Гостиная, через которую проложены аккуратные каменные дорожки, ведущие к комнатам и лестнице, в остальном — все покрыто слоем воды, где с полметра глубиной, где совсем небольшим. Никого здесь не обнаружив, я громко представился, но, поскольку никаких изменений в количестве радушно встречающих меня хозяев за этим не последовало, решил пройти дальше и, после недолгого блуждания по коридорам, вышел к еще одной комнатке для отдыха, заполненной жидкостью, как и первая гостиная. Сидя в воде, Флу внимательно посмотрела на меня, а на ее лице отобразилась смесь удивления и интереса. Все тот же фартучек, что был на девушке и тогда, выступал в качестве единственного предмета одежды, да и он полностью промок, открывая вид на тело девушки. Впрочем, если не брать в расчет женственные очертания, что-либо особое разглядеть было нельзя, но Флу, поймав мой взгляд, моргнула и ее щеки стали синее. Имитация румянца?
— Ты меня помнишь? — дружелюбно спросил я, и девушка быстро кивнула, руками поправляя толстые и слизистые "волосы", что начинались на ее голове и заканчивались в воде, а сейчас явно выросли, если сравнивать с нашей первой встречей. — Возможно, тебе не передавали цель моего визита...
Коротко мотнув головой, Флу все еще с интересом смотрела на меня. Коротко объяснив ей суть, в том числе и возможность даже фиктивного брака, я молча подождал ее решения. Простое предложение присоединиться, без давления, если не захочет — поищу еще.
Ничего не говоря, Флу поднялась, и часть воды полилась с нее вниз, а другая — впиталась внутрь нее. Визуально став немного больше, девушка повернулась ко мне спиной, не стесняясь своей обнаженности, и прошла к небольшому столу, больше напоминающему живую изгородь, растущую прямо из пола. Небольшие каменные скамьи шли вдоль, но профсимповка просто уселась на краешек, не приглашая меня и, сложив руки на груди, закрыла глаза.
Похоже, это был какой-то ритуал и явно было бы невежливым его прерывать, но просто стоять мне надоело уже за пять минут. От нечего делать я стал копировать другие модели из Связи, которыми раньше и не планировал сразу заниматься, пока еще минут через пять Флу не открыла глаза.
— Я не про-о-отив, Нико-о-о, но Гармония должна все решить сама, — впервые сказала девушка, а ее голос оказался тянучим и мягким, но быстро стал напоминать обычную речь. — Я создавала симбиотическую органеллу для генерации речи, прошу простить за паузу, — мягко улыбнувшись, произнесла Флу.
— А, ничего страшного.., — машинально ответил я. Раз девица только ради меня это сделала, значит, и впрямь не против. — Прошу и меня простить, я не знаком с вашими обычаями, но, что за Гармония?
Задумчиво качнув толстыми слизистыми отростками, на которые стали похожи волосы, Флу задумалась, и я уже хотел было пожалеть, что опять затормозил процесс ненужным вопросом, но ответ последовал быстро:
— О-о-о, архетип... Мировое древо, когда я знакомилась с наследием наших мудрецов, я узнала, что подобное есть во многих культурах. То, что связывает столь разные стихии воедино, Гармония.
Судя по всему, девушка решила, что такого объяснения достаточно, и мне оставалось только согласиться и отправиться за ней. Что тут у них за Дерево с Эйвой?
К счастью, вместо долгого путешествия, мы всего лишь перешли в утесоподобное здание-Центр. Никого не увидев, я не стал задерживаться и просто последовал за девушкой по запутанным коридорам, пока мы не добрались до кругового подъема в центре, будто бы здесь внутри расположилась башня.
Поднявшись на пару этажей, мы вышли на ярко освещенную площадку. Уже знакомая мне аномальная вода струилась здесь, будто в фонтане, сверкая и переливаясь, но основным источником света оказались ветви, идущие прямо из пола. Огненная, каменная, водная, деревянная, будто бы сплетенная из клубящегося воздуха и еще несколько, чью принадлежность я даже не сразу смог определить. Свечение, исходящее от всех восьми ветвей, расположенных на равном расстоянии в центре, немного усилилось, когда Флу вошла в струящиеся потоки воды и обернулась, легкой улыбкой позвав меня с собой.
Став рядом с ней, я почувствовал, что на этот раз капли врезаются в меня, создавая сплошную пленку, но позволяя в тоже время свободно дышать. Мягкое прикосновение руки девушки: она была прохладной, мягкой и упругой, словно желе из холодильника...
Вроде бы и не происходило ничего особенного, но я стал ощущать, будто бы в голове возникают чужие образы, словно кто-то показывает мне своего рода картинки из теста Роршаха и пытается узнать мои ассоциации, исходя из этого. Хитро, конечно, сколько семей бы не сложилось, если бы родители так тестировали будущих зятей?
Все произошло быстро, настолько, что я перестал осознавать, что вообще от меня хотят. Резкое прекращение калейдоскопа образов, струи воды стали не такими мощными, а рука девушки сжалась чуть сильней, после чего появилось сообщение:
"Синергия с фракцией ПрофСимп +15% (15/100)".
"Обновление статуса... готово.
Новая супруга зарегистрирована: Флу, фракция ПрофСимп.
Слотов жен фракции ПрофСимп занято: 1/3 Возможных типов жен осталось:7".
Эм, что, простите? Почему тут так много, мол, выбор большой, но нельзя одинаковых? Впрочем, это так, рассуждения ни о чем, я же все равно больше одной не планировал.
Ничего не ответив, Флу вышла вместе со мной с платформы и только внизу сказала:
— Благодарю, муж мой.
— И я тебя благодарю... Но, почему ты вообще вдруг согласилась?
Приглаживая сгусток волос, Флу легонько покачивалась из стороны в сторону.
— Тут все слишком неторопливо и скучно, словно в болоте, — с легким смешком произнесла девушка. — Я-то думала, что-то изменится, когда сама Наместница соизволила прийти и выбрать участников Испытания, но... Все это временно, — издав печальный бульк, закончила девушка.
— Что ж, если причина только в этом, то у меня там далеко от болота. Можем отправляться, — с улыбкой сказал я, и девушка радостно кивнула.
Глава 30. Тараканы, повторное знакомство и очередной сюрприз.
Первым делом я получил права на тот самый Росток, где жила Флу. Похоже, ей, как местной героине, его с радостью выделили, только вот с рабочими тут была явная напряженка... Как и с жителями. Впрочем, выспрашивать по поводу того, почему тут все так апатично я не стал: мало ли, может, это у них особенность культуры или еще чего, лучше, если что, как-то помягче к этому делу подойти.
Вещей же у девушки не было, разве что нацепила на себя подобие той мантии, что я уже видел у Стила. Поймав мой вопросительный взгляд, девушка вновь посинела щечками, после чего опустила взгляд и уставилась на пол.
— Эм... Гармония мне передала о тебе немного информации.., — смущенно заявила девушка, затем осторожно глянула из-под слизистого чуба. — Насколько я поняла, ты был бы не рад, что другие будут видеть твою жену обнаженной.
Даже такое успели у меня выяснить? Удивительная штука, эта их магическая водичка с ветками. Что еще я успел выдать?
— Честно говоря, несмотря на мое достаточно лояльное отношение, да, это было бы неприятно, — кое-как заявил я, сначала думая добавить тот факт, что она Идущая и, в общем-то, может себе позволить множество мужей в теории, но потом осознал, что даже незнакомой девушке, только что ставшей моей женой, не могу такое разрешить. — Но, если тебе одежда как-то вредит или еще что, я, конечно, не буду на этом акцентировать внимание.
Уже чуть более теплая, видимо, из-за жаркого воздуха на первом этаже помещения, Флу коснулась моей руки, склонив голову набок. Без улыбки или еще каких эмоций, разве что... опять синева.
— Все хорошо, — медленная, но уверенная фраза, после чего Флу ничего не говорила до тех пор, пока мы не оказались в Особняке. Очевидно, что тут было прохладней, да и воздух особой влажностью не отличался. Видя, как девушка молча закутывается в свою мантию, я поспешил предложить:
— Если хочешь, возведем тут неподалеку для тебя Росток, думаю, немного времени займет, — на деле, конечно, с текущей должностью и возможностью оперировать готовыми войсками это было не слишком нужно, Сердце можно было и на базе Флу к себе подключить.
— Нет! Тогда я снова буду...одна, — еле слышно сказала девушка после короткой паузы и неожиданно прижалась ко мне. Неужели ее настолько восхваляли, что вместе с этим и дистанцировались, чтобы не беспокоить?
В задумчивости я привел девушку в одну из гостевых комнат и разжег камин. Так, конечно, будет теплее, но пламя высушит оставшуюся влагу... Это нужно что-то вроде бани обустраивать или увлажнитель делать.
Появился небольшой зеленый портал, из которого выскочило небольшое водное существо, подобных я видел у Джека... Вместе с ним появился и каменный малыш, что запрыгнул в пламя и, кряхтя, уселся прямо внутри камина. Водный стал рядом с ним и, похоже, они собрались таким образом поддерживать влажность в комнате.
— Ты меня совсем не знаешь, а уже так сильно волнуешься, чтобы мне было комфортно... Так приятно, — еле слышно прошептала Флу. — Спасибо тебе, Нико.
— А, да это мне стоило изначально все подготовить, но, если такой вариант тебя устроит, я только рад. Не за что, эм...
Я потянулся рукой, но опять же вспомнил, что данная девица явно отличается от всех остальных. Раздался всплеск воды: это Флу закрыла рот кулачком и, похоже, тихонько посмеивалась.
— М-м, мне тоже приятны прикосновения; боюсь, это для вашей расы они будут не слишком, хм, комфортными? — весело начала девушка фразу, но под конец перешла на грустный тон.
Ничего не ответив, я коснулся слизистых волос женушки: ярко-красные глаза девушки распахнулись шире, и она сжала губы, наблюдая за мной. Ну как, не то, чтобы некомфортно, просто... вся рука в слизи. Тут, конечно, одно дело в том, если ты на рыбалке какого-нибудь линя поймал и оказался весь в такой хренотени, еще и не отличающейся приятным запахом, а здесь — живое существо, разумное, которому это еще и, возможно, приятно. Погладив явно слишком синюю девушку по голове, я убрал руку и все-таки не удержался...
— Нико, когда ты меня нюхаешь, это так смущает, — еле слышно пискнула Флу.
— А, прости. Все мое нездоровое любопытство, — хмыкнув, сказал я. Да и не пахнет она ничем особенным, просто ощущается влажность.
Тряхнув головой, девушка все-таки нашла в себе силы глянуть на меня.
— Ничего... Я же тоже никогда не общалась с кем-то другой расы, могу понять. Жаль только...ох!
Явно собираясь что-то договорить, Флу неожиданно отвернулась и стала покачиваться на месте.
— Что-то не так?
Бросив на меня быстрый взгляд, девушка долго собиралась с мыслями, но потом все-таки сказала, подойдя чуть ближе к своим элементалям:
— Гармония сообщила, что ты не хочешь детей. Нет, я узнала сразу, конечно, но я тут представила... Если бы наш брак произошел не только из-за необходимости, как бы это было? Прости! — после слов, сказанных мечтательным тоном, девушка испуганно обернулась и извинилась, скрыв личико за слизистым чубом. — Тебя слушаются все континенты, да и голова забита захватом целой планеты, а тут я с какой-то женской чушью...
Забавно, мы знакомы столь недолгое время, а ее уже так далеко унесло, хотя, чему уж тут удивляться, не она одна такая. Да и подобный вопрос, думаю, сразу возникает, когда идет речь о совместной жизни.
— Надеюсь, Гармония там ничего больше про меня плохого не наговорила? — с усмешкой сказал я, подходя ближе. — Просто, если раньше я считал, что, даже если умру, жизнь продолжится в моих детях, то из-за местных событий... Все мои близкие постоянно в куда большей опасности, чем я, а когда дети гибнут раньше родителей — это неправильно, — как-то слишком пафосно произнес я, просто зачитывая услышанные где-то раньше фразы, но от этого менее верными для меня они не казались. — С оглядкой на проведенный здесь месяц могу сказать, что слишком часто поступал безответственно, но, с другой стороны — у меня уже даже есть правнуки. И, что лучше, дать новым жителям жизнь, зная, что они могут с большой вероятностью погибнуть в ближайшую неделю, или отказаться от этого, не давая вообще шанса пожить — наверное, я слишком туп, чтобы решать такие дилеммы, — самоуничижительно улыбнувшись, я сел на край кровати. Ну вот, вывалил на бедную девчушку своих "тараканов". Как бы не пытался выглядеть для других уверенным или важным, образы мертвых близких со мной остались навсегда и мне, конечно же, страшно. Страшно вновь со всеми моими возможностями оказаться беспомощным, когда смерть настигнет моих родных снова.
Похоже, я задумался слишком сильно, поскольку даже вздрогнул от неожиданно коснувшейся моей щеки Флу.
— Наша раса очень близка с природой и мы не боимся смерти, — мягко произнесла девушка. — Правда, никакой жизни после смерти для нас нет и наша душа просто исчезнет, но, это ведь естественно? Поэтому на мой счет можешь не переживать, — успокаивающим тоном сказала Флу.
Не переживать, да? Оставалось только усмехнуться и подняться.
— Я тебя понял, но...не сейчас, в любом случае, — кашлянув, ответил я и, попрощавшись, вышел, попросив обращаться, если ей что-то будет нужно. Да, философия неплохая, только она кое-что забывает. Я — тоже родитель, и если она и может сказать "Ой, ребеночек помер, ну и ладно, так бывает", то я-то не смогу.
Не дожидаясь отчета Оу, я направился прямиком на капитанский мостик, и девица сразу же объявила:
— Сто сорок шесть процентов мощь флота сопровождения, капитан.
— Спасибо. Ориентировочное время выхода на запланированную боевую мощь?
— Около тридцати минут. Новые разведданные о составе флота противника получить не удалось.
Ну, я и не сомневался: спрятав все в океане, да еще и под облаками — кто тут чего узнает. Будем пробовать атаковать тем, что есть, даже если все потеряем — кого-то из противников тоже уничтожим и получим, наконец, сведения. А, если что, потери будут частично замещаться лояльным мне флотом "НекроХайв". Тогда можно будет начинать наземную операцию и, когда божки получат информацию, что все потихоньку продвигается, можно будет начать выполнять и нашу вторую миссию, заключающуюся в поиске технологии обратной оцифровки.
Правда, тридцать минут оказались на этот раз слишком долгими. Вроде бы за сегодня ничего особого не происходило, но настроение как-то упало. Сначала психованная бабочка. Потом убийство Фриды: насколько же сейчас легче такие вещи воспринимаются, что я машинально попросил только извиниться? И ведь сам так не раз обжигался. А еще чокнутая змея-сталкерша, а затем флегматичная, но, хотя бы спокойная слизь.
— Оу. Личный вопрос.
— Да, капитан? — электронная девица спросила с некоторым удивлением и волнением, явно не ожидая такого.
— А как ты выглядишь? — не то, чтобы это сейчас было очень нужно, но мне показалось, что это неплохой способ отвлечься.
Повисла пауза, прервавшаяся довольно долгими размышлениями. В конце концов девица выдала неясный поток звуков в динамик, а потом сказала:
