Невеста для Поваренка

— Подождите! — оторопела княжна. — Я уверена, что смогу разгадать...

— Прежде мне с капитаном надо посоветоваться, дочка, — Костакис направился к двери.

— Стойте! А кто такой Поварёнок? — Юля сделала еще одну попытку узнать хоть что-нибудь.

— Проклятый колдун из старой морской легенды, — на ходу обронил шкипер, нос к носу сталкиваясь в дверях с Дылдой и Серым Ангелом.

— Что вы здесь делаете? — Антон перегородил дорогу незваному гостю, метнув быстрый взгляд на княжну. Она сидела на кровати, аккуратно сворачивая разложенную карту, но, кажется, была в порядке.

— Зашел проверить. Не оставлял бы ты невесту надолго! — ответил шкипер и оттолкнул юношу в сторону, намеренно задев ему больную руку и исчезнув за дверью.

У Антона потемнело в глазах от боли, он стиснул зубы и без сил опустился на сундук.

— Что он хотел? — выдавил он.

Юля демонстративно отвернулась, достала бумагу и карандаш и уткнулась в рисование.

— Господин, я чё думаю, надо бы ей язык отрезать, чтоб не болтала, — Дылда подошел к девушке и схватил ее за шкирку, вытащив кинжал.

— Пусти! — возмутилась княжна. — Или закричу!..

— А ты, зараза, отвечай, когда тебя господин спрашивает! Пока язык есть! — головорез встряхнул ее, словно котенка. — И марш ему перевязку делать!

— Оставь ее, Дылда, — попытался возразить Антон, снимая задубевшую на морозе куртку. Руку жгло огнем так, что было трудно дышать. Рукав пропитался кровью, пока юноша помогал выставлять парус под крепчающим ветром. И кажется, открылась рана.

— Пусть лекарь перевяжет! — бесстрашно заявила Юля. — Отпусти! Или не слышал, что он тебе приказал?

— Ах ты, дрянь мелкая! — замахнулся на нее Дылда. — Лекаря за борт давно выкинули. За ним хочешь?

— Хватит! — простонал Антон. — Лучше помоги мне!

Юля упрямо продолжала водить карандашом, стараясь не глядеть в сторону этих двоих. Она по памяти зарисовывала карту сокровищ, тщательно воспроизводя разноцветные контуры. К сожалению, у нее был только грифельный карандаш, поэтому приходилось вместо цветов прорисовывать линии разной толщины. Странная гармония созвездий ее всегда успокаивала, а сейчас звезды и вовсе стали ее единственной надеждой на спасение. Среди прочих Северная звезда была самой яркой и почему-то казалась княжне особенно близкой и родной, наверное, после того, как Юля узнала, что выйдет замуж за благородного вояга... Вот только язык она еще не успела хорошо изучить, а некоторые слова на карте были ей и вовсе незнакомы... Что-то про пьяного юнгу и парус, если она правильно перевела с нордаримского... Поднимем парус? Ржавое брюхо? Какая-то нелепица... Наверное, она что-то не так запомнила или поняла.

— Демон кошачий! — выругался Дылда. — Крови-то сколько! Сейчас!.. Я что-нибудь найду...

Девушка стиснула в руках грифель, перестав дышать. Сердце мучительно сжалось. Ей было очень страшно и стыдно, просто невозможно взглянуть на Анжи после того, как он ее... поцеловал... Но терпеть это безобразие уже тоже не осталось никаких сил! Она спрятала рисунок в тубус и решительно встала с кровати.

— Пусти меня! — Юля оттолкнула головореза в сторону и охнула от увиденного. — Как можно было довести себя до такого?!?

Глава 7, в которой княжна узнает, сколько стоит ее свобода

Антону казалось, что он прикрыл глаза всего на минуту, плавая в каком-то странном отупляющем забытье от боли. Но Дылда тревожно ворчал над ухом, а настырная девчонка что-то требовала и шлепала его по щекам, как будто мало было ей одной пощечины. Что же они все никак не угомонятся и не оставят его в покое?.. Юноша попытался оттолкнуть от себя княжну.

— Уйди...

— Открой глаза! Прошу тебя, открой! — почему-то обрадовалась девушка, разоряясь прямо у него над ухом.

Антон поморщился и неохотно разлепил глаза. Лицо княжны было так близко, что ему тут же захотелось зажмуриться обратно, только бы не видеть этих нежных податливых губ. Она с тревогой вглядывалась в него и продолжала хлопать его по щекам.

— Слава богу, пришел в себя! Не закрывай глаза! Не спи!

— Да что ты... привязалась... Дылда... убери ее...

Но головорез его проигнорировал и вопросительно взглянул на Юлю.

— Так что, нести?

— Конечно, неси!

— Что? Что нести? — заподозрил неладное Антон, обнаруживая себя раздетым до пояса, но было уже поздно.

— Зашивать она вас будет, господин, — сообщил ему Дылда и скрылся за дверью.

— Какое зашивать?!? Не надо!

Его попытка привстать провалилась, потому что княжна толкнула его в грудь и важно приказала:

— Надо. Лежи.

Юля аккуратно обрезала торчащие из раны кончики нити и полюбовалась на свою работу. Получилось почти правильно, разве что нить для зашивания Дылде пришлось вытягивать из парусины. Но так все равно лучше, чем оставлять рану открытой. Во время операции Анжи мужественно терпел боль, только сквозь зубы пообещал что-то маловразумительное загадочному Цветочку. Хотя княжна и старалась смотреть только в рану, но взгляд невольно соскальзывал на обнаженное плечо с уродливым пятном ожога и на страшный шрам на груди. От этих жутких отметин сердце болезненно сжималось, а воображение рисовало горящий корабль, залитую кровью палубу и израненного Ангела против десятка свирепых пиратов...

— Хватит на меня пялиться! — оттолкнул ее юноша. — Дылда, помоги одеться!

Княжна вспыхнула от стыда и гнева. Как он посмел подумать, что она!..

— Дылда! — Юля возмущенно подбоченилась. — Твой господин потерял много крови! Даже заговариваться и воображать начал. Должно быть, от голода! Принеси что-нибудь поесть!

— Дылда! Помоги мне, кому говорю!

— Дылда! Неси еду!

Головорез застыл в растерянности, переводя взгляд с одного на другую, потом почесал в затылке и махнул рукой.

— Вы, господин, не серчайте, но я пойду вам пожрать поищу. А одеться вам вон она поможет. Как раздеть, так у нее лихо получилось... — и мерзавец скабрезно ухмыльнулся.

Море штормило все сильней. Антон мрачно наблюдал, как при такой качке княжна пытается порезать тонкими ломтиками солонину и разложить ее на тарелке, за которой она дважды гоняла Дылду, потому что первая принесенная тарелка, видите ли, была щербатой, и ее сиятельное княжество не устроила.

— Ты больная, что ли? — не выдержал юноша. — Я жрать хочу, а не твои художества разглядывать.

— Потерпишь. И не груби. Все должно быть правильно. Походные условия еще не повод забывать о правилах приличия за праздничным столом...

Юля продолжала надменно рассуждать в таком же духе, и юноша припомнил, как Хриз обмолвилась о некоторых странностях княжны, помешанной на порядке. Антон горестно вздохнул и покачал головой. Почему к его безумной сестричке липнут все неприятности вместе со всеми малохольными? Иногда ему даже казалось, что Хриз сама притягивает колдовство... Хотя нет, это глупость, сестра люто ненавидит колдунов и ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить еще одного...

Антон смущенно отвел взгляд от лица княжны, которая от усердия высунула язычок, воюя с ножом и жесткой солониной. Зачем он полез целоваться? Только хуже стало. Это все Дылда с его подначками... Никогда безродному не стать женихом такой гордой красавицы. Сиятельная княжна даже не взглянет на голодранца и бандита, по уши замаранного в грязных делишках своей сестры. Но как же хотелось поверить в несбыточное, в изморозную сказку... и хотя бы на время этого короткого путешествия назвать Юлю своей невестой... И поцеловать...

— Приятного аппетита, — ничего не подозревающая княжна подвинула ему безупречно сервированный поднос и бесстрашно уселась рядом.

— Отстань, — пробурчал Антон с набитым ртом.

— Ты сначала прожуй, а потом отвечай. Так это Дылда?

Юноша чуть не поперхнулся. Сама расспрашивает, а потом еще и упрекает!..

— Ты сдурела? Никого Дылда не убивал. Я же сказал, что убийца разгуливает по кораблю, а ты, как дура, вылезла... Тьфу!..

Антон в сердцах отодвинул пустую тарелку и попытался спихнуть девушку со своего импровизированного ложа на сундуке.

— Иди уже, я спать буду.

— А кто такой Цветочек? — Юля и не подумала уйти, упрямо пересев к нему.

От ее доверчивой близости у юноши перехватило дыхание.

— Лучше тебе никогда этого не знать. Иди спать, или я...

— Это твой сообщник? Это он потребовал выкуп?

Антон запнулся на полуслове, а потом безнадежно покачал головой. Если бы только Хриз могла все забыть и просто жить обычной жизнью... Нельзя было отпускать ее одну в столицу, но теперь уже поздно сокрушаться. И так дел натворила. И от своего она все равно не отступится.

— А ты знаешь легенду о проклятом Поварёнке? — княжна вдруг сменила тему.

— Зачем тебе? — удивился Антон.

— Шкипер упомянул, что... А, неважно. Расскажи, пожалуйста.

— О чем это вы с ним говорили? — насторожился юноша. — Я же предупреждал тебя, что...

— Я ничего ему не сказала. И не скажу, если расскажешь про Поварёнка. Давай, я слушаю.

Юля послушно сложила руки на коленях и уставилась на него бездонными зелеными глазами, которые в полутьме каюты казались кошачьими. Антону до сих пор происходящее казалось нереальным, словно образ девушки мог в любое мгновение рассеяться... А от того хотелось удержать ее подле себя, коснуться руки, провести ладонью по волосам...

— Нет там ничего интересного, — пробурчал юноша, отодвигаясь. — Глупые россказни. Этот Поварёнок плавал на пиратском корабле и был немного того... Вся команда над ним посмеивалась, но готовил он отменно, потому и терпели его. А однажды капитан разозлился на что-то и убил его ручную крысу...

— Фу! — невольно вырвалось у княжны. — Какая мерзость! Ненавижу крыс!

— Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях...

Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.

— Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу...

— Господи!

— Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом...

— Прекрати!.. — Юля стукнула его по ноге.

— Ну ты же сама хотела услышать, — Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул. — И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс...

Юноша поморщился — теперь девушка намертво вцепилась в его колено.

— Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс... — Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел. — Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле...

Юноша замолчал, позволив себе несколько секунд наслаждаться ощущением теплой девичьей руки под своей ладонью.

— А дальше? — зачарованно прошептала княжна.

— А дальше все умерли, — резко ответил Антон и добавил, — отцепись от моего колена!

— Ой, — очнулась Юля и ослабила хватку, высвобождая руку. — Прости, прости, я не хотела... А это вправду было? Поварёнок существовал?

— Да глупости это! Иди спать.

Антон сделал еще одну попытку улечься, но княжна при всей хрупкости телосложения ухитрилась занять большую часть сундука. И она явно не собиралась сдавать позиции.

— А это ведь северная легенда, да?

— Да. И я в последний раз повторяю — иди спать, или я тебя...

— А в ней было что-то про пьяного юнгу, парус и ржавое брюхо? Ну или что-то подобное, я не уверена, что правильно разобрала слова на... — княжна осеклась, но было уже поздно.

— Слова на чем? — подобрался юноша и перехватил Юлю за запястье, крепко сжав его. — Говори!

— На карте... — испуганно ответила княжна. — Отпусти.

— Где ты ее видела?

— Мне больно! Отпусти! Шкипер показал! — свободной рукой девушка попыталась оттолкнуть его и задела рану. У Антона потемнело в глазах.

— Слушай меня внимательно! — он подтащил девчонку к себе еще ближе и уставился в ее широко открытые глаза. — Чтоб я больше не видел тебя и близко рядом со шкипером! Или другими членами команды! Никаких карт, не ввязывайся в это! Поняла?

— Послушай, я только хочу...

— Мне плевать, что ты там хочешь! Еще одно слово, и я... И я впрямь сделаю тебя своей!.. — Антон едва удержался, чтобы не впиться в дерзком поцелуе в эти дрогнувшие уста.

— Подожди! — воскликнула девушка, выставив вперед ладонь и упершись ему в грудь. — Просто выслушай меня. Шкипер показал мне карту сокровищ Поварёнка...

— Даже не смей!..

— А я ее запомнила! И зарисовала, — княжна торопилась все объяснить и говорила сбивчиво, глотая окончания слов. — Я могу ее разгадать, понимаешь? Надо только понять, что означают остальные линии и эти слова про пьяного юнгу... Это какая-то песня или стихи... Я обязательно разгадаю. И отдам тебе. Вместо выкупа. Там же много сокровищ, наверняка больше, чем ты просил за меня. Тебе хватит, еще остальным останется, твоему Цветочку, капитану, шкиперу и... Просто отпусти меня в Ичмелеке. Я вас никому не выдам, клянусь! Отцу скажу, что сама сбежала, на море посмотреть. Пожалуйста!

Антон перехватил пискнувшую девчонку за волосы и прижал ее к стене.

— Ты в матроской припевке собралась сокровища искать? — зло выдохнул он ей в лицо, а потом насмешливо напел первую строчку, глядя в испуганные глаза. — What shall we do with the drunken sailor? Earlye in the morning! А что мне сделать с глупой девчонкой сейчас, а?

— Ты знаешь нордаримский? И эту песню? — поразилась Юля. — А дальше? Что там дальше?

Еще бы ему не знать, когда этот навязчивый мотив въелся в шкуру вместе с солью и плетьми боцмана на том пиратском корабле... Они с сестрой ускользнули из лап вояга Густава и его вездесущих ищеек, зато попали прямиком к жестоким витальерам. Хриз приглянулась капитану, который, озверев от ее бешеного сопротивления, просто приволок Антона за шкирку и пригрозил выкинуть мальчишку за борт. И беглой вояжне ничего не оставалось, как молча покориться и пойти с ублюдком. Зато Антона не тронули, в отличие от остальных пленников с захваченного пиратами корабля. Когда закончились запасы питьевой воды, тех выбросили за борт, в ледяные воды, словно ненужный груз... Мальчишка крутил кабестан наравне с другими матросами, печатая шаг под похабную песенку, стискивая зубы и обещая себе, что поганый капитан кровью заплатит сестре за каждую непролитую слезинку. Вот только в глазах княжны он сейчас ничем не лучше того мерзавца... Он склонился еще ближе к лицу девушки, а его злые слова опалили ей губы.