— Возвращай боты, Дассо. Распорядись, чтобы навигаторы рассчитали траекторию разгона эскадры для прыжка к ближайшему форпосту Лиги. Мы уходим.
— Есть, гражданин контр-адмирал!
В голосе фрегат-капитана слышалось столь искреннее облегчение, что по губам Злыдня скользнула лёгкая улыбка. Не один он размышляет о странностях, происходящих вокруг ничем не примечательного красного карлика. Остаётся надеяться, что с этим приказом контр-адмирал не опоздал...
5
Чем дольше контр-адмирал Шиффер обдумывал сложившуюся ситуацию, тем меньше она ему нравилась. В памяти сразу всплыли истории о необъяснимых явлениях, о непонятных огромных штуковинах, с которыми патрули нет-нет, да и сталкиваются на Периферии. По рассказам бывалых моряков, странные сияющие объекты неожиданно всплывают из ниоткуда и столь же внезапно исчезают, увлекая в неизвестность космические корабли, станции и даже немаленькие астероиды. Вроде того, на котором был пункт ремонта и снабжения двадцать два шестьдесят семь.
Конечно, в кубриках всегда болтают всякую ерунду, но ведь каждый год в Космосе бесследно исчезают корабли, и далеко не все из этих пропаж следователям объясняются нападениями пиратов или катастрофами. В Адмиралтействе Лиги даже есть специальный отдел, который занимается подобными случаями. До сей поры Злыдень отзывался о нём с плохо скрываемой насмешкой. Похоже, настало время извиниться. И он это сделает, чёрт возьми! Обязательно попросит прощения, если только удача не отвернётся от эскадры, и Шиффер вернётся из этой миссии.
Сигнал вызова на мостик прервал размышления Марселя. Случилось что-то чрезвычайное, иначе фрегат-капитан не стал бы его тревожить.
Злыдень чуть ли не бегом проскочил на командный мостик, небрежно махнув рукой — 'вольно!' — вскочившим при его появлении офицерам, и плюхнулся в адмиральское кресло. Вокруг сразу же распахнулись информационные окна, справочные таблицы, однако контр-адмирал проигнорировал их и напрямую обратился к командиру 'Олжери'. За эти дни они неплохо сработались.
— Докладывай, Дассо.
— Семь минут назад в ста восьмидесяти световых минутах от нас детекторы обнаружили четыре неопознанных корабля. Анализ поступившей информации с вероятностью восемьдесят пять процентов позволяет утверждать, что это 'демы'. Тяжёлые фрегаты Альянса, гражданин контр-адмирал. Более точное опознание будет возможно после накопления данных, которые продолжают поступать. Искин присвоил кораблям кодовые имена 'Бандит' и номера с первого по четвёртый.
— Так... — новость определённо не радостная. Полное звено тяжёлых фрегатов Демократического Альянса — не тот противник, с которым хочется сражаться. К тому же 'демы' имеют превосходство по числу тяжёлых орудий и пусковых ракетных установок. — ...А мы сможем проскочить без боя, фрегат-капитан?
Прежде чем ответить, Дассо покосился на навигатора. Тот как раз закончил свои расчёты и сразу же переслал их результаты командиру.
— Всё решится в ближайшие десять минут, гражданин контр-адмирал. Если 'демы' сменили курс в тот момент, когда нас обнаружили, они смогут перехватить эскадру минут за десять до ухода в прыжок. В это время мы будем крайне уязвимы...
Шиффер нахмурился. Лучше всего было бы отказаться от прыжка и вступить в переговоры с 'демами'. Он так бы и поступил, если бы фрегатов было два. Или три. Но четыре... если учесть репутацию, которую имеют лигийцы в мирах Сферы Человечества, командующий эскадрой Альянса, имея преимущество в огневой мощи, откажется от общения. Он просто прикажет стрелять. И это понятно: на его месте Шиффер поступил бы именно так.
Ведь что сейчас видят на кораблях Альянса?
В системе двадцать два-шестьдесят семь отсутствует построенный Альянсом пункт ремонта и снабжения. Разрушен даже астероид, на котором располагалась База, поскольку детекторы его не наблюдают, и эскадра Лиги, сопровождая огромный транспорт (наверняка набитый награбленным добром) готовится к гиперпрыжку!
Картинка ясна и понятна, и к беседам не располагает: ведь пока идут разговоры, лигийские грабители продолжают разгон...
О чём тут говорить?!
— Фрегаты Альянса меняют курс, гражданин контр-адмирал, — отчиталась вахтенный навигатор Дарлан.
Да, у противника сейчас скорость меньше. Командующий противника наверняка оценил ситуацию и понимает, что эскадра Лиги могла бы ускользнуть, если бы не огромный медлительный транспорт, который 'демы' посчитали обычным грузовиком. Его махина уж точно не способна быстро ускоряться. Корабли Альянса набирают скорость быстрее лигийцев и, таким образом, получают свой шанс на перехват. Беспроигрышная ситуация... с точки зрения моряков Альянса.
Или таковой кажется им.
— Приказ транспорту: увеличить ускорение до максимума. — Шиффер не собирался играть с картами, которые сдал командующий эскадры Альянса.
— Передано... принято, — сообщил искин, — в ближайшую минуту ускорение транспорта вырастет на одиннадцать процентов. Это максимум.
— Боевым кораблям — в ускорении ориентироваться на военный транспорт. Навигаторам — пересчитать параметры прыжка.
Столкновения с Альянсом необходимо избежать. И так он доставит Исследовательскому Управлению и Адмиралтейству целый сундук проблем, связанных с исчезновением станции Эр двадцать два шестьдесят семь. Зачем же ещё больше усугублять конфликт в Периферии, вступая в бой с этими фрегатами?!
— Перерасчёт готов, гражданин контр-адмирал, — Дассо первый раз улыбнулся, — эскадра уйдёт в прыжок на семнадцать минут раньше обозначенного ранее времени...
'Слава Богу, боя не будет!' — мысленно перекрестился Марсель Шиффер.
На столь невыгодных условиях и в такой диспозиции сражаться ему не хотелось. К тому же этот бой ничего не даст, а лишь исказит непонятную картину происшедшего возле красного карлика и затруднит работу специалистов. Если, конечно, Лига и Альянс договорятся о проведении совместного расследования. Надежды на это почти нет, но кто знает? Вдруг и 'демы', когда поостынут, тоже заинтересуются этими необъяснимыми событиями?
ИНТЕРЛЮДИЯ ВОСЬМАЯ
1
Туман клубился и бурлил, то собираясь в сгустки, то нервно выбрасывая в стороны свои щупальца.
— Откровенное жульничество!!
Громкий возмущённый возглас собрал туман в мрачную тучу. Примитивный людской слух воспринял бы этот крик как раскаты грома, а не членораздельную речь, но по треску ветвящихся на поверхности облака молний даже убогий органик мог бы понять, что разумная туча прямо-таки полыхает от негодования.
— Правила Игры нагло и беззастенчиво нарушены. Я требую расследования и справедливой компенсации за потерянный форпост и корабли!
Огненный шар, к которому огромная мрачная туча пыталась подобраться поближе, невозмутимо сиял во тьме.
— Если претензии необоснованны, заплатить придётся именно тебе, Белый Предел, — шар выбросил петли протуберанцев, отпугивая жалобщика прочь. — Наше внимание стоит дорого, но Мы согласны выслушать тебя.
— Мне не нужно всё Ваше внимание, Сияющий-во-Тьме, достаточно одного потока. Моя жалоба проста и, без сомнения, обоснована. Я не стал бы отвлекать по пустякам тех, кто надзирает за соблюдением Правил!
— Посмотрим, Белый Предел, посмотрим! Один поток в твоём распоряжении. Излагай Ему свои претензии подробно, но не пытайся искажать картину происшедшего.
— Да, Сияющий-во-Тьме! Проблема возникла в местной локации под номером семь, двенадцать, два нуля, тридцать пять, двадцать два, шестьдесят семь. Там были мои игрушки, и их против всех правил сломали!
— Хе-хе, и где это?.. — шар закрутился, втянув в себя протуберанцы. Вокруг него засияли бесчисленные звёзды. — Ага, вижу. Красная звезда. Вокруг неё пустыня, нет даже астероидов. Удивительно чисто прибрано. Не понимаю, на что ты жалуешься?
— Так именно на это и жалуюсь, Сияющий-во-Тьме, — туча шумно вздохнула, став от переживаний ещё темнее. — Ранее в локации двадцать два шестьдесят семь располагался принадлежащий мне форпост. Уверенное обладание данной системой позволило мне получить Ваше разрешение на экспансию в новые сектора и расширение Игрового Пространства Белого Предела. Я упорно сражался за эту локацию с Золотым и Синим Пределами...
Шар дрогнул, выпустив петли протуберанцев. У людей это означало бы поднятую от удивления бровь.
— О, нет-нет, вы неправильно поняли меня. К коллегам у меня нет претензий! Здесь что-то другое: едва лишь я одержал над ними победу, меня незаслуженно лишили награды. Того самого форпоста, что я отстроил и отстоял. Тех кораблей, которые я собрал для экспансии. Значительного количества материальных ресурсов. Людей, наконец... да-да, знаю, это пустяк, но по их головам подсчитываются очки производства и дохода, так что даже они — ценный ресурс. Я только что отбил внезапный налёт Золотого Предела, и не понёс при этом никакого ущерба, и вдруг — бац! Ни форпоста, ни кораблей, ни людей...
Туча окуталось разрядами молний, демонстрируя своё разочарование. Если бы она была человеком, то развела руки в стороны. Но и сияющему шару, и подтягивающимся отовсюду сгусткам тумана всё было понятно и так.
— По моему мнению, подобное событие невозможно без твоего вмешательства, Сияющий-во-Тьме. Если Вы внезапно поменяли правила Игры или аннулировали моё разрешение на дальнейшее расширение Белого Предела, я хочу получить справедливую компенсацию. Пусть мои потери не столь велики, но это прописано в Правилах. Иначе я подам жалобу Наисветлейшим.
— Ты угрожаешь Нам, Белый Предел?!
— И в мыслях не было, Сияющий-во-Тьме. Я просто честно предупредил, как собираюсь действовать, если мою просьбу проигнорируют.
— Мы разберёмся, Белый Предел. Прояви терпение!
— Я само терпение, Сияющий-во-Тьме, — туча посветлела, молниевые разряды вокруг исчезли.
— Когда пропал форпост, хотя бы примерно?
— Около ста тактов назад.
— Ладно, посмотрим логи...
Картинка изменилась. Теперь вокруг красной звезды кружился немаленький астероид с белым шаром-этикеткой над ним. Белые шарики размером поменьше — звёздные корабли. Состояние объектов отображалось автоматически, стоило лишь вниманию Сияющего остановиться на соответствующей этикетке. Вроде бы всё в порядке.
— Действительно форпост, — удивлённо пророкотал Сияющий-во-Тьме, — клянусь Светом! А ну-ка дальше...
Такт за тактом менялась обстановка вокруг астероида, форпост разрастался, рядом появлялись и исчезали кораблики с разноцветными этикетками. Большинство из них были белыми, но встречались и чёрные, и золотые, и синие. Никаких странностей, никаких проблем!
Под самый конец просмотра на границе звёздной системы двадцать два шестьдесят семь появился золотой шарик — корабль соперника вышел из скачка. Вокруг него сиял алый ободок, показывая враждебные намерения незваного гостя. Наперехват почти сразу кинулись кораблики с белыми этикетками. Они заставили его отступить, но, едва победили и повернули обратно, белая эгида над форпостом обесцветилась и стала серой.
— Видишь, Белый Предел, свой форпост ты потерял. Диверсия или захват замаскированной группой — не скажу, но факт остаётся фактом. Сам виноват, прозевал! Всё честно.
— Честно? Вот это — честно?!!
Как бы ни так! От разочарования туча потеряла свою округлую форму, превратившись в рваный сгусток тумана.
— Дальше... — Сияющий-во-Тьме самодовольно засиял, — вот, видишь, и все твои кораблики тоже посерели. Ты их просто-напросто потерял!
— Постойте, Сияющий, как же так! Если я потерял имущество честно, то почему шарики серые? Победитель, получив контроль над ним, обязан обозначить приобретение как своё! Разве это не нарушение Правил?!!
— Хм, возможно, пираты?
-У них этикетки угольно-чёрные... или огненно-красные... или... хм. По Правилам фракция обязана себя обозначить, даже если она неигровая! А тут — серая...
2
— Хех... действительно, серая... ну-ка, ну-ка!
Несколько тактов спустя этикетки просто исчезли, и огненный шар поблек от удивления. Но на этом сюрпризы не закончились. Не успел Сияющий-во-Тьме прийти в себя, как на последних мгновениях просмотра проявилась ещё одна несуразица: и корабли, и астероид просто исчезли, будто их никогда и не было.
Ничего.
Никаких следов.
Ни одной зацепки, которая могла бы объяснить происшедшее. Разве что серый цвет этикеток...
— Вы видели? Как это может быть?! Почему?! — пыхал молниями мрачный сгусток тумана. Сияющий-во-Тьме тоже не знал ответа на эти вопросы. Но правильно поставленный вопрос уже сам по себе является частью верного ответа. Собственно, Великая Игра, ставшая страстью и увлечением перворасы, создавалась ради поиска ответа на те вопросы, которые с незапамятных времён мучили древнейших разумных жителей Вселенной.
Вселенной? Ха-ха. Всё то непостижимое обычному смертному сонмище метагалактик, которое именуется Кроной Мирового Дерева, которое игрушки уважительно называют 'Вселенная', создано перворасой с надеждой найти ориентиры. Что-нибудь, что указало бы им путь. Ибо великие садовники посадили и заботливо ухаживают за Деревом потому, что просто заблудились.
Они, существа почти всемогущие, познавшие тайны мира, способные творить Вселенные, банально не знают, куда им двигаться дальше. Каждый из них ощущает, что есть выход, есть ответ и решение, но оно будто спрятано в тумане. Может быть, они за десятки миллиардов лет развития что-то потеряли? И именно эта утрата теперь не пускает их дальше?
О, если бы можно было бы вернуться назад и отыскать утраченное! Нельзя, увы. Но Вопрошающий Всех нашёл выход. Можно провести эксперимент. Создать модель. Великую Игру размером с Вселенную, в которой множество разумных рас начнёт своё развитие с приручения огня и изготовления каменных орудий. Они будут развиваться, покорять природу и космическое пространство под пристальным наблюдением Игроков, представителей перворасы. Галактика — лаборатория, в которой разумные существа будут строить своё будущее, рождаться и умирать, сражаться и убивать друг друга. Всё ради того, чтобы Сияющие-во-Тьме смогли бы собрать детальную информацию о пути становления, восхождения к вершинам могущества.
Всё ради того, чтобы найти момент, когда первораса утратила эволюционные перспективы.
Пределы — это лабораторные столы, на которых лаборант наблюдает за развитием собственных игрушек. Они очень похожи на тех, что развиваются на соседнем столе, и всё же другие. Разнообразие гарантирует, что никакая мелочь не будет упущена.
Каждый такт все игрушки от звёздных систем до самых пустяковых объектов и живых существ, в которых едва проснулся разум, передают свой персональный идентификационный сигнал и сведения о собственном состоянии. Эта информация мгновенно поступает Игровому Контролю, обрабатывается и после этого становится доступна всем участникам Игры от самых незначительных Пределов до Вопрошающего Всех. Игровой Контроль осуществляют не лаборанты-игроки, а педанты-учёные. Сияющие-во-Тьме. Они предварительно оценивают любую мелочь, любое отклонение в эксперименте. Если в Игре появляется непонятный эффект, возникает что-то странное и неожиданное, они передают информацию аналитикам. Контролёрам. Тем, кто ориентируется в Правилах Игры, и поэтому сможет определить причину нарушения. Кто виноват, это ошибка в эксперименте — или совершено научное открытие? То, что подарит им ответ, даст ориентир.
