— Ясно, — коротко ответила девушка еще до того, как я успел договорить. — Надеюсь лишь, что это не только ради нас, но и ради тебя тоже, — тихо сказала Аннели, сделав акцент на слове "нас", показывая в это время на себя.
Я и сам толком не знал, но, поймав себя на мысли о том, что при размышлениях чуть ранее причиной атаки на божков считал все, что угодно, но только не то, что меня лично скорее всего захотят грохнуть, я понял, к чему клонит жена.
Усмехнувшись своей догадке, я шагнул к Аннели и обнял ее, медленно разглаживая ее длинные волосы.
— Прости, что опять все на тебя свалил, — тихо сказал я на ухо девушке, но та тут же отрицательно покачала головой.
— Нет, у меня много помощников. Хотя, если ты о самом знании, то да, нет тебе прощения, — отстранившись, Аннели смахнула слезу и снова поцеловала меня в губы, только на этот раз нежно и продолжительно, и мне стало даже как-то спокойней на душе.
— Что ж, надеюсь, что когда все кончится, ты меня все-таки простишь, хех, — улыбнувшись, я тронул пальцем кончик носа девушки и, вздохнув, попрощался, но пока шел к двери неотрывно ощущал взгляд Аннели на своей спине.
Похоже, Фарин решил не избавляться от сложившейся традиции, так что в Центре теперь было нечто вроде детского сада для тех ребятишек, чьи родители были вынуждены торчать весь день на работе. Конечно, с учетом скорости взросления в этом не было ничего слишком уж напряжного в плане организации, но учитывая возросшее число жителей, занятых семей было и впрямь много — даже на подходах к нужному коридору я уже слышал детские крики.
Помня ситуацию, с которой столкнулся в прошлый раз, я решил не щеголять тут в качестве живой легенды, привлекая излишнее внимание к своей персоне, поэтому все-таки воспользовался мини-картой — оказалось, что такой выбор был правильным. Пройдя чуть дальше от основных помещений, я зашел в комнатушку, которая, должно быть, когда-то могла выступать в роли ванной для гостей, но в данный момент там получилось нечто вроде сауны, где раскрасневшийся от жары Фарин со страдальческим видом вертел в руке трубку, не решаясь закурить.
— Добрый день, — почесав нос, я вспомнил кое-что. — А что же кальян?
Глаза старейшины расширились, и он, коснувшись ладонью лба, покачал головой.
— Ох ты ж, совсем забыл про него! А Лика в порядке, — добавил Фарин, глянув в сторону, где в небольшом бассейне с тонким слоем воды дремала дочка, напоминая сейчас скорее просто комочек слизи.
Кивнув, я подошел ближе и осторожно коснулся девочки — почувствовав меня, она зашевелилась и стала принимать человеческую форму. Глаза сначала были совсем маленьким, но, после того, как сфокусировались на мне, они быстро расширились, а на личике появилась слабая улыбка.
Найдя на краю бассейна небольшую ткань-мантию, я надел ее на девочку, после чего бережно взял Лику на руки и прижал к себе, ничуть не переживая из-за слизи. Дочка радостно зажмурилась и вцепилась в мои руки, покачивая длинными волосами, а Фарин, поднявшись, подошел ближе.
— Уверен, что хочешь отвезти ее? Я бы проследил, мне несложно.., — начал было старейшина, но я с улыбкой покачал головой.
— Думаю, Флу лучше было знать, как дочке расти, мы с тобой ничего толком не знаем об этой расе, — сказал я спокойным голосом, укачивая Лику на руках. — Но спасибо.
Пожав плечами, Фарин не стал спорить и вышел вместе со мной, а я, укутав девочку одеждой, отправился наверх и вскоре переместился прямиком в бывший Росток Флу. Отсюда было рукой подать до базы Стила, но я все-таки не стал гонять дочку по улице, а вызвал вертолет и вскоре уже приземлился прямо на свободном месте апатичного городка. Как и в прошлый раз, никто в округе даже не шелохнулся, чтобы узнать, кто прибыл, но я понадеялся, что местная шишка на месте.
Так и оказалось — создалось впечатление, что я даже и не уходил, парень-слизь все также валялся на скамье, ничего не делая, и у меня в голове начало зарождаться сомнение в том, что оставлять здесь дочь будет хорошей идеей.
— Кхм, — громко обратив на себя внимания, я подождал, пока аморфное существо хоть немного придет в себя. — Стил, Флу мне сказала, что вы могли бы посодействовать в вопросе правильного развития детей...
— Ох! Аделанта-а-адо-о-о... Потянувшись, слизень встряхнулся, а органеллы в его пустой башке, что не было просто фигурой речи, наконец-то встали на место. — Дочь самой Флу? Без сомнения, она будет лучшей из нас! — наконец-то парень заговорил чаще и, расположившись вертикально, неожиданно шустро пошел в глубину здания.
Последовав за ним, я в итоге добрался до помещения, весьма напоминающего зал, в котором проходила церемония бракосочетания, с той лишь разницей, что ветви здесь все были выполнены из струй воды, а дополнительная жидкость отсутствовала, зато было еще несколько маленьких слизей разных размеров — другие дети.
— Инкубатор Гармонии — лучшее место, так что даже не переживайте! — заверил меня Стил, и я нехотя опустил цепляющуюся за меня девочку на пол. Склонив голову, Лика нахмурилась, все еще удерживая меня за палец.
— Мы с мамой постараемся вернуться так быстро, как сможем, — с трудом выдавив из себя такие слова, я вымученно улыбнулся. — Не скучай, ладно?
Продолжая на меня неотрывно смотреть, дочка с грустным всплеском отпустила мой палец и отошла на полшажочка. Стиснув зубы, я помахал рукой на прощание и поспешил выйти, пока подступивший к горлу комок не дал о себе знать.
Стил последовал за мной, явно решив проводить, но я, уже сглотнув, задал ему вопрос:
— Где я могу найти ваших спецов по части флоры? Требуется попытаться взять под контроль инопланетную форму жизни в форме растений.
Парень неопределенно булькнул, но затем шлепнул руками друг о друга.
— Как удачно! Наш альянс всячески помогает Аделантадо в его свершениях, это нам наверняка пойдет в плюс, так ведь?
— Да-да, у меня мало времени, — прервал я Стила, собиравшегося и дальше мечтать, и тот, качнув короткими отростками-волосами, продолжил:
— Как я уже говорил, я один из главных в Аква-Плантовом альянсе... Собственно, наши природные братья и сестры весьма недалеко отсюда, я покажу вам на карте!
Несмотря на простенькое убранство, карта оказалась голографической схемой, в трехмерном виде изображенной прямо на текущей в "стратегическом" помещении воде. Какой, однако, контраст... Выяснив все, что требуется, я вернулся к вертолету и поднялся в воздух. Да, если присматриваться, то в этой местности и впрямь было множество озер, да и сам росток был полон водопадов и водоемов, а вот чуть дальше начинался густой лес; деревьев и здесь было полно, но там встречались просто исполинские, чьи верхушки возвышались на десятки метров над другими.
Оставив винтокрылую машину перед своеобразным входом в лес, где деревья росли не так густо, я пошел вперед. Тихий шелест листьев, мягкий свет, пробивающийся через кроны, и прохладный ветерок, приятно обдувающий после откровенно душных помещений Ростка — все это расслабляло, но чувствовалась какая-то искусственность. Ясно! Как и у арверов, здесь, похоже, почему-то не было птиц, не говоря уж о лесных жителях; я хоть и не охотник, но можно было предположить, что в таком густом лесу можно было их обнаружить, если даже на маленькой территории моей фракции их было множество.
Проблудив десяток минут, я так и не обнаружил Росток, о котором говорил Стил — казалось, все деревья сплошной стеной окружают меня, затрудняя ориентирование, так что захотелось уже просто взять и выкосить здесь все к чертовой матери... Решив привести мысли в порядок, я облокотился на ближайший ствол, и почти сразу услышал грубый мужской голос:
— Извиняюсь, но можно без рук?
Дернувшись, я посмотрел на растение, и оно неожиданно шевельнулось. Пара темных следов на коре оказалась глазами, что уставились прямо на меня, а ветви легонько качнулись.
— Не расцените это за грубость, господин Аделантадо, просто я не люблю прикосновения, — продолжило дерево. — Думаю, вы ищите Росток, он чуть дальше, по прямой.
— А... Спасибо.
Пусть это существо и было недвижимым, оно хотя бы соображало шустрей слизей, так что я, помахав, пошел по-прямой, пока чуть не втесался лбом во что-то твердое. Отшатнувшись, я присмотрелся и удивленно поднял глаза вверх — то, что казалось просто еще одной кучей деревьев, на деле было высокой стеной Ростка, замаскированной с помощью каких-то голографических технологий.
Покачав головой, я пошел вдоль преграды, пока не нашел место, выглядящее, как кустарник — коснувшись рукой, я обнаружил, что это тоже обманка, так что просто шагнул внутрь и оказался на территории базы. Выглядящая, словно сказочная полянка, она поражала воображение тем, насколько профессионально можно было вписать постройки в лесную обстановку — тут и там были вековые деревья, в чьих стволах были сделаны еле заметные двери; здесь же можно было найти и травы, растущие на переливающемся участке, и деревца поменьше, чьи стволы и кроны сплетались вместе, формируя еще один вид построек.
Но, конечно, самыми поражающими воображение были цветы — маленькие и большие, темные и яркие, разных форм и размеров; они были повсюду, украшая полянку, деревья или просто располагаясь группками, подобно саду.
Подойдя по тропинке к самому большому дереву, я обнаружил самые большие бутоны — растущие прямо из земли, они были ослепительно яркими, причем все, кроме одного, расположенного ближе всех. С бледными, розовато-голубыми лепестками, он казался на фоне остальных самым заметным, несмотря на свой окрас, а уж запах... Сладковатый, притягательный, от которого хочется... Хм, и впрямь хочется. Вдруг возникший стояк был сейчас совсем некстати, и находясь именно в таком озадаченном положении, я услышал мелодичный девичий голосок, звучащий, словно звон колокольчика:
— Ц-ц-ц, из всех — выбрал именно меня! Ты ж мой сладкий сахарок...
Поняв, что голос звучит со стороны розовато-голубого цветка, я перевел взгляд, и увидел, как бутон медленно раскрывается.
Глава 61. В лесу хорошо, а дома — лучше.
Сложновато вот так сразу привыкнуть, что, находясь в лесу по факту можешь быть окружен разумными существами; надеюсь, что не абсолютно все растения здесь такие.
Лепестки огромного цветка разошлись в стороны, открывая вид на молодую девушку — она словно бы стояла внутри бутона, частично скрытая околоцветником; не совсем уверен, были ли у нее полноценные ноги, и после живого дерева даже не слишком бы удивился, если нет... Девица была полностью обнажена, если не считать пару зеленых побегов, накинутых на плечи, за одежду. Кожа нежно-голубого цвета с более темным оттенком на руках и ногах, что были покрыты тоненькой корой; бледно-розовые длинные волосы с вплетенными в них небольшими цветочками, голубые глаза и миловидное личико с застывшим на нем смешанным чувством смущения и интереса.
Девушка-цветок была обладательницей сочной фигурки и ничуть не стеснялась своей наготы; легонько нагнувшись, отчего ее большая грудь волнительно качнулась, незнакомка зачерпнула из недров цветка густую жидкость золотистого цвета, напоминающую мед, и небрежно размазала по своим губам, отчего капельки упали и на прелести, прочерчивая сладкие дорожки на бархатной коже.
Коря себя за дурацкое проявление физиологии, явно начавшееся под влиянием феромонов коварной девушки, я приветливо улыбнулся и сказал:
— Добрый день. Я здесь впервые, так что прошу простить за невежество и возможные ложные надежды. Меня зовут Нико, и я, воспользовавшись правами Аделантадо, прибыл запросить помощь у Аква-Плантового альянса, — слова мои звучали сухо и отдавали канцелярщиной, так что девушка насупилась, но все-таки дослушала.
— Тю... А я-то думала, что вряд ли кто-то из мясистеньких просто так к нам наведается, — сдержанно улыбнувшись, девица вздохнула и ловко выпрыгнула из цветка, разбрызгав немного "меда" и заставив меня ощутить чуть ли не боль из-за стояка, изнывающего от желания, а все от усилившегося аромата. — Пройдемте за мной, господин Аделантадо, — со смешком добавила девушка и, покачивая бедрами, отправилась вперед.
Больше не в силах терпеть, я включил модель коммандо и активировал подачу кислорода — остаточный эффект так просто не пропадет, но хотя бы не придется больше усугублять ситуацию. Последовав за девушкой к одному из огроменных деревьев, я подождал, пока она проведет рукой по коре — вырезанная в стволе дверь просто испарилась в воздухе, открывая путь, и, когда мы оказались внутри, также неожиданно снова появилась на месте.
Убранство, конечно, во многом отличалось от привычного — мебелью служили специально выращенные ветви или корни, формируя своей массой стулья и столы; в качестве украшений служили цветы и листва разнообразных форм, а в роли освещения выступали какие-то шарообразные плоды, дающие приятный бледно-желтый свет.
Далеко идти не пришлось — сразу же за "прихожей" оказался большой зал, в центре которого было толстое морщинистое дерево с облезлыми ветвями. Судя по тому, насколько оно казалось чуждым на фоне остального интерьера, я догадался, что это один из профсимповцев. Два небольших дупла в верхней части ствола немного изменили форму, затем дерево покачнулось и проскрипело:
— Я безумно рад, что на старости лет смог оказаться полезным столь важной особе, кх-кх-кх, — думаю, там должен был быть кашель, но прозвучало так, словно кто-то с усердием тер деревяшки друг об друга. — Стил вкратце передал мне вашу просьбу, господин Аделантадо... Если кто и сможет вам помочь в данном вопросе, так это мы. Знаете, порой задумываешься, а в чем наше предназначение? Сослужить кому-то хорошую службу или наоборот, подняться на вершину самостоятельно...
— Папа! — девушка, стоявшая рядом со мной, топнула ножкой, и деревянный пол под ее ступней стал зеленым на мгновение. — Думаю, у столь важных людей, особенно из числа мясистеньких, не очень много времени...
Дерево заскрипело, раскачиваясь, словно бы в комнате поднялся штормовой ветер, но довольно быстро успокоилось.
— Молодежь не ценит подобный минуты мудрости старших поколений... Вы ведь и сами познали великолепие отцовства, должны понимать...
— Да, конечно, — поспешно сказал я, пока не начался новый виток рассуждений. — Мне важны детали, с вашего позволения. Каким образом осуществляется контроль, что потребуется для поддержки, требуется ли синергия...
Похоже, столь много вопросов сбили древня с толку, и он замолчал, а я тем временем понял, почему они со слизями в одном альянсе — хотя дочка выглядела куда живее, и наверняка, как и Флу, казалась "не от мира сего".
— Если в этих иноземных существах есть то, отчего их можно считать растениями, то наши бойцы смогут взять их под контроль на расстоянии, — важным тоном заявил "дубок", когда наконец-то обдумал ответы. — Насколько наслышан, у вас есть маги воздуха, это позволит расширить эффект контролирующей пыльцы и не придется обращаться к этим ветреным подлецам из альянса...
— Я понял, это обеспечим, благодарю, — продолжил я, пока старик не стал вспоминать былое. — Еще что-то?
