Вестник

* * *

— ... двадцать шесть тысяч пятьсот человек. Обоз и осадные орудия утеряны безвозвратно, помимо Лорда погибла значительная часть офицеров и один паладин. Противник потерял десять тысяч человек и пять воздушных кораблей, после чего выдвинулся к нашей границе. Необходимо мобилизовать шесть легионов, если мы не хотим лишиться западных провинций и двенадцать, если решим контратаковать, Ваше Величество.

— Подробный доклад по сражению после совещания жду у себя на столе. По поводу мобилизации... Казна выдержит? Сроки? Как обстоят дела на границе с Хорш?

— Казна выдержит, Ваше Величество. Шесть легионов мы сможем укомплектовать за месяц, пустив в ход все резервы. Еще шесть — за четверть года. На границе с империей наблюдается нездоровое шевеление, были неоднократно замечены такие же воздушные корабли, как и у баронств. Все пограничные крепости и форты снаряжены дальнобойными баллистами, онаграми и стрелометами. Этого, как показала практика, более чем достаточно для уничтожения воздушных кораблей, но использовать такие машины в походе не представляется возможным.

Император устало помассировал виски и откинулся на жесткую спинку своего чрезмерно богато отделанного трона. Будь его воля, то он бы давно поменял его на что-то более удобное... Но традиции в империи забывать отчего-то не спешили.

— Мы можем защищаться, но не можем атаковать... Епископы молчат? Церковь готова предоставить армии магов?

— Епископы настаивают на встрече в главном храме, Ваше Величество, и отказываются говорить с кем-то кроме вас.

Скрип зубов своего повелителя люди, наверное, слышали во всем зале.

— Хорошо. Подготовьте экипаж и известите церковь. — Император встал с трона и оглядел сидящих за одним большим столом советников. — Раз уж слуги бога не в состоянии отринуть былые обиды, то это сделаю я.

— Но, ВашеВеличество! это немыслимо! Церкви нельзя оставлять такую власть над одаренными!

— Нельзя. Но сейчас мою страну раздирают на части шакалы, под знаменами которых бьются маги. И именно их силами питаются бороздящие небо корабли, уже обратившие в ничто моего лучшего генерала и три его легиона! — Император рухнул в кресло и тут же саданул кулаком по подлокотнику. Брызнула кровь. — И противостоять им тоже должны маги, Дэвиан...

Глава 19

Каэл в нерешительности замер перед грубо сколоченными бревенчатыми воротами. Он наконец-то добрался до школы, которую учитель охарактеризовал как одну из лучших. Школа Искусств — так когда-то давно её назвал один из учеников Летиса, совместивший подход наставника с общепринятыми нормами развития дара, получив в итоге нечто ни на что не похожее. Сейчас, конечно, это учение разошлось по миру, но лучше, чем в Школе Искусства ему все равно нигде не обучали.

— Опаздываешь, Каэл. — Юноша, с трудом удержавшись от резкого поворота, обернулся и уперся взглядом в смуглого, широко улыбающегося мускулистого мужчину. Он совершенно точно являлся уроженцем востока — только там налысо бреют головы и покрывают все тело руническими письменами, по которым знающий человек может точно определить, кто стоит перед ним. Каэл рун, к сожалению, не знал и о личности своего визави мог только догадываться. Но одно то, что этот человек его ожидает и называет по имени, о многом говорит.

— Обстоятельства вынудили меня несколько задержаться.

— Знаю, и потому не сержусь. Но в будущем постарайся не опаздывать на столь важные церемонии. — Мужчина протянул вперед правую руку. — Меня зовут Синха и я буду тебя учить. Если ты пройдешь испытание, конечно.

Каэл крепко пожал протянутую руку.

— Да, мастер. Я сделаю все возможное для того чтобы стать вашим учеником.

Синха поморщился.

— Давай без официоза, хорошо? Я очень не люблю, когда ко мне обращаются как к древнему старику. Будь проще.

— Хорошо, Синха. — Кивнул Каэл и, улыбнувшись, пошел следом за наставником. — Могу я узнать, в чем заключается испытание?

— Увы, но говорить об этом я не могу. Да и ты сейчас сам все увидишь.

С этими словами Синха широким жестом распахнул еще одни ворота, чуть поменьше внешних, и отошел в сторону. Картина, представшая перед юношей, была столь же невероятна, сколь прекрасна.

В небе не было солнца, и не скрывали его ни тучи, ни облака — его просто не было в этом мире, где само существование города было вычеркнуто из мироздания. Идеально ровное поле, протянувшееся до самого горизонта, этот факт только подчеркивало.

Каэл на негнущихся ногах шагнув вперед и невольно вздрогнул, когда в его лицо ударил холодный, пробирающий до костей ветер. Спустя секунду он бесследно пропал, а сам юноша уже уверенно стоял на белоснежной земле.

— Впервые в Параллели? — Голос Синхи вывел юношу из того состояния отрицания действительности, в которое тот впал, едва пересек границу между мирами. — Сейчас подойдут и остальные... участники.

— Тут безопасно? — Каэл покосился на возвышающиеся в чистом поле створки ворот, пространство меж которыми сейчас отчего-то было абсолютно черным. — Мне отчего-то не по себе.

— В первый раз всегда так. Параллель прислушивается к колебаниям твоей души и решает, стоит ли дать тебе возможность остаться здесь.

— А... Что будет, если параллель решит, что я не подхожу? — В голосе юноши зазвучала нешуточная тревога.

— Ничего. Ты просто не сможешь войти сюда во второй раз. Помнишь ветер? Ты тогда пересек барьер, разделяющий миры.

— А как параллель определяет, разрешать тебе сюда приходить или нет? И в чем смысл, помимо большого пространства?

Синха щелкнул пальцами и перед ним возник мужчина в кольчуге, шлеме-кушаке и грубой кожаной одежде. В руках же он сжимал крайне топорной работы топор.

— Это — искажение параллели. Оно полностью подчиняется твоей воле и может, например, выступить партнером в спарринге. Естественно, уметь искажение будет только то, о чем ты знаешь, но навыки эти будут практически неотличимы от оригинала. Ничего лучше для совершенствования техники в мире не существует. Вот, скажем, что ты можешь показать в бою?

Каэл задумался. Действительно — а что он умеет? Медитировать, бросаться крошечными молниями и дрянно фехтовать?Вся его сила, если задуматься, оказалась на деле просто пшиком, следствием развития дара, а не самого навыка.Резко нахлынувшее осознание собственной слабости удручало и вгоняло в уныние.

— Вижу, что немногое. Но в этом и есть суть существования людей и разумной жизни в целом — никто и ничто не совершенно, но всё и вся к этому совершенству постоянно стремится...

Вдруг позади что-то хлопнуло и Каэл, чертыхнувшись, рефлекторно отскочил в сторону и потянулся к мечам.

— Ну-ну, рановато еще, дружок. — Пересекший барьер старик усмехнулся и чуть посторонился, освобождая место для своего спутника. — Совсем тебя Летис застращал, да?

— Вовсе нет, просто ваше появление было достаточно неожиданным и громким... — Каэл замолчал, едва его взгляд наткнулся на только пересёкшую барьер черноволосую девушку, с каким-то пренебрежением его рассматривающую. Тонкие губы, чуть сморщенный носик, презрение, безошибочно читающееся в холодных серых глазах — все это оставляло неизгладимое впечатление, влекущее за собою абсолютное нежелание общаться с этой особой. — ... оттого я и среагировал так, как среагировал. Прошу простить.

— В какой-то мере это даже похвально. Меня зовут Глад, а прекрасную леди, — Старик кивнул на девушку, — Астрея. Она любезно согласилась помочь проверить твои способности в бою.

— Дуэль? — Каэл напрягся. Мысль о сражении с девушкой ему откровенно претила. Но, хоть юноша и понимал, что такое отношение в обществе одарённых может когда-нибудь стоить ему жизни, моментально изменить свои убеждения не мог.

— Да, дуэль. Только бой сможет показать нам твои сильные и слабые стороны.Летис, к слову,эту идею одобрил.

Каэл вздохнул — ему учитель ничего, кроме того,что обучение стоит продолжить в этой школе, не сказал.

— Хорошо. Я согласен на тренировочный бой.

В ту же секунду девушка, словно все это время только и выжидающая, когда он согласится, с огромной скоростью рванула вперед. Каэл, понимая, что уклониться не успеет приготовился блокировать атаку,но её не последовало — Астрея, мгновение назад находящаяся перед юношей, исчезла. А в следующую секунду спину Каэла пронзила острая боль.

* * *

— Кхм, девочка моя, разве я не говорил, что он только-только начал развивать свой дар?

— У мастера Летиса в учениках не могло оказаться вот это. — Астрея с застывшим на лице отвращением пнула развалившегося на земле юношу. — Разве не так, учитель?

Глад втянул носом воздух и нахмурился.

— Астрея, что за технику ты использовала? Что-то связанное с грозой?

— Призрачный шаг, мастер. Молнией тут и не...

Каким-то чудом девушка почуяла неладное и успела отскочить от сверзившейся с неба молнии, а спустя секунду заметила медленно поднимающегося с земли юношу.

— Каэл, бой уже окончен. Ты потерял созн... — Глад отскочил от ударившей в землю перед ним молнии. — Какого черта, парень?!

— Учитель, мне кажется, что мальчик не контролирует себя. — Подал голос Синха, до этого момента лишь наблюдавший за происходящим. Спустя мгновение и его, и Глада окутали полупрозрачные, отливающие серебром барьеры.

— А-а-аргх! — По параллели разнесся нечеловеческий, сопровождающийся громовыми раскатами, вопль. Каэл медленно повернулся к застывшим чуть в стороне наставникам и недобро ухмыльнулся.

— Не контролирует себя? Да мне кажется, что он впал в бешенство! И это ученик пути 'холодного разума'?! — Прокричала, едва не срываясь на визг, Астрея. Она впервые за год, прошедший с начала обучения была по-настоящему напугана. Необъятный, совершенно неконтролируемый океан силы, исходящий от побитого ею парня, поражал воображение и заставлял девушку трепетать от ужаса. Её пугала сама мысль о том, что с этим чудовищем она должна была сражаться.

Тем временем Каэл, явно не собирающийся дожидаться окончания разговора, резко сорвался с места и за какие-то доли секунды приблизился к Гладу. Старик, совсем не ожидавший от юноши такой прыти, едва успел сгустить перед собою защитное поле... И отлетел на десяток метров назад — барьер, способный защитить от выпущенного из катапульты снаряда, оказался бессилен перед одним-единственным ударом безумного мальчишки.

— Учитель! А, черт! — Синхаедва успел перевести свое внимание обратно на юношу прежде, чем тот ударил во второй раз. За считанные мгновения сила, повинуясь воле мастера, образовала вокруг юноши поразительно сложную конструкцию. 'Тюрьма Аши', подумала наблюдающая за происходящим со стороны Астрея. Она едва удерживала свой барьер, буквально рассыпающийся под давлением силы. Иногда ей казалось, что еще чуть-чуть, и она не выдержит, что сознание покинет её... Но она держалась. Из последних сил, но держалась, надеясь на то что кто-то из наставников успокоит разбушевавшийся ураган, набирающий мощь с каждой секундой. И каково было её удивление, когда тюрьма не остановила, а лишь замедлила Каэла — тот уже не пытался ударить Синху, все силы положив на уничтожение тюрьмы. И, что важнее, она медленно, но верно распадалась на части.

— Четыре месяца в учениках, да? — Пробурчал себе под нос Синха, рассеивая оказавшееся бесполезным заклинание. Вырвавшийся на свободу юноша сразу же бросился на своего обидчика, но, не пробежав и двух метров, рухнул на землю. Ураган стих.

Синха смахнул со лба выступившие капли пота, посмотрел сначала на задумчиво потирающего лысину Глада, а затем — на с опаской поглядывающую на Каэла Астрею.

Так или иначе, но все трое были поражены размерами и чистотой тогоне ограненного алмаза, что доверил им древний король.

Глава 20

Атака, уклонение, перекат, атака, уклонение... Каэл отлетел в сторону, приняв грудью не по-девичьи мощный удар. Искажение его новой знакомой и, по совместительству, младшего наставника обладало пока недостижимыми для него самого навыками и умениями.

— Стоп! — Астрея-искажение замерла в той же позе, в которой была — занесенная над головой рука с зажатым в ней шестом, стройные ноги напряжены, словно пружины, а в бездонных синих глазах, казалось, можно было утонуть. Каэл невольно залюбовался этой девушкой, уже месяц выступающей его спарринг-партнером.

— Ну и чего ты меня рассматриваешь? — Каэлперевел взгляд на неожиданно появившуюся в поле зрения вторую Астрею, на этот раз — настоящую.

— Перевожу дух, Астри.

— Не называй меня так! — Девушка нахмурила бровки и поджала алые, словно неспелая вишня, губы.

— Когда перестанешь называть меня слабаком — тогда и я перестану называть тебя так, А-а-стри-и. — Протянул издевательски Каэл, не без труда уклонившись от подзатыльника. — Покажешь что-нибудь новенькое? Шаги и ступени я освоил.

— Уже? — Астрея недоверчиво нахмурилась. — Покажи.

Каэл кивнул, сделал шаг назад и с оглушительным хлопком исчез — лишь затем, чтобы, довольно улыбаясь, появиться за спиной девушки. Он даже попытался дотронуться до её плеча, но Астреяловко увернулась, с подозрениемпосмотрела напарняи, чуть помедлив, кивнула.

— Хорошо, шаги ты освоил. Не идеально, конечно — тебе следует поработать над устранением шумов при перемещении, а то мимо меня будто ураган пронесся. Так и оглохнуть недолго. Ступени?

— С ними та же проблема — очень громко. — Девушка лишь отмахнулась.

— Вполне может быть, что этот грохот — неотъемлемая часть твоего дара. Как огонь у огненных одарённых, уж прости за тавтологию — он у них проявляется буквально во всех заклинаниях. Показывай.

Парень пожал плечами, выдохнул и, с силой оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Со стороны могло показаться что он летит, словно птица, но при ближайшем рассмотрении в его движениях становились заметны рывки — он отталкивался ногами от пресловутых ступеней, целиком состоящих из концентрированной силы.С каждым таким рывком по округе разносился подобный грому грохот, что сводило на нет возможность применения такого навыка в повседневной жизни. Затокогда опора понадобится там, где её нет, ступени придутся как нельзя кстати.

Тем временем юноша приземлился рядом с задумчиво его рассматривающей девушкой.

— Знаешь, мне на освоение этих приемов понадобилось втрое больше времени. — Каэл довольно ухмыльнулся, но уже следующая фраза спустила его с небес на землю. — Но у меня и грохота такого не было. Призрачный шаг и призрачная ступень в твоем исполнении теряют всякую призрачность, Каэл.

Астрея рассмеялась.

— Ну, Астри, пока я ничего не могу с этим поделать. Так что насчет новых приёмов?

— Из того, что использую я, тебе подойдет едва ли четверть, и та будет малоэффективна из-за грохота. Все-таки я в большей мере рассчитываю на скорость и неожиданность, а не на силу.

— И все-таки?

— Нет, ничего, что тебе бы подошло, я не знаю. Что мастер Синха?

— Ничего. Я еще не обращался к нему после того... Кхм, происшествия.

— Тогда самое время это сделать. Пройдемся? — Девушка, не дожидаясь ответа, нырнула в арку ворот параллели. Каэл напоследок окинул взглядом ставшие уже привычными белоснежные равнины и шагнул следом.