатой посмертной насмешки. Из всей команды барка в живых оставили только лекаря, которого тут же сослали к пассажирам.

Спотыкаясь о пустые бутылки, Кинтаро осматривал разгромленную капитанскую каюту. На столе были разбросаны карты с многочисленными пометками. Откуда у этого мерзавца флаг княжих гайдуков? Да и численность нападавших была меньше ожидаемой. Озаренный внезапной догадкой, Кинтаро бросился к сундукам с добычей. Тряпье и оружие в них были окровавленными и явно снятыми с мертвых тел. Похоже, что пираты не побоялись напасть на корабль гайдуков и захватили не только флаг. Интересно, что этот мерзавец хранил в тайнике? В этом изысканном резном сундучке? Капитан Кинтаро был слишком возбужден и опьянен победой, поэтому не обратил внимания на хитрый механизм замка, который негромко щелкнул. Но старый пират дожил до своих лет благодаря звериному чутью, которое сработало чуть раньше, чем воровской порошок взорвался в руках. Гвоздями, брызнувшими во все стороны, капитану обожгло часть лица и покалечило руку, но он остался жив. А в тайнике обнаружилась карта. С личными пометками бешеного капитана Таша.

Юля забилась в самый дальний угол, с ужасом следя за манипуляциями лекаря. Серого Ангела положили на койку, он задыхался от боли, его маска пропиталась кровью из разбитого виска и прилипла к лицу. Костоправ полез грязными руками в рану и потребовал принести ему порох для прижигания.

— Да что ж вы делаете? — не выдержала девушка. — Какое прижигание?

— Цыц, — прикрикнул на нее долговязый громила, которого капитан назвал Дылдой. — Умная больно нашлась!

— Я в монастырском приюте за ранеными ухаживала! Никто так не делает. Рану надо промыть, кровь остановить корой дуба, потом наложить швы и повязку.

Дылда в нерешительности почесал затылок, тощий лекарь ему тоже не нравился, но ответить не успел. В каюту влетел один из матросов и потребовал лекаря к раненному капитану. Княжна подскочила к койке и принялась лихорадочно рыться в лекарском ящике. Подборка мазей, бальзамов, припарок... Да где же порошок из коры дуба?

— Эй, ты! — возмутился полупьяный лекарь. — Не трожь!

— Тебя забыть спросили, — неожиданно вступился Дылда. — Пусть берет, что ей надо. Давай, девка, только если худого натворишь, пеняй на себя!..

Долговязый громила оказался расторопным помощником. Он быстро притащил бутылку рома, чтобы промыть рану, нашел относительно чистую полоску льняной ткани для повязки, но шелковых ниток для зашивания ему достать было негде. Княжна чуть не плакала от такого вопиющего нарушения порядка.

— Почему у лекаря нет шелковых ниток? Почему я не могу зашить рану? Она слишком глубокая, так не положено! Это неправильно!

— Хватит причитать! Заматывай давай! — не выдержал громила. — Господин, вы как?

— Нормально... — сквозь зубы выдавил юноша. — Дылда, почему капитан ранен? Он же в порядке был...

— Демон, а ведь верно! Не сообразил. Пойду узнаю. А ты! — он погрозил перед носом девушки заскорузлым от крови пальцем. — Сиди и молись, чтобы господин выжил! Иначе шкуру спущу!

За громилой стукнула дверь, и Юля осталась наедине с Серым Ангелом. Он прикрыл глаза и отвернулся, но маску так и не снял.

Княжна с самого детства страдала болезненным пристрастием к порядку. Все должно было совершаться по правилам, иначе начинался хаос, приводящий девушку в полное смятение. Даже криво постеленная салфетка за обеденным столом причиняла Юле страдания. Но дома всегда можно было позвать нерадивого слугу и поправить беспорядок. А здесь она попала в какое-то кровавое безумие... Но измученное и одурманенное шоколадом сознание отказывалось принимать весь ужас положения, вновь и вновь возвращаясь к одному и тому же вопросу. Почему он не снял маску? Что прячет под ней? Страшный ожог? Давние шрамы? Врожденное уродство типа заячьей губы? Она должна увидеть, или умрет от неправильности происходящего!..

Антон слишком поздно сообразил, что задумала девчонка, когда присела к нему на край кровати. Он не успел уклониться, как она поддела край маски и сдернула ее. Здоровой рукой юноша перехватил княжну за запястье и зло уставился ей в глаза, морщась от боли

— Что, довольна? Неймется?..

— Я... кровь смыть... надо... — Юля изумленно разглядывала юношу, держа в руке тряпицу, смоченную в роме. — Но почему?

— Что почему? Ты умом тронулась, что ли?

— Почему нос такой?.. — девушка быстрым движением оттерла кровь с его виска и замерла. — Он неправильный...

— Какой есть, — отрезал неожиданно уязвленный Антон. — Обычный нос. Отстань.

— Нет! Он так неуместен. И должен быть другим... Если бы я рисовала, то он был бы правильным... чуть уже и тоньше здесь и здесь... — Юля заворожено потянулась к его лицу рукой, коснувшись крыльев носа. — И профиль ровнее, чтобы убрать курносость...

Антон терпеть не мог, когда к нему кто-то прикасался, разве что объятия сестры терпеливо сносил, когда под ними горела земля, и Хриз начинала фальшиво раскаиваться. Но странным образом, сейчас легкие прикосновения тонких пальцев были приятны, должно быть, они просто остужали горячку от ранения... Юноша замер на секунду, но потом оттолкнул руку.

— На себя посмотри, тоже мне... — он пытался отыскать хоть какой-нибудь изъян в княжне, но ее красили даже засохшие брызги крови на щеке и выбившаяся прядь волос. — Сама-то вон...

Договорить он не успел. В каюту влетел Дылда, на мгновение замер на пороге, а потом подскочил к княжне и за шиворот оттащил ее от раненого.

— Ты как посмела, дрянь! — он замахнулся ударить девушку, но Антон сел на кровати и перехватил его за руку.

— Оставь ее! Отпусти, я сказал! Я сам... снял маску... — юноша обессилено откинулся на подушки и прикрыл глаза. — Все равно увидела бы... Что с капитаном?

Головорез проворчал что-то себе под нос, оттолкнул девушку и шагнул к Антону.

— Плохо дело. В кают-компании собираются. Девку поделить хотят, как добычу. А капитан...

Юля громко охнула, а ее незадачливый похититель застонал от досады и боли. Если бы его сестра была сейчас рядом, то узнала бы о себе много интересного...

Капитан Кинтаро мрачно разглядывал свою поредевшую команду. Погибли двое, Влад и Мишель. Больше не будет сладкого сливового пирога, и никто не будет надоедать россказнями, как правильно нырять за жемчугом. Мишель мечтал найти однажды крупную жемчужину для обручального кольца, чтобы сделать предложение своей девушке... Потрясенный гибелью брата Никита стоял, сжимая и разжимая кулаки. Остальные шумно галдели, возбужденные предстоящим дележом добычи. К смерти в море быстро привыкаешь, но у капитана до сих пор за каждого болела душа... Морской демон, но ведь кто-то из них предал команду! Парус был поврежден, а корабль пиратов ждал в засаде. Вот только кто?

— Тихо! — капитан стукнул по столу кулаком, правда, кулаком левой руки. Правая была забинтована, как и половина лица. — Молчать!

В кают-компании мгновенно воцарилась тишина.

— Кто повредил парус? Кто сдал нас пиратам? Даю возможность признаться и обещаю... быструю смерть. Иначе... — капитан Кинтаро обвел бешеным взглядом команду, — иначе, клянусь, найду и пущу крысу на килевание! А тело повешу гнить на рее!

Все молчали, только боцман Сьёк передернул плечами и кивнул на Дылду.

— Здесь все свои, кроме этого. Кто еще, как не он?

Головорез оскалился, но капитан зло рявкнул:

— И парус он тоже повредил? Не мели крысиный помет, Энрику! Он на борт взошел два часа назад!

— Кстати, а бабу когда делить будем? — жадно поинтересовался Лех, охочий не только до выпивки, но и до женских прелестей.

— А тебе на берегу шлюх мало, да? — холодно поддел его Лиса. — Девка хоть хороша собой, или так? Надо бы глянуть...

— Она не добыча, чтобы делить! — шагнул вперед Антон. — Она — моя невеста.

Дылда угрожающей тенью маячил за его спиной, готовый мгновенно выхватить кинжалы и перерезать глотку любому, кто посмеет усомниться в словах молодого господина.

— Щенок, — пренебрежительно сплюнул на пол Лиса. — На корабле принято делиться, так что...

Но лоцман не рассчитал свои силы, пытаясь толкнуть юношу. Вместо наглого сопляка на его пути возник Дылда, и здоровяк Лиса оказался мгновенно прижат к столу с приставленным к горлу лезвием.

— Прекратить! — гаркнул капитан. — Девка — груз этих двоих, которые наравне участвовали в сегодняшнем бою! Никто ее делить не будет. И чтобы я больше об этом не слышал! Не хватало еще из-за юбки пересраться!

Дылда отпустил залившегося гневным румянцем северянина, но оружие демонстративно не спрятал. Доселе не проронивший ни слова шкипер Костакис похромал к столу, на котором был разложен небогатый скарб с пиратского корабля.

— Капитан, мне все по-честному делить надобно, — тихо сказал он. — Поэтому... Что было в тайнике?

И снова в кают-компании моментально стих весь шум, а взоры обратились к мрачному Кинтаро. Тот нахмурился и покачал головой, но все-таки полез за пазуху.

— Карта ублюдка Таша, — он положил на стол обожженный по краям пергамент. — Украденная им у проклятого...

Матросы загалдели, их глаза загорелись жадным огнем.

— Та самая? — боцман Сьёк оказался у стола быстрее всех, расправляя края карты. — Крысиная? Неужто она?

— Чтоб ты скис, Дылда, — про себя пробормотал капитан. — Сглазил же! Еще и девку притащил...

Только Ирису безмятежно умывалась, не обращая ни малейшего внимания на заметавшуюся жертвенную крысу в клетке на столе. А рядом лежала заляпанная кровью и выеденная солью карта сокровищ проклятого Поварёнка... Встреча с которым однажды чуть не стоила капитану разума...

Глава 4, в которой выясняется, как вредно кушать на ночь

Юля в десятый раз поправила край одеяла, смахнула невидимую пыль с сундука, который загораживал дверь со сломанным замком, и вылила последние остатки рома на тряпицу, пытаясь оттереть пятна крови с одежды. Неизвестность и беспорядок сводили юную княжну с ума, невольно заставляя вспоминать детские кошмары. Тогда ее семья попала в немилость, и девочку отправили в поместье к родственникам, где на нее никто не обращал внимания. Она оказалась в чужом, непонятном и неправильном мире, где единственной ее опорой стал Кысей. Это он научил ее находить гармонию в странных вещах и мужество самой бороться с хаосом... Но сейчас Юля ничего не понимала. Это ведь не Кысей ее сюда заманил. Кто же послал записку от его имени? Что этим людям от нее нужно? И почему она никак не может выкинуть из головы лицо Серого Ангела с такими отчаянными синими глазами и неправильным вздернутым носом? Девушка зажмурилась и встряхнула головой. Живот сводило от голода. На балу она почти ни к чему не притронулась, кроме шоколада. Должно быть, все от голода. Надо навести порядок. Можно разобрать вещи и...