Время дождя

— Такой же — не будет, — отрезала осмелевшая Сашка: по делу привели!

— Это почему же?

— Чёрные шаманы теперь знают, что нападать цверги должны там, где не будет магов или эльфов. Или их будет слишком мало.

Телохранители переглянулись, но черноволосый, взявший на себя лидерство в маленькой группе, кивнул.

— Правильно. Это справедливо. Но всё равно покажи, как ты отбивался.

— Я бы мог показать, но у меня ноги до сих пор болят. Исколоты, — напомнила Сашка. — И выстоять против них всё равно нереально. Их слишком много, а в тени прячутся и сами чёрные шаманы. — И она непроизвольно потрогала скулу.

— Но ты всё равно держался минуты, хоть и мелкий, — настаивал черноволосый. — Порой хватает и этого времени, чтобы спасти подопечного, а то и самому с ним удрать. Пойми, мы теряем работу! Да и умирать не хочется.

Тонкая лапа грузного крыса опустилась на плечо Сашки, а чёрные глаза испытующе заглянули в лицо. Она поняла без слов. Да, быть настороже, знать хотя бы мелочи... Они правы. Надо рассказать именно это — то, что было опущено, когда она и Доран рассказывали вообще о происшествии.

— В руках у цвергов какое-то оружие с тонким лезвием. Типа дротика с толстой иглой на конце вместо наконечника. Им-то они и стараются колоть ноги. Когда Ке... — она споткнулась, но пауза не была замечена. — Когда леди Кэйтрия и я оказались в самой гуще цвергов, я подумал: раз они малорослы, а значит — легковесны, то оружие, которое бы помогло нам немного, должно быть такой штукой — прочная верёвка с грузом на конце. У меня при себе была котомка на ремнях. Тяжёлая. Я удлинил ремни и раскрутил котомку вокруг себя и леди Кэйтрии. Летящий груз испугал цвергов, а некоторых уронил, сбил с ног или отбросил подальше. Пока они соображали, что к чему, леди успела убежать под защиту лавки.

— Бола, — словно делая открытие, задумчиво сказал черноволосый. — Каменные шары на ремнях или на верёвках.

Пока Сашка переводила дух, телохранители заспорили между собой об оружии бола. Как поняла Сашка, оно известно с древних времён. Оружие далёких предков. Просто сейчас, да и в городе, как-то не думалось, что его можно применять, как в стародавние времена. Доспорились до того, что неплохо бы не только вооружиться бола, но и заставить подопечных хозяев облить камни на ремнях магическим огнём. А потом черноволосый тревожно кивнул Сашке.

— Дальше!

— А дальше ничего интересного. — Сашка вытащила из кармана куртки руку — показала кастет на пальцах. — Бил вот этим и ногами. Особенно когда на землю сбили.

— Ну, кастетом-то нас не удивишь. А ногами — как?

— Дождь хоть и шёл, но цвергов иногда видел, когда приближались. Вот и пинал. Хотя, скажу честно, лучше бы ходить в сапогах... — Сашка ухмыльнулась. — С металлическими подковами. И с защитой, которую цверги не пробьют своими иглами. Ну, типа — в поножах.

— От ответа не уходи. Покажи, как бил. Ноги болят — медленно покажи.

Крыс, внимательно слушавший, так и остался стоять на месте, а остальные поднялись со скамейки, когда Сашка встала в паре-тройке метров от неё. Потоптавшись на месте, чтобы определить, насколько удачно она сумеет сделать несколько приёмов, Сашка поняла, что ноги выдержат. А дело — и в самом деле серьёзное. Подумав и вспомнив, она показала целый комплекс ударов против низкого противника: как бить ногами в воздух — стоя, как бить ногами вокруг себя, делая оборот в приседе. Утренняя разминка помогла не задыхаться от мышечной нагрузки, да и Доран неплохо поработал над ранами и их заживлением.

Когда она рывком поднялась с мостовой, телохранители сосредоточенно смотрели то на неё, то на землю. Черноволосый признался:

— Разных бойцов видели, но такой драки — нет. Почти. Чем-то похоже на горские приёмы. Научишь?

— Как оклемаюсь, — без колебаний отозвалась Сашка, тяжело дыша, но меркантильно вспомнив, что можно и на тренировках заработать деньги. А им с Кэйтрией монета ох как нужна!

— А кулаком? Без кастета? — спросил другой университетский.

— Иди на меня! С желанием стукнуть! — велела Сашка и сама пошла навстречу ему. Поднырнула под замах и скрутила ему руку за спину. После чего — любимая подсечка и коленом в поясницу, когда тот неловко свалился.

— Ха! — сказал черноволосый. Его глаза загорелись. — Слышь, Алекс, а как тебя леди Кэйтрия нашла? Вроде говорили — у неё денег нет?

Сашка быстро прикинула обстоятельства и спокойно сказала:

— Зато у неё есть место, чтобы голову приклонить на сон грядущий. И чашка каши. А мне в тот день большего не надо было. И не она меня нашла. Это я её нашёл. — Она ласково улыбнулась черноволосому. — Когда Гарбхан приставал к ней.

"Репутация не повредит! — размышляла Сашка, шагая в тёплой компании новообретённых друзей. — Эти услышали — другим расскажут, а Гарбхан переживёт".

Когда они поднимались по лестнице, выяснилось, что время в сквере пролетело незаметно, так что звонок с первого часа третьей пары застал телохранителей недалеко от кабинета. Не замедляя шага, последили, как из кабинета вышел преподаватель, и так же спокойно вошли... Кабинет встретил крайне интересно. Во-первых, из него пахнуло крепкими запахами самогона и тухлой рыбы — поморщился даже невозмутимый крыс. "Ничего себе у них практическая химия!" Во-вторых, быстро отыскав глазами Кэйтрию, Сашка подняла брови: та сидела, выпрямившись испуганным курсантиком рядом с двумя солидными полковниками, которые, благо сидели через стол, заваленный пробирками, чем-то похожим на примус и всякими кулёчками и чашками с ингредиентами, сверлили друг друга злющими глазами. Остальные не обращали на них внимания, из чего Сашка заключила, что поссорились студенты не из-за Кэйтрии.

— Ага, — заметила она, обходя стол, чтобы сесть неподалёку от хмурого Гарбхана. — Вы ещё погавкайте друг на друга — и образ двух псов будет завершён.

Красавчик эльф стремительно поднялся и, захватив с собой стул, переместился к ней, усевшись так основательно, что, попытайся она сбежать, не вышло бы.

— Ты не вписываешься в образ, — это слово он произнёс саркастически, — человека из Нижнего квартала. Как ты это объяснишь?

— Все, блин, себя такими умными и знающими мнят! — вырвалось у Сашки вполголоса. И тут же, сама удивившись, почувствовала благодарность к матери, которая натаскивала её по литературе и языку, готовя к экзаменам, и заставляла проговаривать вслух ответы на билеты, не глядя в тетради. Потому что без подготовки то, что она собиралась произнести, выговорить трудно: — А в голову не приходило, что Нижний квартал не рожает таких, каких вы себе придумали? Что туда можно попасть и волею обстоятельств?

Лицо Эйлилла вытянулось. "Что? Съел?" — про себя фыркнула Сашка. Но лицо эльфа постепенно стягивалось в новую маску — усталости и глухого раздумья.

— Хорошее выражение — "волей обстоятельств", — почти прошептал он, глядя на Сашку, но явно не видя её. Затем его глаза обрели жизнь и сфокусировались на телохранителе Кэйтрии. — Что ж, напоминание о квартале объясняет твою речь и манеры.

Он медленно поднялся со стула и отнёс его на место.

Сашка покосилась на Гарбхана. Орк сидел, насупившись. Всё слышал? "И чё?" Зато теперь ясно, почему парни злятся: Эйлилл настойчиво старался узнать, кто она такая, а Доран с Кэйтрией пытались отмолчаться.

Второй час начался с минилекции преподавателя, который призвал не мешкать и побыстрей закончить опыт с магическим использованием домашних средств, которые можно найти в любой кухне любого дома. Сашка не вникала в происходящее. Она с удовольствием следила за тем, как Кэйтрия не очень уверенно что-то смешивает с подсказки Дорана, а потом поджигает и добавляет в полученный дымный кошмар какие-то приправы. Запах самогона постепенно превращался в нечто более приятное и даже аппетитное, а дохлой рыбой больше не пахло. Принюхиваясь втихаря, Сашка различила запахи укропа и тушёных овощей. Что у них за практическая химия? Из химикатов готовят нечто съедобное? Или это химия органическая?

В конце практикума дверь резко открылась. Всунулась взъерошенная голова, которая радостно сообщила:

— Первый курс, бытовики! Четвёртой пары не будет!

Дверь хлопнула. Студенты не успели опомниться, как преподаватель, который сориентировался в ситуации быстрее, сказал:

— Заканчивайте опыт, господа. Вам ещё записать его поэтапно и сдать результаты. Поторапливайтесь.

Эйлилл, который сидел в какой-то прострации, спохватился и принялся строчить под негромкую диктовку Дорана. "Эти сдадут тетради первыми", — решила Сашка, наблюдавшая за всеми сразу. Когда она снова отвлеклась от практикума, глаза рассеянно остановились на окне. Осень в городе... Тучи подползли незаметно... Не из-за них ли сокращён учебный день? Вон как темно становится... Или... Сашка похолодела: не собирают ли чёрные шаманы где-то неподалёку от университета цвергов для нового террористического акта (будем называть вещи своими именами)?

— Эй, ты... — прогудели рядом.

Сашка повернулась к Гарбхану.

— Мой... — телохранитель эльфа покосился на Эйлилла, — вчера у вас был?

— Был. — После короткого ответа орк так насупил брови, что нос сморщился, и Сашка, заставив себя быть серьёзной, добавила: — И Доран был.

— О... — Гарбхан уставился на травника, который яростно шипел на Эйлилла, узрев в его записях ошибку и тыча в неё пальцем. Лицо орка просветлело, и он успокоился. А потом Гарбхан и вовсе осторожно и, как ни странно, беззвучно, пересел к телохранителю рыжего мальчика, и они о чём-то зашептались. Причём раз Сашка уловила на себе недоумённый взгляд орка, на что крыс важно покачал головой, будто подтверждая.

Со звонком Сашка не встала, выжидала, когда студенты соберутся. И стала свидетелем небольшой сценки, исполненной потаённого смысла. Доран собрал тетради всех троих и сунул их в руки Эйлиллу: передай, мол. Тот рассеянно взял тетради и пошёл к столу преподавателя. А когда обернулся от него, замер: Доран учтиво помогал удивлённой Кэйтрии надеть плащ и вообще хлопотал над нею так, словно вокруг собственной невесты!.. Сашка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это что происходит... Травник вспомнил, что Кэйтрию хотели сдружить с Эйлиллом, и тоже собирается действовать через чувство ревности?

Встал Гарбхан и подошёл к Эйлиллу, буркнул что-то. Тот опомнился, а Сашка вздохнула: эх, нельзя подслушать! Хотя сообразить нетрудно: орк напоминает подопечному, что надо держать влюблённую Кэйтрию на расстоянии... Мгновенное воспоминание заставило Сашку прыгнуть со стула и поспешить к Эйлиллу. Изумлённый орк только было попытался заступить ей дорогу, как Сашка одним прыжком обошла его.

— Почему нельзя рисовать чёрных шаманов?

Эльф поднял голову так, будто хотел сказать: "Ох, голова еловая! Чуть не забыл!"

— Чёрные шаманы постоянно проверяют, не следит ли кто за ними магически. Твой рисунок близок к магии. Поэтому, пожалуйста, Алекс, не рисуй больше ни чёрных шаманов, ни цвергов. По твоей магии они могут найти тебя и попытаться уничтожить. И тогда ты подставишь не только себя, но и Кэйтрию.

— Спасибо, — кивнула Сашка и заторопилась назад, к тревожно ждущей её девушке-эльфу, рядом с которой только не подпрыгивал от нетерпения Доран.

— Что он тебе сказал? — немедленно осведомился тот.

— Я спросил насчёт рисунка, — коротко сказала Сашка. Доран был при беседе о том, что нельзя рисовать чёрных шаманов. Должен догадаться, о чём она могла спросить.

— Понял, — легкомысленно сказал Доран. — Ну что? Идём?

— Куда? — поразилась даже Кэйтрия. — Разве тебе не надо бежать по своим делам?

— А вас отпустить одних в лавку? — в свою очередь поразился Доран. — Ни за что! Я вчера ещё договорился, чтоб меня сегодня не ждали.

— А чего одних? — чуть не обиделась Сашка. — Кэйтрия со мной — и мы постараемся до темноты успеть попасть домой.

— Алекс... — промурлыкал Доран, сияя нахальной улыбкой, благо что отвернулся от одногруппников. — Я целый день рядом с тобой и ни разу не получил возможности поухаживать за тобой! Я провожу вас в лавку, потом — до флигеля, и хоть там-то у меня будет пара минут, чтобы выразить тебе своё восхищение и умиление. И поухаживать.

Кэйтрия не выдержала и сдавленно хихикнула. Бросив взгляд искоса, Сашка заметила, как насупился на это хихиканье Эйлилл. Красота! Ладно, пусть травник идёт с ними. О, его ещё и использовать можно будет! Пусть поторгуется на пару с нею, пока Кэйтрия бродит по лавке, разглядывая красивые вещицы. Если выторговать пару лишних монет, можно будет девушке купить какую-нибудь безделушку — осчастливить!.. Хотя нет. Лишних денег — нет. Сашка снова украдкой огляделась. Две девушки-эльфы как раз проходили мимо. Быстрый сравнительно-оценочный взгляд на них — ага, у Кэйтрии нет перчаток! Безобразие. Кстати, может, это и будет как раз той вещицей, о которой изо всех мечтает подопечная?

На крыльце университета уже знакомые телохранители перекинулись кивками и улыбками с Сашкой и пропали в надвигающихся тучевых сумерках вместе с подопечными. "И вам удачи!"

— Кэйтрия сказала — вы хотите в меняльную лавку подальше отсюда, — напомнил о себе Доран. — Знаю парочку таких. Но не уверен, что до темноты успеем в них. Может, во вчерашнюю?

— Нет, — отрезала Кэйтрия и зябко передёрнула плечами. А потом умоляюще попросила: — Только не туда! Пожалуйста!

— Прости, Кэйтрия, не подумал, — со вздохом покачал головой Доран. — Тогда давайте я вас доведу до ближайшей, где ваши поделки примут за неплохую цену.

Поделки... Сашка плелась за ними и соображала: лавок везде полно, но не в каждой есть маги, которые сумеют превратить обычный рисунок в магическую картинку счастья. Поэтому и приходится выбирать, в которой из них рисунки придутся, что называется, ко двору... Доран вскоре, как только скрылось университетское здание, прибавил шагу, и Сашка с удовольствием понеслась за парочкой, вдыхая прохладный воздух, слегка влажный после дождей, с привкусом дымка — наверное, из домашних печей. Она вспомнила печурку во флигеле и помечтала побыстрей оказаться под крышей. И не только потому, что побаивалась, как и Кэйтрия, нападения чёрных шаманов и их присных, но и потому, что уже не влажный, а промозглый холодок начинал вползать под одежду... Шли они вдоль дороги, по которой погромыхивали кареты, закрытые от вкрадчиво заморосившего дождя, и слегка подпрыгивали смешные машины. Чтобы забыть о навязчивых мыслях, Сашка смотрела на мокрые булыжники, будто политые разноцветным маслом — так они сияли светом фонарей и витрин... И снова, забывшись, думала о том, как много в этом мире загадок. Сумела выяснить, что не так с рисунками. Зато теперь надо поразмыслить над следующим: если рисунки с чёрными шаманами почти магические, то не наполнены ли той же магией и картинки с хорошенькими женскими и девичьими личиками, которые она успела написать за вечер? Доран промолчал насчёт этих картинок — может, спонтанной магической силы маловато для них? Нужна целенаправленная?

Травник обернулся и сказал:

— Пришли!

Дождь уже не напоминал слишком густой туман, так что они не просто вошли в лавку, а забежали в неё. Так шустро, что даже продавец покосился недовольно. Типа, наверное, не по делу, а просто погреться? Впрочем, слегка подзамёрзшая Сашка сразу обратила внимание, что эта лавка не просто магазинчик. Чуть далее, вглубь помещения, располагался чайный уголок, за столом которого уже сидели два человека, наслаждаясь... Сашка, насторожившись, втянула воздух: ой, ёлки-зелёнки! Кофе!