Время дождя

— Подожди. А как это делается? Я читаю заклинание и представляю — точней, желаю, что чашка наполняется водой?

— Да.

Когда Сашка дочитала заклинание и даже махнула рукой, воображая, что держит волшебную палочку, Кэйтрия завизжала и бросилась под стол, спасаясь от фонтана, мощно брызнувшего из чашки! Кажется, там она столкнулась головой с Дораном, который почти одновременно ринулся туда же! Во всяком случае, двойное "Ох!" прозвучало отчётливо.

Мгновенно промокшая Сашка, руками машинально защищаясь от бьющих ей в лицо и падающих на голову брызг, секунды остолбенело таращилась на залитый водой пол, а потом спохватилась и кинулась за половичком возле входной двери, чтобы им, вместо тряпки, побыстрей собрать всю влагу. А то вдруг зальёт второй этаж? Но, сцапав половичок и обернувшись бежать назад, к столу, она замерла на месте.

Вода успокоилась, перестав беспорядочно фонтанировать во все стороны, разве только в лужах на столешнице плавали "билеты". Чашка, полная до краёв, будто затаилась: не пролить бы снова воду ненароком.

Пол был сух, а уже вылезшие из-под стола хохочущий Доран и испуганная Кэйтрия стояли друг против друга и монотонно, почти в один голос читали (Доран пытался читать — получалось только заикаясь) заклинание, глядя друг на друга же, но временами ошарашенно скашиваясь на Сашку. Вскоре отяжелевшие, слипшиеся вихры травника распушились, а кудряшки Кэйтрии снова завились вокруг её изящных ушек.

Когда оба полностью высохли, Кэйтрия, всё с той же с опаской поглядывая на Сашку, осторожно пробормотала заклинание, направив его на подругу, чтобы высушить и её. Доран же, отсмеявшись, схватил со стола мокрую бумажку "экзаменационного билета" и, тщательно скомкав, быстро сунул её в карман.

— Это заклинание тебе точно не годится! — заявил он, всё ещё утирая слёзы.

— А что там хоть? — смущённо спросила она.

— Предложение разжечь свечу.

— Ой...

— А может, и остальные не надо? — робко спросила Кэйтрия. — Пусть Алекс сначала научится дозировать магическую силу!

Сашка аж пригнулась, глядя на две чуть ли не растёкшиеся от воды бумажки, растерянно предполагая, что же там за жуткие задания. И это бытовая магия?.. И не выдержала, опасливо спросила:

— А что в них?

Доран, деловито закручивавший на манер бандитской повязки кухонное полотенце вокруг головы, чтобы защитить нос, сказал:

— В одной — собрать мусор. В другой — вырастить цветок из семечка. Семечко я стащил в трактире. Свои не дам. Они у меня все наперечёт и все для дела.

— Тогда уж лучше перед первым заклинанием попросить у кого-нибудь зонтик, — горестно пробормотала Кэйтрия.

— А может, вам выйти в коридор — на время произнесения? — огрызнулась Сашка. И вздохнула. — Ладно, я только уточню. Надеюсь, мусор должен собираться только с пола этой комнаты? Не всей же гостиницы? Или это я должна уточнять своим желанием?

Кэйтрия принесла с кухни совок и показала:

— Всё, что получится собрать, должно уместиться здесь. А поскольку в комнатах обычно убираются, то вряд ли здесь будет слишком много мусора. — А потом, немного посомневавшись, обратилась к Дорану: — Может, не стоит? Ну, продолжать?

Тот помолчал, испытующе глядя на Сашку, и спросил:

— Алекс, может, Кэйтрия права? Пройдёшь собеседование так, как есть? Ну и что — не попадёшь в нашу группу? Зато... Силища у тебя такая, что тебя спокойно возьмут на факультет боевой магии. Почему бы и нет? Будешь учиться-то в одном корпусе с нами!

Сашка огляделась и, похлопав по сиденью, проверяя, влажное ли, села на стул, отставленный ещё раньше в сторону от стола.

— Когда я думаю о будущем, я как-то не очень представляю себя бойцом. Ну да, согласна: силы у меня, может, и есть. Но дело в том, что чем дальше, тем больше мне хочется всё-таки стать художником. Может, это наследственное, как у вас бы сказали. Дед у меня был портретистом. Раньше я как-то боялась думать о живописи. Думала, что это только из-за деда. Но сейчас... Сейчас я понимаю, что я всё же художник. Я видела расписание факультета бытовой магии. Оно не самое плотное, как у других. Поэтому я хочу учиться, чтобы те силы, которые есть, употребить на пользу. Но одновременно хочу заниматься, как минимум, рисунком. Как максимум — вообще живописью. А там... Если вдруг получится всё, что мне хочется, я же могу перейти на нужный мне факультет?

За время её задумчивого монолога Доран и Кэйтрия тоже сели, размышляя над её словами. Травник пожал плечами.

— Хорошо. Тогда продолжим. Наша цель — замаскировать твою силу на собеседовании. Тогда ты сможешь выбирать сама, куда тебе идти.

— Доран, — дотронулась до его руки девушка-эльф. — Алекс столько сил вложила в первое заклинание. А вдруг кто-то из жильцов успел отследить движение её магии? Прибегут ругаться из-за потопа!

— Вряд ли, — категорически сказал травник и посмотрел на Сашку. — Ты проделала всё настолько стремительно и сильно, что сила появилась подобно вспышке, после чего мгновенно пропала. А поскольку ты у нас начинающая, — улыбнулся он, — сила была настолько хаотична, что следы этой вспышки отследить невозможно. Как и понять по ней, кому она принадлежит.

И они снова принялись за обучение, в результате которого Сашка должна обрести контроль над расходуемой силой. Закончили не скоро. Успели сбегать в трактир — Сашка в платье и с причёской, быстро выплетенной Кэйтрией, правда — пока без бисерных бус. Так что, когда Доран с двумя дамами под руку вошёл в трактир, там застыла тишина, и Сашка быстро подумала: "Если кто-то вякнет хоть полслова про Дорана и его девиц, драться буду без предупреждения!" Но тишина быстро переросла в деловитый шумок, от новых гостей быстро отвернулись и занялись своими делами. Троица благополучно и без помех поужинала и вернулась в номер.

Час потратили на то, чтобы повторить умение Сашки контролировать свои силы. Потом Доран и Кэйтрия уселись за стол и начали готовить домашнее задание на завтра. А Сашка уединилась на кухне и принялась мучить всё ещё плохо гнущиеся пальцы, разрисовывая лист бумаги, чтобы потом начать трафарет. Время от времени делала перерывы и разглядывала кучу здешних газет, которых набрала за несколько дней, да ещё прихватила только что из трактира, где они лежали на подоконнике, рядом с входной дверью. Газеты нужны чисто практически, поскольку многие статьи содержали довольно отчётливые фотографии. Сашку интересовала предпоследняя страница, где публиковали информацию полицейских участков. Здесь-то часто мелькали фотографии с конными полицейскими. Без натуры Сашка могла нарисовать кукольную или юмористическую коняшку, но для трафаретной лошади требовалась определённая поза, так что Сашка снова и снова придирчиво выбирала нужные снимки. Изображение лошади, как она это представляла, должно содержать не только реальные черты, но и узнаваемость позы. Цверга же она собиралась нарисовать так, чтобы он выглядел пародией, но пародией жалкой. В воображении трафарет был готов — оставалось его воплотить. Так что тренировочный лист покрывался мелким рисунком, пока ещё не очень уверенным — сплошными этюдами-зарисовками к будущему трафарету.

К тому времени как Доран встал распрощаться с Кэйтрией и заглянул в кухоньку, примерный рисунок был готов. Оставалось только перенести его на плотный лист.

— Сильно, — оценил травник, рассматривая позу лошади и цверга.

Выглядывавшая из-за его плеча Кэйтрия только восхищённо вздохнула.

— Ну всё, девочки, до завтра, — попрощался Доран, и они закрыли за ним дверь.

Сашка чуть улыбнулась, пока Кэйтрия запирала замок. Во взгляде обернувшегося на прощанье Дорана скользнуло сожаление. Жалеет, что не удалось побыть наедине?

... Доран выждал, пока Кэйтрия закроет за ним дверь. Потом поздоровался с соседом по этажу. Выждал, делая вид, что открывает ключом свою дверь, пока тот дойдёт до своего номера и скроется в помещении. Потом быстро огляделся и снял с щеки мышку-татушку. Её он мягко налепил на дверь своих соседок. Пока опускал руку, силуэт татушки растворился в дереве, и Доран кивнул то ли ей, то ли себе. И зашёл в свой номер.

Мышке-татушке тоже пришлось потерпеть, пока девушки приготовятся ко сну. Только после того как была задута последняя свеча, а девушки успокоенно засопели, она отслоилась от двери и влетела на кухоньку. Опустилась на подушку и терпеливо выждала, пока Сашка не погрузится в глубокий сон, после чего мягко прильнула к её щеке — и заснула сама. Проснётся подопечная — проснётся и маленький сторож. А пока... Чего зря дёргаться, пока всё спокойно? И в номере наступила сонная тишина.

... Прошла неделя, прежде чем делом изгнания чёрных шаманов и цвергов сумели заняться вплотную.

Неделя, насыщенная событиями и уроками, экскурсиями по городу, имевшими цель выискать нужную площадку для засады на чёрных шаманов и цвергов.

Из этих семи дней Сашке многое запомнилось.

Например, следующий день, после того как её научили дозировать свою магическую силу. День, когда она, замирая от волнения, собиралась в университет вместе с Кэйтрией, которая нервничала не меньше подруги. Ладно, хоть выспалась Сашка неплохо, чувствуя себя почему-то очень защищённой.

Только вошли в аудиторию, только успели добраться до своего верхнего ряда, куда снова с тоской начал поглядывать Эйлилл, сидящий при раздражённой чем-то леди Аэринн, как в дверях появилась невысокая девушка в тёмном, которая глянула в какие-то листки и звонко провозгласила, окидывая аудиторию вопросительным взглядом:

— Абитуриентка Алекс, телохранитель леди Кэйтрии! Прямо сейчас в кабинет ректора — на собеседование!

Ух, какая тишина зазвенела в аудитории, пока Сашка с трепещущим сердцем спускалась между рядами! Мельком глянув в сторону Эйлилла, увидела открытый рот леди Аэринн и с трудом удержалась, чтобы не показать ей язык. И чувствовала, да ещё как, — эмоции всех: изумление студентов и дружное пожелание взволнованных телохранителей — удачи! А внутри этого пожелания тревога, легко узнаваемая — Дорана. Сашка буквально качалась в этом бурном потоке эмоций, которые струйным водопадом спускались и стремились к ней. И только за дверью она перестала бояться, что её собьёт с ног этими потоками... Девушка в тёмном спросила:

— Знаете, где находится кабинет ректора?

— Знаю.

— Тогда дойдите сами. Мне ещё несколько объявлений сделать.

— Ага, — пробормотала Сашка и отправилась по коридору, стараясь вдыхать глубоко, чтобы успокоиться и не переломать всё к чертям в кабинете ректора, если сорвётся с катушек и не сумеет удержать под контролем свои магические силы.

Только она замерла перед дверью, испуганно думая, а не бросить ли всё и не сбежать, как эта дверь торжественно открылась перед ней, а из кабинета вежливо предложили голосом Каа:

— Алекс, войдите, пожалуйста.

За вторым столом в кабинете ректора сидели три преподавателя. Все трое улыбчивые, так что Сашка отчего-то испугалась ещё больше. Едва она встала перед этим столом, косясь на стул и небольшой столик рядом, один из преподавателей, невысокий крепкий тип, встал и поклонился:

— Декан факультета заклинателей.

И сел. За ним встала женщина-эльф и улыбнулась:

— Декан факультета мастеров-создателей иных сущностей.

И последним встал высокий светловолосый мужчина-эльф.

— Декан факультета боевой магии.

Сашка в панике обернулась к ректору. Он всё знает! Поэтому один из деканов — от факультета боевой магии! Каа в ответ довольно ухмыльнулся, и собеседование началось. Для начала Сашку допросили, откуда она и как попала в Агриппу. Затем вызнали, какие обычные таланты имеются. И на сладкое предложили несколько заклинаний для проверки магической силы. В разговоре Сашка уловила, что собеседники благосклонно к ней расположены. Сообразить было нетрудно: если сам ректор назначил внеочередное собеседование для телохранителя, то деканов, естественно, перспективная абитуриентка тоже заинтересовала.

После оглашения проверки Сашка в новой панике оглядела кабинет, но ректор Тайернан, добродушно улыбаясь, заверил её:

— Не бойся, Алекс. Эти стены выдержат.

Деканы вежливо посмеялись, а она им поулыбалась в ответ, сама в ужасе думая: "Им-то хорошо! А если я не смогу сейчас, пока психую, удержать магию на приличном уровне?"

Первым заданием стало заклинанием превратить воду в чашке в лёд. Сашка выдохнула. Это не так страшно. Зато ей объяснили то, до чего не додумались в своих объяснениях Доран и Кэйтрия. Мало того, что надо усиливать акцент на определённые слова, так ещё визуально надо представлять то, что сделает заклинание. С ограничением. То есть вот чашка, в ней вода. В чашке льда должно быть столько, сколько там воды.

Ну, Сашка и взяла сосуд с водичкой. Старательно прочла заклинание, боясь даже моргнуть, а то вдруг слишком много льда окажется. Получилось! Лёд лишь слегка вылез за края чашки. Она, радостная, подняла глаза на членов комиссии, которые почему-то ошеломлённо оглядывались, и ссутулилась: пока старалась чистенько выполнить задание, стены кабинета покрылись изморозью.

Каа, улыбаясь так, словно слопал вкуснейший десерт, небрежно махнул рукой, и стены обрели свой первоначальный цвет и состояние.

— Продолжим, — мурлыкая, предложил он.

Следующим заданием стало предложение сотворить с помощью универсального заклинания ту самую сущность.

— Может, не надо? — с тоской спросила Сашка, предчувствуя жуткие катастрофы, когда преподавательница закончила объяснение, что это такое.

— Надо, Алекс, надо, — радостно оскалился ректор, с таким интересом всматриваясь в неё, словно ребятёнок, который ждёт чудес на Новый год. И тут же снова успокоил: — Не беспокойся, Алекс. Стены кабинета защищены от всего магического. Учебного, — вкрадчиво добавил он.

Насупившись, Сашка вдруг повеселела. А что, если ей в первый и в последний раз такой шанс выпадает? Ну, сотворить нечто? Она посидела, пытаясь представить "неведому зверушку", даже черкнула пару штрихов на листочке, а потом прочитала заклинание. Зверушка получилась на удивление в точности та, что задумывалась. Минус оказался лишь в том, что зверушка решила появиться не в одиночестве. И теперь Сашка хлопала глазами на деканов, которые оживлённо бегали по кабинету и ловили глазастых шерстяных шариков с жуткими круглыми ушами, которые довольно энергично катались по всем стенам — так шустро, что тельце с короткими лапками разглядеть можно было не сразу.

— И как вы назвали эту сущность? — с непобедимым любопытством вопросил ректор, который держал двух зверушек за уши и довольно доброжелательно обменивался с ними улыбками, благо, что сущности тоже улыбались ему наивно и радостно.

— Я их не придумала, а воспроизвела, — объяснила Сашка, уже поймавшая штук десять и гонявшаяся за остальными, набивая их в подол рубахи, откуда они хлопали глазищами на всех присутствующих. — В моём мире они называются чебурашками. Но они не существуют, а типа... ну, игрушки для детей.

Женщина-эльф, которая с видимым удовольствием тоже собирала чебурашек, словно глазастые хихикающие грибы, в мусорную корзину, небрежно высвобожденную от мусора в угол кабинета, откликнулась на слова Сашки: