Время дождя

— А как бы хотела ты?

— Не знаю. Мы ведь общаемся с тобой на разных языках. Если я что-то скажу, ты услышишь иначе.

— Ну а... например?

— Алекс. Коротко и как раз то, чтобы быстро позвать на помощь.

— Алекс? — обрадовалась Кэйтрия. — Так зовут моего брата! Хорошо. Буду звать тебя именно так!

— А как обращаться к тебе? Ну, когда ты мне хозяйка.

— Обычно здесь говорят — леди. Леди Кэйтрия.

— А, нормально, — рассеянно сказала Сашка, думая о вчерашнем впечатлении от города как о Лондоне. — Ну, всё. Пора?

— Пора, — как-то растерянно отозвалась Кэйтрия. — Но, Алекс... На улице светло. А если тебя кто-то увидит? Из прислуги?

— Так, скажи мне одну вещь, — спокойно сказала Сашка. — Знаешь ли ты, во сколько должны приходить в дом слуги?

Кэйтрия с облегчением выдохнула, глядя на настенные часы.

— Они уже все на месте. Тётя не любит, когда они опаздывают. Сразу увольняет.

— В таком случае, покажи, где окно, которое выходит на улицу. Точней, даже так: выпусти меня через это окно, а я подожду тебя возле забора.

И девушки помчались по коридору к противоположному концу флигеля.

Слыша, как подопечная закрывает за ней раму, Сашка быстро пошла по узкой дорожке к забору, стараясь делать вид, что она тоже из богатого дома, остающегося за спиной. И, только выйдя из калитки, вдруг вспомнила и строго-настрого себе приказала: "Ты теперь Алекс — даже в мыслях! Будешь думать о себе только как об Алексе, ясно? Забудь, что ты Сашка. Она осталась в прошлом. А ты... — Она усмехнулась. — Ты ангел-хранитель по имени Алекс!"

Поспешно оглядевшись, Сашка наклонила голову и потрясла головой. Растрёпанные короткие волосы, постепенно влажнеющие из-за моросящей пыли с тёмно-серого неба, слегка пригладила и взглянула на флигель. Кэйтрии всё ещё не видно. И на дорожке перед забором с обеих сторон дороги никого. Сашка торопливо вынула из рюкзачка коробочку теней и, поставив между прутьями забора зеркальце, махнула кисточкой не по векам, а под глазами, утяжеляя взгляд. Ещё один взмах — и заживавшая царапина на скуле, полученная на последней тренировке, стала отчётливо видной. Последний штрих, еле заметный, под нижней губой — и рот брезгливо скривился. Полюбовавшись на себя в зеркальце, Сашка вздохнула. Эх... Не сообразила: надо было ещё во флигеле "поставить себе фингал", синевато-зеленоватый, хоть на один глаз... Ладно. Потом-то косметика будет ненужной — когда все привыкнут к телохранителю девушки-эльфа.

— Ой...

Подбежавшая Кэйтрия, прижимая ладошки ко рту, с ужасом смотрела на Сашку.

— Что с тобой случилось?! Ты уже с кем-то подралась?!

— Ты ж меня из Нижнего квартала вытащила! — расхохоталась Сашка. — Кого ты себе в телохранители могла взять? Только драчуна!

И тут же показала ей коробочку с тенями. А потом рассказала, что это такое.

— Здесь, в городе, дамы пользуются косметикой, — задумчиво сказала девушка-эльф. — Однако в деревне у нас такое не любят. Но мне нравится твоя идея.

Девушки переглянулись, одновременно вдохнув поглубже. Не рассмеялись, когда поняли, что обе побаиваются того, что может ждать в университете. И зашагали.

— Не забудь, что я ничего не знаю, — напомнила Сашка. — И не бойся, что мне всё придётся объяснять, да ещё при всех. Я дешёвый, неотёсанный телохранитель, потому что из Нижнего квартала. Никто не будет удивляться моим вопросам и твоим объяснениям. Как и моему поведению.

— Будут смеяться, — прошептала Кэйтрия, идя рядом.

— Недолго, — уверенно сказал Сашка, и девушка-эльф выпрямила спину. — Какое у тебя сегодня расписание?

— Первая пара — общая лекция об основах универсальной магии. Потом — лекция только для магов-бытовиков. И заканчивается практикумом. До вечера я обычно сижу в библиотеке — в читальном зале.

Сашка попыталась представить, как они выглядят со стороны. Кэйтрия — в том же лёгком длинном плащике, с накинутым на мягкие светлые волосы широким капюшоном — начал накрапывать дождь; в изящных, пусть и разношенных сапожках. И она, Сашка, — сутулый подросток рядом с высокой девушкой. В мешковатой одежде, в слишком больших, на первый взгляд, ботинках. Растрёпанные русые короткие волосы и нехороший взгляд исподлобья. Хм. Поменьше разговаривать, и телохранитель — что надо!

— Когда мы войдём, — прошептала Кэйтрия, — нам надо будет сразу подойти к охране университета. Тебя должна зарегистрировать как моего телохранителя.

— Будут спрашивать фамилию и адрес? — забеспокоилась Сашка.

— Нет. Достаточно твоего имени и моих данных.

— А... Ну, тогда ничего. Кэйтрия, сколько человек обычно в ваших группах?

— Не человек. Студентов — двенадцать. Среди них есть и оборотни.

Регистрация прошла спокойно. Никто из людей в полувоенной форме ничего лишнего не спрашивал. Оказалось, что оформление нужно для того, чтобы в дальнейшем на парнишку Алекса никто внимания не обращал. А то будут останавливать на каждом шагу, спрашивать, почему посторонний человек по университету шляется. Телохранителю пришпилили на рукав куртки матерчатый отличительный знак с символикой университета, кратко зачитали обязанности и распрощались, предупредив хозяйку, чтобы она сама ознакомила новичка с правилами поведения в учебном заведении. Сашка ещё удивилась, что охранный народ в университете в форме ходит — за форму она приняла одинаковую на всех строгую одёжку серого цвета с минимумом деталей на ней. И не сомневалась, что правильно сообразила про полувоенную. Но мысли о том, что будет при встрече с однокурсниками Кэйтрии, перебили удивление от формы здешней охраны.

За дверями кабинета с охраной девушки заговорщицки переглянулись, и Кэйтрия зашагала по широкой лестнице на второй этаж. Сашка — рядом. Правда, недолго. Бросая оценивающие взгляды по сторонам и на встречных-поперечных, она заметила, что и на неё посматривают испытующе и внимательно. Чувствуя жар от прихлынувшего адреналина, она сунула руку в карман куртки. Пальцы, въехавшие в железный захват небольшого, по ладони, кастета, успокоили. А успокоившись, Сашка принялась исподтишка наблюдать, как ведут себя другие телохранители, которых она теперь легко определяла по шеврону на рукаве. Приглядываясь к этим часто весьма незаметным типам, которых можно узнать только по знаку на рукаве, и она постепенно отстала от Кэйтрии на пару шагов.

В одном из коридоров, где студентов было мало — время к часу первой лекции, Кэйтрия глубоко вздохнула, оглянувшись на телохранителя, но промолчала. И вошла. Сашка переступила порог аудитории следом за ней.

До лекции оставалось пять минут.

Третья глава

Кэйтрия прошла от порога три шага и резко остановилась.

Сашка не врезалась в её спину только потому, что держалась на небольшом расстоянии от подопечной — сохраняя дистанцию, как это делали другие телохранители.

Быстро окинула взглядом помещение. Слева привычно для глаза неудачливого абитуриента возвышались ряды столов с сиденьями. Справа — доска и трибуна для преподавателя. Прямо на пути — высилась гороподобная спина с небольшой башкой. Сашка, осторожно выглянувшая из-за спины Кэйтрии, медленно ухмыльнулась, а потом подавила ухмылку. Гарбхан! С припухшим синяком на челюсти, видным даже сбоку!

Гарбхан, который с кем-то разговаривал, потоптался на месте, а потом неожиданно оглянулся. Его толстая морда тоже ощерилась в злорадной ухмылке. Орк развернулся к вошедшим полностью — Сашки за спиной её высокой подопечной он пока не видел. Кэйтрия сделала шажок назад. Сумочка, которую она держала опущенной, чуть не затряслась в её руке. Вот Кэйтрия сделала движение, собираясь пятиться...

Сашка в два шага обошла девушку и грубо сказала, ухватив за локоть:

— Ну, чё... Показывай, где сидишь!

И зыркнула искоса на орка.

Тот — узнал. Вылупил глазёнки. И от неожиданности такой же шаг назад, как у Кэйтрии, у него получился настолько широким, что стоявший за ним собеседник еле успел отскочить — орк точно задавил бы его! Или сбил бы с ног. Ибо стоял за ним высокий темноволосый парень с жутко надменным лицом, сейчас слегка оторопевшим. "Но ему эта надменность идёт, — решила Сашка, критически осматривая "экспонат". — Если не обращать внимания на торчащие уши, мордаха у него славная! Жаль только, что он об этом слишком хорошо знает! Так вот чей телохранитель обижает Кэйтрию!" И снова грубовато дёрнула за локоть остолбеневшую подопечную.

— Леди Кэйтрия, идём!

В аудитории, только что мягко говорливой, воцарилась выжидательная тишина. Все до единого студенты уставились на происходящее внизу.

— Подождите! — Темноволосый красавчик обошёл своего набычившегося телохранителя и приблизился к девушке-эльфу. — Кэйтрия, это правда, что рассказал мне Гарбхан? Твой телохранитель уложил его на лопатки?

Гарбхан зарычал. Сашка тоже хотела зарычать: в присутствии человека говорить о нём в третьем лице — да этот тип груб и не воспитан! Но вовремя опомнилась: "Ой, я-то воспитанный человек! Мне не пристало делать ему замечания!" А успокоившись, мгновенно вспомнила, что встревать в споры ей, как телохранителю, тоже нельзя.

— Да, это правда, — тоненьким дрожащим голоском сказала Кэйтрия, а Сашка спокойно убрала руку с локтя девушки и отступила за её спину.

— Эта мелочь? — подпустил парень в интонации презрения.

— Эй, — не выдержав, Сашка снова дёрнула Кэйтрию за локоть и злобно ощерилась на красавчика. — Этот тоже, что ли, тебя обижает? Бить когда? Щас стукнуть можно? Или опосля лекции?

— Кэйтрия! Научи своего телохранителя уважению к вышестоящим! — бросил красавчик и начал было отворачиваться.

— Пусть сначала своего пузатого элементарной вежливости научит! Заодно и субординации! — буркнула Сашка так, что тот услышал, судя по застывшей спине, а затем по его замедленному повороту назад.

— Недоросток, — снисходительно усмехнулся парень. — Со взрослыми так не разговаривают!

— А ты для меня не взрослый, а потенциально опасный объект! — отрезала Сашка. — Ну, а ты чё встала? Пошли давай! Где тут наше место? — И, уже не собираясь дожидаться адекватной реакции от перепуганной до ступора Кэйтрии, не просто ухватила её за локоть, но железной дланью потащила вдоль стены наверх, к пустым столам аудитории.

Подгоняя дрожащую со страху девушку, Сашка покосилась на изумлённого красавчика, забывшего закрыть рот, и обречённо вздыхавшего рядом с ним Гарбхана, что-то негромко гудевшего в своё оправдание, и с трудом подавила желание показать обоим язык.

По замедленной походке Кэйтрии она сообразила, что подопечная до сих пор в ошеломлении и не знает, куда садиться. Сашка довела её почти доверху и, быстро сняв с девушки плащик, бедром втолкнула её в первый попавшийся свободный ряд, после чего Кэйтрия машинально прошла несколько шагов вглубь и села, не поднимая глаз. И, только сев, Сашка поняла, почему Кэйтрия не пошла к раздевалке: кажется, её в университете нет. Иначе как объяснить, что остальные сидят в добротной одежде? Да и чуть позже девушка-эльф закуталась в свой плащик, а Сашка на себе почувствовала стылую прохладу в аудитории, пахнувшую старым деревом.

Внизу красавчик и Гарбхан оглянулись на входную дверь и спокойно пошли к своим местам. Кажется, вот-вот в аудитории появится преподаватель?

Пристроившаяся рядом, Сашка взялась за сумочку Кэйтрии и резко дёрнула её.

Девушка машинально прижала к себе сумочку и, ничего не понимая, растерянно взглянула на телохранителя.

— Вынимай тетрадь и ручку, — напомнила Сашка, улыбаясь ожившим глазам подопечной.

За это время все в аудитории, пялившиеся на странную сцену, отмерли. Тем более что появился преподаватель — высокий мужчина-эльф, чьим волосам Сашка даже позавидовала: светлые и длинные, они закреплялись в "хвост" металлической штучкой, иметь которую и она не отказалась бы, хотя свои волосы коротковаты, чтобы их собрать. А пока только залюбовалась поблёскиванием камешков в украшении, когда преподаватель отвернулся от студентов, чтобы записать тему лекции на доске.

Кэйтрия между тем выложила на стол принадлежности для записей. Убедившись, что подопечная, несмотря на всякие эмоциональные передряги, готова к учёбе, Сашка вынула из кармана листочек с буквами и принялась повторять их звучание, чтобы выучить наизусть. Транскрипцию уже всех эльфийских букв успели написать утром. На другой стороне листочка было несколько строк — задание от Кэйтрии: Сашка должна себя проверить, сумеет ли не только прочитать, но и понять смысл маленького текста. Она знала, что сразу алфавит ей не выучить, но... Посматривая на обратную сторону листочка за подсказкой, всё же намеревалась постепенно узнать язык своей подопечной. Пригодится. Кто его знает, надолго ли она здесь застрянет.

Лекция началась. Кэйтрия настолько пришла в себя, что теперь строчила в большущей тетради без остановки. Сашка вслушалась в деловитый говорок преподавателя и вынуждена была признать: несмотря на медальон-переводчик, многое для неё остаётся абсолютно непонятным. Видимо, в этой лекции слишком много терминов. Сашка мысленно пожала плечами и занялась изучением языка. Наконец буквы повторила — посмотрела, как там Кэйтрия. Ф-фу... Пишет, то и дело взглядывая на преподавателя, когда тот берёт паузу. Шмыгнув носом, Сашка перевернула листок и принялась за перевод. Стишок. Детский какой-то — про птичек на окошке. Девушка даже улыбнулась. А потом убрала с глаз лохмы волос и, откинувшись на спинку скамьи, принялась изучать доступное взгляду пространство. Задание сделано, можно заняться косвенным знакомством с теми, с кем долгое время придётся быть рядом.

Так. Народу в аудитории маловато, как Кэйтрия и предупреждала. Но ведь она сказала, что первый курс — основной. Почему же тогда остальные его пропускают? Человек сорок. Из них, скажем, треть — телохранители. Сашка так решила, потому что некоторые студенты сидели поодиночке и старательно писали лекцию. Но это в основном парни. Девушки все, как одна, с охраной. Понаблюдав ещё немного, Сашка сообразила ещё кое-что: кое-кого из студенток охраняют довольно взрослые мужчины в той самой полувоенной форме, которую носит охрана университета. Значит, будь у Кэйтрии деньги, она могла бы нанять себе такого охранника?

А потом Сашка задумалась над другим вопросом, который уже однажды мелькал в мыслях, пока её регистрировали как телохранителя: странно для учебного заведения — студенты ходят под охраной. И вряд ли только потому, что боятся посягательств на свою честь от однокурсников. Кэйтрия ещё что-то забыла рассказать? И опять в памяти всплыло что-то сказанное ею вскользь об опасности в городе.

Но до конца лекции об этом не спросишь. И Сашка, понаблюдав за студентами и их телохранителями ещё пару минут, сообразила: надо бы на перемене, если она будет, тихонько порасспросить Кэйтрию: пусть покажет, кто из всех присутствующих здесь студентов — из её группы. Ну, чтобы заранее знать врага. Сашка усмехнулась. Ну а чё? Раз над Кэйтрией издеваются — значит, враг!

Покосившись на девушку-эльфа, торопливо записывающую за преподавателем, Сашка заметила, что та отложила несколько тетрадей в сторону, а из страничек одной высовываются листочки. И, кажется, исписанные. Попробовать разобрать ещё пару предложений? А вдруг там лекция? Ещё интересней.