Невеста для Поваренка

— А теперь поговорим начистоту, — капитан едва заметно кивнул шкиперу, и тот послушно сел рядом и сделал доброе лицо. — Зачем вам в Ичмелек?

Юля не отрывала взгляда от стола, боязливо отодвинувшись от развалившейся у ее ног Ирису.

— Слышь, капитан, — влез головорез, — скока раз тебе повторять, что...

— Дылда! Ты можешь идти. Иди, иди. Я не съем твоих... подопечных, — Гектор понял, что наконец подобрал правильное слово для этой странной компании прожженного наемного убийцы и двух молодых людей.

— Я скажу вам тоже самое, — заявил юнец.

— А я хочу услышать это от нее.

Девушка затравленно взглянула на капитана, а потом на юношу, словно ища у него подсказки.

— Дочка, — шкипер был само участие, — ты не бойся. Если ты здесь не по своей воле, ты скажи. Ты не думай, мы тебя не обидим, чай, не звери какие...

Мгновенное колебание в глазах пассажирки, тревожная неуверенность на лице ее жениха и упрямо застывший у выхода Дылда.

— Ладно, капитан, — нарушил тишину юноша, — давайте на чистоту. Нам надо в Ичмелек. Зачем — вас не касается.

— Следи за словами, сопляк!..

— Еще раз повторяю! — нагло перебил его юнец. — Вы доставите нас в Ичмелек любой ценой. Иначе будете иметь дело с Цветочком. И не мне вам рассказывать, что это много хуже, чем пираты, сломанный компас и саботаж на борту, вместе взятые. И в стократ хуже, чем кара Святого Престола за использование аркебуза...

Кинтаро недобро прищурился, но наглец спокойно выдержал его взгляд, даже не моргнув.

— Ты или отчаянный глупец, или сумасшедший, раз вздумал прикрываться этим именем...

Дылда негромко кашлянул, а юноша продолжал спокойно молчать.

— Демон раздери! Банды Безумных бардов давно нет, как и Цветочка! Что ты мелешь!..

— За вами должок, капитан. Или вы уже забыли о табачной кампании?

Кинтаро похолодел. Он все помнил так хорошо, как будто бы это произошло вчера. Тогда лживый проходимец Труэне обманул его и еще десяток мелких контрабандистов, не заплатив за табак, вместо этого конфисковав товар и корабли. Кинтаро скрывался от властей и в отчаянии обратился к банде Безумных бардов, отдав последнее, что у него было, и еще сверх — свою жизнь. Ему все равно было нечего терять. А потом ему еще очень долго снились серые безумные глаза наемницы и зарево пожара, отражавшееся в них. Склад Труэне горел очень долго и выгорел дотла. Его не могли погасить всеми силами пожарных команд города. А в отсветах пламени и вспыхнувшего среди портовых рабочих бунта его "Маковей" спокойно поднял паруса и снялся с якоря, уходя в свободное море. Как и остальные конфискованные суда...

— Ты... — голос внезапно сел, и капитан откашлялся, — ты мог услышать об этом... от кого-то из...

— А вы знали, капитан, что у табака очень красивые цветочки? — мальчишка не только дословно процитировал слова наемницы, сказанные ему на прощание, но и ухитрился скопировать ее циничную интонацию.

— Теперь знаю... — обреченно прошептал Кинтаро, сжимая кулаки.

Ирису, почуяв неладное в настроении хозяина, подошла к нему и потерлась о ноги. Но мужчина застыл могильным изваянием, не обращая внимания на любимицу. Шкипер обеспокоенно заерзал и осмелился возразить:

— Компас сломан. Надо возвращаться, иначе рискуем оказаться в открытом море без лоцмана и...

— Исключено, — отрезал юноша. — Нам надо в Ичмелек!

Если раньше Кинтаро собирался выведать правду и вернуть глупую девчонку родителям, разумеется, за хорошее вознаграждение, то сейчас ему сделалась безразличной судьба дурочки. Пусть пеняет на себя, раз уж угораздило связаться бандитом. Его заботило лишь одно — быстрее добраться до порта назначения и сбыть эту опасную компанию с рук. Вместе с клятой картой!

— Придется держаться берега, — решил капитан.

— Но барк... — запротестовал Костакис.

— Затопить. Снять такелаж и затопить. Я не хочу рисковать!

Молчавшая до сих пор девушка вдруг ахнула и заявила:

— Нет! Как можно!..

Гектор Кинтаро воззрился на нее с грозным недоумением, но она и не подумала замолчать.

— Корабль... он же как живой... Нельзя с ним так...

— Милая моя, — холодно отрезал капитан, — тебя это не касается.

— Именно, — поддержал его юнец, встав и потянув за собой Юлю. — Нас не касается, как вы доставите нас в Ичмелек. Пошли, дорогая!..

— Нет! Да пусти же! — запротестовала упрямица, вырываясь из объятий спутника. — Послушайте, но можно же... Можно снять компас с барка и поставить сюда! Это ведь просто!

Капитан откинулся на стуле и хмыкнул, переглянувшись с Костакисом.

— Надо же, Анджей, какая у тебя смышленая невеста... Вот только кое-кто на барке проломил нактоуз твердым пиратским лбом, и кажется, даже не одним!.. Оставив от компаса одни ошметки!

Дылда скорчил виноватую мину и развел руками.

— Дык, а я чего? Они сами лезли...

Девчонка тяжело сглотнула, но сдаваться не собиралась.

— Прошу вас! Можно же и без компаса... По звездам держать курс и...

— Юля! Хватит! Пошли уже! — юноша крепко перехватил невесту за локоть и потащил к двери. — Капитан сам разберется!

Кинтаро задумчиво погладил Ирису, чей холодный нос приятно холодил ладонь. Рыжая хищница была ленивой и неспокойной, норовя свернуться в клубок поближе к хозяину. Верное свидетельство того, что надвигаются зимние шторма. Или другая напасть.

— Капитан, ну пожалуйста! — девчонка упрямо вцепилась в косяк двери и не давала себя увести. — У меня есть с собой звездный атлас! Я знаю его наизусть, как и карту побережья! Я могу вам помочь, только не топите барк!

— Неужели ты так сильно хочешь попасть в Ичмелек? — удивился шкипер. — Мне казалось иначе...

И девушка моментально сникла, чем воспользовался Анджей, отцепив ее пальцы от косяка и вытолкав в коридор. Дверь за ними захлопнулась.

— Странная парочка, — Костакис встал и похромал к столу за бутылкой. — Капитан, а он о той наемнице толковал, которая год назад в столице шороха навела?..

— Да, — тяжело обронил Гектор Кинтаро, отбирая у шкипера бутылку и делая большой глоток, — о ней. Ты пока присмотрись к девчонке, разузнай, кто она. Есть у меня одна мысль, как выбраться из этого дерьма...

Глава 6, в которой оказывается, что лучшие друзья девушек — это звезды

На барке вовсю кипела работа, благо, тихая погода способствовала, хотя с севера уже надвигалась темная туча. Обдирали такелаж и снимали все мало-мальски ценное, что могло пригодиться в хозяйстве. Дылде приходилось работать за двоих, за себя и за господина. Антон не доверял капитану и на всякий случай остался на шхуне. В открытом море может произойти что угодно, и тут не поможет даже грозная репутация Хриз. Юноша не питал ложных иллюзий по поводу того, что предпримет капитан, если узнает, кто его пассажирка.

А эта ненормальная еще и выбралась на палубу! Антон раздраженно уставился на упрямицу, которую сопровождал шкипер, непринужденно о чем-то с ней болтая. Даже в бесформенном тряпье княжна обращала на себя внимание хорошеньким личиком и пышной копной волос, собранной в хвост. Только этого не хватало! Как она вообще вышла, если он закрыл ее в каюте?

— Прошу прощения! — он заступил им дорогу. — Юля, что ты здесь делаешь? Кажется, я просил тебя не выходить из каюты!

— А я что тебе, пленница? — холодно поинтересовалась осмелевшая девушка, пользуясь присутствием Костакиса. — Или все-таки невеста?

Антон мысленно выругался, а старик мягко улыбнулся и примирительно заметил:

— Да ты не ревнуй, сынок. Хотя за такой красавицей глаз да глаз нужен, но держать ее взаперти в каюте — это ты уж погорячился...

— Мы сами разберемся, — оборвал его юноша, беря девушку за локоть.

Княжна возмущенно попыталась скинуть его руку, но не преуспела.

— Отпусти! Я хочу посмотреть на барк!.. И подышать воздухом! Пусти!

— Немедленно в каюту! — Антон потащил ее прочь под жадными взглядами матросов, но Юля упиралась не на шутку. Ее растрепавшиеся волосы в лучах умирающего солнца приняли теплый медовый оттенок.

— Подожди! Посмотри, только посмотри!

— На что я должен смотреть? — разозлился он, останавливаясь. — На то, как ты дразнишь матросов, разгуливая по палубе? Или на то, как выбалтываешь лишнее шкиперу? Ты совсем дура?

— Да нет же! Посмотри, что они делают с барком. Обдирают такелаж... — Юля намертво вцепилась в перила, вглядываясь в барк. — А потом затопят... Я хочу убедить шкипера этого не делать. Пожалуйста, ну неужели тебе не жаль эту красоту?..

— Ты себя лучше пожалей! — не выдержал Антон.

— Мой отец заплатит выкуп, сколько скажешь... — девчонка повернулась к нему, решительно задрав подбородок и сверкнув гневной прозеленью глаз. — Барк этот купит, шхуну и тебя в придачу! А ты! Не смей больше затыкать мне рот и держать в каюте! Или я пожалуюсь капитану! Скажу, что жених... слишком ревнив. И потребую отдельную каюту. А шкипер вообще обещал, что...

— Ах, жених!.. — неожиданно для себя Антон шагнул к княжне, нависнув над ней. — Тогда и ты изволь вести себя, как невеста!

Он поймал ее за шею и притянул к себе, целуя в губы. От неожиданности девушка охнула под усиливающимся, требовательным натиском его рта, а потом плотно сжала губы и оттолкнула наглеца, дав ему пощечину. Щека мгновенно запылала. Юля отпрянула, залившись густым румянцем, попыталась освободиться, но юноша не выпустил ее запястья.

— Немедленно иди к себе, — хрипло выговорил он, едва справляясь с обезумевшим сердцебиением. — Иначе мне придется...

— Эй, может, подсобишь, а не девку тискать будешь? — крикнул ему матрос с бушприта, воюя с оснасткой под крепчающим ветром. Моряки суетились, чтобы успеть закончить все до надвигающейся бури.

— На корабле убийца, а ты!.. Дура непуганая!.. Иди в каюту и запрись! — Антон отпустил девушку, и ее словно ветром с палубы сдуло.

Боцман Сьёк сорвал голос, пытаясь перекричать натужный стон медленно затопляемого барка. Паруса дрожали и пели под злобным натиском стихии, и юноша бросился помогать, чувствуя невыразимое облегчение. За тяжелой работой некогда думать о всяких глупостях.

Юлю влетела в каюту и захлопнула за собой дверь. Губы горели огнем. Как он посмел?!? Это ведь ее первый поцелуй... и в светлый праздник Изморозья! Хоть плачь! Почему все так неправильно? Она мечтала совсем о другом. В девичьих грезах ее целовал настоящий жених, благородный вояг Густав. Пусть он был несколько староват, но зато они вместе уплывали в закат на ее свадебном подарке... на красавице-бригантине... или даже каравелле... Да хоть на военном фрегате! Девушка топнула ногой и бросилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. Ее душили горькая обида и странное волнение в груди. Нечто непонятное и тревожное вторглось в привычную жизнь, перевернуло все с ног на голову, а теперь еще и заняло все ее мысли... Княжна села на кровати и провела пальцем по губам, чувствуя, как внутри все сжимается от доселе неведомого ощущения чужой близости...

В дверь постучали, а следом в каюту просунул голову шкипер.

— Дочка, ты как? Море штормить начинает. Если что, ты не стесняйся...

Старый моряк девушке нравился и вызывал доверие добродушной улыбкой и своим простым обращением. Он успел поведать ей про трех дочерей и пятерых внуков, домик на берегу, крошечную рыбную лавку одного из зятьев, пожаловаться на безбожные цены, погоду, ломоту в костях и много другое. Княжне казалось, что она знает старика всю жизнь.

— Спасибо, — выдавила Юля, пытаясь не расплакаться. — Все... хорошо...

Шкипер присел рядом с ней на кровать и покачал головой.

— Милые бранятся — только тешатся... Или Анджей тебе... совсем не мил?

Княжна закусила губу, раздумывая, довериться или нет. Несмотря на юную наивность, глупой девушка не была и понимала, какой шум поднимется из-за ее похищения.

— Я из-за барка... расстроилась...

— Тю! Нашла из-за чего. Ну не плачь, не плачь... — Костакис погладил ее по голове и хитро подмигнул. — Мы там карту нашли, пиратскую.

— Карту сокровищ? — слезы были моментально забыты.

— Ага... — протянул шкипер. — Капитан уверен, что это карта того самого Поварёнка, продать собирается, а могли бы и сами попробовать отыскать клад...

— А можно... можно взглянуть?

— Ишь ты, шустрая какая... Там все мудрено зашифровано... Хотя ты, кажется, говорила, что у тебя карта побережья и атлас звездный имеются? Откуда, кстати?

— Есть! Сейчас покажу! — княжна вскочила с кровати и бросилась к сундуку.

Слава богу, ее вещи запихнули туда вместе с ней. Юля торопливо вытащила из суконной сумки тубус со своими сокровищами, развернула карту и расстелила ее на кровати.

— Надо же, какая детальная, тут и течения указаны... Дорогая, небось?

— Да, это подарок... — княжна погрустнела, вспомнив Кысея, который подарил ей карту, доставшуюся ему от погибшего отца. — Самый дорогой подарок в моей жизни...

— Что ж тебе, дочка, подарки такие странные дарят? — искренне удивился шкипер. — Ты ж платьями да брязкальцами должна украшаться, а не морскими картами.

— Я мечтала стать... капитаном, — застенчиво призналась Юля, потупив глаза и поглаживая карту. На сердце вдруг стало легко и спокойно, как будто с плеч упал тяжелый груз притворства, ведь сиятельная княжна не имеет права о таком мечтать, но сейчас она не княжна, а... — Я мечтала о собственном корабле и дальних странах... У меня бы получилось, как думаете?..

Шкипер почему-то молчал, и Юля искоса взглянула на старика. Он уставился на карту так, словно тоже видел себя в неведомых далях и чудесных приключениях, но потом вздохнул, очнувшись от секундной слабости, и полез за пазуху.

— Ну взгляни, чай, думаю, вреда не будет... А чем демон морской не шутит?.. Вдруг и разгадаешь...

Юля жадно разглядывала обгоревший по краям пергамент, на котором была нанесена странная координатная сетка. Ее линии искривлялись и причудливо переплетались с другими. Никаких земель на карте не было, кроме бесформенного острова в центре. Он был прорисован необычайно четко, занимая половину карты, но сходства с известными островами княжна, сколько не силилась, найти не могла. На оборванном крае карты виднелись полуистершиеся слова о пьяном юнге на нордаримском, но смысла в них было мало.

— А родители твои, небось, волнуются? — как бы невзначай обронил шкипер. — Ищут, с ног сбились... Кто они, кстати?

Но Юля его не слышала, лихорадочно разворачивая рядом с картой звездный атлас. Кривые линии, прорисованные на карте выцветшим красным цветом, были похожи... похожи... ну конечно! Так и есть!

— Смотрите! Это же созвездие Шута! Вот, видите? Контуры на карте! — княжна обвела пальцем линию, символизировавшую дудочку. — А тут его колпак!

— Колпак? — насторожился шкипер, вглядываясь в карту. — Шутовской? Или... поварской?

— Почему поварской? — не поняла девушка. — Это созвездие Шута, точно!

— Потому что Поварёнок. Проклятый Поварёнок... Это его сокровища, — и тут шкипер вдруг выхватил карту, быстро свернул ее и спрятал за пазуху.