Фелла прошла терраформирование? Вот это да! Возможно, где-то на другой планете ещё живут их родственники, существа одной расы с феллийцами?!
— Ты хочешь сказать, что наши предки пришли сюда из другого мира... — Тараш оцепенел от понимания глубины той бездны, что внезапно распахнулась перед феллийцами, — ...что тебе известно об этом, кир Этаи?
— О! Мои коллеги провели огромную работу. Они вычислили то место, где предки всех феллийцев впервые вступили на поверхность планеты. Там обнаружено хранилище информации. Когда исследователи изучили его, все они согласились, что находку надо сохранить в тайне от широкой общественности.
— Да? — напрягся Тараш. — И что же такого опасного обнаружили твои коллеги, кир Этаи?
Шпион окинул взглядом присутствующих. В его глазах плескалось смесь торжества и страха. Он тяжело дышал, будто долго поднимался в гору. Но Милия, Ауи, Томео и Тараш вели себя спокойно и доброжелательно, так что после недолгих колебаний старик отбросил сомнения.
— Феллийцы — искусственные существа, кирие. Их создали в качестве игрушек, удобных слуг и подопытных кроликов те, кто непредставимо могущественнее их. Эти существа, наши предтечи, опережают феллийцев в развитии на десятки миллионов лет. Они бессмертны и практически неуязвимы. Врагов они истребили всех, кроме одного.
Моата замолчал, обводя безумным взглядом своих ошарашенных слушателей. Те просто оцепенели.
— Скука, кирие! Они решили развлечься. Всю эту Галактику предтечи превратили в игровое поле. На нём по весьма жёстким правилам соревнуются многочисленные команды. Каждая команда имеет в своём подчинении целую расу 'игрушек', собственную цивилизацию. Цель игры — сначала развить свои 'игрушки' от состояния животных до этапа завоевания галактики, а затем столкнуть цивилизации между собой. Должна остаться лишь одна. Кураторы проигравших рас покидают галактику, а победители...
— Стоп, а причём здесь мы, феллийцы?
— Они были созданы как помощники при подготовке Игры к запуску. Потом их собирались уничтожить. Зачем нужны игрушки, похожие на своих хозяев и почти не уступающие им в могуществе? По своему высокомерию и лени предтечи не убивают лично, они полностью удовлетворились запуском соответствующей ментальной закладки...
Тараш отметил, что шпиону рассказывать об этом крайне тяжело. Пот катился с него градом, не помогал даже прохладный морской ветерок.
— Она выполнила своё назначение, но не так, как планировали предтечи. Изначально закладка должна была усилить агрессивность и бросить предков феллийцев в пучину взаимного истребления. Но часть из них нашла в себе силы вырваться и сбежать. Феллийцы — 'сломанные игрушки', автарх Окинори. К тому же, беглые...
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
1
Признания старика произвели на слушателей эффект разорвавшейся бомбы. Лишь Тараш сохранил спокойствие. Шпиону он не верил ни на грош. Нет, вряд ли Моата станет откровенно лгать тем, кто способен чувствовать правду на уровне инстинкта, но почему бы ни смешать вместе факты и домыслы, да ещё определённым образом расставить акценты? Хотя да, это тяжёлый труд. Поэтому и пот катится градом с Этаи! Томео воспринял все эти откровения именно так, как хотел шпион. Не зря отец Тараша считался его учеником! 'Феллийцы — сломанные игрушки...' Эти слова кувалдой ударили по Томео, и он с трудом воспринимал дальнейшую беседу. А вот Ауи легкомысленно отмахнулась от этой жестокой фразы как от надоедливой мухи.
Милия давно свыклась с мыслью, что она не слишком-то и отличается от 'не-игрушек'. Магия у них другая, это да, ну так это же хорошо! Аманда — кудесница полётов, Диана — чародей навигации, а кто в здравом уме откажется от волшебного угощения, приготовленного лично Буру?!
Никто не обратил внимания, что Моата ни разу не назвал себя феллийцем и всегда говорил вместо 'мы' — 'они'. Прокол, старик! Видимо, он действительно чужак, только иной, не такой, как игрушки предтеч.
Ядовитые слова продолжают литься из уст шпиона, но старика никто, кроме Тараша, не слушает. Томео всё ещё пребывает в ступоре, Ауи — в грёзах, Милия же чувствует, что Тараш спокоен и полностью ему доверилась.
Ты ошибся, Моата. Нас тебе не сломить!! Да и Томео скоро придёт в себя. В нём, как всегда, проснётся учёный, а он умеет анализировать факты. Вскоре и отец вычислит всё то, о чём уже догадался Тараш. Ты потерял ученика, Моата.
Однако чем больше слов лил старик, тем легче Тараш проникал в его мысли. Отбросив шелуху, Тараш оставил факты, и из них сложилась тревожная картина.
Миллиарды лет назад на просторах Галактики (может быть, не этой, а какой-либо другой) возникла и развилась раса разумных существ, глубоко постигших законы Мироздания. Как они себя именуют, неясно, но название 'предтечи' отлично описывает данный факт.
Они закончили биологическую эволюцию, сбросили вещественную оболочку, обрели бессмертие и стали практически всемогущими. На их глазах гибли и зарождались галактики, взрывались старые и зажигались новые звёзды. Подобное зрелище не может пройти бесследно для психики любого разумного, даже если он лишь наблюдатель, отрешённый вообще от всего.
Так они провели миллионы или, может быть, миллиарды лет. В какой-то момент один из предтеч, известный под именем 'Вопрошающий Всех', поделился с сородичами своими опасениями: их раса застыла в развитии. Это факт. Открытие Вопрошающего Всех стало шоком для его сородичей. Можно ли считать себя совершенным и достигшим Окончательного Предела Развития (то есть состояния, когда достигнута высочайшая вершина развития), если в окружающем мире по-прежнему многое недоступно и неясно?
Нет. Конечно, нет.
Именно таким было единодушное мнение предтеч.
И тогда Вопрошающий Всех задал, возможно, наивный вопрос, очень простой и одновременно бесконечно сложный: 'Почему?' Чёткого ответа на него, как понятно, нет, но предтечи выдвинули правдоподобную гипотезу: их раса утратила в процессе эволюции что-то крайне важное. Но гипотеза, чтобы стать теорией, нуждается в экспериментальной проверке. Если она подтвердится, у предтеч появится надежда исправить собственные ошибки и вернуться на путь развития. Но как узнать, как подтвердить, что были сделаны ошибки? Ведь история не имеет сослагательного наклонения...
Вопрошающий Всех предложил простой и очевидный выход из тупика, в котором оказалась его раса:
— Если заблудился, или по дороге потерял что-то ценное, нужно вернуться назад, чтобы отыскать потерянное. Если самому возвратиться невозможно, надо создать помощников по своему образу и подобию. Не тому, что сейчас, а такому, какими мы были в глубоком прошлом, и послать их по пути, пройденному нами. Пусть идут по следам, а мы будем внимательно наблюдать за своими созданиями. Так мы обнаружим момент, когда утратили потенциал дальнейшего развития.
'Отлично придумано!' — согласились предтечи.
Изучая свои создания на каждом этапе эволюционного пути, можно обнаружить потерянное. Чтобы ничего не пропустить, нужно постараться, чтобы 'игрушки' прошли по всем возможным маршрутам развития, потому что ныне никто из предтеч не помнит в мельчайших подробностях дорогу, пройденную за минувшие сотни миллионов лет. Никто из предтеч не помнит в точности и то, как первоначально они выглядели. Поэтому 'образ и подобие' должен охватывать широкий спектр внешнего вида 'игрушек'. Не страшно, пусть рас будет много, и каждая до поры развивается независимо. Все они, однако, должны стартовать в сходных начальных условиях и иметь перед собой богатый выбор путей дальнейшего развития. Так была сформулирована концепция Великой Игры и разработаны Правила.
Все предтечи распределили между собой обязанности. Галактику превратили в Игровое Поле и разделили на значительное число маленьких локаций, 'Пределов'. Каждая из этих областей является колыбелью для группы игрушек и имеет собственного исследователя из числа предтеч. Игрока. Эту роль охотно выбрали для себя многие предтечи.
Большинство тех, кто остался без собственного Предела, взяли на себя обязанность наблюдать за исполнением Правил Великой Игры. Они получили титул Сияющих. На долю самых могучих и мудрых предтеч осталось решение споров и корректировка заведомо ложных путей, их именуют Светлейшими. Общую координацию всего эксперимента единодушно отдали Вопрошающему Всех, как инициатору Игры и обладателю наибольшего авторитета. После распределения обязанностей ещё остался ряд организационных вопросов, без ответа на них запустить Игру не получится.
2
Какие начальные условия следует обеспечить 'игрушкам', чтобы их развитие стало максимально разнообразным? Какое число Пределов должно быть на одной планете? Один, два, три, больше?..
Сколько Пределов следует создать в Галактике? Десять? Сто? Тысячу?
Чем разнообразнее пути развития, тем больше шанс найти то, что ищут предтечи. Конечно, если наблюдатели не прозевают. И если растёт число независимых пределов, увеличивается вероятность оплошности, которая все труды пустит насмарку. Поэтому-то ответы на, казалось бы, элементарные вопросы не столь просты и очевидны.
С приближением старта Игры число новых проблем только увеличивалось. Наконец, их стало столько, что даже могущественные предтечи не успевали их решать. Вроде бы всякая ерунда — но её так много, что и утонуть можно! Задачи множились, и пусть и они, и их решения схожи, всё равно приходится отвлекаться.
Вопрошающий Всех и здесь нашёл изящное решение. Он создал искусственных существ, помощников, и заодно попрактиковался в роли творца. Дело пошло на лад, и подготовка игрового поля значительно ускорилась. Помощники сняли с вечно занятых предтеч тяжёлые груз повседневности и дали возможность заняться делами более важными. А ещё заготовки 'игрушек' приняли участие (естественно, в роли подопытных) в серии экспериментов по определению стартовых условий, примерного темпа и базовых сценариев Игры.
Для экономии собственных сил Вопрошающий Всех создал помощников по образу и подобию предтеч. В результате эти по небрежности своего создателя бессмертные существа оказались чересчур могучими, слишком живучими, и в таком виде абсолютно не подходили в качестве образцов для создания 'игрушек'.
Однако их шаблон взяли за основу, только серьёзно урезали. Расы, проектируемые для Игры, лишили магии, бессмертия, ограничили начальное использование ресурсов собственного разума, да и активность мышления оставили всего несколько процентов от первоначальной. Разделение 'игрушек' на расы позволяло изучить все возможные направления их самосовершенствования, все пути развития. Да и сама по себе каждая раса не была однородной, она имела широкий спектр талантов. Это многообразие позволяло охватить многое, если не всё. Не зря Вопрошающий Всех уделил особое внимание тому, чтобы не упустить ни одну из возможностей!
Простым Игрокам или 'Пределам', как их стали именовать, вменили в обязанность не просто следить за ходом Игры, а изо всех сил стараться выпестовать из своих игрушек уникальную цивилизацию, непохожую на другие. Тем из них, кто шёл по сходным дорогам, дозволялось конкурировать, сражаться друг с другом, объединяться в единую команду и усиливать себя за счёт поверженных противников. Пределы, потерявшие свои 'игрушки', считаются проигравшими. Далее они не участвуют в этом масштабном эксперименте, и Сияющие удаляют их прочь, во 'Тьму Внешнюю'. Поэтому все исследователи изо всех сил стараются преуспеть.
Ещё бы! Выбор-то стоит между увлекательнейшей Игрой и многими миллионами лет тоскливого прозябания за окоёмом Мироздания, где нет ни звёзд, ни туманностей — ничего, а единственное развлечение — завидовать своим удачливым коллегам.
Чем не Ад Кромешный?!
В качестве механизмов естественного развития Вопрошающий Всех определил конкурентную борьбу между 'игрушками', как способ воспитания хитрых и изворотливых, и солидарную реакцию на любую внешнюю угрозу. И не важно, что является её источником, природный катаклизм или вторжение врагов, друг другу надо помочь. Иначе погибнут все.
Слабые телом, духом, эгоистичные обречены. Выживут сильнейшие, хитрейшие, умнейшие — то есть те, кто способен договариваться между собой и таким образом преодолевать силу, безумную храбрость и мужество одиночек.
Так развивались и сами предтечи.
В конце Игры останется сильнейшая из цивилизаций. Если она достигнет стадии превращения в подобие самих предтеч, эксперимент окончится. Такой исход означает, что игровой тур прошёл неудачно, и потерянное не обнаружено. Если предтечи и вправду что-то утратили, это должно всплыть раньше. Открытие — хотя бы намёк на него — должно стать поводом для корректировки всего проекта или его завершения.
В любом случае, по завершению всего эксперимента или окончанию неудачного игрового тура все 'игрушки' будут уничтожены. Одни — раньше, другие — чуть позже, а цивилизацию победителей сотрут сами предтечи.
Им не нужны конкуренты.
Данные, полученные по ходу Игры, тщательно проанализируют Сияющие и Вопрошающий Всех. Они аккуратно разберут все ключевые моменты эксперимента, рассмотрят самые интересные и перспективные идеи из тех, что не были реализованы. В следующем туре Игры их постараются реализовать принудительно, 'подталкивая' перспективные расы в нужном направлении.
После окончания тура Игровое Поле будет принудительно очищено и подготовлено к перезапуску, победивший Игрок получит право выбрать для себя расу и, возможно, бонусы, а проигравшие будут довольны уже тем, что их вернули обратно.
Таков сценарий, выработанный Вопрошающим Всех, Сияющими и Игроками. Великая Игра, как сообщил Моата, стартовала многие миллионы лет назад.
Начальные локации для будущих цивилизаций отбирали на сотнях миров Зелёного Пояса Галактики, подальше от её центра с высокой плотностью гамма-излучения, но и не на краю, бедном тяжёлыми элементами. На каждой из заранее подготовленных (тут потрудились помощники!) планет были размещены до тысячи Пределов.
В начале Игры все Пределы изолированы друг от друга. Одни — непроходимыми лесами, морями, горами, другие — многими тысяч световых лет межзвёздной пустоты, плотными газовыми облаками и пылевыми туманностями. По десятку родственных рас, незначительно различающихся между собой, оказались в одном тесном мирке. Они вынуждены конкурировать между собой, сражаться за собственное выживание, реализовывать свои таланты и приобретать новые черты характера.
3
За всем этим будут внимательно наблюдать Пределы. Они смогут корректировать действия своих 'игрушек' лишь после их встречи с соседями.
После старта Великой Игры всякая нужда в 'помощниках' исчезла. По крайней мере, так считали все Пределы и большинство Сияющих. Слабые возражения Вопрошающего Всех (он настаивал, что подобные работники понадобятся при организации следующего тура эксперимента) никто слушать не захотел.
После кратких (всего-то десяток-другой лет!) дебатов 'помощников' решили утилизировать. Без сомнения, они удобны, они подготовили всё необходимое для начала эксперимента эффективно и быстро, но теперь свою полезность исчерпали. Оставлять их без дела на миллионы лет до начала следующего тура расточительно и жестоко, так и не нужно длить их несчастливое бытие дольше необходимого и проявить милосердие.
