Шкипер — лицо вроде как новое, но сколько их бариста повидал на своём веку! Все на одно лицо, и их вкусы весьма схожи. Они сформированы пустотой Вселенной и нудными перелётами от планете к планете.
Сейчас космонавт сидит в кафешке и наслаждается пребыванием на поверхности, живым воздухом, городским пейзажем и, конечно, ароматами. Он молод, но уже командует собственным судном.
Ему наверняка будет приятен лунго70 с корицей...
— Ваш кофе, сэр, — бариста протёр полотенцем столик и поставил перед шкипером большую чашку.
Тот в ответ молча кивнул.
Понятно, космонавт желает побыть в одиночестве. Или ждёт кого? Бариста отошёл за стойку, которую начал усиленно протирать. Это простенькое занятие позволяет бороться с любопытством. Терпение — высшая добродетель баристы, без него никуда! Какая разница, кого поджидает молодой шкипер?! Пройдёт совсем немного времени, и бариста всё равно его увидит.
Спустя четверть часа солидный джентльмен неспешно поднялся на открытую веранду летнего кафе и остановился у входа. О, такие шикарные экземпляры сюда заходят редко! Аристократ!! Холёное лицо, надменный взгляд, уверенная походка.
Сразу видно: человек привык повелевать. Его сшитому на заказ безупречному костюму из натурального волокна позавидовал бы любой местный бизнесмен, вот только у них средств не хватит обзавестись подобным прикидом. Тёмные ботинки из натуральной кожи сверкают, дорогой галстук с запонкой из платины и природного сапфира подчёркивают высокий достаток владельца, а браслет персонального искина на руке стоит на порядок дороже этого кафе. По тому, как свободно с ним обращается аристократ, становится очевидно, что браслет не для форса.
Это рабочий инструмент.
Джентльмен безразлично мазнул взглядом по пустому залу, ненадолго задержав его на пожилом баристе, и по-простому кивнул молодому шкиперу. Тот удобно устроился за столиком и явно поджидал клиента. Наверное, того, кто только что вошёл. Дождавшись от шкипера ответного кивка, бизнесмен присел рядом с ним.
Ну точно, деловые переговоры!
Опытный бариста быстро сориентировался, задал величину помола кофе, проверил температуру воды и сбалансировал давление в машине. Столь солидному джентльмену требуется лучший двойной эспрессо! Впрочем, и шкипера можно побаловать, раз у него такие клиенты, всё равно других посетителей сейчас нет.
Казалось бы, в пустом зале никто не может подслушать деловой разговор. Тем не менее, шкипер всё-таки выложил на середину столика тяжёлый тёмный кубик.
Прибор приватности!
Дорогая штука!! Не каждому по карману. Видимо, шкипер далеко не бедствует и обладает неплохими связями, раз сумел обзавестись подобным устройством.
Опытный бариста с лёту уловил желание клиентов беседовать без свидетелей. Поставив на столик по чашечке ароматного кофе (шкиперу — лунго с корицей, аристократу — ромовый коретто), он поспешил уйти подальше в зал и оттуда, протирая чистеньким полотенцем стол, краешком глаза смотрел за клиентами.
Вдруг дорогие гости закажут что-то ещё?!
Активированный прибор едва слышно шелестел, а столик с клиентами будто подёрнулся мутным маревом. За пределами сферы радиусом в полтора метра никто не может ни подслушать собеседников, ни подсмотреть за ними. Даже опытные чтецы по губам тут не помогут. Звуковые и оптические искажения надёжно защищают собеседников от постороннего любопытства.
Да, если очень постараться и сильно потратиться на серьёзную специальную технику и соответствующее программное обеспечение, сферу приватности можно вскрыть. Но подобной аппаратурой обладает лишь государство, а ему не интересно, о чём болтает космический бродяга со своим нанимателем.
4
— Надеюсь, всё прошло без осложнений? — шкипер без всякой спешки глотнул горячего лунго и поставил на столик чашечку из дешёвого фарфора. — Было бы обидно наследить под самый конец!
Аристократ слегка поклонился шкиперу, и если бы не сфера приватности, со стороны наверняка заметили, что сделал это с величайшей почтительностью.
— Идеально чисто, кир. Опрос Кукурузы Джонса окончен. Эффект полностью подтверждён. Координаты Феллы пират забыл ещё до нашей встречи. В его мозгах — пустота, туман. А теперь и о неправедно нажитом состоянии ему не вспомнить... — 'похожий на человека' зло ухмыльнулся и протянул шкиперу стандартную карту на предъявителя, — ...твоё приказание выполнено.
Феллийская эскадра из четырёх дальних рейдеров класса 'Химера' и двух курьеров класса 'Дрозд' (до неузнаваемости модернизированные 'шакалы') проникли в Сферу Цивилизации без всяких проблем. Тараш отчаянно спешил вскрыть базу данных Игры и убрать из неё любые упоминания о Соле и Фелле. В Центральных мирах Демократического Альянса трафик обмена данными между 'игрушками' и системой контроля над ними, созданной предтечами, оказался столь велик, столь беззащитен, что хакеру оставалось лишь радоваться такому разгильдяйству и высокомерию создателей. Тараш без особого труда перехватил поток сообщений, добавил в него заготовленный сюрприз и отправил всё адресатам.
Вложение сработало без всяких препятствий. Видимо, о сетевой безопасности предтечи ничего не знали... а, может быть, давно забыли, и вмешательство хакера прошло на 'ура'. Заодно удалось вытащить из банка данных информацию о бандитах, разбежавшихся по тихим мирам Цивилизации. Им тоже нужно подправить память, и заодно изъять наворованные капиталы.
Хотя противодействия и не было, на эти операции у хакера ушло почти сто стандартных дней. Всё это время 'Химера' призраком кралась по звёздным системам Демократического Альянса от одной к другой. Её сопровождал 'Дрозд', осуществляющий осторожную инспекции каждой новой системы. По результатам разведки действовала 'Химера', надёжно замаскированная под мегатонный транспорт, имеющий идентификатор одной из неприсоединившихся территорий. Все разрешения и допуски хакеру уровня Тараша получить не трудно, так что документы у мстителей были в полном порядке.
На планету высаживалась на стареньком с виду челноке. В 'тревожную' группу входил Тараш и пара его коллег-хакеров. Силовую поддержку осуществляли воины сайко, внешне неотличимые от людей.
Обнаруженных мерзавцев отлавливали одним за другим, избавляли от неправедно нажитого имущества и 'благословляли' в последний путь. В итоге один из бывших пиратов утонул пьяным в собственном бассейне, несколько бандитов, неосторожно решивших вспомнить былые деньки, до смерти угорели в охотничьем домике.
Кто-то упал с крыши небоскрёба, кто-то отравился, кто-то умер от сердечного приступа.
Так или иначе, не упустили никого. Сдохли все. Кукуруза Джонс был последним в этом списке, ныне настала и его очередь. И ни один из тех, кто участвовал в налёте на Феллу, так и не смог вспомнить ни её координаты, ни происхождение своих богатств. Видимо, Игра автоматически корректирует память 'игрушек' так, чтобы она соответствовала информации в базе данных.
— ...Здесь почти все средства, что у него были.
— Мило! — Тараш повертел в руке ключик доступа к миллиардам мон, — Кукурузе что-нибудь оставили?
Не то, чтобы Тараш всерьёз волновался о судьбе пирата, бандита и убийцы. Он просто не желал привлекать к гибели пиратов лишнего внимания. Следователи Альянса и Лиги рыли землю в поисках каких-либо объяснений столь подозрительной череды смертей, а полное опустошение счетов — тревожный звоночек, способный навести на след. Нет-нет, работали аккуратно, но, как говориться, бережёного и Соле бережёт!
— На ту пару декад, что осталось ему прожить, денег хватит, — хохотнул собеседник Тараша.
С Кукурузой всё прошло идеально. Созданная вокруг него легенда проста и изящна. Ветеран Большого Космоса почувствовал недомогание и обратился в частную клинику, которая незадолго до этого появилась в его городке. Врач выдал страшный диагноз вместе с неутешительным прогнозом, и господин Уильям Смит потратил почти все средства, чтобы спасти свою жизнь.
Ему это не удастся. Неудивительно, что клиника, не сумевшая спасти своего клиента, закроется, и будет вынуждена перебраться на другую планету. А вот то, что её счёт при этом пополнился астрономической суммой, следователям очевидно. В деле оказания медицинских услуг всегда крутится множество мошенников. Смит — ещё одна их жертва.
— Что ж, дело сделано, — Тараш посмаковал на языке непередаваемый вкус местного лунго, — эвакуируемся на корабль. Предупреди остальных, мы уходим.
— Есть, кир.
Тараш отключил сферу приватности, и бариста, реагируя на жест 'аристократа', . отложил в сторону полотенце для протирки столов, подхватил коммуникатор и заспешил к столику. Высокопоставленный клиент небрежно махнул рукой, переводя оплату напитков за себя, космонавта и добавив к ней солидные чаевые. Шкипер уходить пока не торопился, он без торопливости допил лунго, наслаждаясь каждым глотком. Обычная картина для кафе!
Да и шкипер самый обычный.
Их всегда много в окрестных забегаловках, да и здесь пожилой бариста их насмотрелся. Далеко не все спешат нагрузиться алкоголем, опытные космические волки всегда берегут трезвость мысли и быстроту реакции. Они предпочитают кофе, чай, матэ или что-то подобное.
Не привлекал внимания и старый обшарпанный челнок, скромно притулившийся в дальнем углу местного космопорта. Обычная история, команда очередного транзитника ненадолго спустилась на планету посмотреть на небо, отдохнуть от космической пустоты и погулять, пока их шкипер ищет заказчиков.
Ни экипаж корабля, ни он сам никому не интересны.
И слава Соле!
5
Охотясь на тех, кто выжил после ограбления Феллы, автарх преследовал сразу трёх 'зайцев': мстил убийцам, собирал украденные пиратами средства и попутно убеждался в том, что ему действительно удалось 'хакнуть' Большую Игру. Ни у одного из пиратов в мозгах не сохранилось координат Феллы. Более того, никто из них и вправду не помнил, откуда взялось его богатство.
Это ничуть не помешало им пользоваться всеми благами цивилизации, которые обеспечивают деньги. Хотя они и забыли об источнике своего благосостояния, возмездие их всё равно настигло. Каждый пират жизнью заплатил за свои преступления.
Все эти смерти выглядели естественными, если к ним отнестись формально. Умерли — и земля им пухом, и пламя им ласковым теплом! Однако для столь непростой социальной среды 'несчастных случаев' оказалось слишком много. Верхушка среднего класса (или нижний слой высшего класса) обычно не на виду, но к смертям среди 'своих' всегда относится с подозрением. Особенно, если столь уважаемые люди погибают подозрительно часто.
Неудивительно, что 'общественность' изрядно перепугалась и напряглась. А поскольку именно эти люди составляют избирательную основу всех партий, то заволновались и политики, и власти.
Для изучения проблемы они привлекли настоящих профессионалов из тех государственных организаций, о которых не принято говорить вслух. Те сразу обратили внимание на то, что все жертвы скончались при весьма непростых обстоятельствах. Каждый фигурант дела примерно за год до своей смерти прибыл откуда-то издалека, чуть ли не с Периферии, где, видимо, и разбогател. Происхождение их состояний осталось неизвестным, а большая часть средств с банковских счетов жертв одинаковым образом бесследно исчезала за неделю-другую до смерти их хозяев.
Поскольку у всех этих людей помимо государства других наследников не было, следователи унюхали запах большой добычи и принялись 'рыть землю' особенно рьяно. Пытаясь выйти на след неких злодеев — а кто ещё мог так ловко увести деньги из-под носа государства? — они задействовали все имеющиеся у таких организаций возможности, в том числе новейшие искины и совершенно секретные банки информации, доступ к которым в обычных обстоятельствах невозможен.
Увы! Всё зря.
Наивные! Они не подозревали, что их действия незаметно отслеживает тот, кто хитрее, чьи возможности намного превосходят всё, чем обладают следователи Альянса и Лиги. О, да! В благородных искусствах крекинга и хакинга Тараш переплюнул даже предтеч!
Что ему жалкие потуги чужаков?! Тараш убрал из Кадастра Игры все упоминания о звёздной системе Соле ещё в тот момент, когда встретился со Скаутом предтеч. Грозная машина была прочно связана с информационной сокровищницей создателей и при этом абсолютно не защищала свой обмен данными!
Если честно, чего-то в этом духе Тараш и ожидал увидеть. Кого бояться предтечам — игрушек, что ли?! Ха-ха!!
Хакер охотно улыбнулся бы вместе с Игроками и их Контролёрами. Ему же проще! В итоге Скаут зафиксировал именно то, что желал Тараш. Все приборы наблюдения подтвердили, что звезда потухла, расползлась облачком быстро остывающего газа, а планета со 'сломанными игрушками' распалась на куски от гравитационного удара.
Миссия выполнена, можно возвращаться. Отчёт о своей работе Скаут отправил в Кадастр Игры, а вместе с ним до информационной сети предтеч дотянулось и любопытство Тараша. Хакер действовал максимально аккуратно, не лез в личные хранилища данных, не скачивал важную информацию. Он просто пометил жёлтую звёздочку Соле как уничтоженную и слегка подправил её координаты, чтобы они и вправду указывали на пустоту космоса.
Никто не заметил появления нового пользователя, а звёздная система Соле исчезла с Игрового Поля. Конечно, любая попытка контакта с Феллой через порталы или гиперкосмос раскроет тайну существование феллийцев. Но порталы должны быть активны с двух сторон, а на Фелле его уже нет. А гиперкосмос... этот путь к Соле придётся открывать вновь. Снова кто-то визуально обнаружит жёлтую звёздочку в скоплении голубых гигантов, заново рассчитает параметры прыжка...
Вот только на этот раз всё будет иначе: у феллийцев появятся оружие, технологии порталов, они успеют построить сильный флот, который встретит любознательного чужака. Теперь феллийцы знают, чего опасаться, как бороться с настоящим врагом, а не его игрушками. Томео Окинори, возглавивший Правительство автарха, не допустит ещё одного Вторжения.
И вот тогда автарх, спасший и скрывший систему Соле от жестокого врага, вернётся. Пока же хакеру и тем кто ушёл в дальнюю экспедицию вместе с ним, остаётся ждать и трудится на благо Феллы. Приятнее всего это делать на какой-либо уютной планетке за пределами Игрового Поля.
Нужно найти тихое место, незаметно для предтеч построить надёжную базу и дождаться сигнала с Феллы. Пустые неосвоенные объекты за пределами официального игрового пространства не подходят: любая активность в подобных местах сразу привлечёт внимание контролёров и распорядителя Игры.
Значит, базу нужно строить там, где присутствует учитываемая предтечами активность, но нет непосредственного интереса Игроков.
В пространстве 'неигровых' культур, обособленных от Центральных Миров и Сферы Цивилизации вообще.
Таких немного.
Три из них наиболее перспективны.
Нужно только выбрать, куда направить 'Феллу'. Где Тарашу будет проще осуществить задуманное?
