Не я - значит, никто - роман закончен!

— Слушай, если так — почему орден не удаляет руны у схваченных магов, а маги не имеют рун, которые помогли бы им при побеге? — спросил я у Альты.

— Потому что оковы лишают возможности колдовать именно тебя. На тебя нанесены работающие формулы, но ты не можешь ими управлять. А формулы, работающие без контроля мага, носят только защитный характер.

— Почему?

— А вот представь — нанес ты себе рунный скрипт огненного шара. Лег спать — и сгорел.

— Ум-м... Ясно.

По мере того, как я вникал в наработки Рэйзеля, я постигал и кое-что из его мастерства. Чернокнижник превратил самого себя в кучу заклинаний, которые работали только когда он этого хотел, причем без подготовки. Из его записей я понял смысл всего этого: в то время как обычный маг очень зависит от собственной концентрации и сосредоточенности, Рэйзель для колдовства в напряженных ситуациях использовал совершенно иной принцип. Многие его заклинания всегда при нем. Обычный боевой маг очень ограничен в своем арсенале: длинную формулу сотворить в бою не просто трудно, а банально некогда, но у Рэйзеля все формулы уже готовы — только применяй.

Я практиковался тайком от Альты в самых простых вещах и довольно быстро их освоил. Поначалу у меня был повод гордиться этим, но затем я устроил себе проверку — и меня поджидал чудовищный облом. Я с легкостью создавал одно или даже два 'эфирных копья' и легко поражал ими любой предмет в своей комнате, благо 'обратнонаправленный' эфир — я так и не понял, как эфир может быть 'направленным', но это мне не помешало — никак не взаимодействует с неживой материей. Но при попытке создать банальный огненный сгусток — куда более простое заклинание — я справился только с четвертой попытки и при этом обжег себе пальцы.

И тогда мне стало понятно, что имел в виду Рэйзель, когда писал, что порядок и научный подход сильнее класса и врожденного таланта. Рэйзель — маг весьма посредственный в плане силы, но из кое-каких фраз Альты и скупых обрывков мыслей в дневнике я узнал, что на его счету немало убитых магов, пытавшихся его обезвредить. Те маги, судя по всему, были посильней его, но Рэйзель, не особо рьяный сторонник тренировок, сумел их одолеть. Более того, практика использования рунных скриптов позволила уверенно — все относительно, конечно — использовать магию даже полному неумехе вроде меня, главное — знать мысленную формулу активации, простую и короткую.

У этого гениального решения, впрочем, есть один огромный минус. За всякое заклинание приходится платить собственной жизненной силой. Обычный маг, израсходовав эфир, накопленный своей душой, исчерпав его в окружающей среде и потратив все вещи, заряженные эфиром на крайний случай, оставался беспомощным. В то же время я могу колдовать, пока жив, однако каждое заклинание подтачивает мои силы и ценой победы в магическом поединке может быть сама жизнь, если превысить свой предел.

Так что вывод я сделал однозначный: свой 'арсенал' Рэйзель создал только на крайний случай или для нечастого использования. Если я хочу и колдовать и жить — должен освоить обычное чародейство.

К слову, эффект исчерпания собственных сил мне знаком: вероятно, именно из-за него я не смог поднять третьего мертвеца при побеге из поместья Нидаллы. Да уж, негусто, прямо скажем.

Еще меня беспокоил сам Рэйзель. В его записях я нашел четко записанную мысль о том, что магический талант есть свойство души, Альта это позднее подтвердила. Однако я могу поджигать перья и трут просьбами и матом, а проще говоря, усилием воли. Я могу читать заклинания, не связанные с татуированными скриптами. Я могу наносить руны мысленно и поднимать мертвецов. Иными словами, я маг, даже без учета рун на коже.

А это значит, что Рэйзель ошибался, и сейчас эта сволочь заперта в моем хилом теле, напрочь лишенном магическим свойств. И когда я об этом думаю, то испытываю желание потереть ручки и мерзко захихикать, как профессор Нимнул.

Однако есть и другой вариант: ошибаться по какой-то причине могу я, или мы оба ошибаемся частично. И это значит, что существует вероятность возвращения Рэйзеля — не самый лучший для меня вариант.

Однако тут вставало препятствие в виде четверых мертвецов с дубинками. Когда я научился при помощи нательного скрипта видеть окружающие меня руны и флуктуации эфира — то еще зрелище, и никакой ЛСД не нужен — то обнаружил и массивные рунные скрипты на мертвецах. Тайком приходя в комнату с маяком, я пытался взять охрану под контроль — но какое там! Рэйзель предусмотрел такой поворот, оказывается.

Все мои попытки нанести на зомби свои руны провалились. Тогда я решил просто стереть с них руны Рэйзеля — и у меня, разумеется, ничего не вышло. Стоило мне стереть одну руну и начать стирать другую — глядь, а старая обратно на своем месте.

Проблема силой, судя по всему, не решится. К тому же, охранники окружены довольно мощным эфирным коконом — тут справится разве что пара мощных боевых магов, но никак не я. Рэйзель в очередной раз доказал превосходство науки и порядка над классом и мощью, создав защиту, непробиваемую для себя самого.

Меня поджимало время, пришлось снова засесть за книги.

И тут я опять напоролся на проблему. Видимо, свои теоретические выкладки по рунным скриптам и по некромантии Рэйзель писал в разные периоды жизни, потому что в некромантских книгах использовался иной принцип шифровки — не ребусы и шарады, а самые натуральные кеннинги, мать их за ногу.

Ребус или шарада решаются при помощи высокого интеллекта и догадливости, но с кеннингами номер не проходит. Вот как незнающему человеку догадаться, что 'вепрь волн' — это корабль, 'месяц корабля' — щит, а 'липа золота' — женщина? А когда попадаются особо закрученные кеннинги типа 'липа пламени земли оленей заливов' или 'метатель змеев метели Мист месяца балки зыби' — то это все, туши свет.

Кеннинги Рэйзеля были не такие длинные, но даже простейших оказалось достаточно, чтобы загнать меня в ступор. Я три дня понять не мог, что 'маяк заблудших' — это обычная свеча. А потом я дошел до выражений 'тень забвения', 'край непрощенных' и 'розовый снег' и понял, что надо искать другой способ решения. Если я не могу разобраться в ритуалах Рэйзеля — нечего и стараться. Мне ведь не обязательно избавляться от охраны — я могу избавиться от самого маяка. Что-то типа связки противотанковых гранат мне бы очень помогло, жаль, гранат нету.

'Эфирный маяк'... Что, если эфир можно уничтожить эфиром? 'Эфирное копье' эффективно против живой цели, поскольку 'обратнонаправленный' эфир 'вытягивает' жизненную силу, превращая ее в обычный эфир и нейтрализуя его. А как оно подействует на маяк? К тому времени я уже уверенно формировал до четырех 'копий' одновременно, так что идея все же имела право на жизнь.

В теории, это могло бы быть решением, но у меня только одна попытка. После этого я огребу дубинками и, что хуже, Альта поймет мои истинные намерения. Если у нее припасены оковы-душехваты — я не удивлюсь.

Тогда я принялся за изучение тех рун на моем теле, которые оставались мне непонятными. Преуспеть не преуспел, но внезапно обнаружил определенные закономерности и последовательности в составленных цепочках рунных скриптов. Стоп, а не в этом ли загвоздка?!

После ужина — к слову, Альта готовит замечательные тефтели из картофеля — она засела за свои книги, а я тайком наведался в подвал к 'маяку'. Стоя на безопасном расстоянии, на котором зомби не воспринимали меня как угрозу объекту, я снова осмотрел их руны. Часть из них непонятна, но все знакомы, даже те, которые играют неизвестную роль, я видел в примерах рунных цепочек. Только вот у зомби рунные цепочки странные, не все они имеют правильную структуру и последовательность. Хм... Где, черт возьми, командные наборы? Почему команда 'защищать' только у одного, а руна, идентичная той, которой помечен маяк — у другого? Один будет защищать, а второй знает, что именно? При этом цепочка из трех рун, частично похожая на те три руны, которыми я поднял Нидаллу и Морду, есть на каждом...

Я задумчиво переводил взгляд с одного стража на другого. Вот начало цепочки — но почему после начала идет руна, которая должна быть в середине и никогда не бывает по краям?! Почему ближе к концу есть руна с переходом на другую руну, но этой другой руны на нем нет?

Пошарив глазами по другим стражам, я нашел искомую руну — на третьем зомби. Цепочка одного имеет связь с цепочкой другого? Попахивает либо бредом, либо 'нобелевкой' в области магии, так просто не должно быть...

Цепочка. Чуть ли не каждая цепочка, кроме базовой, составлена из обрывков, нет обычных переходов, зато рядом спокойно соседствуют нерабочие пары рун... Ну и...

Стоп. А что, если цепочки в порядке, но я их неправильно читаю? Перевожу взгляд на второго — а у него в заглавии скрипта есть руна, всегда бывающая в начале или конце, но никогда первой. Но если посмотреть на первого стража — то у него есть 'заглавная' руна, но нет логического продолжения. Но это если читать цепочку классическим способом...

И тут меня, наконец-то, осенило. Цепочка в норме, она просто распределена по зомби. Первая руна на первом, вторая на втором, третья на третьем и так далее! И если продолжать ее разматывать таким образом...

Весь замысел Рэйзеля наконец-то стал явным. Одна длинная и сложная цепочка с кучей составных скриптов нанесена на четверых стражей по принципу 'одна на всех'. Гениальный некромант распределил заклинание между несколькими физическими носителями, сделав его самовосстанавливающимся при неверной последовательности стирания! Я-то знаю, что некроманты используют кустарные руны, изобретенные ими самими, чтобы защитить свои 'войска' от расколдовывания или перехвата контроля — но Рэйзель додумался защитить стражей от самого себя.

И я начал разматывать цепочку с конца. Минут десять ушло на концовку, с меня уже и пот начал катить градом, а я только до середины дошел... Я на пробу стер руну ближе к началу — она не восстановилась. Цепочка разорвана, система самовозобновления уже не работает!

Я пошел на кухню и хлебнул воды, чтобы восстановить жидкостный баланс в организме. Итак, я могу теперь просто переписать руны, заменив основные цепочки и переведя зомби под свой контроль. Правда, моей силы тогда, в подвале Нидаллы, мне хватило только на семь рун...

Вернувшись в комнату, я пересчитал руны основной тройки. Разница только в одной руне. Это значит — заменить лишь четыре, и тогда, в теории, мертвецы должны перейти под мой контроль!

Я стер и переналожил руну на 'первом'.

И это сработало: мертвец медленно повернул голову и уставился на меня. Я пару секунд внутренне дрожал, ожидая нападения — но его не произошло. Мертвец просто ждал приказов.

Ликуя, я заменил руны у остальных трех, и это сработало. Разорванная цепочка Рэйзеля если еще как-то работала, то моему контролю не мешала.

Я облизнул губы, в горле пересохло.

— Вы, все четверо! Ломайте эту штуку!

Почти синхронно они размахнулись секирами — и на 'маяк' посыпались размеренные удары. Звон и скрежет металла, толстая колба с пульсирующим содержимым начала покрываться сколами и трещинами. Я опасливо спрятался за углом — а ну как рванет? — и в этот момент в комнату влетела Альта.

Я видел ее, а она меня — нет, все ее внимание было поглощено зрелищем уничтожения маяка.

— Вы что творите, окаянные?! — завопила она, забыв, что обращаться к чужим зомби смысла нет.

Колба в ответ как-то буднично хрустнула и разбилась. Пульсирующий сгусток моментально испарился сквозь пробоину, в комнате стало как-то необычно... свежо? Я почувствовал легкое покалывание сродни тому, которое появилось после снятия оков. Эфир.

Когда я вышел из-за угла, Альта в немом шоке смотрела на разрушенный маяк большими круглыми глазами.

— Просто он мне больше не нужен, — спокойно, с налетом надменности сказал я.

Моя игра внезапно удалась.

— Ах учитель! Вы наконец-то вернулись! — воскликнула Альта. — Пятый свидетель, как я счастлива снова видеть вас, а не эту мелкую бездарь!!

Я отметил, что Альта тоже могла бы стать великой актрисой, ее игра просто безупречна. Но я-то знаю, как на самом деле она относится к своему учителю. Хотя, кто знает, может, и правда счастлива.

— Мелкая бездарь? — я вопросительно при поднял бровь.

— Да тот сопляк, с которым вы менялись телами. Мелкий маг с начальным даром, который так наивно тщился постичь вашу мудрость, чтобы стать великим в своем мире... Признаться, мне безумно надоело с ним нянчиться... Он ведь еще и ваш план испортил своим побегом!

Я снисходительно улыбнулся:

— Моя любимая ученица, я должен сообщить тебе одну новость. Этот сопляк вообще не маг.

— Это как? — удивилась Альта.

— Вот так. Он не маг, потому что в его мире магии и магов вообще нет. В принципе нет. Там ничего не знают ни о Хаосе, ни об эфире и эфириалах, ни о других мирах.

Альта несколько секунд потешно хлопала ресницами, а потом скептически нахмурилась:

— Но я уверена, что он маг. Сопляк действительно кое-как колдовал по мелочи, мне даже пришлось обрабатывать ему пальцы, которые он сам себе обжег, пытаясь создать огненный шар. Он даже сумел сбежать из особняка вир Кайлакс, подняв двух зомби, он рассказывал, что в его мире есть магия!

Я хмыкнул.

— Он лгал. А ответ весьма прост. Теория о том, что магический дар привязан к душе, оказалась неверной. Затупленный, попав в тело мага, стал магом.

— Погодите, учитель. А как вы в таком случае, попав в тело затупленного, сумели провести обратный ритуал и вернуться?!!

Я стал улыбаться шире и искренней.

— Ответ очевиден — никак. Дорогая Альта, твой учитель заперт в теле затупленного, а ты сейчас разговариваешь с мелкой бездарью.

Она смотрит на меня большими круглыми глазами, даже моргать забыла, а я тем временем творю эфирный щит. На всякий случай.

... И, как оказалось, не напрасно.

— Ах ты! — процедила она, захлебываясь от ярости, — ну я тебя сейчас!

Изломанные линии крохотных молний сорвались с ее пальцев и впились в мой щит, отрывая от него клочья эфира. Она еще успела удивиться этому и даже начала формировать в ладонях что-то помощнее, но и я уже сформировал позади Альты четыре 'копья'.

Я проткнул ее в нескольких местах, поразив жизненно важные органы. Клубы огня в ее руках растаяли, Альта рухнула на колени, корчась от боли и хватая воздух широко открытым ртом.

Несколько секунд я наслаждался своим триумфом, но садизм все-таки не в моем стиле, да и Альта может двинуть кони в любой момент. Я рассеял копья, затем аккуратно взял тяжело дышащую Альту за подбородок и поднял ее лицо вверх, чтобы она смотрела на меня.

— Мелкий — да. Бездарь... как видишь, не совсем. Понимаешь, мне совершенно не хочется, отсидев два года в тюрьме за твоего учителя, вернуться обратно и столкнуться с последствиями его действий еще и дома. Отвечать за его грехи в двух мирах — уволь. Конечно, он вряд ли смог бы вернуться, но я подстраховался... Король умер — да здравствует король, как говорится. Теперь Рэйзель — это я. И что же мне делать с тобой, моя любимая, но не любящая ученица, а?