Аналитики не ошиблись. Эта информация заставит шпиона действовать, и он наверняка отправится к своему хозяину за дополнительными инструкциями.
— Спасибо, автарх Окинори, — Моата громко постучал своим молотком, и сидящие в зале испуганно загалдели, спеша обсудить страшное известие, — за своевременное предупреждение. Вижу, что наше положение крайне серьёзно. — Моата вопросительно глянул на Тараша, и тот едва заметно кивнул. — Тихо кирие, прошу тишины! Сейчас всем нам особенно важно действовать вместе, усердно трудиться ради победы. Ради нашего выживания!! Нас ждёт трудное будущее. Предлагаю закрыть Всеобщий Конгресс и отправиться по своим рабочим местам!
В ответ — целое море синих огоньков.
— Благодарю, сограждане! — Моата встал и поклонился бурлящему залу. — Объявляю, что Конгресс завершён. Желаю всем нам выжить в грядущей буре!!
5
— За Объектом приглядывали всю дорогу от зала Конгресса до резиденции, и не только мы, — коммандер Сомс заметил, что автарх удивлённо поднял бровь, и поспешил объясниться. — В этом деле по-дилетантски отличились агенты Домеса Охраны Мира...
Тараш досадливо поморщился.
— Опять они! Надеюсь, Сэм, шпиона не спугнули?
Даль-связь обеспечивает приём и картинки, и голоса. Помех нет, поскольку сигнал через телепорт проходит сразу на внутренний информационный шлюз корабля, где системы безопасности его расшифровывают за микросекунды и тщательно проверяют. К сожалению, эмоции собеседника при таком общении не уловить. Но в этой ситуации Тарашу не требовалось таланта эмпата, чтобы понять чувства Сэма. Офицеру по-человечески нравились и феллийцы, и их (а теперь и его) автарх. Пусть все они — маги, ну так где же найти людей без недостатков? Мир вообще не идеален, но теперь Сомс мог наслаждаться своей новой жизнью... и работой по специальности. Вместо рабства и плена — новый уютный дом и красавица-жена — да, Барбара вышла за него! И больше никаких мук совести!!
— По счастью Объект слежку так и не обнаружил, хотя в своём рапорте я отдельно выделил грубую работу агентов ДОМа, поставившую под угрозу столь важную операцию.
— Охране трудно привыкнуть, что они теперь не главные, — зло усмехнулся Тараш, — и всегда должны согласовывать все свои действия. Выясни, кто инициатор.
'Доместика нужно увольнять, — решил автарх, — а полномочия ДОМа резко сократить, оставить за ним лишь помощь в экстренных ситуациях'.
— Будет сделано, — коротко поклонился Сомс. — Ничего не заметив, Объект благополучно прибыл в свою резиденцию, а ещё через сорок восемь минут спустился в подвал и бесследно исчез...
— То есть... — заинтересованно встрепенулся автарх, — ...моя догадка подтвердилась?
— Да, сир, — теперь коммандер чаще всего обращался к автарху именно так. Как подсказал Тарашу личный искин, этим словом на прародине чужаков, Земле, обозначали самовластных государей, императоров и королей. — Оперативники взломали системы безопасности резиденции, проникли внутрь, спустились в обширный замаскированный подвал и обнаружили там неизвестное устройство. Предположительно, портал.
— Видимо, через него кир Моата и ушёл с Феллы. — кивнул Тараш. Здесь всё очевидно: едва запахло неприятностями, шпион побежал к хозяину.
Всё идёт в точности так, как и задумывал хакер.
— В соответствии с имеющимися инструкциями я обратился к киру Томео. Специалисты под его руководством сразу же отключили устройство от всех доступных источников энергии, упаковали и отправили телепортом на Таетенуи, — заметив, что автарх проявляет нетерпение, Сомс поспешил подвести итоги операции, — команда учёных уже приступила к изучению портала и прочих артефактов, обнаруженных в резиденции.
— Отличная работа, Сэм! Ты молодец.
— Служу автарху, сир!
Окно даль-связи плавно закрылось, но Тараш ещё успел заметить, как коммандер поднёс руку к голове, отдавая честь, как принято у чужаков.
От них этот жест переняли и феллийские воины. Не прошло и полгода, а чужаков никто на Фелле более не воспринимает как существ наподобие сайко. Впрочем, и к последним отношение стало совсем другим. Пусть они органические роботы, созданные феллийцами в качестве 'игрушек' и слуг, но они — помощники. Пусть сайко не сравнится по интеллекту с феллийцем, но ведь искин соображает ещё быстрее! Пусть талант сайко, как и искинов, искусственен, но разве это делает его хуже? Ни искин, ни сайко не может быть гением, но всё равно для каждого есть своё место в этой жизни и его труд заслуживает признательности общества. Неважно, какой, если он выполняется хорошо, искренне, надёжно.
Да и сам Тараш после общения с Буру, Амандой, Дианой и откровений кира Этаи не мог остаться прежним. Да, феллийцы — помощники, сломанные 'игрушки'. Но они живые, они бурлят чувствами и эмоциями, они мыслят, постигают мир так, как умеют, как направляет их талант. Так ведь и сайко, и люди, выходит, тоже помощники, тоже 'игрушки'. В своих стремлениях они подобны обитателям Феллы, а некоторые отличия лишь позволяют по-иному взглянуть на самих себя, открыть что-то новое, неведомое...
Альянс людей и феллийцев, опирающийся на совершенную логику искинов и кропотливый труд сайко, мог бы достичь невообразимых высот, если бы над ним не висела угроза тотального уничтожения!
Как заставить тех, кто считает себя всемогущими, окончательно забыть о беглых помощниках? Даже если сейчас благодаря плану автарха феллийцы смогут затаиться, то Великая Игра всё равно через десятки или сотни лет доберётся до Соле. Этой временной форы недостаточно, чтобы сравниться в могуществе с создателями.
Но если вплести в затею предтеч что-то своё? Сделать неотъемлемой частью Игры то, чего не предусмотрел Вопрошающий Всех и его коллеги?!..
— ...Думаю, что шпион отправился к хозяину. Жаловаться! — Милия, упрямо наклонив голову, смотрела на мужа. Она теперь всюду следует за Тарашем, пытается вникнуть во все дела мужа, старается стать полезной, — на тех предтеч, что полезли в чужой огород. Твоя провокация удалась на все сто, но мы ведь всё равно собираемся покинуть Феллу — так зачем отпускать агента врага?!..
Милия уже доказала, что может работать в команде. Пока эскадра из четырёх тяжёлых рейдеров и двух 'шакалов' разгоняется по направлению к центру звёздной системы, ей нужно многое узнать и принять осознанное решение — оставаться здесь, на Фелле, или следовать за мужем.
Тараш намеревался дождаться атаки, находясь как можно ближе к звезде. Вряд ли создатели почтят феллийцев своим появлением. Скорее всего, пришлют что-то вроде робота. Сияющая корона светила спрячет эскадру автарха от губительного внимания этой машины. А потом... потом за дело возьмётся хакер.
Для Вопрошающего Всех звезда Соле погаснет. Но для того, чтобы предтечи поверили в это, хакеру и его команде предстоит ещё изрядно потрудиться.
6
И делать это придётся за пределами системы Соле, в мирах Цивилизации. Раз предтечи постоянно собирают информацию со своих 'игрушек', вместе с ней можно подсунуть и хитрого 'червя'. Хакеру не нужно глубоко лезть в игровую систему, достаточно лишь удалить из неё информацию о маленькой жёлтой звёздочке далеко за границей Периферии. Для подобной диверсии надо проникнуть в Центральные Миры.
Корабли Тараша в ближайшее время покинут пространство родной звёздной системы. Этот гиперпрыжок станет последним из окрестностей Соле на многие годы вперёд. Уже совсем скоро боевые автоматические станции и минные поля возьмут под контроль обе зоны всплытия. Любой незваный гость превратить в облако плазмы быстрее, чем сообразит, что происходит. Столь жёсткая защита нужна, чтобы сохранить в тайне существование Феллы и феллийцев. Соле останется невидимой для предтеч и окажется вне Игрового Поля на годы, если не на десятилетия. До того момента, как феллийцы создадут собственный портал.
— Мы бы ничего не выиграли, схватив шпиона, — Тараш мягко улыбнулся взволнованной супруге, — наоборот, его хозяин насторожился бы и начал своё расследование. Нам это совсем не нужно. Представь, взволнованный помощник докладывает Вопрошающему Всех, что Игроки собираются уничтожить его ручных зверюшек. Даже если он сходу поверит сбивчивым объяснениям шпиона, ему нужно будет связаться с коллегами, чтобы прояснить ситуацию. Пока суд да дело, он прикажет наблюдателю вернуться на пост. А тут — оп-па! — портал не работает! Да и от Игроков приходит сообщение, что проведена санация такого-то участка Игрового Поля, чтобы очистить его от диких тварей! Он к игровой карте — а там пусто, нет такой звезды! Так что почешет Вопрошающий Всех репу — или что там у него? — и махнёт на Феллу рукой: умерла — так умерла! Вот как-то так, милая, — виновато пожал плечами Тараш.
Единственный шанс спрятаться от Вопрошающего Всех — убедить, что 'сломанные игрушки' уничтожены, а Фелла погибла. Паническое сообщение наблюдателя, а затем атака, которую никак не предотвратить... обидно, конечно, но ничего не поделаешь! Для главного идеолога предтеч пропажа маленькой жёлтой звёздочки станет закономерным итогом несогласованных действий и попытки утаить собственный эксперимент от коллег.
— Но... — растерялась Милия, — ведь они нас создали! Они хитрые и предусмотрительные. И вообще, можно ли вот так просто надуть тех, кто всемогущ и, наверное, всеведущ?!
Милию ничуть не пугало грядущее противостояние с предтечами. Женщину расстроила необходимость выбирать между расставанием с мамой, отцом, Феллой и длительной разлукой с мужем. Ей вполне хватило первого путешествия Тараша! Пока она восстанавливала благоденствие феллийцев, пахала, не разгибая спины, рядом с мужем постоянно вертелись эти две лахудры, Диана и Аманда... сёстры, ага!
Ещё немного, и они совсем его уведут.
Нет уж, в этот раз она тоже будет рядом с Тарашем, а с Феллой пусть разбираются родители, вот так!!
А ещё ей тоже хочется поучаствовать в дерзкой авантюре мужа.
Блеф. Так Диана называет подобные действия. Разве не увлекательна попытка обмануть высокомерных всезнаек?! Им даже мысль об этом не придёт в голову — или что там у них вместо неё? Если же что-то сорвётся, то и умрут они вместе, в один день.
Это так романтично и чуть-чуть грустно...
Тараш видел причину дурного настроения жены в безделье. Надо бы поскорее подыскать ей какое-нибудь занятие на эскадре, а пока — успокоить, отвлечь от пустых сомнений и страхов.
— Будь уверена, — Тараш ободряюще подмигнул Милии, хотя и его одолевали сомнения, — даже такие существа уязвимы, когда не имеют цели, когда им некуда направить свою мощь. И всеведенье бесполезно, если ему не на чем остановить свой взгляд и своё любопытство...
А вот и довод, который убедит кого угодно!
— Мы почти столь же могущественны, как и предтечи. Они создали наших предков по своему образу и подобию в качестве помощников, на которых можно свалить всю тяжёлую работу. Пока Вопрошающий Всех и его коллеги размышляли, предки готовили пространство Галактики, терраформировали планеты, размечали Игровое Поле. Думаю, что наше могущество если и меньше, то ненамного, иначе мы бы с работой не справились!
Милия удивлённо распахнула глаза: мысль о том, что феллийцы, по своей сути, это те же предтечи, её потрясла до глубины души. Как же так?!
— Ментальные закладки, — в этот раз Тараш сразу понял сомнения супруги, — эти ограничения были введены предкам именно для того, чтобы ограничить их возможности. Обеспечить полный контроль над ними. Мне вообще кажется, что наших предков от блоков в голове никто не освобождал. Вопрошающий Всех их лично скорректировал. Так, как ему было нужно.
Милия кивнула. Это очень похоже на правду! И так похоже на работу, которую феллийцы проводят с сайко!
— Именно! — тут Тарашу не нужны слова, чтобы понять чувства супруги. — Главный предтеча, Вопрошающий Всех, фрагментировал таланты феллийцев. Одни из нас энергеты, другие — эмпаты... м-да! А вот хакеров вроде меня по планам этого великого экспериментатора вообще не должно быть. Видимо, произошёл какой-то сбой...
Милия застыла, осознав всю глубину ямы, в которой так долго жили феллийцы. Или всё ещё 'помощники'? Их роль осталась прежней. Поменялись лишь методы контроля над ними. Вместо приказов и распоряжений — незаметное манипулирование.
Как говорила её сестра по мужу Аманда,
Нет рабства безнадёжней, чем рабство тех рабов,
Себя кто полагает свободным от оков!
Теперь кристально ясна и корректировка научных направлений, и абсолютная уверенность учёных в недостижимости звёзд. Возможно, легендарные Фелла и Соле не погибли, а по-прежнему живут рядом с Вопрошающим Всех, входят в его команду и сами успешно выдают себя за предтеч!
Весьма вероятно, что различия между нашими расами почти не заметны. И они явно намного меньше, чем пропасть, разделяющая феллийцев и чужаков. А у тех всего-то дополнительный блок на использование магии!
7
Интересно, а какие волшебные таланты запечатаны в людях?
Диана, например, отлично чувствует пространство, его геометрию и размеры. Аманда — пилот, настоящий ас. А Буру, наверное, маг жизни? Хакеру, такому как Тараш, вполне по силам разрушить блок предтеч, мешающий развитию 'не-игрушек'. Нет, совсем не зря муж возится с ними! Вместе, люди и феллийцы, станут намного сильнее.
— Вопрошающий Всех, скорее всего, держит наше существование в тайне от сородичей, — продолжал Тараш. — В отношении феллийцев он выстроил какие-то планы, иначе зачем на Фелле присутствовал шпион-наблюдатель? И знаешь, меня не вдохновляет роль марионетки в его руках.
— Меня тоже, Раш, — Милия ласково положила ладошку поверх руки мужа, — сомневаюсь, что на это согласится хотя бы один феллиец.
'Любой из нас предпочтёт смерть рабству в статусе 'игрушки'. И то, что потомки помощников живут очень-очень долго, только усиливает нашу решимость. И надо бы разобраться, по какой причине погибли деды и прадеды, — отметил для себя автарх, — уж не предтечи ли постарались?'
— Что же теперь будет, Раш? — прошептала Милия.
— Что будет? — на мгновение задумался Тараш. — Мы обязательно победим!..
'По-другому и быть не может! Родным Миром, в соответствии с договорённостью, будут управлять реформаторы. Их возглавил Томео, он же принял пост Верховного Доместика Феллы. Мне предстоит действовать за границами Соле, а мою политику продолжат родители и кира Ауи. С колонией на Таетенуи отлично справятся братья Тики: там будет размещена вся феллийская промышленность, верфи продолжат строить корабли, а учёные — создавать портал по трофейному образцу'.
— ...Наш план безупречен, Лия, — ободряюще улыбнулся Тараш. — Игроки обязательно постараются узнать, что за хрень твориться на Периферии, куда исчезли корабли их игрушек. И каким образом бесследно пропал форпост. За ответами они придут сюда, и очень скоро.
Милия недоверчиво пожала плечами.
— Послушай, милая, всё очень просто: бандитов, которые ограбили Феллу, мы так и не обнаружили. Они быстренько поделили добычу и смылись. По меркам чужаков мерзавцы спрятались идеально, но вряд ли их уловки сработают в отношении собственных хозяев. Память налётчиков обязательно прочтут, и быстро обнаружат, что неприятности проистекают от одинокой звёздной системы на краю Галактики. Она населена — о радость, пропажа нашлась! — сломанными 'игрушками', которых давным-давно решено уничтожить. Их существование угрожает Игре. И бывшие помощники успели доказать, что опасны. Поэтому угрозу нужно устранить, и сделать это максимально быстро, пока ущерб ещё не слишком велик. Так что мы занимаем позицию возле Соле и ждём.
