Вестник

Еще несколько минут Геритар смотрел на карту и думал, думал над тем, как можно выйти из сложившейся ситуации без потерь. По всему выходило, что никак, но император не мог просто принять необходимость сдачи примыкающей к границе провинции — империи люто ненавидели друг друга, и один лишь бог знает, что сделают с беззащитными людьми войска Хоршцев. Такое решение непременно обернулось бы успехом в дальнейшем, но Геритар всегда был слишком мягкосердечным, неспособным принимать такие эффективные, но страшные решения.

— Качел, Дэвиана ко мне, живо! — Разнесся по спящему дворцу крик императора, на лице которого почему-то появилась надежда. Надежда на то, что ему не придется предавать свои идеалы.

Глава 22

— ... продолжишь занятия вместе со всеми. Познакомишь Каэла с другими учениками. А ты, Кофа, это проконтролируешь. Не дело это, когда понабравший учеников наставник бросает все и начинает заниматься только с кем-то одним. — Глад откинулся на спинку высокого кресла и выжидающе посмотрел на Кофу.

— Сейчас у нас учится одна лишь знать. Думаю, Каэлу будет нелегко с ними сойтись.

— Сойтись? Ха! Я буду удивлен, если он с ними не схватится в первый же день! Мои парни хоть и неплохие, но аристократические замашки из них еще выбивать и выбивать. — Синха, словно в довершение своей речи, припечатал рукой о колено.

— Плохо, мальчик мой, плохо. На тебе, как на наставнике, лежит ответственность за то в какое русло ученики направят полученные от тебя знания. — Глад выразительно посмотрел на насупившегося Синху. — Теперь перейдем к тому, ради чего я вас, собственно, и позвал. До меня дошла информация о том, что, возможно, наше королевство скоро вступит в войну.

— Этой информации можно верить? — Спросил Кофа напряженно.

— Иначе я не стал бы об этом говорить. Тот, кто мне об этом сообщил, заслужил мое доверие делами.

— Неужто мы присоединимся к конфликту между империями? Король выжил из ума?

— Совсем нет. Просто без поддержки у Зил не так много шансов, а Хорш, лишившись единственного равного противника, без труда сметет и нас. Даже выступи мы единым фронтом, нам все равно не хватит сил победить.

— Но воевать... — Кофа устало помассировал виски. — У меня практически все ученики уже достигли стадии высвобождения и, согласно законам дворян, обязаны отправиться служить по первому слову короля. Но мне почему-то кажется, что они и без этого слова уйдут в армию. Аристократы...

Витиеватое ругательства, вылетевшее изо рта обычно спокойного и уравновешенного Кофы, могло бы удивить даже многое повидавшего десятника. Синха, что странно, молчал — лишь поочередно то краснел, то бледнел от распиравших его чувств.

— Это лишь один из возможных исходов — все зависит от того, сможет ли Зил в одиночку противостоять Хоршсцам и баронствам. В любом случае, вам стоит подготовить своих ребят к возможной войне, и дать им те знания, что действительно там помогут. А пока всё обдумайте, завтра мы всё обсудим еще раз. Поспешность пока не приводила меня ни к чему хорошему.

— Да, учитель.

* * *

— Поздравляю, парень! — На плечо Артиса опустилась худощавая рука Ортеда. — Курсант за месяц во флоте — прогресс! Обмывать будешь? — Артис покачал головой.

— Завтра вылетает корабль, к которому я приписан, поэтому — нет. Извини, Ортед.

— Какие проблемы! Так ты, стало быть, вернулся всего на один день?

— На три, просто до тебя добрался только сейчас. — Юноша устало вздохнул. — Били врага целый месяц, встали на ремонт, а рук не хватает. На два дня припахали.

Ортед понимающе закивал, посмотрел с грустью на проплывающий мимо кабак и, с трудом оторвав взгляд, вновь вернулся к беседе.

— Многих потеряли?

— По сравнению с этими ублюдками — практически никого. Пять кораблей, замену которым прислали на следующий день — в единственном крупном сражении, где мы наголову разбили три легиона. Еще два по своей глупости подставились под орудия пограничных крепостей. Простых войск, говорят, всего пять тысяч полегло. — Лицо Артиса, когда он рассказывал о достижениях объединенной армии, светилось от удовольствия. — А что?

— Да вот, думаю, хватит ли нам сил. Меня на днях отправляют на север, к Хоршсцам. Говорят, там нужны диверсанты — в крепостях Зиловцы засели плотно. Грязная работа.

Артис помрачнел и закусил губу.

— Не грязнее, чем на поле боя рубиться или деревни сжигать. Мне один знакомец рассказывал, как ему сотник приказал на глазах старосты деревенского, старика седого, его семью... — Артис говорил все тише и тише, пока не замолчал совсем. — Он все, что сотник хотел, сразу рассказал. Но его всё равно вздернули на суку, а дочь и внучку отдали солдатам на потеху. Гилт тогда попросился на корабль, сказал, что с людьми баронств дел никаких иметь не будет. Теперь со мной на одном корабле служит. Флайт-юнгой.

Ортед с минуту ничего не говорил, лишь с тоскою смотрел на уже столь многое повидавшего в свои годы парня.

— Война как она есть, Арти. Просто следи за тем, чтобы она не превратила тебя в такое же чудовище, как тех, кто был в той деревне.

— Ортед, ты правда считаешь, что это война делает из человека мразь? Стал бы ты смотреть на то, как насилуют ребенка на глазах у матери? Позволила бы тебе совесть просто смотреть?! — Прорычал, едва не срываясь на крик, Артис. — Вот и Гилт не смог. Не выдержал он тогда, попытался остановить насильников, а его свои же избили, на три недели в лазарет отправили. Глаза лишили. Об этом его товарищи не один день судачили и смеялись, смотрите, мол, каков дурак! Единственным он там человеком был, Ортед, понимаешь?

— Две кружки. — Ортед не выдержал и протянул уличному торговцу четыре медяка, получив взамен две объемные кружки с еще пузырящимся напитком. — Пей. В трактире поедим, к утру заметно не будет.

Артис спорить не стал и, словно добравшийся до воды путник, проведший месяц в пустыне, приложился к сосуду.

* * *

Посольство за неделю ни капли не изменилось. Тот же окружающий одно-единственное здание лес, те же петляющие меж деревьев тропы... Но почему-то Каэлу казалось, будто он не был здесь целую вечность. Умом-то он понимал, что прошло всего несколько дней, но чрезмерно рано перешедшее на следующий этап тело, похоже, считало иначе.

Каэл завел своего скакуна в конюшню, распряг и, удостоверившись в том, что кормушка и поилка еще не скоро покажут дно, трусцой побежал к поместью. Юноша сходу распахнул массивную дубовую дверь, миновал коридор и поднялся на второй этаж, туда, где еще с улицы заприметил свет — в читальный зал. Но, к его удивлению, ни Летиса, ни Энии он там не обнаружил. Лишь тускло сиял в самом центре помещения портальный знак, совершенно точно и безошибочно воспроизведенный так, как его описывал Летис. Войти в зал Каэл не решился — кто его знает, как отреагирует на его появление портал? Учитель рассказывал, что использовать его может далеко не каждый маг — мало того, что создание портального знака требовало серьезных навыков и умений, присущих столь нелюбимой одарёнными артефакторике, так еще и сил нужно было столько, что впору было собирать котомку и идти пешком. А, как известно, чем сложнее и запутаннее заклинание, тем проще его испортить.

Каэл аккуратно прикрыл ведущую в читальный зал дверь и отправился в свою комнату — если учитель и Эния покинули поместье надолго, то наверняка оставили весточку и записку. Ну а если нет, то он дождётся — благо, впереди была целая неделя, которую Каэл собирался целиком и полностью посвятить изучению правил поведения в обществе. Мастер Глад успел до отъезда рассказать ему о том, что дальше учиться придется не одному, а с добрым десятком отпрысков знатных фамилий королевства, а они, как известно, традиции свои блюдут свято. Да, Каэл знал основы, мог перекинуться парой словечек и не опозориться при этом, но для совместного обучения этого было мало — юноша твердо решил завести с другими учениками если не дружеские, то хотя-бы приятельские отношения.

По пути в свою комнату юноша завернул в малую библиотеку, отведенную специально для него и Энии — тут были все те книги, которые, как говорил учитель, им 'можно и нужно' читать. Правда, в то время как для Каэла он выбирал наиболее содержательные произведения, способные расширить кругозор юноши, то для Энии — рыцарские романы и справочники по лекарскому делу. Что-то другое девушка читать упрямо отказывалась, ссылаясь на то, что и без того знает достаточно для своего возраста.

Но, не успел Каэл добраться с кипой книг до своей комнаты, как на первом этаже что-то со страшным грохотом упало. Шум эхом разнесся по полупустым коридорам, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности. Каэл остановился, положил книги на пол и замер, напряженно вслушиваясь в установившуюся тишину. Но ни посторонних звуков, ни колебаний силы он не чувствовал — словно тот, кто нашумел на первом этаже просто растворился... Или замер в ожидании, как и сам юноша.

Каэл раздумывал недолго. Уже через несколько секунд он бесшумно скользил по ступеням ведущей на первой этаж лестницы, решив все-таки проверить источник шума — кухню. Не будь открыт на втором этаже портал то он просто остался бы наверху, выжидая, но разве мог Каэл точно сказать, что это не враги учителя пробрались сюда? Дестабилизация портальных врат — не просто сказка, а вполне себе существующее явление. Стоит повредить печать с одной из сторон в момент, когда учитель и Эния будут в междумирье — и им конец. От схлопывания пространства спастись невозможно. Летис как-то рассказывал о подобном случае, когда недоброжелатели одного могучего эльфийского мага пробрались в его поместье и, дождавшись сигнала о том, что 'клиент' вошел во врата, просто разрушили печать. Больше того мага, естественно, никто никогда не видел. Да даже обычные воры могут просто повредить портальный символ, и он уже будет вести не в поместье, а, например, чуть правее — в скалу неподалеку. Или в дерево, что немногим лучше — смерть и так, и так будет моментальной.

С такими невеселыми мыслями Каэл добрался до кухни, рывком распахнул дверь... И обомлел. Посреди стола, прямо в большой кастрюле, сидело нечто круглое и волосатое. При этом существо, возмущенно лупая глазами, не переставало с упоением что-то жевать.

— Ищщто вылупилсо?

///

Вопрос #1: Стоит ли объединить все существующие главы в более крупные (~30тыс. символов вместо ~10тыс. сейчас) и в дальнейшем выкладывать редко, но много, или оставить как есть и продолжить выкладку в формате 10тыс. символов, но часто?

Глава 23

— Ищщто вылупилсо?

Реакция юноши была предсказуемой — рывком сорвавшись с места, он одним слитным движением обнажил меч и попытался разрубить неведомое существо на две равные половинки. Но, несмотря на совсем нечеловеческую скорость Каэла, волосатая тварь сумела увернуться от удара и переместиться на высокий табурет.

— Иррод! Кастрюльку попоррртил! — Возмущенно заверещало существо. А в следующую секунду, когда Каэл уже приготовился пожертвовать и табуретом, его оторвало от земли и подняло в воздух. Двигаться он при этом не мог совершенно — его тело словно со всех сторон сжимали стальные клещи. — Нагоняй от хозззяина! Нагоня-я-я-яй!

Шар, совершенно не обращая внимания на повисшего в воздухе Каэла подбежал к останкам кастрюли и, схватившись за голову тонкими, с палец толщиной, ручонками, запричитал.

— Хозяин ругаца будит! Ай-ай-ай-ай! Драться бушь? — Неожиданно спросило существо, повернувшись к юноше. И тут в голове Каэла словно бы прояснилось — кто может отругать это создание за кастрюлю? Хозяин? А кто хозяин в посольстве? Летис!

— Не буду. Твой хозяин — Летис?

— Да-да-да, моя хозяин Летис. — Хватка невидимых стальных лап резко ослабла и Каэл упал на пол, с трудом извернувшись и приземлившись на ноги. — Зачем кастрюлька убил, а?

При этом в голосе этого чуда звучала такая скорбь по преждевременно погибшей посудине, что Каэл сразу же почувствовал себя виноватым. И было за что — он бросился рубить нечто, явно не желающее ему зла. Оправдывало юношу только то, что никто об этой чупакабре ему сказать просто не удосужился, а попытаться прикончить неведомого зверя, пробравшегося в дом, поступок вполне логичный.

— А ты вообще кто?

— Я кто? Я не кто, я домовыдр! — Существо всхлипнуло. — Кастрюлька жалко.

— Да брось ты свою кастрюльку! Что за домовыдр? Может, домовой?

— Нет, домовыдр моя. Хозяин меня вы-ы-ывел, ругалса многа. Мозга маленький, говорит.

— Правду говорит, У тебя имя есть?

— Домовыдр!

— Это твой вид, а не имя! Вот я — человек, а зовут меня — Каэл. Ты — домовыдр, а зовут тебя...?

— Неудачный эксперимент! — Каэл с трудом сдержал смех — ему все-таки не хотелось обижать это забавное существо, которое, несмотря на жутковатый внешний вид, оказалось добрым и глупым.

— Хорошо, будешь Шаром, не против? А то неудобно тебя домовыдром звать.

— Моя это нравится! Шар согласный! — Шар начал забавно пританцовывать на одном месте, вращаясь вокруг своей оси. Но стоило ему наткнуться взглядом на половинки кастрюли, как он опять принялся рыдать.

— Забудь! Я разрубил кастрюлю, я и виноват! Летис тебя не накажет, успокойся! Лучше расскажи, где ты жил и почему я тебя не видел? И почему есть полез в темноте?

Шар шмыгнул носом и широко, буквально во всю свою ширину, улыбнулся — рот у Шара оказался широкий, усеянный острыми зубами, больше напоминающими хороших размеров камни.

— Хозяин наказал дом сохранить в сохранность, забрать маленький хозяйка и уйти. Две ночи моя сторожить, кушать мышей и зверей, а потом вкусный еда начинать пропадать! Шар хотеть сохранить все сохранность, а тухлый еда — не сохранный! Шар решить съесть вкусный еда и спасти себя от наказания. Точно! — Шар подпрыгнул на месте, и в ту же секунду разлетевшиеся по кухне остатки пищи взмыли в воздух, собрались в плотный шар и за мгновение были поглощены этим маленьким проглотом. — Чиста! Хозяина точно не будет ругаца?

— Точно, точно. Жил-то ты где?

— В лаборатории хозяина! Там много других зверь, но очень-очень тупых и злых! Жалка, хозяин запретил их есть.

— Проводишь меня туда?

— Шар проводить! Хозяин не запрещать, значит, можна! — С этими словами домовыдр спрыгнул с табурета и поковылял по коридору, что-то напевая себе под нос. Юноша устремился следом.

Они миновали несколько поворотов и уткнулись в совершенно незаметную со стороны дверь — если не знать, что она тут есть, то ни за что её не найдешь — до того искусно она была замаскирована. Ручки не было, но стоило Шару подойти к ней как она сразу же распахнулась, словно приглашая спутников войти. Домовыдр бесстрашно зашагал вперед, в то время как Каэл слегка замешкался — отчего-то ему вспомнились полные мертвецов тоннели вокруг стертой с лица земли крепости, где он и познакомился с учителем.

— Да, с такой-то лабораторией никакие подземелья страшны не будут... — Пробормотал юноша себе под нос, всё-таки пересилив страх и последовав за домовыдром. — Шар, а эти существа, ну, другие, они хотя-бы в клетках?