Невеста для Поваренка

— Эй! Ты знаешь, чья это койка?

Крепкий рослый Никита оторвался от своего занятия, мельком взглянул на койку и ответил:

— Джека... Прими Единый его душу...

— Почему у него под матрацем крысиные кости?

— Что? Покажи... — матрос подошел ближе и присвистнул. — Рыбья глотка! Его заколдовали? Сказывают, если подложить крысу, утопленную в молоке, то человек...

— Хватит, — Антон оборвал глупые деревенские бредни. — В любом случае, капитану следует об этом знать. Хотя подожди...

Юноша начал методично переворачивать матрацы на всех койках. Никита побелел от ужаса, когда и под его матрацем обнаружились кости. Впрочем, они были у всех. Но больше всего молодых людей потрясла иная находка — изгрызенный крысами деревянный брус, поддерживающий потолок кубрика, который грозил рухнуть в любую секунду...

Антон поспешил на поиски капитана, но на палубе его уже поджидал Дылда с неприятной новостью.

— Господин, вы бы за девкой последили, а то капитан ее сначала на корме обхаживал, вроде как они звезды мерили, а теперь и вовсе к себе в каюту увел...

— Что-о?!? А ты куда смотрел?!?

— Так она сама с ним пошла...

Но юноша не дослушал, взлетел по лестнице и помчался к юту, ослепленный ревностью и тревогой. Комната капитана оказалась заперта, зато из кают-компании доносились голоса. Антон ворвался внутрь и застыл на пороге. Капитан и Юля о чем-то горячо спорили над расстеленной на столе картой.

— Что здесь происходит?

— Пытаемся проложить курс, — спокойно отозвался Кинтаро. — Милая моя, может, ты все-таки ошиблась... Сорок третья параллель...

— Была сорок третья. А теперь сорок четвертая, — упрямо возразила княжна, игнорируя бешеный взгляд Антона. — А это значит, что мы где-то здесь... — она постучала пальцем по карте.

— Марш к себе в каюту!

— А ты мне не указывай!

Юноша двинулся к девушке, собираясь схватить ее за шкирку и пинками выставить упрямицу за дверь, но она задрала нос и высокомерно добавила:

— Будут всякие безродные указывать! Иди умойся сначала!

Антон споткнулся, застыл на месте, побелев от ярости, а княжна испуганно попятилась назад, но не успокоилась:

— А после не забудь сделать перевязку!

Неизвестно, чем бы все закончилось, но вмешался капитан.

— Потише, Анджей. Не распускай руки.

— Прочь с дороги!

— Юля попросила моей защиты, — Кинтаро оттеснил юношу и указал ему на дверь. — И я намерен ее предоставить. Так что веди себя повежливей.

— Ах, защиты! Капитан, вы, кажется, забываетесь!..

— Покинь кают-компанию.

— Хотите иметь дело с Цветочком?

— Сейчас меня больше волнует Поварёнок и безопасность моих людей, чем твои угрозы этой наемницей. А Юля поможет мне с навигацией и переберется в каюту шкипера, так что умерь пыл и займись делом.

— Вот как? Поможет? — протянул Антон, не сводя яростного взгляда с княжны, которая хорохорилась и всем видом изображала независимость. — Тогда, капитан, вам следует знать еще кое-что. Обглоданные крысиные кости. Кто-то подложил их в койки матросам. Как будто пытался наслать на них крысиное проклятие.

— Что ты выдумываешь? — нахмурился Кинтаро. — Обыск был тщательным и...

— Можете сами убедиться. Никита подтвердит мои слова. Но будьте осторожны.

— Ты мне угрожаешь? Все никак не успокоишься...

— Не угрожаю, а предупреждаю. Будьте осторожны, спускаясь в кубрик. Опорный брус источен грызунами и может в любую минуту рухнуть. И кстати, капитан, советую проверить собственный матрац. Кто знает, вдруг у вас завтра начнет расти хвост!.. — Антон метнул красноречивый взгляд в сторону побледневшей девушки.

Каюта без Юли казалась пустой и непривычной. Усилием воли Антон заставил себя выкинуть княжну из головы. Капитан блефовал, говоря о защите для Юли. У него из команды осталось всего трое матросов, причем Леха, как боевую единицу, можно было уже не считать. Плюс плотник с боцманом. Итого, пятеро. Против Дылды, который стоит десятерых. Если дойдет до стычки, то... Нет, капитан вряд ли допустит кровопролития. А если он решил взять эту дурынду как заложницу? Курс они пытались проложить, как же!.. Сердце заныло от ревности. Надо будет предупредить Дылду, чтобы был начеку. Когда покажется берег, придется действовать первыми.

Кто-то дернул ручку на двери его каюты, а потом раздался стук.

— Анжи? Ты сделал перевязку?

Антон засунул голову под подушку и закрыл глаза, но княжна не успокоилась. Она немного подождала ответа, потом стук повторился.

— Анжи, открой. Тебе надо сделать перевязку.

Стук, стук, стук.

— Анжи, открой. Я все равно не уйду.

Стук, стук, стук.

— Анжи, открой. Надо сделать перевязку.

И так еще надцать сводящих с ума раз, пока терпение юноши не лопнуло, и он не заорал:

— Пошла вон!

— Пожалуйста, открой! — невесть чему обрадовалась Юля.

— Там в коридоре крыса! Готовится цапнуть тебя за пятку! — мстительно крикнул Антон.

За дверью затихло, и юноша вздохнул со странной смесью облегчения и легкого разочарования, зарываясь под одеяло. Но стоило Антону задремать, как стук опять повторился.

— Анжи, я попросила у капитана Ирису. Не бойся. Она поймает крысу. Открой уже!

Взбешенный Антон распахнул дверь и зло уставился на девушку. Рядом с ней действительно сидел каракал. Ирису спокойно прошла внутрь каюты, запрыгнула на кровать и развалилась на ней, как ни в чем не бывало.

— А ну брысь! — крикнул он кошке, но та даже ухом не повела, только чуть колыхнулись черные кисточки. — Это моя койка!

— Твоя, — серьезно кивнула Юля. — Сейчас сделаем перевязку и уйдем. Не волнуйся.

Кошмар повторялся. Княжны было так много, что не помогали ни закрытые глаза, ни мысленно повторяемый счет цифр, ни нарочитая грубость. Юля, очевидно, вообразила, что заступничество капитана чем-то ей поможет, и осмелела.

— Мы проложили курс, и через два дня при попутном ветре уже будем у берегов Керекеша. Я отправлюсь домой, а ты... Ты не волнуйся, — княжна провела смоченной в роме тряпицей по его ране и торопливо подула, чтобы не так жгло. — Не больно? Не волнуйся, я тебя не выдам. И не злись, пожалуйста. Тебе я тоже все расскажу, что узнала с той карты... Могу даже ее нарисовать, чтобы ты этой своей... Цветочку, в общем, смог бы отдать... вместо выкупа...

Напоминание о сестре стало последней каплей. Антон открыл глаза и перехватил девчонку за запястье.

— Чего ты сюда приперлась, а? Думаешь, капитан тебе поможет? — кошка прижала уши и зашипела. — Защитит от меня? Да я могу прямо сейчас задрать на тебе юбку и снасильничать, пискнуть не успеешь. И что сделает твой капитан, а? Ни-че-го!

Юноша дернул княжну к себе ближе, вглядываясь в широко раскрытые глаза и тщетно пытаясь поймать в них страх.

— Клянусь Единым, так я и сделаю, если будешь и дальше лезть ко мне со своими глупостями! Сиди тихо и не высовывайся! А если ты еще раз заикнешься про Поварёнка... — у Антона возникло странное чувство, что девушка его не слушает. — То я посажу тебя в сундук и запру в трюме! Вместе с кры...

Юля вдруг подалась вперед и коснулась его губ в неловком поцелуе, оборвав на полуслове. Тут же отпрянула, как будто испугавшись собственной смелости, прошептала:

— У тебя глаза, словно море в грозу... — и умчалась прочь, утащив за собой на поводке ошалевшую Ирису.

Антон остался сидеть, потрясенно уставившись на опустевшую постель. Юля сама его поцеловала! Неужели она тоже к нему неравнодушна?.. Только этого не хватало! Им никогда не быть вместе... Он даже не смеет мечтать о ней... Но вопреки здравому смыслу от этого неумелого признания его захлестнул горький торжествующий восторг... Она его любит!

Юля металась по каюте шкипера, не находя себе места. На нее осуждающе поглядывала Ирису, кося янтарным взглядом и лениво умываясь. Несмотря на весь ужас собственного положения, княжну переполняла запретная, почти преступная радость. У нее есть жених, с которым она помолвлена, есть дочерние обязанности и долг перед страной, ведь брак с воягом Густавом станет залогом мира с северянами, но... Ее сердце похищено Серым Ангелом. Как же теперь она сможет выйти замуж? Это ведь клятвопреступление! Предстать перед ликом Единого и дать брачную клятву другому мужчине, когда все мысли только об Анжи... И что же ей теперь делать? Княжна всегда жила, следуя строгим правилам дворцового этикета, традициям и святым заветам, но теперь стройная система ее миропорядка пришла в противоречие и сломалась. Что-то в ней будет нарушено...

Капитан разглядывал скромное убранство каюты Малсара, пока тот переодевался, меняя отсыревшую и задубевшую на морозе одежду на сухую.

— Сальва, что ты думаешь о костях?

— Каптайн, зачем мне о них думать? — пожал плечами плотник. — Мое дело — корабль... А брус в кубрике подточен не крысами.

— А кем?

— Следы от зубов. Большие. Не крысиные, — Сальва был, как всегда, немногословен.

— А если... большая крыса?

Плотник остановился и посмотрел внимательно на капитана.

— Поварёнок? — спросил он. — Каптайн, ты его видел. Тебе лучше знать.

— Я-то видел... — протянул Кинтаро. — Что в том игрушечном фрегате? Он тяжелее обычного.

Плотник потемнел лицом, ноздри раздулись — верный признак того, что он злился и нервничал.

— Это внуку! Нельзя!

— Если там контрабанда или что похуже, что-то связанное с крысами, например, — угрожающе начал капитан, подходя к стоящему на столе в креплении фрегату, — то я не посмотрю, что ты спас мне жизнь в той заварушке и выкину тебя вместе с ним за борт!

Капитан держал фрегат в руке, сжимая его так крепко, что острый край фальшборта царапал кожу.

— Отдай! — плотник забрал свою драгоценность и кивнул. — Твоя взяла. Покажу.

Он нащупал невидимую защелку, корпус фрегата разошелся на две половинки, а внутри Кинтаро увидел непонятные переплетения крошечных шестеренок, болтов и труб.

— Что это?

— Каптайн, у меня внук. И внучка на подходе. Князь обещал награду. Тому, кто найдет замену

ветру. Я нашел. Пар. Но мне не поверили.

— И ты?..

— Хочу попытать счастья у северян. Я должен оставить что-то после себя внукам.

Капитан ушел от Малсара с тяжелым сердцем. Верный Сальва собирался оставить "Маковей", и его было сложно осуждать. Каждый ищет, где лучше. Но бросив взгляд на забытую на столе карту и листок с навигационными расчетами, Кинтаро остро почувствовал собственное одиночество. Эта девочка так похожа на его дочь... Юля оказалась сведуща в астрономии, помогла ему с плохо слушающейся рукой удержать ровно звездное кольцо. Она простодушно рассказала о том, что обнаружила на проклятой карте Поварёнка, и ее измышления были очень похожи на правду. Умненькая, но, о боже, какая наивная! Впрочем, капитан все равно не собирался отправляться на поиски крысиных сокровищ. Хотя сведения о них можно было неплохо продать, если только шхуна выберется из этой передряги.

Крысиные кости... Мысли Кинтаро приняли другой оборот. Старая рыбацкая байка про то, что человека можно проклясть, если подложить ему под подушку кости крысы, утопленной в молоке. Кто мог до такого додуматься? И зачем? Поди еще поймай крысу, а где взять молоко? На борту его нет. Молоко киснет и портится уже через сутки пути. Кости были чистые, как будто обглоданные. Ирису? У каракала была дурная привычка не просто ловить крыс, а загнать и баловаться с полудохлой жертвой, лениво гоняя ее лапой, пока та не испустит дух. Но вряд ли бы кто-то решился отобрать добычу у кошки. Ирису сжирала крысу целиком, не оставляя костей. Кто-то другой обгладывал крыс... и подточил брус... У крыс всю жизнь растут зубы, поэтому они постоянно что-то грызут. Капитан поежился, припомнив леденящий душу визгливый смешок Поварёнка, грызущего металлические прутья клетки.

Ночь прорезал отчаянный свист марсового.

— Земля!

Глава 14, в которой "Маковей" терпит кораблекрушение

Из тумана поднимались высокие скалы. Глядя на них с ужасом и растерянностью, капитан пытался сообразить, где он ошибся. До берега по расчетам было два полных дня пути при попутном ветре. Кинтаро навалился на штурвал, крикнув матросам подтянуть канаты и повернуть паруса, но побитый бурей "Маковей" плохо слушался и медленно, словно в тягучем кошмаре, надвигался на скалы. Столкновение было неизбежно.

Уставшие люди на корабле сбивались с ног, вытягивая толстые канаты. Но ветер и волны неумолимо сносили шхуну на скалы. В черном море вскипели буруны, а потом раздался противный скрежет. "Маковей" протяжно застонал от распарываемого подводными рифами брюха. От этих звуков у капитана защемило в груди.

— Бросай якорь! — заорал он.

Бушприт быстро свернули. Паники не было. После встречи с Поварёнком люди пребывали в странном оцепенении, спокойно готовясь принять свою судьбу, но не собираясь сдаваться. Они боролись до последнего.

Но тщетно. Шхуна поднялась на гребне волны и рухнула вниз. Раздался хруст. Изувеченный корабль напоролся на рифы и завалился на бок. "Маковей" вышвырнуло на негостеприимный берег.

Антон помог княжне выбраться наружу. На берегу уже сгрудились остатки команды. Жалкое зрелище они собой представляли. Насквозь промокшие, замерзшие и отчаявшиеся люди пытались спасти уцелевшие пожитки. Капитан наскоро распорядился искать укрытие до рассвета. Шхуна была прочно насажена на рифы, да и тяжелый якорь успели выбросить. Корабль может подождать, а люди — нет.

Юля держалась молодцом. Она первая углядела небольшую пещеру в скалах, где было решено устроить ночлег. Огниво отсырело настолько, что разжечь костер не представлялось возможным. Поэтому, сгрудившись вместе для согрева, люди с тревогой ждали рассвета, чтобы узнать, куда их забросил злой рок.

Когда первые робкие лучи солнца пробились сквозь густой туман, Педро выбрался наружу и с обезьяньей ловкостью вскарабкался на почти вертикальный утес.

— Остров! — крикнул он, и невозможно было представить отчаяние, охватившее всех.

Весь остров был в скалах. Редкие деревья гнездились и цеплялись корнями прямо в камнях, поскольку земли, как таковой, не имелось. Но и сами скалы были странными. Они походили на застывшую морскую пену, пористую и жадно впитывавшую в себя все живое. Мелкая чахлая поросль, мох, водоросли — все цеплялось за камень и хотело жить. С отвесной стены истекал слабенький пресный поток, питая живность на скалах, но вода в нем была илистой и мерзкой на вкус.

— Сальва, осмотри корабль. Мы должны поставить его под парус, — распорядился капитан. — Скажешь, что тебе для этого нужно. Дылда и Никита, с вас развести костер и поймать рыбу. А еще нам потребуется надежное укрытие, поэтому Энрику с Педро осмотрите остров. Будьте осторожны. Все остальные... — Кинтаро чуть замешкался, с сомнением оглядывая дрожащую от холода княжну, лежащего пластом и харкающего кровью Леха, бледного от боли в руке Анджея. — Не путайтесь под ногами.

— Откуда, к демонам морским, этот остров здесь вообще взялся? — проворчал боцман, поеживаясь на морозе. Воздух из его рта клубился недовольным облачком.