Вестник

— Это и есть то, что оставил учитель?

— Да, хозяина оставлять это. Говорить охранять, пока твоя не прийти. И не трогать совсем, да.

Каэл подошел к столу и, откинув ткань в сторону, взял первое, что попалось под руку. Массивный, выкованный из неизвестного юноше металла наплечник был легким, словно перышко, а пронизывающая его сила не оставляла сомнений — в руках Каэла находился артефакт. Второй наплечник, наручи, нагрудник, плащ, штаны, рубаха... Юноша перебирал все то, что оставил учитель и невольно содрогался от переполнявшей предметы незримой мощи. Эти артефакты не были обычным доспехом в том понимании этого слова, к которому привыкли обычные люди — от меча или стрелы они защищали не хуже простых лат, но не более. Главной же особенностью этой брони была способность защитить хозяина от куда более опасных атак — магических. Никто не застрахован от незаметного удара в спину, и в такие моменты доспех, способный принять на себя удар, придется как нельзя кстати.

Тем временем юноша уже закончил облачаться в обновку, — каждая деталь этой брони была подогнана под него идеально, — и, кивнув самому себе, коснулся нагрудной пластины. В ту же секунду доспех исчез, а на юноше материализовался совершенно иной комплект одежды, выполненный всё в тех же, преимущественно черных цветах. Помимо одежды, на груди парня появился размеренно пульсирующий, заточенный в золотую оправу аметист. Каэл еще несколько секунд сосредоточенно изучал второй облик своей новой одежды, после чего, тепло улыбнувшись, коснулся камня. Спустя мгновение броня вновь оказалась на нём, словно и не пропадала никуда.

— Хороший вещь, да? Моя раньше тоже делать хороший вещь. Много вещь, много хороший, да... — Каэл резко обернулся к Шару. В его глазах стояло неподдельное удивление.

— Ты делал вещи? Раньше — это когда?

— Раньше — это до того, как моя стать Шар. Моя плоха помнить то время, но точно знать — Шар делать вещи раньше. Волшебные вещи.

— А... Шар, ты не помнишь, как тебя звали или кем ты был? — Спросил Каэл, присев перед домовыдром на корточки.

— Моя не помнить. Моя помнить только смерть и рождение домовыдром, да.

Каэл еще не один час пытался узнать что-то еще о прежней жизни Шара, но — безуспешно. Он только-только начал восстанавливать свои воспоминания, но уже сам факт того, что он буквально получил вторую жизнь, пусть и не самую лучшую, поражал. Юноша всегда считал, что даровать жизнь способны только боги.

— Шар, будь так любезен, собери на кухне что-нибудь из еды, что не пропадет в дороге. И вытащи из тайника мои деньги.

— Твоя уходить?

— Да, я отправлюсь на восток. Там и к землям эльфов поближе, и школы есть, в которых, быть может, к Ураганам относятся не как к политическим инструментам. — Каэл повернулся к выходу из опустошенной лаборатории. — Летис всегда говорил мне, что сидя на одном месте настоящую силу никогда не обрести.

* * *

— Дерьмо! Вот какого черта ему не сидится на месте, а?! — Воскликнул Кельт, стаскивая в канаву второе храпящее тело. На изрядно размокшей дороге возмущенно ржали кони, ради которых и было решено ограбить первых встреченных конных путников. — Неужто нельзя переждать эту проклятую грозу?!

— Он Ураган, ему что дождь, что ливень, что шторм — все в радость. А вот то, что он ведет себя совершенно не так, как ожидалось меня напрягает. — Гёт невольно дотронулся до лишившейся уже двух листов артефактной книжки. — Слишком часто приходиться вносить коррективы в портрет. На моей памяти такое случается впервые, и, знаешь... Все это похоже на подставу.

— Да ну ты брось, кому сдалась парочка агентов, да еще и безукоризненно выполняющих свою работу? В политику не лезем, особо многого не требуем... Бред это, Гёт. — Кельт критическим взглядом осмотрел спящих мужчин и подвинул их так, чтобы они не утонули. Да, спать им всего около часа, но случиться могло всякое — лучше перебдеть и не оставлять за собой трупов.

Гёт тем временем взъерошил густые русые волосы и выудил из-за пазухи сигарету, которая, впрочем, тут же насквозь промокла под струями ниспадающей с неба воды. Погода разыгралась не на шутку.

— Дерьмо... — Мужчина отбросил испорченную сигарету и сплюнул. — Можешь считать меня параноиком, но что-то тут нечисто. Не нуждайся я так в деньгах, давно бы уже бросил эту работу...

— Не напоминай, дружище. Много еще осталось?

— Тридцать пять золотых. Пара лет — и моя дочь будет здорова. Всего пара лет... — Гёт запрокинул голову, подставив лицо под холодный дождь. Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина встрепенулся, смахнул с лица воду и запрыгнул в седло. — За дело, иначе далеко уйдет.

— В такую-то погоду? — Кельт посмотрел в небо, но не смог разглядеть ни единого просвета в заволоченном тучами небе. — Конь по грязи в лучшем случае рысью пойдет, а то и вообще — шагом. Этак ему до темноты к развилке не выйти.

— Плевать. Вот сядем ему на хвост — тогда и будем строить прогнозы, хорошо?

* * *

Каэл шел по размытой ливнем дороге и вел под уздцы практически ничего не видящего во тьме коня. Мало того, что небо заволокло тучами, так еще и солнце грозило вот-вот коснуться горизонта и окончательно повергнуть мир во тьму. Спасибо дару — юноша в темноте видел много лучше простого человека и мог не останавливаться посреди леса, дабы переждать непогоду. Впрочем, этим наверняка могли похвастаться и его преследователи — опыта у этих странных мужчин было не занимать. Каэл все еще мучил себя вопросом — кто послал за ним этих людей? Ради чего? Не дать Урагану попасть не в те руки? Так он изначально не планировал присягать хоть кому-то, а уж повестись на уговоры первого встречного рыцаря... Нет, такой глупости юноша никогда не совершит — свобода ему еще дорога. Присяга — это ведь не просто титул, это еще и пожизненная служба.

Вдруг в нос юноши ударила адская вонь разлагающейся плоти и Каэл, рефлекторно отшатнувшись и выхватив из-за спины клинки, с ужасом во взгляде уставился на представшую перед ним картину.

Жуткая человекоподобная тварь стояла спиной к юноше и, с легкостью отхватывая от стремительно гниющего человеческого тела куски, целиком их заглатывала. Пепельно-серая кожа, трехсуставчатые лапы, оканчивающиеся массивными когтями и неестественно большая голова, вытянутая вперед, как у собаки или волка — все это делало существо по-настоящему страшным и опасным. Гуль. Чуть в стороне лежала еще пара человеческих костяков — значит, трапеза монстра уже подходила к своему логическому завершению. Вдоволь набив брюхо, гуль пойдет искать жертву для обращения в подобного себе монстра, и через месяц здесь будет жить целая стая этих мерзких тварей. Тварей, с которыми простые люди так просто не совладают. И этого Каэл допустить точно не мог.

Мгновение назад юноша еще стоял на дороге, но стоило раздаться громовому раскату как рассечённый на две части гуль осел на землю, а Каэл, смахнув с меча едкую кровь, поморщился от многократно усилившегося запаха гнилого мяса. Пенящееся и шипящее нутро монстра вывалилось на наполовину сожранного мертвеца и того почти моментально растворило, оголив голые кости.

— Дяденька, злой монстр умер? — Юноша вздрогнул от донесшегося откуда-то сверху голоса. Тоненький, детский голосок принадлежал мальчишке, совсем еще ребенку — на вид ему нельзя было дать и трех лет. Как он уцелел? — Дяденька?

— Да, малыш, злой монстр мертв. — Каэл запрыгнул на дерево и подхватил ребенка на руки. — Идём, я отведу тебя домой.

— А братья и сестричка?

— Они придут потом. Расскажешь, где ты живешь? — Каэл постарался ничем не выдать переполняющие его сердце злость и скорбь, но голос его все-таки дрогнул. К счастью, мальчик этого то ли не заметил, то ли не обратил на это внимания. Юноша посадил ребенка перед собою, достал из притороченной к седлу походной сумы предусмотрительно туда сложенный Шаром плащ и укутал в него продрогшего ребенка, создав вокруг малыша хоровод из заклятий-огоньков, которые должны были быстро согреть мальчика и просушить его одежду.

Каэл потрепал ребенка по густой для его возраста шевелюре, напоследок окинул пристальным взглядом место трагедии и, задержав взгляд на обломках небольшого возка, слетевшего с дороги, запрыгнул в седло.

Глава 32

Вот же ...! — Выругался Кельт, оттолкнув ногой труп гуля. Открывшийся вид на наполовину растворенную едким нутром твари плоть хорошему настроению не способствовал совершенно. — Это наш парень постарался? Гуля — одним ударом?

Труп монстра за прошедшее время ссохся и давно перестал шипеть и бурлить — кровь гулей или, как их еще называют, вурдалаков, долго на открытом воздухе своих свойств не сохраняла.

Гёт выбрался из останков разоренного чудовищем возка, держа в руках побитую жизнью сумку.

— Деньги и, похоже, остатки товара. Кого бы ни сожрала эта тварь, но эти бедняги точно возвращались с рынка — продавали эти склянки. — Гёт вытащил из сумки небольшой непрозрачный сосуд, в котором определенно что-то плескалось. Сама бутыль была закупорена раздувшейся до невозможности пробкой. — А еще Каэл явно кого-то забрал. Видимо, живого — стал бы он тащить с собой труп? Так что прихватим вещи, может быть, получится отдать.

— И то верно. Раз ехали поздним вечером, то им недалеко оставалось... Или просто дураки были, быстрее хотели до дому добраться.

Гёт надёжно примотал сумку к крупу своего коня и запрыгнул в седло. Кельт еще с секунду смотрел на останки несчастных, после чего сплюнул и тоже оседлал своего коня. Всё говорило о том, что они не так уж и сильно отстают от вырвавшегося вперед парня.

* * *

— Дядя Каэл, а когда мы приедем? — Каэл встрепенулся и огляделся — каким-то образом он задремал в седле, но конь, к счастью, с дороги не свернул и размеренно продолжал свой путь.

— Скоро, Липо, скоро. Если ты всё рассказал точно, то во-от за этим холмом и должна быть твоя родная деревня. Спать не хочешь? — Спросил Каэл, рассматривая достаточно приметный холм с тремя каменными мечами-истуканами на вершине. На удивление спокойный ребенок, несмотря на все произошедшее, совершенно не плакал — возможно, он просто предпочел забыть о произошедшем как о страшном сне.

— Но я не вижу холма, дядя Каэл. Слишком темно.

— Я хорошо вижу в темноте, малыш. И холм от нас совсем не далеко. — Сказал юноша, тепло улыбнувшись. — Держи.

Каэл протянул ребенку кусок сыра и тот, совершенно не раздумывая, вгрызся в него так, что можно было подумать будто он не ел несколько дней. Каэл мысленно застонал — как он мог забыть предложить малышу что-нибудь из еды? Маленькие дети едят немного, но часто, а когда его кормили в последний раз — неизвестно.

Тем временем они почти объехали холм и Каэл уже мог различить редкие огни в избах, чьи хозяева еще не спали. И почему-то юноше казалось, что среди неспящих как раз и была семья этого мальчика.

Дождь прекратился, когда до деревни оставалось проехать не больше сотни метров — даже ребенок, то и дело норовящий спрыгнуть с коня и побежать домой на своих двоих, видел такие знакомые силуэты домов. Но с коня ему слезть Каэл позволил только тогда, когда они уже проехали сквозь настежь распахнутые ворота.

— Дядя Каэл, вот мой дом! — Мальчик указывал пальцем на большую избу, в окнах которой, несмотря на позднюю ночь, горели огни. — Мама! Папа!

Звонкий детский голосок только пронзил ночную тишину, а из дома уже выбежал сначала отец, а затем и мать малыша. Сказать, что они были рады видеть своего ребенка — ничего не сказать, даже в темноте было заметно, как они взволнованы и испуганы. Пока женщина обнимала сына, отец, убедившись, что с Липо все в порядке, подошел к Каэлу и крепко его обнял.

— Сначала — спасибо за то, что привел нашего сына домой. Но с ним должны были быть его старшие братья и сестра. Где они? Что-то случилось?

— В лесу они наткнулись на вурдалака. Я проезжал мимо, но спасти успел только Липо. Примите мои соболезнования.

Женщина, каким-то образом сумевшая расслышать сказанное Каэлом, в ту же секунду разрыдалась, осев на землю, а спустя мгновение к ней присоединился и мальчик. Лишь отец молчал, сверля пустоту безжизненным взглядом.

— Возможно, я сую нос не в свое дело, но у вас еще остался сын. Не уходите в свое горе с головой, не лишайте ребенка детства. Сейчас Липо особенно нужна ваша поддержка. — Каэл грустно улыбнулся и покосился в сторону двух всадников, только-только въехавших в поселок. Его преследователи даже не думали бросать свое занятие.

* * *

Солнце только показалось из-за горизонта, а Каэл вместе с Кельтом и Гётом уже выехали из деревни. Погода наконец-то исправилась и на небе, куда ни кинь взгляд, не было видно ни единого облака.

— И долго вы меня собираетесь преследовать? — Недовольно поинтересовался юноша спустя пол часа после того, как они выбрались на связывающий столицу с ближайшим восточным городом тракт.

— Пока нам не прикажут возвращаться или ты не помрешь. — Ответил Гёт, чуть усмехнувшись. — Ты же не думаешь, что нам в радость шляться за тобой по всему материку? Сидел бы себе в посольстве, в ус не дул, но нет же...

— У меня на то были свои причины. — Резко оборвал мужчину Каэл. — Я не имею ничего против вашего общества, и даже буду рад путешествовать не в полном одиночестве. В замен лишь попрошу рассказать о происходящем с твоей точки зрения.

— О происходящем... Мы знаем не так много. Молодой Ураган, объявившийся в столице, переполошил и Высшие Школы, и знать, но те просто не успели предпринять ничего серьезного — ты вовремя сбежал из столицы, сразу отсеяв подавляющее большинство претендентов. Остались только самые влиятельные рода, из людей которых до тебя в целости добрались только мы... Вот и всё, собственно.

— Чьи интересы вы представляете?

— Этого я тебе сказать не могу. — Покачал головой Гёт, с подозрением поглядывая на небо и закуривая сигарету. — Не потому, что не хочу — просто на это есть прямой запрет.

— Понимаю. — Согласно кивнул юноша, всматриваясь в скрывающуюся за горизонтом дорогу. — Говорят, на востоке есть нейтральные земли, власть над которыми давно закрепилась за тёмными магами. Так вот — я еду туда.

Гёт закашлялся и выронил сигарету изо рта, а Кельт едва не свалился с коня.

— Ты с ума сошёл?! Земли некромантов — самое дерьмовое место среди самых дерьмовых мест мира! И ты 'хочешь туда попасть'?! Жить надоело?!

— Мне позарез нужен опыт сражений, а где еще Ураган может найти тех, с кем себя не надо сдерживать? Печальный опыт показал, что на людях лучше не показываться вовсе — сразу кто-то попытается захомутать, а защитить себя я пока не в силах.

— Но отправляться к некромантам — это не дело. — Произнёс Гёт абсолютно спокойно. — Если тебе так хочется научиться драться — лучше было податься на запад, к охотникам. Могучие твари есть и там, а шанс умереть намного ниже.

— Помимо тренировок мне нужно быть как можно ближе к землям эльфов, а они на востоке.

— На твоём месте я бы прибился к какому-нибудь гарнизону в качестве добровольца. Орки — тоже не слабые ребята, да и до эльфийского леса идти не то, чтобы очень далеко. Как тебе такой вариант?