— О, Нико! — воскликнул огромный скелет своим потусторонним голосом, после чего все-таки принял свой обычный вид немолодого бородатого мужика с колкими взглядом. — Самый неожиданный и, признаюсь, в тоже время — ожидаемый гость, — сказал Эльсил уже своим обычным тоном.
— Приветствую! Неужели слишком скучно без торговцев детьми под боком? — с усмешкой спросил я, на что Слуга презрительно сморщился.
— Уж по ком, а по ним я ничуть не скучаю. Как продвигаются твои завоевания? — быстро сменил тему мой собеседник, делая вид, что занят разглядыванием стены с порталами.
— Вашими молитвами. Ну, на самом деле, неплохо, но речь не об этом. У меня есть просьба.
Слуга слегка прикусил губу и, осмотревшись, сделал шаг ко мне.
— А насколько данная просьба... личного характера? Просто для штатной помощи требуется официальное уведомление, а если нет, то...
— Для повышения эффективности подготовки войск мне требуется Наместник с особой мотивацией, а это значит, что требуется повредить ему чип, — коротко выдал я, не желая слушать бюрократические нюансы в работе огромного скелета.
— Ох. Это было...неожиданно, — неловко улыбнувшись, ответил Эльсил, поглаживая бороду. — Думаю, я могу предположить, на ком это требуется применить, но, Нико... Пусть сейчас и есть поблажки для тебя, как Аделантадо, но мы ведь по этому поводу общались — подобные, хм, недоглядки — все-таки редкие исключение из правил. Нежелательное исключение из правил, подчеркну, — с отеческой улыбкой закончил свой ответ Слуга и, подойдя еще ближе, похлопал меня по плечу.
А как же любовь-морковь и все то важное, что нужно сохранить? Несмотря на принесенные мной вести, Эльсил просто светился от счастья, что только подчеркивало правоту Агнесс. Да и в этот раз, несмотря на компрометирующие разговоры, Слуга как-то не слишком-то опасался прослушки.
— Ох, я тебя понял, и впрямь, что-то лишку хватил, — ответил я, глупо улыбнувшись и пригладив волосы на затылке. — Именем Аделантадо приказываю до следующего Соревнования Наместников вывести из строя работу ограничителя эмоций в чипе Карменты Виноградовой.
Эльсил на миг изменился в лице, пытаясь скрыть охватившее его раздражение, но вскоре вновь нацепил свою бородатую улыбочку.
— Вот как. Конечно же, будет реализовано; с учетом столь малого срока не думаю, что найдутся те, кто будут против подобного эксперимента. Если я еще хоть чем-то могу помочь, ты говори Нико, не стесняйся, — без былого веселья в голосе сказал Слуга, убрав руку с моего плеча.
— Благодарю. Нет, думаю, что пока что этого будет достаточно, я сообщу, как только ситуация изменится, — сказав так, я попрощался и направился прямиком к портальной стенке, чтобы не терять время.
Оказавшись снова в Эдеме, я отправился к комнатушке, где оставил Карменту, но она благополучно оттуда смылась. Нахмурившись, я последовал в сторону гостиной, где меня ранее выцепила пушистая Наместница с бантом, и, уже на подходе услышал тихие двойные всхлипывания. Открыв дверь, я обнаружил, что Кармента уткнулась в волосы мамы и, подергивая ушками, тихо плачет, тогда как Мириам, пытаясь сдержаться, тоже порой всхлипывает, безостановочно шелестя хвостиком по ткани диванчика.
— Ох, ну развели мокроту, куда теперь деваться? — с легкой улыбкой сказал я, и тут же женушка сорвалась с места и крепко стиснула меня в объятьях. Вернее, попыталась, все ж таки она была весьма миниатюрной.
— Няшик мой! Спасибо тебе! Наша доченька больше не злодеяк! — подпрыгнув, девчушка чмокнула меня в губы, после чего к нам подошла потихоньку пытающаяся унять слезы дочь.
— Я такая дура... Словно в одночасье забыла все то, что мама для меня делала, — со смесью ужаса и сожаления пробормотала девушка с нервно подрагивающими ушками. — Простите меня.
Про меня речи не было, но я и не претендовал на роль офигеть какого важного воспитателя. Мириам посмотрела мне в глаза, после чего резко развернулась, стукнув меня хвостиком по ногам и с важным видом сказала:
— Пусть ты уже и взрослая, но ты должна во всем нас слушаться! А так... пока что прощаем.
Губа у дочурки задрожала точь-в-точь, как у мамы, и молоденькая волчица кинулась к нам, осторожно обняв, будто ощущала, что не имеет прямо сейчас на это права. Потрепав обеих ушастиков по головам, я выпал из объятий и, грустно улыбнувшись, сказал:
— На этом пока что все. Наместница, вы освобождены от службы на Сакраменте, но взамен обязаны преобразить Эдем, сделав его самым лучшим городом на Проэлии!
Проведя ладошкой по влажным глазам, Кармента решительно кивнула и сказала:
— Я постараюсь! Очень-очень постараюсь! Папа...
Помахав напоследок, я расстался с девчатами и отправился наверх, откуда и переместился на борт "Вестника". Индикаторы говорили о том, что палуба Септима уже вовсю заполняется, и с такими темпами ТерБис понадобится дополнительные отсеки выдавать.
— Что ж, погнали! Оу, начинаем нашу новую и, надеюсь, последнюю для наших противников наземную операцию на Сакраменте.
* * *
Гамильтон медленно осел, оставив на куске минерала кровавые следы; после его смерти поверхность безжизненного кристалла оставалась неподвижной, но за всем этим команда наблюдала уже через преломленную прозрачную ледяную стенку, которая возникла сразу же после первой атаки. Аненклетус опустил руку, которой вызвал лед, скептически покачав головой, а Миранда лишь тихо прошептала: "Смерть — это еще не конец".
Чертыхнувшись, Агнесс ударила по обшивке корабля и отложила в сторону планшет на мгновение. Еще одна потеря, и все из-за какой-то ерунды!
— Так. Медленно продвигайтесь вперед, изолировав неизвестный минерал. Аненклетус, рассчитываю на тебя в этом вопросе.
— Принято, — вяло ответив, демон прошел вперед и, оттолкнув Миранду, в ужасе смотрящую на бездыханное тело ее товарища, развел руки в стороны и за несколько секунд накрыл всю заполненную минералом часть лифта ледяной коркой. — Можем двигать.
Клетес прошел вперед, флегматично глянув на вмороженный в стенку труп Гамильтона, после чего подошла Флу, отскочившая в сторону в момент взрыва, а следом вошли внутрь Ан и Миранда. Дрожащими руками взявшись за оставшийся лежать рядом с терминалом планшет с устройством десперандов, Миранда переподключила его и приготовилась нажать клавишу подъема, когда из коридора послышались быстрые шаги. Клетес ловким движением стащил с плеча фрэмтеховскую винтовку и прицелился в темноту, когда в свете прожектора оставшегося стоять возле лифта робота промелькнула рыжая шевелюра.
— Винсент?! Винсент! Ты живой! — ахнув, Миранда отпустила из рук устройство и сделала шаг вперед, но слишком поздно смогла разглядеть, что изуродованную часть тела ее товарища составляют оранжевые кристаллы. С тихим свистом воздух рассекло кристальное копье, и девушка, захрипев, оказалась прибита к закрывшейся двери лифта.
Закашлявшись, Миранда выплюнула сгусток крови на свою белоснежную форму, а затем еще одно копье со свистом пробило ее голову, оставив в неровном свете поврежденного кристаллами робота болтаться бездыханное тело.
Глава 81. Кристально-чистая опасность.
— Ты ее бросил, — безэмоционально сказала Флу, когда Клетес подхватил планшет и запустил все-таки лифт.
— Хера, мне не нравится такая трактовка. Лучше будет — спас нас, не находишь? — принц печально усмехнулся, даже не дрогнув, когда с этажа, откуда они только что уехали на подъемнике, послышался полный боли крик девушки и глухие стуки.
— Она сама виновата: очевидно же было, что чудес не бывает, — бросил Аненклетус, посматривая на созданную им же ледяную корку. — А вот чересчур большая активность минерала вызывает опасения.
— Ох, точняк! — выругавшись, Клетес тут же понял, что ему не понравилось — Агнесс никак не отреагировала на произошедшее. — Мам? Мам!
* * *
Девушка в очках успела увидеть, как Гамильтон начинает тест, и даже успела получить предварительные результаты анализа, как связь неожиданно оборвалась. Не критично, но ушла на перезагрузку, только вот самой Агнесс, слишком напряженной последние минуты, даже эта пара десятков секунд запланированного ожидания показалась вечностью.
— Что за хрень, хей, командир?! — Себастьян, уже успевший пополнить запасы своего оружия, даже пробежался вперед, словно не доверяя сенсорам экзоскелета.
Вся земля между крейсером и исполинским кораблем десперандов словно пришла в движение — еле заметная вибрация, передающаяся от раскиданных повсюду оранжевых кристаллов, отражалась в почве, а сам минерал словно резонировал — край оранжевой поверхности превращался в дымку, как будто кусочки кристалла двигались с огромной скоростью, создавая очень быстрые колебания.
— ОУУ, быстро взлетаем! — торопливо крикнула Агнесс, возвращаясь обратно на корабль вместе с ламией, после чего внутрь весьма быстро залетели все четверо клонов из Надежды. Крейсер поднялся в воздух буквально через секунды после приказа, но даже так в него вдруг врезался мощный поток осколков и даже кристальные копья, неожиданно выстрелившие прямо из окружающих корабль холмов. Усиленное бронирование справилось со всеми попавшими в звездолет зарядами, и в ответ витамет вывел наружу телепортационные орудия, искривив шифтметалличесие пластины в местах, недоступных для попадания снизу.
— Анализ...Готово. Противник не обнаружен, — бесстрастно передал электронный голос, пока Агнесс бежала к креслу капитана. Из перезагрузившегося приложения для связи раздался тревожный крик Клетеса, и девушка торопливо поправила гарнитуру.
— Да?! У вас все хорошо?
Парень с облегчением выдохнул и даже слабо улыбнулся.
— Неа, так себе. Милашку грохнули, так что мы тут втроем остались, — произнес принц обыденным тоном, словно бы речь шла не о смерти. — Плюс рыжий заделался в какого-то зомби, так что вы там аккуратней. Мало ли, сколько тут жмуров всплывет.
Шумно втянув воздух, Агнесс закрыла глаза, но, чтобы не заставлять "сына" волноваться, вымученно улыбнулась.
— Хорошо, берегите себя.
— Только это, мам, раз тут сзади нас преследует невиданная хренотень, мож это, того? Другой вариант отхода будет? Не, я не то, что зассал нежить пострелять, просто неохота подставляться, — пригладив шевелюру, сказал Клетес.
— Хорошо, я попробую найти вам другой маршрут от мостика к выходу, — пообещала девушка, после чего лифт команды проникновения остановился и двери открылись. Услышав тихое "Что ж так темно-то, жопа просто", девушка немного успокоилась — похоже, оставшаяся троица была способна идти дальше, раз находила времени отпускать такие фразы.
Тем временем в кабину вошла Блэки и, отключив шлем своего костюма, уселась в свободное кресло.
— Цели не обнаружены, словно стреляло что-то, скрытое внутри месторождений кристаллов, — недоуменно сказала эльфийка, поправив очочки. — А поблизости нет ни одной площадки, достаточно далеко расположенной от вездесущих кристаллов
— Останемся в воздухе, тем более, для вашей высадки не требуется дополнительное оборудование, — устало сказала Агнесс, массируя переносицу. — Проверьте, чтобы на корабль не попали частицы этого минерала, а если есть, проведите чистку и изолируйте. Пока что мы не знаем, с чем имеем дело.
Кивнув, Блэки тут же посмотрела на свою подошву и увидела оранжевую пыль. Встретившись взглядом с Агнесс, девушка в черной броне поспешно вернула на место шлем, а сама Агнесс выудила из кармана формы респиратор и на всякий случай надела, после чего вывела на планшет данные, которые успела получить от Гамильтона.
Структура кристалла, найденного в лифте, содержала в себе полости, как и показала первичная проверка. Если бы подобные были снаружи, она бы это обнаружила, значит, природа минералов различна? Постукивая пальчиками по подлокотнику, Агнесс вывела изображение вторичного анализа, который не успели провести досконально из-за смерти Гамильтона. Первая же полость располагалась практически в самом верху кристалла, а следом была небольшая стенка, после чего — еще одна полость, поменьше. Структура казалась весьма сложной, и сразу было неясно, что могло послужить причиной появления подобного. Довольно долго вглядываясь в размытое изображение, сгенерированное по результатам работы щупа, Агнесс покачала головой и отложила девайс в сторону, но потом все-таки бросила еще один взгляд и закашлялась, даже забыв, что она в респираторе: внутри кристалла весьма явственно просматривался череп.
* * *
— Напоминает один случай, когда мы с ребятками на дело пошли. Вот так же ночь, темень, нихера не видать, один лишь я догадался светильник фрэмовский с собой хапнуть, — весьма громко рассказывал Клетес, освещая путь встроенным фонарем винтовки. — Идем, короче, ну темень, да? Караванчик тихонечко так поскрипывает, а где именно — не видать нихера, и тогда один из наших докумекал — наверняка иллюзии наложили, засранцы! Ну и я, не будь дураком, тут же выскочил, копье на плечо — на сука! Ах-ахахаха! Так их нахерачило, просто диву даешься!
— Мне кажется, что теперь все знают, что мы идем именно здесь, — тихо вставила свою фразу Флу.
— Э, мокруша, в этом и фишка! Всякая неведомая херня полюбасу нас заметит, хоть ты на корячках тут ползай. А нормальные ребятки поймут, что здесь идут люди непростые, да встревать и не станут, — засмеявшись, сказал Клетес, слегка похлопав девушку по плечу и тут же поспешив убрать слизь с перчатки.
— Просто он боится и скрывает страх за глупыми байками, — нейтральным тоном сообщил Аненклетус. — Но на деле — да, все кто мог, нас уже обнаружили, причем еще когда только обшивку вскрыли. Ведь кто-то же провел взлом, а это означает, что системы внутренней видеосвязи корабля наверняка функционируют, если таковые имеются.
— Вот как... Ясно, — издав льющийся звук, Флу тряхнула волосами.
Клетес нахмурился, но отвечать не стал, понимая, что Ан все-таки прав. Пройдя через небольшой коридор, весьма похожий на предыдущий, принц клинком сшиб запорный механизм на входе в технический туннель и, незаметно сглотнув, отправился вперед, удерживая меч в одной руке, а винтовку в другой. Сам по себе путь ничем не отличался от того, что был палубой ниже, те же провода и теснота, так что парень не выдержал и минуты такого путешествия, особенно с учетом возобновившегося скрежета и далеких поскрипываний, словно корабль жил своей жизнью.
— Вот мне кто-нибудь объяснит? Эти десперы, короче, все дружно сдохли, чтобы лететь на планетку, так? — спросил принц, не рассчитывая, что кто-то будет отвечать. — Так на кой ляд тут херова туча этих коридоров? Жмуры ведь, когда очухаются, побегут землю целовать, а не пыль тут собирать от нехрен делать.
— Скорее всего для внештатных ситуаций кого-нибудь оживляют, а как они будут добираться до систем и проводки, если все в стенки замуровать? — сказал Аненклетус, когда пауза уже слишком затянулась. — У мамки бы узнал, она спец, мне же большую часть воспоминаний выдернули.
— Такая уж ваша клонья доля, — отмахнулся от демона парень, вновь задев Флу и вытерев руку. — Ну так это, раз все двери на пути кто-то позакрывал, хреновая ситуация была походу?
