Время дождя

— Ты их учишь? — продолжала допытываться девица-эльф.

— Нет, не учу. Они и так драться могут. Просто я знаю те приёмы, которых они не знают. А они показывают то, что интересно мне.

— А мне? — жадно спросила леди Аэринн. — Мне можно с вами?

Ошарашенная Сашка открывала и закрывала рот, пока не заметила за спиной девицы-эльфа Дорана, который закатывал глаза, то ли насмешничая, то ли ещё отчего.

— Леди Аэринн, — дипломатично напомнила Сашка. — Если бы вы ходили... э-э... не в платье, а в штанах... Но ведь...

Девица-эльф с каким-то раздражением взглянула на своё традиционно длинное платье, приталенное у груди. Оно явно было не из дешёвых, но на сухопарой фигуре леди Аэринн висело так откровенно, что Сашка про себя удивилась: при деньгах знатной девицы она могла бы платье не покупать, а заказывать у лучшей портнихи в городе! Даже привычный меховой воротник не спасал фигуру девицу-эльфа.

Доран за спиной леди Аэринн давился от смеха, закрывая ладонями лицо. Сашка оглянулась на телохранителей: они тоже смотрели не на девицу-эльфа, а на травника, и вид у них был такой, как будто им всем хотелось покрутить пальцем у виска.

Наконец леди Аэринн отмерла от недовольного раздумья и вздохнула.

— Тогда можно — я просто буду приходить сюда на ваши тренировки?

Сашка снова обернулась к телохранителям. По уже кислым лицам поняла их.

Доран вытирал слёзы, когда Сашка спокойно сказала:

— Если ваш телохранитель не будет против, я согласна.

Она уже приметила, что орк леди Аэринн иной раз верховодит над своей подопечной, выполняя ту же функцию при ней, что веркрыс при ренаре. Девица-эльф раздражённо фыркнула, а Сашка вздохнула: пока болтали зря, время тренировок закончилось. Напомнила о том телохранителям, и те поспешно прошли мимо леди Аэринн к лестнице с крыши. А потом за леди Аэринн прибежали оба орка, Эйлилл и Кэйтрия следом за ними. И тут же Сашка уловила интересный эпизод: встретившись взглядом с Эйлиллом, Доран подмигнул и с улыбкой кивнул на девицу-эльфа. К огромному изумлению Сашки, красавчик эльф чуть не побледнел, тоже кинув взгляд на девицу-эльфа, чего та не заметила, довольно-таки крепко ругаясь со своим телохранителем-орком: тот налетел на неё, словно коршун на цыплёнка, обвиняя в легкомыслии. А потом Эйлилл быстро подошёл к травнику и так же быстро переговорил с ним, чуть не умоляя о чём-то шёпотом. Доран стал более серьёзным и несколько раз покивал. У Гарбхана, который приблизился к ним в последние секунды разговора, глаза стали квадратными, и он так свирепо оглянулся на девицу-эльфа, что та осеклась, мимоходом переведя взгляд со своего орка на него. Больше она не спорила, покорно дала увести себя с крыши.

Правда, поздновато. Дорану с Сашкой пришлось плестись с остальными на выход, и посидеть больше не удалось. Единственное — спускались последними, и Сашка чуть не рассмеялась от жалости к себе и травнику, когда он просто взял её за руку: хоть с минуту побыть вместе, чувствуя друг друга!

После тренировок и читального зала шли гулять по городу — якобы безмятежно мотаясь по улицам, как и подобает студентам, у которых внезапно образовалось много свободного времени, а на деле — в поисках нужного места. Такого не находилось, и Сашка всё больше склонялась к другой идее — подогнать любое удобное место под то, что необходимо им. Иначе — они тратят слишком много времени. Эта мысль отчётливей засела в мозгах, когда к их маленькой компании присоседилась леди Аэринн, которую начали исподволь вводить в курс дела, чтобы использовать потом её, как зачинщицу.

Потом все расходились по своим домам, причём Эйлилл неизменно смывался от леди Аэринн и двух орков. Но, как показалось Сашке, Гарбхан больно-то не сопротивлялся желанию красавчика эльфа побыть подольше с Кэйтрией. Так что следующую часть дня они проводили вчетвером, изучая необходимое по бытовой магии, а заодно натаскивая Сашку по пропущенным материалам. Потом шли ужинать, а затем провожать Эйлилла, которого к тому времени у дверей из гостиницы дожидался Гарбхан.

Потом сидели уже втроём, и Доран с Кэйтрией экзаменовали Сашку на предмет знаний тех лекций, что она успела записать, после чего снова и снова гоняли по практической магии, заставляя выполнять простейшие, на их взгляд, задания. Таким образом её учили опять-таки контролировать магическую силу и вкладывать её в желаемое, а не тратить зря.

Но в пятницу, когда ей предложили новые задания, Сашка не выдержала и высказала:

— Мы тянем. Ищем нужное место и не находим. А в это время в городе... — Она швырнула на стол пачку газет. И взглянула на друзей. — Мы слишком тянем.

— Или не тянем, а не дозреваем до мысли, что место для встречи с цвергами надо не искать, а разработать самим, — задумчиво сказал Доран, и Сашка с признательностью взглянула на него: "Мыслим одно к одному!" — Нам бы идею, как это место создать!

— Есть идея, — сказала Сашка и освободила стол от учебников и тетрадей. — Смотрите: берём любой участок, закрытый от глаз посторонних людей, чтобы их не подвергать опасности. Когда мы жили в доме у тёти Кэйтрии, там были ширмы. Надо найти подобные щиты и нарисовать на них картинки по трафарету. Расставить щиты в том месте, а в середине этого места я буду рисовать отдельную картину с чёрными шаманами.

— Сквер, — хмурясь от усилий представить себе такое место, предложила Кэйтрия. — Любой сквер — это площадка, окружённая кустами. Надо выбрать такой, где кусты выше человеческого роста.

— При помощи магии, — подхватил Доран, — разбросать отпугивающие талисманы для этих самых посторонних! И чем ещё хороши должны быть кусты — они будут густыми! Ну, чтобы в них прятаться тем, кто уничтожит цвергов и чёрных шаманов.

— Цвергов-то уничтожать не обязательно, — возразила девушка-эльф. — Нам их надо только напугать. Тогда они не будут слушаться своих хозяев и убегут. А вот чёрные шаманы... Надо их как-то наказать за то, что они заставляют дикарей убивать, пользуясь их примитивностью.

— Тогда нам понадобится больше участников для этой операции, — сказал Доран и взглянул на Сашку. — Мне бы не хотелось, чтобы цверги вдруг обнаружили прячущихся в кустах, а потом добрались до тебя.

— А ведь я знаю такой сквер, — снова задумчиво сказала Кэйтрия. — Этот тот, при университете, где Алекс меня нашла и помогла отбиться от Гарбхана. Он окружён кустарниками самшита. А он вечнозелёный и очень густой. Если расставить там ширмы с рисунками трафарета...

— О... Я тоже этот сквер помню, — нетерпеливо сказал Доран. — Там ещё чем хорошо — Алекс сможет сбежать в эти же кусты, к нам, чтобы укрыться, когда начнётся заварушка с шаманами. Так. Кого к нам позовём, чтобы работать с трафаретом?

— А сколько надо будет ширм?

— И кого вообще включать в группу?

Возникшие вопросы удивили Сашку. Ей-то казалось, по основным пунктам старого плана они уже всё обговорили!

Тем не менее, пришлось взяться за листок и ручку, чтобы теперь уже детально проработать план тайной операции против чёрных шаманов с цвергами. Договорились, что завтра, в субботу, они перед занятиями забегут в ту лавку, где Кэйтрия с Сашкой взяли в долг нужные для лабораторного опыта ингредиенты, за которые успели недавно расплатиться. Там они втроём купят краску и самые большие листы бумаги, какие только найдутся. Сашка уверенно сказала, что эти листы, типа ватмана, там точно есть. Тренировку придётся свернуть: телохранители помогут Сашке расписать эти листы по трафаретам, а Доран будет покрывать эти готовые листы магическими заклинаниями, которые временно защитят их от шаманов. В это же время Эйлилл должен будет отправить орков-телохранителей за короткими шестами, которые будут держать листы-ширмы. На каждый лист определили по три шеста: на двух надо будет распялить лист, а третий будет опорой.

— Значит, мне надо сейчас сделать ещё парочку трафаретов, — решила Сашка. — А когда всё проделаем? Когда выступаем с ширмами?

— В выходной день, скорее всего, — сказал Доран. — К вечеру. Тогда на улицах мало будет народа, а возле университета вообще никого не останется. Безопасней.

— Тогда завтра же надо посмотреть, где будет сидеть засада на шаманов. Они ведь точно прибегут посмотреть на меня, а потом будут психовать, что цверги убегают. Кстати, если шаманы там будут, мы ведь их ловить не сможем.

— Это дело Эйлилла, — ответил травник. — Пусть он в последний момент предупредит департамент. Хотя бы через орков. И пусть те, кто будет нам помогать, спрячутся в тех же кустах — перед тем как тебе рисовать.

Когда план наконец проработали досконально, Сашке показалось, что Доран чем-то сильно недоволен. Он всё смотрел на этот план, будто искал в нём прорехи, которые помогут шаманам справиться с "группой сопротивления".

Суббота оказалась днём с сумасшедшинкой. Бегали как черти. Орали друг на друга весело и громко. Вдохновенно расписывали через трафарет будущие ширмы. Ввели в полный курс дела леди Аэринн. Она некоторое время расширенными глазами вчитывалась в план, а потом неожиданно проницательно осмотрела заговорщиков и спросила:

— Хотите всё на меня свалить, если что?

— Конечно! — без промедления ответил Доран. — На кого ещё, как не на вас, ва...

— Заикаешься? — удивилась Сашка. — С чего бы это?

Тоже огляделась и получила впечатление, что, кроме неё и Кэйтрии, остальные прекрасно поняли, в чём дело. Причём Доран не должен был этого понимать — судя по угрожающим взглядам орков-телохранителей.

Но инцидент злыми переглядами только и ограничился.

Леди Аэринн согласилась быть козлом отпущения на обещание Сашки, что девице-эльфу дадут несколько уроков самообороны.

— Сегодня гуляем! — заявил травник. — Помните, в трактире — зал для танцев?

— Ой, гуляем! — захлопала в ладоши Кэйтрия, чуть не запрыгав под завистливыми взглядами леди Аэринн. — И танцуем тоже!

Эйлилл снисходительно улыбнулся. Кажется, он уже выпросил себе пару свободных часов на это время.

Перед тем как пойти в гостиницу, вся компания ввалилась в памятный сквер, где заговорщики быстро договорилась между собой, где будут стоять готовые ширмы, где будут прятаться все те, кто готов сразиться с шаманами, и где будет стоять Сашка, рисуя портрет чёрного шамана.

У входа в университет распрощались. Жутко исходящая завистью леди Аэринн уехала в карете, сидя между двумя орками, а счастливый Эйлилл пошёл с Кэйтрией под руку, как Доран — под руку с Сашкой.

Время словно остановилось между усталым днём и вкрадчиво подступающим вечером. Фонари зажигались через один и лениво полыхали пламенем, еле видным в свете угасающего дня. Сашка, с удовольствием цепляясь за локоть Дорана, мечтала о горячем ужине и смущённо предвкушала танцы, которым травник обещал её научить. Она надеялась, что движения в танце будут не сложней приёмов самообороны, и собиралась оторваться не на шутку.

В гостинице поднялись на свой этаж. Эйлилл снял плащ у Дорана, а девушки мало того что оставили верхнюю одежду, так ещё и успели приодеться в ажурные кофточки, связанные за неделю Кэйтрией. Посмотрев друг на дружку, обе прыснули со смеха и, успокоившись, принялись нетерпеливо ждать кавалеров, чтобы спуститься в трактир.

Прошли привычный коридор, весело смеясь и легкомысленно болтая о танцах, и вошли в тихое помещение трактира. Эта тишина... Они словно шагнули в неё и сразу забыли о своём веселье. От неожиданности остановились, приглядываясь к тем, кто сидел за столами. Нет, в трактире разговаривали, но вполголоса, словно чего-то или кого-то боясь. О музыке речи и не шло.

Когда четверка студентов расположилась за столом, к ним подошла подавальщица.

— Что будете? — спросила девушка, непривычно серьёзная.

— Что случилось? — кивая на трактирный зал, негромко спросил Эйлилл.

— Цверги только что убили студента — к нам прибежали рассказать об этом. — Она проследила взгляды девушек на помещение для танцев и покачала головой. — Танцев сегодня не устраиваем. Итак, что будете?

Проникнуться угрюмой атмосферой было нетрудно. Видимо, поэтому Доран попросил подавальщицу принести им подносы с едой, которую можно забрать в номер.

Но и в номере сидели тихо и спокойно, просто ужинали и вспоминали, что произошло за день в университете, стараясь обойти трагически печальное событие. Сашка за этими недомолвками подозревали суеверие своих друзей: типа, предзнаменование плохое! — но помалкивала.

Потом всей гурьбой провожали Эйлилла к выходу из гостиницы.

Затем Кэйтрия и Доран снова занялись тренингом, как это поняла Сашка. Они муштровали Сашку, так, будто готовили её к завтрашней встрече с цвергами и шаманами — один на один. И это было как-то вымученно, потому что и Сашка всё почему-то забывала, и у студентов всё валилось из рук. Наконец, девушка-эльф заявила, что устала и лучше повяжет, а травник почесал в затылке и неожиданно пригласил Сашку к себе. Кэйтрия только фыркнула на это приглашение, но Доран был серьёзен.

Когда он вышел из их номера, заручившись обещанием Сашки, что она в самом деле скоро придёт, Кэйтрия отложила вязание на колени и спросила:

— Почему ты решила сходить к нему?

— Мне интересно, как он живёт, — улыбнулась Сашка. — Не бойся, я у него недолго пробуду.

— Я не боюсь, — вздохнула Кэйтрия. — Я за тебя беспокоюсь.

— А чего за меня беспокоиться? — удивилась Сашка. — А то ты не знаешь, что у меня разговор с теми, кто мне не по нраву, короткий! Ногой в морду — с разворота! И все дела.

— Да это я знаю, — отмахнулась Кэйтрия. — Просто... — Она задумалась и пожала плечами. — Я, наверное, начала всего бояться, потому что всё очень быстро случается.

— Если ты про этот случай с убийством студента, то, по мне, так это наоборот знак, что пора приступать к серьёзным действиям, — сказала Сашка. — Меня удивляет, что до сих пор правительственные всякие органы до этого не додумались.

— Возможно, понадобилась ты, чтобы посмотреть на это дело с другой точки зрения, — снова вздохнула девушка-эльф. И попросила: — Алекс, ты и правда не будь у Дорана слишком долго. Я понимаю, что тебе хочется... Но мне... страшно.

— Минут десять — не больше! — поклялась Сашка. — Потом его в нокаут, а сама — к тебе. Жди.

Для удобства переодетая снова в привычную мужскую одежду, она вышла в коридор и, поколебавшись, постучала в дверь напротив.

Травник открыл сразу.

— Входи, — пригласил он.

Из его комнаты ожидаемо пахнуло сушёными травами. Сама комната оказалась с ещё более спартанской обстановкой, чем номер девушек. Мебели — только самое необходимое. Стен почти не видно из-за пучков травы, разве что большие полки ломились, изгибались под тяжестью книг и тетрадей. Сашка остановилась в центре комнаты.

— И зачем я здесь?

Он молча приблизился и поцеловал её. Коротко. После чего, усадив её за стол, вытащил из кармана кольцо и серьёзно сказал:

— Алекс, мы не слишком хорошо знаем друг друга. Я знаю, что у тебя есть в том, оставленном мире, семья — родители и сестра. Сейчас я расскажу о себе. Мы жили у границы государства. Мой отец погиб, когда я был ребёнком. Мать привезла меня сюда, в столицу, где у нас оставался родственник — её старший брат. У него не было своей семьи, и он приютил нас. Когда я повзрослел, узнал, что он агент тайной королевской службы, куда прочит и меня. Мне понравилась его тайная работа, и я не стал возражать против учёбы в университете, а даже с удовольствием воспринял, что можно получить самые разнообразные специальности, к которым у меня есть предрасположенность. Потом умерла мама. За ней ушёл дядя. И, когда я остался один на один с наследством, выяснилось, что наследство мне не светит. Дядя был нищ. Чтобы уплатить его долги, я продал его дом, а сам переселился в гостиницу, поскольку уже начал практику травника и деньги у меня были. Алекс... — Он склонил голову. — Мне нечего предложить тебе, кроме себя самого. Ты возразишь, что мы знакомы всего несколько дней. Но... Могу ли я тебе предложить обручение? Хочешь ли ты стать моей невестой?