Вестник

— Да-да, многа клеток! И во всех злые тупни сидят и орут.

— А далеко тут... — Каэл не договорил — лестница как-то разом оборвалась, и они оказались в достаточно просторном зале, в котором, к слову, было намного темнее, нежели на лестнице. Свет, испускаемый магическими светильниками под потолком, был тусклым и неярким. И вскоре юноша понял, почему — твари, что здесь содержались, его попросту не выносили.

Стоило Каэлу пройти чуть дальше как в то же мгновение поднялся такой вой, по сравнению с которым шум толпы в базарный день мог бы показаться невинным шелестом травы. Чудовища самых разных форм и размеров кричали, визжали, выли, клацали челюстями и скреблись всем, чем только могли. Параллельно они ломились к юноше, но прочный, отливающий голубым металл клеток не позволял им даже поцарапать свои узилища.

— Шар, что это?!

— Лаборатория хозяина! Он тута жизнь создает! — Домовыдр подошёл к самой большой клетке и повилял перед ней задом, поддразнивая содержащегося в ней гигантского медведя с парой лишних лап. — Тупая жизня, я умнее!

— Жизнь... — Каэл сглотнул отчего-то ставшую вязкой слюну. — Ладно, пойдём отсюда. Не хотелось бы что-то ненароком испортить.

С этими словами Каэл, напоследок окинув лабораторию взглядом, развернулся и покинул лабораторию.

* * *

— Дедушка, тут кто-то был! — Воскликнула Эния, едва оказавшись в читальном зале. Еще мгновение девушка прислушивалась к Миру, прежде чем воскликнула радостно: — Каэл! Это его отпечаток, верно?

— Верно. Ты делаешь определенные успехи, Эния. Но не стоит обращаться к сущему по таким пустякам.

— Хорошо, дедушка. — Эния поправила чуть растрепанные волосы, придирчиво осмотрела своё идеально выглаженное платье и удовлетворенно кивнула. — Я схожу, поищу Каэла. Ты не против?

— Нет, конечно. Иди. — Девушка скрылась в направлении комнаты юноши, а спустя несколько секунд в совершенно другой части коридора показался Каэл.

— Учитель? — Летис с какой-то смесью удивления и интереса посмотрел на юношу, из-за ног которого выглядывал испуганный домовыдр. — Я рад, что вы вернулись так скоро!

— Я тоже рад тебя видеть. Как канал?

— Как вы...? — Теперь уже настала очередь Каэла удивляться наблюдательности или проницательности своего учителя. — Зудит, но мастер Глад сказал, что все пройдет через неделю.

— Такими темпами — чуть раньше. Смотрю, ты уже успел познакомиться с домовыдром? А ведь я ему запрещал показываться посторонним! — Произнес он с толикой угрозы в голосе, отчего Шар весь сжался и задрожал.

— Я его сам нашел. Можно сказать, при попытке сохранить дом в целости. И в этом нет его вины! — Поспешил Каэл защитить по его вине навлекшее на себя гнев хозяина безобидное существо.

— Охотно верю. Способности становиться невидимым он, к сожалению, не унаследовал. Да, домовыдр?

— Шар я! Шар! — Произнес, гордо выпятив грудь, домовыдр. Похоже, он сам удивился своей смелости — до того удивленным стало его лицо спустя какую-то секунду.

— Ты дал ему имя? — Обратился Летис к юноше и сразу же получил положительный ответ. — Хорошо, одной морокой меньше. Домового имя привязывает к месту, где он его получил. Домовыдра... Я даже не знаю, каков будет эффект. В любом случае, имя тебе было нужно, Шар.

— Хозяин не будет меня наказывать?

— Пока ты защищаешь этот дом и Энию — не буду. У тебя намного больше сил, чем у домового, поэтому и ждать я от тебя буду большего.

— Да, хозяина! — Прокричал радостный Шар, подпрыгивая на месте. — Маленькая хозяйка идет, моя убегать!

С этими словами домовыдр за считанные мгновения исчез среди книжных полок.

— Энии про домовыдра ни слова.

— Да, учи... — Только и успел сказать юноша, прежде чем его поглотил водоворот под названием 'Эния'.

* * *

Редкие щелчки прорезали ночную тишину, в которую погрузилась Школа Искусств. Все, кроме Синхи, полностью погруженного в свои мысли, спали. Мастер сидел на невысоком крыльце и высекал пальцами искры, вспоминая своё детство. Давно, почти полторы сотни лет назад эти искромётные щелчки были первым, чему он научился у своего учителя, Глада, и оттого сейчас э то занятие вызывало в побитом жизнью мастере умиление.

— Не спишь? — Синха напрягся, но, едва заметив ночного гостя, расслабился — от Фира, одного из его первых друзей, удара в спину он не ждал. — Позволишь?

Синха, театрально кряхтя, подвинулся в сторону, освободив место для друга.

— По делу или поболтать, как в старые времена?

— Разве ночью приходят просто поболтать, Син?

— Всё случается в первый раз. Жаль, что сегодня это не так. Давно мы уже не болтали безо всякой цели.

Фир присел рядом и выудил из-за пазухи толстую сигару, взглядом спросил разрешение и, поймав её кончиком одну из испускаемых другом искр, закурил.

— Совет хочет, чтобы ты взялся обучать двоих из наших. Они хорошо заплатят.

— Нет, Фир. Я говорил сотни раз до этого, повторюсь и сейчас — какие бы деньги они не сулили, я не возьмусь учить убийц.

— Когда-то тебя так же отправили учиться...

— И я давно отдал этот долг! — Прошипел, словно змея, Синха. — Короля Эстии им оказалось мало? Совет уверял меня, что исполни я этот заказ — и они навсегда забудут обо мне!

— Друг, не изливай на меня свою злобу — меня лишь попросили передать это и попытаться тебя уговорить. — Фир небрежным движением стряхнул пепел с сигары. — Как видишь, я честен с тобой. Ты ведь продолжаешь убивать, верно? Не можешь не продолжать. Так почему...?

— Я убиваю тех, кто согласен биться со мною насмерть, а не тех, кто даже не ожидает нападения. Я не хочу больше невинных жертв, Фир. Ты знаешь, что всех, кто приходил ко мне до этого, я убивал?

Фир поперхнулся дымом и закашлялся.

— К-как тогда совет должен был узнать твой ответ?!

— Вместе с головами посланников я оставлял письма.

— А остальные?

— Что? — Будь у Синхи брови, то они непременно сейчас подскочили бы вверх. — Я не убивал никого, кроме посланцев.

— Вот дерьмо... А ведь тебя пытаются подставить, дружище. Кто-то начал методично выкашивать наших людей, и, ты не поверишь, в тот же день как к тебе отправили первого человека!

— И скольких уже...?

— Полторы сотни, не считая тех десятерых, что приходили к тебе. И работали исключительно в старых убежищах, о которых ты знал.

— Спешу тебя заверить — никого, кроме посланцев, я не убирал. За два месяца я прикончил еще двух мастеров родом из королевства на юге, но уж точно не полторы сотни.

Фир взъерошил густые черные волосы, затушил о сапог сигару и встал.

— Я извещу об этом совет...

— Не один. Планируй я эту акцию, то непременно устранил бы тебя по пути.

— Устранил перворанговую Тень? Да еще и так, чтобы непременно подумали на тебя? — Фир с деланно-серьезным лицом со всех сторон осмотрел голову Синхи и покачал головой. — По голове тебя точно не били...

— Я не шучу. Ты правда думаешь, что те, кто провернул всё это прямо перед носом у совета не имеют ресурсов для устранения перворанговой Тени, не ожидающей нападения? Поверь мне, друг, на каждую змею найдется змея чуть крупнее. И это 'чуть' вполне может оборвать твою жизнь. Я пойду с тобой, и это не обсуждается. Если Совет боится — пусть приставит ко мне хоть десяток Теней, но одного я тебя точно не отпущу.

Глава 24

Две едва заметные в ночи тени перескакивали с крыши на крышу, не издавая при этом ни единого звука. Впрочем, даже не скрывайся они вовсе, заметить их случайный прохожий смог бы только по счастливому стечению обстоятельств.

— Идут. — Синха неуловимым движением выхватил прямо из воздуха вороненый стилет и не глядя метнул его куда-то в сторону. Предсмертный вопль, пронзивший ночную тишину, заставил бывшего убийцу чуть улыбнуться — за долгие годы он все-таки не лишился весьма специфичных навыков. — Четверо.

Фир и Синха стояли спиной к спине и напряженно наблюдали за чего-то выжидающими противниками. Стандартная звезда убийц-Теней еще на подходе лишилась одного человека, но перевес все равно оставался значительный — четверо против двоих. Спасало лишь то, что они явно были неопытны, иначе бой бы давно начался. Убийца не должен мешкать — либо действуешь, либо сбегаешь. Давать цели проанализировать ситуацию, в которой он оказался — худшее, что вообще можно было придумать в их непростом ремесле.

Три коротких щелчка — и Синха рывком устремляется вперед, точным ударом сминая грудь рискнувшего начать бой оппонента. Со стороны того, что уже мертвый убийца на мгновение лишился зрения и слуха понять было нельзя, зато его напарники прекрасно видели, как закутанная в тёмные одеяния фигура с легкостью расправилась уже со вторым из их звезды. В то же самое время Фир накинулся на ближайшего убийцу и закружился с ним в смертельном танце, оставив своего друга одного против двоих.

— Скажете, кто вас послал — и будете свободны. — Сказал Синха, одной рукой поигрывая сразу с тремя кинжалами. Однако ответом ему стало одно лишь напряженное молчание, а спустя секунду убийцы, видимо, для себя что-то решившие, вытащили из своих мешковатых одеяний такие же кинжалы и синхронно бросились вперед. — Достойная смерть.

Мастер проводил взглядом рухнувшие вниз обезглавленные тела и хмыкнул — печать, грозившую вот-вот пожрать его душу, он сегодня накормил на полгода вперед.

— Ты моего не мог так же прикончить? С-сука... — Фир оторвал от рукава своего балахона словно бы специально для того притороченный моток черной, как и вся его одежда, ткани и принялся умело заматывать рану. — Успел цапнуть напоследок, понимал уже, что не жилец.

— Самый дерьмовый противник — тот, который понимает, что живым в любом случае из боя не выйдет. Этот, видимо, был из таких. — Синха наклонился над телом противника Фира и, натянув на руку толстую кожаную перчатку, принялся одной рукой что-то искать на теле мертвеца. — Интерес-сно девки пляшут. Взгляни.

Фир как раз закончил накладывать повязку и с интересом взглянул на находку друга.

Матово-черная, восьмиконечная звезда с оскаленной мордой какой-то твари в центре, казалось, сияла изнутри. Чем дольше Фир смотрел на странный амулет, тем больше поначалу незаметных деталей подмечал — вот вдоль граней звезды идут не какие-то ничего не значащие декоративные черточки, а самые настоящие сцены пыток, а на клыках твари кровь так и вовсе настоящая, словно его недавно... поили? Фир поморщился от одной только такой мысли. Среди всех артефактов крови он, как и вообще весь цивилизованный мир, признавал только кровавые мечи — просто потому что те получали свою силу благодаря кузнецу, положившему на создание артефакта собственные жизнь и душу. Но, если его догадки верны, то эта оскаленная морда — самая настоящая поделка школы Крови и Души, изведенной практически под корень.

— Это то, о чём я думаю?

— Именно. Эта дрянь уже попыталась заговорить со мной, но я выкачал из него практически всю силу. И именно из-за этого артефакта твой противник не упал замертво, как остальные. — Синха завернул амулет в тут же оторванный от балахона трупа клочок ткани. — После встречи с советом нам стоит сразу предстать перед тайной стражей и рассказать всё, как есть — такую угрозу нельзя упускать из виду.

Фир лишь кивнул — несмотря на свою принадлежность к касте наёмных убийц он не хуже остальных понимал всю опасность появления подобных артефактов в королевстве.

* * *

Солнце только-только вышло из-за горизонта и не успело еще даже толком согреть выстуженную за холодную осеннюю ночь землю, как все небо уже заполонили хмурые дождевые тучи. И без того холодный ветер стал еще холоднее, а редкие капли угрожающего вот-вот начаться дождя окончательно испортили настроение Энии — именно сегодня, на шестой, последний день пребывания в посольстве Каэла она собиралась вытащить его на прогулку. Но у погоды, похоже, были совсем другие планы.

Эния с тоской посмотрела на полностью погрузившегося в чтение неизвестно какой по счёту книги юношу и вымученно вздохнула. Дедушка, сидящий рядом, тоже был поглощен чтением, и лишь она одна не могла найти себе занятия — романы, ею столь любимые, более совершенно не задевали потаённых струн души и не вызывали волнения за героев. То ли сами книги были плохими, то ли она сама впала в тоску — неважно, факт в любом случае остается фактом.

— Каэл! — Вскрикнула девушка, вскочив на ноги и скалою нависнув над юношей. — Идём гулять!

Юноша перевел взгляд на окно, по стеклу которого уже начали тарабанить первые капли набирающего силу ливня, после чего, неоднозначно хмыкнув, кивнул.

— Пойдем. Учитель, силовой барьер спасает от дождя? — Летис с трудом оторвался от толстенного фолианта и посмотрел на Каэла с явным неодобрением во взгляде, которое, впрочем, в следующую секунду полностью пропало.

— Спасает. Но я бы не советовал использовать силу ради таких мелочей... — Летис едва не поперхнулся, когда наткнулся на преисполненные нешуточной угрозы глаза Энии. — ... Слишком часто, по крайней мере.

— Спасибо, учитель! — Поблагодарил Летиса Каэл и, развернувшись, вышел из читального зала следом за девушкой.

На улице к тому времени погода разошлась не на шутку — завывал ветер, а льющаяся непрерывным потоком вода, казалось, непроходимой стеною окружила здание посольства — не было видно даже домика для прислуги, располагающегося в каких-то десяти метрах впереди, чего уж говорить о деревьях. Но девушку это, казалось, не смущало совершенно — она бесстрашно шагнула под дождь и обворожительно улыбнулась, когда с громким хлопком, присущим только заклинаниям Каэла, над ней развернулся силовой барьер.

— Куда пойдём? К реке? — Спросил парень, едва поспевая за Энией. Никаких дорог в этом лесу не было и в помине, а идти по напитавшейся влагой земле было для Каэла сущим мучением. Зато девушка не испытывала совершенно никаких неудобств, словно только и делала, что каждый день гуляла по дождливым лесам — эльфийка, одним словом. Дети леса — хоть в чём-то легенды об этом народе не врали.

— М-м-м, нет, у реки мы уже были... — Задумчиво протянула Эния, ловко перепрыгнув поваленное дерево. — Может, руины? Есть тут одни неподалеку. Я там уже была, но в сами подземелья не спускалась. Одной было страшно.

— Подземелья...? Ты уверена, что это хорошее место для прогулки?

— Они на холме, оттуда прекрасный вид на город! — Глаза Энии прямо-таки горели энтузиазмом, который разделить юноше не позволяла банальная логика.

— Тебя не смущает, что мы ничегошеньки вокруг не видим из-за ливня?

Эния нахмурилась и огляделась, словно бы проверяя — действительно ли вокруг ничего не видно. К её вящему сожалению погода исправляться и не думала.

— Пещеры...? Каэл! — Глаза девушки расширились от ужаса, и Каэл в ту же секунду, подхватив её на руки, бросился вперед. Несколько метров они пролетели за какое-то мгновение, после чего юноша аккуратно поставил девушку на землю и оглянулся. Огромный, чёрный медведь, чуть наклонив голову, выжидающе рассматривал парочку. Но на благоприятный исход Каэл рассчитывать и не думал — даже отсюда было видно, что морда и лапы медведя измазаны свежей, еще не засохшей кровью, а то, что Эния, дщерь леса, испугалась зверя, говорит о многом. Как минимум о безумии конкретно этого медведя. А вот меча юноша с собой не взял — Эния очень не любила, когда он постоянно таскал на себе железо. И теперь, когда оружие действительно оказалось нужно, под рукой ничего не было.