Не я - значит, никто - роман закончен!

После обеда я провел совещание со старостой и сержантом. Мы примерно прикинули, сколько нам нужно места — получилось немало, поскольку я исходил из предположения, что в будущем у меня будет порядка тысячи войска, а к ним нужны склады, мастерские...

— Предлагаю делать канаву вокруг того, что у нас есть сейчас, — сказал Нибель, — это проще. А когда будем расширяться — выкопать новую канаву. Две канавы и два частокола — двойная линия обороны. Есть надежда, что тогда и рабочих рук больше будет.

На том мы и порешили, я велел старосте с утра приниматься за реализацию плана и пошел домой. Проходя мимо амбара с пехотой, я услышал оттуда странный звук: вжух-вжух, вжух-вжух, вжух-вжух...

Открываю дверь и вижу: Зенобия сидит на маленькой табуретке возле одного из зомби и водит по его алебарде точильным камнем.

— А это еще зачем?

Она пожала плечами:

— Не привыкла бездельничать. Обратила внимание, что алебарды давно не точены...

Я хотел было направить жажду деятельности Зенобии в русло изготовления вкусняшек, но передумал: пусть точит. Возясь с оружием, она не будет чувствовать себя в роли служанки, а превращение из ученицы инквизитора в кухарку — прогресс так себе. В своем эгоизме я напрочь упустил тот момент, что отнять ученицу у Грегора — фигня вопрос, да только сам я учитель никакой, мне нечему учить Зенобию. Она вполне устроила бы меня исключительно в роли кухарки и наложницы, только вряд ли такое положение устроит саму Зенобию, а мне пора немного и о ней позаботиться.

— Умница, — сказал я вслух и велел пехоте: — всем сидеть смирно, пока она точит ваше оружие!

Идя в дом, я подумал, что неплохо бы научиться у Зенобии стрелять: она точно умеет, а я вот не очень.

День уже потихоньку клонился к вечеру, когда меня вырвал из-за книг яростный набат.

Я выскочил из дома, напяливая доспех, и вывел из амбара и подвала все свои войска. Следом за мной выбежали девочки с револьверами наготове, но я немедленно отправил Зенобию обратно в дом с двумя драгунами.

— У тебя нет доспеха, так что сиди в моем кабинете и охраняй книги!

Подбежав к периметру, я попытался докричаться до того, кто так отчаянно бил в колокол, но он меня даже не расслышал. Пришлось пальнуть в его сторону из револьвера: пуля, взвизгнув возле придурка, заставила его в испуге спрятаться и прекратить наводить панику и неразбериху.

Над стеной появилась голова сержанта.

— Нибель, какого хрена происходит?!!

— Всадник, вашмагейшество, а за ним гонится здоровый монстр! Гребаный колокол привлек его внимание, теперь он ведет монстра прямо к нам!!

— Неужто гонец прорывается? — предположила Альта.

— Видимо... Сержант, с какой стороны?

— Оттуда! До них еще версты две!

— Собирай людей и за мной!

И я повел свою пехоту в указанном направлении, дворами в огороды.

Когда мы оказались в поле за крайними домами, до всадника оставалось метров семьсот. У меня оказалось в запасе чуть больше времени, чем я рассчитывал, потому что мы находились чуть выше по пологому склону, взмыленный конь уже почти лишился сил, да и громадная тварь тоже подустала, видимо.

Была она размером со слона, никак не меньше, с кучей ног, несколькими щупальцами и парой хватательных конечностей. Ярко выраженной головы нет, глаз и ртов куча по всему телу. И ноги, что характерно, более-менее одинаковые. Значит, не просто порча, а специально вылепленный монстр или эфириал.

— Эфириал или даже несколько в одном теле, — выдохнула свою догадку Альта.

Всадник увидел нас и понял, что мы вышли его спасать, он повернул коня в нашу сторону, а я развернул пехоту в строй, оставив по центру проход для коня. Пехотинцы уперли алебарды в землю, выставив острия навстречу монстру, слева и справа я поставил драгун. Топот ног — вот и Нибель со своими людьми.

— Пресвятые боги, — выдохнул кто-то из солдат, — ну и чудище!

— Как подойдет ближе — стреляйте, но только наверняка! И не попадите в гонца! Сержант, твое дело остановить всадника, когда он проскочит мимо солдат, и не дать ему ускакать дальше!

— Понял, вашмагейшество.

Когда до монстра оставалось шагов сто, Альта спрятала револьверы и принялась формировать в ладонях что-то яркое, как тогда, когда я разгромил 'маяк'.

— Чур, я первая, — сказала она, — не спугните... Хотя в это я вряд ли промажу...

Когда всадник пронесся в оставленный для него проем — хотя как пронесся, конь на последнем издыхании — я сомкнул ряды. Альта выбросила в сторону чудища растопыренную ладонь, огненный сгусток устремился к своей цели и с треском расплескался по голове твари. Монстр взвыл десятком пастей, ему в ответ грянул вначале залп драгун, потом — разрозненная стрельба солдат.

Тварь с ходу налетела на мою пехоту, втоптала в землю нескольких пехотинцев, но при этом напоролась на алебарды, а остальные мои вины обступили ее с двух сторон и принялись методично рубить и колоть. Драгуны занесли над головой клинки разряженных ружей-алебард и пошли в атаку, я стал стрелять, тщательно целясь, Альта вновь начала творить свой огненный шар.

На монстра посыпался град ударов, но сдаваться он и не думал. Драгун, схваченный конечностями-хваталками, буквально разорвался надвое, щупальца опутали нескольких пехотинцев. Так бой шел секунд сорок, за который я успел разрядить оба револьвера без особого успеха: серные пули чудище как-то не впечатлили. Сержант, явно желая отличиться, подскочил к эфирному монстру на пять шагов и дуплетом всадил в него из обоих стволов пистолета — без толку. Еще один пехотинец подброшен в воздух щупальцами... Надо что-то делать, иначе я могу и без армии остаться.

— Отведи пехоту в сторону! — крикнула Альта.

Стоило мне отвести на несколько шагов бойцов, как в бок монстру прилетел второй огненный шар. Тварь завопила пуще прежнего.

Чаша весов склонялась в нашу сторону. Бока чудища превратились в месиво под сотнями ударов трех десятков алебард и такого же числа кавалерийских ружей, люди Нибеля успели перезарядить свое оружие и дали второй залп, я сформировал и всадил в тварь эфирное копье. Все это само по себе не могло пронять такую громадину, но суммарный урон оказался достаточным, чтобы существо потеряло желание сражаться. Оно принялось пятиться, волоча подрубленные ноги и отбиваясь оставшейся хватательной конечностью, но в этот момент из кустов появилась простоволосая деревенская девочка и бросила в бок твари какой-то предмет. Предмет буквально прилип к горе эфирной плоти, а затем вспыхнул, ярко и жарко.

Монстр взвыл настолько громко и пронзительно, что у меня заложило уши, и стал извиваться, как уж на сковородке.

— Добиваем! — скомандовал я, моя пехота снова поперла в атаку, Альта взялась за револьверы.

Общими усилиями живых и мертвых существо удалось свалить на бок, и этим исход боя был решен. Вскоре от колоссального монстра осталась только медленно растекающаяся лужа мерзкой жижи. Плоть поверженного чудовища таяла, обнажая гротескный каркас из самых разнообразных костей.

— И так будет с каждой эфирной дрянью, которая сюда припрется, — сплюнул я.

Победа стоила мне пяти бойцов: тварь буквально растоптала кучей ног четверых пехотинцев и разорвала напополам одного драгуна, еще несколько получили легкие повреждения.

Я поискал глазами ту странную девочку — вот и она.

— Зенобия! — завопил я страшным голосом, — я же приказал тебе сидеть дома! Грегор не научил тебя выполнять приказы?!!

Зенобия, одетая в простую крестьянскую одежду, виновато развела руками, но взгляд не опустила.

— Грегор научил меня в бою никогда не разделяться и действовать в команде. Так работает лучшая в мире валинорская инквизиция.

Я тяжело вздохнул.

— А вырядилась ты так зачем?

— Свобода маневра. Если б нападающие были людьми — они не обратили бы внимания на простую сельскую девчонку, бегающую с визгом туда-сюда.

Я снова вздохнул повернулся к гонцу: надеюсь, его спасение стоило моих пехотинцев.

Гонец сидел с закрытыми глазами на земле, обнимая за шею умирающего коня, и бормотал молитву или что-то в таком духе.

— Сам упал — и останавливать не пришлось, — сказал Нибель. — Как конь проскочил сквозь строй — так и упал. Загнан насмерть, бедняга, но хозяина вынес...

— Добей, чтоб не мучился.

Сержант сделал знак своим людям, те подошли к гонцу, взяли его под руки, поставили на ноги и отвели в сторону. Гонец не сопротивлялся, только вздрогнул от звука выстрела.

Я повернулся к всаднику.

— Ну что ж. Кто ты такой и как тебя сюда занесло?

Ему на вид лет сорок. Невысокий такой, не совсем мужицкая внешность, щетина двухдневная — значит, был гладко выбрит, когда отбывал. На лице пара шрамов, один — горизонтальный сбоку на щеке, неровный, на шрам от клинка не похож. Пуля? Второй переходит со лба на щеку, от ножа или сабли. И нет нижней части левого уха, линия 'среза' полукруглая, что тоже указывает на пулю. Судя по всему, король послал одного из лучших своих гонцов, который не раз доставлял почту, прорываясь с боем под свист сабель и грохот ружей.

Но прямо сейчас этот достойный, судя по всему, человек выглядит до невозможности жалко. В висках седина, глаза, словно у загнанного зверя, и на ногах едва стоит: если б не поддерживающие его солдаты, вряд ли он смог бы стоять прямо. Одежда у него странная: только нательная рубашка, хотя на ногах очень приличные кавалерийские штаны с наголенниками. Шапки нет, на поясе две пустые кобуры и ремешки, к которым раньше крепились ножны сабли. И седло странное — четыре пустых чехла для пистолетов, но седельных сумок нет, и все имущество всадника — небольшая кожаная сумка через плечо. С характерным таким вензелем.

Я выждал пару секунд и повторил свой вопрос.

Он сфокусировал на мне взгляд, несколько секунд пытался что-то сказать дрожащими губами, а потом неразборчиво прохрипел:

— Гонец я. Королевское письмо. Нирнкэрн, ландграфу Мэйнарду.

Сержант вынул из кармана флягу и дал ему глотнуть, после чего речь гонца стала более разборчивой.

— Так ты сильно в сторону отклонился. Нинркэрн — это там, в трех часах очень быстрого пути.

— Я знаю... Пришлось свернуть с большака в поле — по твердой дороге оно догоняло...

— Где оно за тобой увязалось?

— Томрук... Сорок верст отсюда.

Вот тут я аж присвистнул:

— Оно за тобой гналось сорок верст?!

— Они гнались. Три штуки. От одного я отделался на оградах — оно там и напоролось на что-то, не смогло перепрыгнуть, как мой Ветерок... два других просто проламывали все. Второй потом отстал, а этот... этот, самый маленький из трех, едва не догнал. Пули ему нипочем, и по большаку он меня почти нагнал, хотя я сбросил все... Шлем, кольчугу, оружие, сумки... Свернул в поля. Тридцать верст оно дышало мне в спину в сорока шагах... Думал, не уйду, но услышал колокол и свернул на звук. Спасибо, что спасли, король щедро вознаградит вас за это, особенно если вы сможете доставить меня в Нирнкэрн...

Похоже, бедняга еще не понял, кто его спасители. Объятый ужасом и предельно измотанный адской гонкой, он проскочил сквозь строй и не заметил, что перед ним зомби.

— С этим могут возникнуть проблемы... Что происходит при дворе? Где армия?! Долго ли еще ждать?!

— Того не ведаю. Небольшой отряд — четыре роты — восемь дней назад провел разведку боем и продвинулся верст на двадцать от Темерина, но потом попал в засаду. Обратно вернулось едва пятьдесят человек. Насколько мне известно, сейчас кронпринц Васпиан, да хранят его боги, собирает по всей армии самых лучших и отчаянных солдат... А вы, ваша светлость, кто будете?

Я вздохнул:

— В общем, я даже не знаю, как бы это лучше сказать, потому скажу, как скажу. Я — некромант и чернокнижник, враг твоего короля и владыка этой земли. Давай сюда сумку.

Гонец попытался оглядеться — а зря, потому что увидел мою пехоту. Волосы у него на голове буквально стали дыбом, он попытался вырваться, но эта попытка выглядела совершенно жалко. Сержант отобрал у него сумку с почтой и протянул мне.

— Запри его в темнице, — велел я. — Кормить-поить, вреда не причинять, разговоров с ним не вести и никому другому не позволять. Идем в храм, там посмотрим, кому чего король пишет. Да, и пошли человека к старосте — пусть пришлет мужиков, отмыть мою пехоту от этого дерьма...

— Слушаюсь!

Я оглянулся на Зенобию.

— Кстати, а что это ты в него такое кинула?

— Фосфорную гренадку с крючьями. Против Порчи это лучшее средство из доступных простому смертному... Правда, я не знала, что Порча бывает настолько большой...

— Отличная работа.

Мы устроились в помещении охраны за столом, я вынул из сумки одно-единственное письмо на пергаментном свитке, сломал печати, впился глазами в строчки и сразу понял, почему это письмо было отправлено с лучшим тантагорским гонцом: Васпиан собрал шестьсот бывалых, опытных солдат, вооружил их лучшим, что нашлось в арсеналах Тантагора, и этими силами намеревается совершить стремительный бросок через Рамагу к Нирнкэрну, чтобы соединиться с Мэйнардом, и послал сообщение об этом ландграфу. С одной стороны, знать планы врага — превосходно. С другой — досадно понимать, что я ничего не смогу с этим поделать. Шесть сотен отборного войска — не хухры-мухры, мне просто нечего этому противопоставить.

— Видать, хреново совсем дела пошли у короля, раз кронпринц лично намерен вести полк на прорыв к ландграфу, — ухмыльнулся я, просто чтобы не показать своим приближенным, как меня встревожила эта новость.

Правда, моя ухмылка делу помогла слабо: у солдат ошарашенный вид. Служить некроманту — еще полбеды, теперь они думают о том, как бы не пришлось за эту службу отвечать.

— Думаете, вашмагейшество, у принца получится?

Я хмыкнул:

— Он дойдет аккурат до одного вот такого монстра, которого мы только что одолели, понесет потери — не три бойца, как я, а много больше — и даже после победы те солдаты, которые не разбегутся, сильно подрастеряют боевой дух. Судя по всему, Васпиан отчаянно пытается восстановить авторитет королевской власти. После его победы народ забудет, что перед этим сама же корона допустила вторжение...

На самом деле, я выдавал желаемое за действительное. Потому что если кронпринц все-таки прорвется к ландграфу — следующим их шагом будет разобраться со мной... В принципе, у меня есть вариант посеять раздор: если Васпиан узнает, что ландграф маг, а при нем целый ковен, да если и ковен узнает, что принц это знает... Да если еще и кто-то вроде Грегора намекнет, что за вторжением стоит ковен...

— Ну-ка, давайте сюда карту. Рамага — это где?

— Это город, где графиня Кайлакс правила, — подсказала Альта.

— Вот он, — показал на карте сержант.

Я прикинул маршрут. Рамага несколько в стороне от прямой, соединяющей Темерин и Нирнкэрн... Хм.

— Васпиан, видимо, выступит из Темерина?

— Только так, — подтвердил сержант. — Это ближайший к Рамаге и к Нирнкэрну укрепленный город... кроме Тильваны. Но Тильвана, того, сами знаете...

— Ну и зачем Васпиану такой крюк делать? Через Рамагу-то?