Тем временем пленники недоумённо переглядывались, пытаясь разобраться в ситуации. Здравый смысл пока отметал все правдоподобные объяснения.
— Что, твою мать, здесь происходит? — не выдержал один из охранников. При чём здесь мать Аманды, Тараш так и не понял, но чужак за объяснениями обратился именно к стажёру-навигатору.
— Отвечай, сучка!!
'Кажется, второго пилота здесь не уважают!'
Аманда в ответ лишь презрительно усмехнулась, переглянулась с Самантой и молча отвернулась. Охранник, взбешённый подобным отношением, разразился целой серией бессмысленных непереводимых возгласов. Наверное, ругательств. Слушая это словоизвержение, Саманта густо краснела. А вот Джаба как-то встрепенулся и его глаза масляно блестели. Ну вот как вообще можно что-то понять из этой мешанины слов?
— Заткнись, кретин, — вмешался офицер-десантник, — что она может знать о происходящем? Обрати внимание, идиот, её положение ничуть не лучше, чем наше...
Возможно, эта фраза звучала в оригинале несколько иначе, но искин далеко не всегда справляется с переводом сложных понятий. Пора? Тараш легко скользнул в центр круга и отключил камуфляж, с удовлетворением наблюдая, как широко распахнулись глаза женщин, как вспыхнул страх в глазах специалистов. Тараш знакомился с мифами и легендами пришельцев в авральном режиме, но даже его поверхностных знаний хватило, чтобы понять: тот, кто сейчас необъяснимым образом возник (спасибо возможностям его комбинезона!) перед глазами пленников, вгонит в шок любого чужака. Одетый в ослепительное сияние, перед пленниками предстал тот, кого они никак не ожидали здесь увидеть: ангел, демон или... но уж точно не человек. Таких людей не бывает! Пронзительно синие глаза глядели прямо в душу, минуя всякий телесный шлак. Снежно-белые волосы сверкали, превращаясь в струи света. Лицо, спокойное и бесстрастное, ослепляло холодной красотой. По-хозяйски жадно окинув взглядом пленников, ангел (или демон?) сделал странное движение, будто стряхивал с себя воду. Сияние, окутывающее его, погасло, и демон (или ангел?) превратился в красавца-блондина, одетого в комбинезон незнакомого покроя.
— Ну ни хрена ж себе! — взвизгнула Саманта.
ГЛАВА ПЯТАЯ
1
Аманда ужасалась и восхищалась одновременно. Её бросало то в жар, то в холод. Лёд внутри заставлял её цепенеть, и она не могла произнести ни слова и широко распахнутыми глазами смотрела на демона... или ангела? Встреча со сверхъестественным бросит в студёный ужас любого, это понятно. Откуда же тепло?..
О! Сейчас она видит не просто ангела, а мужчину своей мечты! Того, кто изредка навещал её сны. Высокий очень светлый блондин с невозможно яркими синими глазами, с идеальным телосложением и, судя по походке, ловкий как дикий кот. Красавец! Но не тот, что крутится в какой-нибудь дурацкой рекламе, а настоящий. От него зримо идут волны уверенности, надёжности, властности.
А глаза?! В эти глаза Аманда могла бы смотреть бесконечно и с восторгом в них раствориться! Настоящий принц! 'Так и буду его звать', — решила для себя Аманда. Девушка незаметно скосила глаза и убедилась, что Саманта испытывает схожие чувства. Глуповато-счастливое выражение лица энсина Ли места для сомнений не оставляло. Похоже, у них обеих в головах не осталось ни одной мысли, в них безраздельно царят весенне-синие глаза и могучие плечи незнакомца! Ангел... демон... Мужчина! Боже, какой мужчина!! Блондин ещё раз (теперь -равнодушно) окинул взглядом пленных, но его внимание привлёк, пожалуй, только коммандер Борх, опытный офицер-десантник и начальник службы охраны рейдера. Тот, видимо, ещё не до конца очнулся, и потому, подняв мутный взгляд на ангела, спросил:
— Гы... мужик! А ты, парень, кто?!..
Хороший вопрос! Главное своевременный. Аманда тоже хотела бы услышать на него ответ. Вот только Борх не в том положении, чтобы спрашивать. Аманда до боли ярко чувствовала, что сейчас лучше молчать и лишний раз судьбу не испытывать. Надёжность и уверенность, которую излучал её 'принц', легко превратится в беспощадность и жёсткость. Лучше его не злить!
Ангел или демон (живой мужчина не может настолько идеальным!) по-птичьи наклонил голову, уперев свой взор в коммандера, и незаметным для глаз скользящим движением вдруг оказался с ним рядом. Теперь 'принц' смотрел на Борха сверху вниз как синее небо на вонючую грязь, пачкающую землю под ним. Взгляд блондина стал настолько холоден и тяжёл, что матёрый десантник, никогда не испытывавший страха ни перед Богом, ни перед чёртом, беспомощно задёргался в лапах 'паука' в тщетной попытке отодвинуться подальше.
— Будешь сотрудничать? — странно, но правильно выговаривая каждое слово, спросил 'принц'.
Борх затих, усиленно пытаясь сообразить, чего от него хочет это существо. Оба охранника пристально наблюдали за происходящим. Судя по их напряжённым лицам, они тоже не поняли смысла прозвучавшего вопроса. Борх... он всегда отличался взрывным характером, а тут ещё страх и бессилие. Неудивительно, что в нём так некстати заговорили оскорблённые чувства.
Ещё чего?! Он, боевой офицер, не испугался! Он не умеет бояться!! Да и кого тут бояться, этого пацана что ли?!
Аманда непроизвольно облизала губы: мужчина её мечты выглядел слишком молодым и подозрительно привлекательным для той ауры власти, что его окружала. Но это заводило её ещё больше! 'Потому что он не человек, — напомнила себе Аманда, — а ты уже и губёнки-то раскатала, дурёха! Если принц пришёл с планеты, которую мы грабили, он нас убьёт... ой!'
Мысль о том, что в лице странного ангела (или демона?) рядом с ней ходит смерть, ранее ей в голову не приходила. Смерть?.. Нет, ведь ей так хочется жить!
'Жители ограбленной планеты тоже хотели жить', — подсказал Аманде внутренний голос, и внутри неё всё застыло от страха. А тут ещё и Борх вышел из ступора!
— Ну-ка вели меня отпустить, козёл!
'Боже, лучше бы коммандер промолчал!! — мысленно закричала Аманда. — Что теперь будет?'
Рядом испуганно взвизгнула Ли: от 'принца' потянула такой жутью, что даже чёрный, как десантный сапог Джаба выцвел и посерел. Но для Борха всё было нипочём, коммандер окончательно закусил удила.
— Ты вообще сечёшь, щенок, — зарычал десантник и дёрнулся в лапах дроида, — на кого пасть раззявил?
— Ты отказался! — оскалил зубы в белоснежной усмешке 'принц'.
К удивлению Аманды, в его голосе зазвенели радостные колокольчики, и вопреки всему женщину охватила какая-то сладостная истома.
'Всё будет хорошо!' — уверил её внутренний голос.
— Да, побери тебя тьма! — зло выплюнул Борх.
Он явно собирался добавить что-то ещё, но 'принц' неуловимым движением надел на голову коммандера незнакомый прибор, с виду простой обруч с горящими на нём зелёным и красным огоньками. Десантник сразу обмяк в лапах дроида, взгляд его стал бессмысленным.
'Ментоскоп[38]! — сообразила Аманда. — Боже, какой он маленький! Наши модели в сотни раз больше...'
'Принц' вставил в обруч короткую прозрачную палочку, и красный огонёк сменился на мигающий синий. Борх страшно завыл и закричал так, как будто с него кожу сдирают, изо всех сил забился в лапах дроида. Огонёк на обруче замигал увереннее, а коммандер натужно захрипел. Из его рта пошла пена.
'Идёт считывание памяти... — задрожала от страха Аманда, — ...и этот процесс крайне болезненный. Нас даже и допрашивать не будут! Неужели и меня... вот так?!.. Боже, что угодно, только не это!!'
Минута, не больше — синий огонёк замигал медленнее и, наконец, загорелся ровным синим цветом. Борх уже не хрипел, а лишь тоненько подвывал и по-собачьи скулил, обвиснув в жёстких лапах дроида.
'Всё человеческое стёрто, — догадалась Аманда, — остались лишь обычные животные инстинкты...'
'Принц' снял обруч, убрал из него потемневший кристалл с записью, сразу вставил на его место новый, прозрачный и достал бластер.
— Всс! — резкое шипение выстрела стукнуло по нервам как кнут. Бласт плазмы в голову завершил все мучения Борха. На прекрасном лице 'принца' не мелькнуло никаких чувств. Он лишь едва заметно кивнул дроиду, отдавая приказ, и 'паук', семеня лапками, куда-то потащил дёргающееся в агонии тело.
2
'Будто таракана раздавил, — страх охватил Аманду, — но Борх полностью заслужил свою судьбу. Коммандер-то был первостатейной дрянью. Считал себя властью и потому унижал всех, кто слабее, кто не имел серьёзных покровителей. Лебезил перед сильными, любил только деньги. Большие деньги. Семьи и детей так и не завёл. Собаке — собачья смерть... хм, ничего себе эпитафия!'
На какой-то миг Аманде стало стыдно, что она не смогла для Борха найти ни одного доброго слова, но миг пролетел — и ей стало всё равно. Самой бы уцелеть!
Рядом порывисто всхлипнула Саманта. Расправа над коммандером потрясла её до глубины души. Ли — инженер, специалист по корабельным системам, она просто возилась с 'железками'... до сих пор убийства и насилие обходили её стороной. Сегодня впервые девушка увидела смерть так близко... так неприглядно. 'Красивой смерть не бывает, — думала Аманда, — она всегда ужасна! Но её ожидание ещё более невыносимо...'
Ангел (или всё-таки демон?!) резко повернулся к одному из охранников. Тот попытался что сказать, крикнуть, блондин на это не среагировал, он сразу надел на пленника обруч ментоскопа. Снова замигал синий огонёк, опять тонко и жутко завыл испытуемый — всё прошло как в предыдущий раз. Когда процесс считывания памяти завершился, 'принц' так же хладнокровно выстрелил охраннику в голову, и перешёл к следующему. Тот в ужасе забился и закричал, что готов сотрудничать...
— Не интересует, — равнодушно пожал плечами 'принц'. Охранник беспомощно задёргался, но... обруч, страшные крики... синий огонёк... короткое шипение бластера... и 'паук' утаскивает третье тело.
Всё чётко и размеренно. Очень профессионально и как-то обыденно, что ли. Жутко. Какими мерзавцами ни были бы Борх и охранники, но они всё же люди!
'Вот именно, люди. А мой принц — не человек. После нападению на планету нас рассматривают как... как мы это заслужили. Боже! Мы измерены, взвешены, приговорены. Ангел уничтожает вредителей и опасных тварей. Для него это просто работа. Как для меня — управлять кораблём... — в этот момент на неё в упор посмотрели синие глаза, и время будто остановилось. — Нет!! Я не вредитель, я не опасна!! Я хочу жить!!'
Женщина хотела кричать, умолять — но все слова забылись, а крики примёрзли к горлу.
'Неужели это всё?!! Нет, пожалуйста, о Боже!..'
Аманда даже не сразу поняла, что ей задан вопрос.
— ...Будешь сотрудничать?
Аманда услышала те слова, что дают шанс жить, будто через вату и закричала раньше, чем осознала:
— Да! Да!! Да!!!
Домашняя девочка из Центральных Миров, которая росла в любви и достатке, а затем... смерть родителей, жадный опекун, от которого она удрала в Академию Космофлота, охотники за наследством отца и её приданным, выпускной экзамен, бегство на Периферию и, как итог, пиратский рейдер. Она даже не сразу поняла, на какой корабль попала. Все эти мысли и картинки калейдоскопом пронеслись в её памяти. В синих глазах зажглась искорка интереса, и 'принц' (её принц!), глядя без всякого стеснения в ту сокровенную часть души, которую она всегда прятала от посторонних, спросил:
— Будешь мне служить, отныне и навсегда?
— Да... — робко прошептала Аманда.
Это слово обожгло её как горячая плазма. Женщина внимательно прислушалась к себе, к своим ощущениям, но на душе воцарились спокойствие, благодать. Она помнит это чувство, о нём мама говорила: 'Ангел взмахнёт крылом, и горести покинут тебя, доченька!' Ангел пришёл, и дал ей шанс на новую жизнь. До этого момента она не жила, а выживала. Но ведь где-нибудь во Вселенной должно быть место, где живёт сказка! Так почему не здесь?!
'Готова служить тебе, мой принц, — мысленно поклялась Аманда, и океан ярчайших эмоций захлестнул её, — душой, телом, всей своей жизнью. Мамочки, да что ж такое происходит со мной? Настолько потерять голову от какого-то чужого мужчины, который к тому же не человек?! Может быть, я просто сошла с ума?!! Или он и вправду ангел?!'
Вслух задать вопрос она не посмела (или постеснялась), но красавчик-блондин неожиданно ослепительно улыбнулся. И девушка решилась.
— Да! — твёрдо и без колебаний повторила Аманда.
— Ты принята, — после слов ангела дроид сразу же отпустил её. Аманда упала бы, если бы её не подхватила сильная мужская рука. Девушка подняла взгляд и чуть не утонула в синих омутах глаз. Сейчас они стали живыми и невообразимо тёплыми, мягкими. Аманда подумала, что с удовольствием осталась бы в этих руках и подольше... очень долго... всю жизнь! Но красавчик-блондин осторожно отстранился, едва убедился, что девушка уверенно держится на ногах, и официальным тоном произнёс: —
Я — капитан тяжёлого рейдера 'Химера' Окинори. Представься!
Собрав все оставшиеся силы, Аманда вытянулась перед мужчиной своей мечты и отрапортовала:
— Второй пилот Де Валь готова приступить к выполнению обязанностей, капитан Окинори! Но... что такое 'Химера', сэр?!..
— Добро пожаловать в экипаж, пилот Де Валь! 'Химера' — название этого, — в качестве пояснения Окинори топнул ногой по палубе, — корабля. Так я назвал свой трофей. Принимай вахту, пилот.
— Есть, сэр.
Теперь ангел (то есть, капитан Окинори) развернулся к Саманте. Девушку буквально колотило от ужаса, она едва не лишилась чувств, но всё же нашла в себе силы остаться в сознании и дождаться того момента, когда капитан Окинори задаст ей тот пожалуй самый главный вопрос. Естественно, она ответила: 'Да'!
3
Тараш ожидал от пленников намного более серьёзного сопротивления и потому удивлялся, насколько гладко проходит вербовка. Через полчаса у него в экипаже уже числились пять 'игрушек'. С Амандой всё понятно: тут, как говориться, 'любовь с первого взгляда'. Девушку настолько переполняли эмоции, что даже Тараш, будучи всего лишь слабым эмпатом, с легкостью их читал. Да что Тараш — чувства Аманды видели и чужаки. Видимо сыграло роль то, что к Аманде все вахтенные (за исключением уничтоженных) относились с теплотой и доверием. Саманта Ли по своей природе — ведомая, она без размышлений и сомнений последовала примеру своей подруги. Стив Макконноли и Хьюго Белофф просто очень хотели жить, их до глубины души потрясла расправа над коммандером Борхом и охранниками. Кроме того, они — ярко выраженные индивидуалисты, им глубоко плевать на других, лишь бы самому было хорошо. Естественно, жертвовать своей жизнью за непонятно что они ни мгновения не собирались, и согласились служить 'этому непонятному существу' (так они в мыслях называли Тараша) вследствие обстоятельств непреодолимой силы. Их лояльность сомнительна, что абсолютно ясно. А вот вечный бунтарь Джаба охотно принял на себя обет вечного служения. И что интересно, он давал свою клятву искренне (Тараш постоянно мониторил эмоциональный настрой чужаков) и твёрдо собирался её исполнять. В его дикарских представлениях действия Тараша великолепно совпали с какими-то традициями народа фулани[39] (так себя идентифицировал Джавис) и недвусмысленно обязывали Джабу беззаветно служить своему новому хозяину. Что ту сказать? У каждого чужака — свои 'тараканы в голове'. Времени ловить их капитан Окинори не имел и, честно говоря, не стремился. Дел и без того столько, что не знаешь, за что хвататься!
