— Пойдём, пока в минус не ушли.
— Идем. — поддержала меня Этрин, простым заклинанием заставляя уйти воду из моих шмоток. Хм. Водным силам мне ещё учится и учится...
Тем временем наша блондинка двинулась вперёд, а я привычно последовал за ней.
— Дальше первая ловушка. О ней ничего не знаю. — на секунду замерев, проинформировала Фрейдис наши удаляющиеся спины.
Хм. А кстати...
— И откуда у тебя такие умения? — я обратился к подопечной, довернув лицо в её сторону. Та тихо усмехнулась, отвечая:
— Пришла на ролевку, представилась жрицей войны... Попала в другой мир и вот.
В памяти начали всплывать детали нашего первого разговора.
— И в другое, чьё-то тело... Да?
Гнома, поморщившись, со вздохом ответила:
— Да. Хозяйка тела как раз Верховная Жрица богини войны, единственной, которая носит в себе Хаос в том мире. И в такие моменты как раз действуют ее навыки и умения.
— Хорошие навыки, полезные. Рад за тебя. — философски заметил я.
— Какой рад? — внезапно вызверилась на меня жрица: — Это не очень приятно, когда что-то подавляет тебя, и ты ничего не можешь сделать, даже сказать. Когда теряешь самого себя и даже имени назвать не можешь!
Девочка, я не мишень для твоего берсерка, не надо так шустро срываться... Поэтому мой голос зазвучал мягко, даже вкрадчиво, пытаясь убедить её:
— Как ты можешь называть часть себя "чем-то"? Ты живешь в этом теле, точно так же, как Аватар является моей душой — и я не погрешу против истины, если скажу, что раньше мы с ним тоже друг друга не особо понимали.
Жрица, перейдя за секунды от ярости к равнодушию, ответила:
— Это ты... А я уже так два месяца... И когда от моей руки погибают разумные... Я не могу не винить себя за это.
— То есть ты не считаешь это тело своим — но его действия, причем без твоего участия, считаешь своими?! — выпалил ошарашенно я.
— Да-да... Женская логика. И я вижу все это... Осознаю, поэтому и виню. — пожала плечами подопечная.
Как бы её сбить с этих неправильных мыслей? Попробовать привести свой пример?
— Знаешь, опыт четырёх лет жизни с Аватаром, который постоянно требует новизны и перемен, а от одних и тех же, пусть и прекрасных, закатов за окном хочет выть на Луну, всё же что-то значит. И ведь я тоже не знал, почему меня так воротит от постоянства...
В ответ до моего слуха донёсся лёгкий смешок:
— А я наоборот, предпочитаю постоянство. Не люблю резкие смены окружающего, слишком плохо переношу их. Замыкаюсь в себе сильней. Там, у себя, я более месяца сидела в плену на каменоломнях. И что ты думаешь? Как только меня оттуда погнали, я, как могла, сопротивлялась, лишь бы остаться там. Народ пальцем у виска крутил, когда говорила, что лучше в плену буду, чем шляться где попало и ждать смерти. Там хотя бы кормят.
Кажется, я вижу решение проблемы.
— Покой... Он тоже бывает интересен. А у тебя нет другого выхода, кроме как подчинить себе своё же тело. Опутай его паутиной покоя, сделай покорным... — мимолётно глянув вперёд и обнаружив там некоторые изменения, я быстро закончил: — И сделай это как можно быстрее, потому что мы уже пришли.
— Я не могу быть спокойна в таком месте, так что это невозможно... — прозвучал её ответ, но я уже завороженно смотрел вперёд.
Коридор расширялся и выходил в помещение, больше всего напоминающее большую пустую комнату, если бы не многоэтажный фонтан в её центре. Самый нижний этаж больше напоминал бассейн, а верхний — фонтанчик для питья, только жидкость в нём была красная и густая.
Я успел сделать только один шаг за границу комнаты. Потом непонятная волна чужой силы ударила по разуму изнутри, и я провалился в темноту. Сознание выключилось, успев бесстрастно констатировать "Обнаружена внешняя угроза. Вторжение..."
Что это? Перед глазами, среди полной темноты, мельтешили яркие пятна. Я попытался моргнуть, обнаружил отсутствие век — и в этот момент пятна слились в цельную картину. Нет, настоящий плоский экран.
— Храм Луны, Крови и Холода. — зазвучал вокруг меня чей-то величественный и немного усталый голос. Экран же демонстрировал мне чуть сверху, с высоты птичьего полёта, расположенное на вершине горы величественное античное здание — мраморные колонны, чёрные каменные плиты пола. Закрытые двери, к которым вела опять же каменная лестница. Камера дрогнула и стала облетать вокруг храма.
— Легендарный храм трёх величайших сил, пройти в который могли только лучшие из лучших. Ведь для входа в храм нужно было преодолеть три круга Лабиринта, поднимаясь с каждым кругом всё выше и выше.
Камера, зависнув на месте, крутнулась вокруг своей оси, показывая панораму трёх разноцветных уровней и окружающие горы... Мост и зелёный круг — уже позади, мы сейчас в жёлтом... Неплохо, половину пути прошли.
— После прохождения через лабиринт ищущий оказывался у настоящего входа в храм.
Камера оказалась перед закрытыми дверям, которые стали медленно открываться...
— Алый путь Славы, — от ворот до ступенек на ритуальную сцену пролегала выложенная рубиновыми плитками дорожка, ярко выделяющаяся на тёмном, почти чёрном матовом камне пола.
— Волаксон — камень-вампир, символ Красного Рода. — камера "скосила" взгляд на чёрные плиты пола, но через секунду снова уставилась вперёд.
По сторонам от дорожки возвыщаются огромные мраморные колонны, замеченные мной ещё сверху. На их гладких, отполированных боках видны непонятные мне фрески и картины, но их все объединяет явная величественность, ощущаемая на расстоянии.
Меж колонн стояли группами некие существа в чёрных балахонах... Беззвучно и неподвижно. Но когда камера проходила мимо такой группы, все существа одним слитным движением, так же беззвучно, вскидывали вверх правые руки — и не опускали их.
А за ними было видно звёздное небо. Обычное звёздное небо...
Камера снова переключилась на дорожку — точнее, на такие же красные ступени короткой лестницы. Несколько шагов — и неизвестный оператор увидел скрытую до поры тенями ритуальную сцену.
Огромная чёрная статуя, в два человеческих роста, изображающая какого-то человекообразного монстра, нет, даже идола. И три стоящих рядом забалахоненные фигуры перед ней. Ощутимо опасных...
Камера, будто испугавшись, отпрыгнула назад и наверх, показывая стоящего на том самом месте неизвестного человека. Человека ли? Острые длинные уши, звериная шерсть по телу, длинные когти...
— Подойди ближе, воин клана Гангрел. — прозвучал тихий голос от короткого строя впереди.
Существо шагнуло было вперёд, попав в луч лунного света, падающего через отверстие в крыше — и остановилось, повинуясь жесту левого "балахона".
— Луна в небе... — произнёс тот — и они расступились, открывая проход к полукруглой, грубо вырезанной из камне чаше размером с хороший тазик, стоящей на полу.
— Кровь в чаше... — произнёс средний "балахон", когда тварь прошла мимо них, наклонилась и зачерпнула горстью что-то красное и густое.
— Холод в тебе. — припечатал третий, когда существо слизнуло последние красные капли с ладони — и Гангрела окутало облако белого пара...
Картинка внезапно изменилась, теряя цветность и яркость. Изменился и храм.
— Но с тех пор прошли многие века. А время и случай способны разрушить даже камень, из которого создавался храм... Случай лишил храм укрытия от света, потрепанные временем колонны трескались и рассыпались, засыпая белой крошкой пол, время и ветер не щадили даже рубины Славного пути и волаксон, изломав их трещинами... Но только лишь Чаша всё оставалась такой же... Грубой и нарочито неумело вытесанной. — печально закончил голос, и исчез во тьме вместе с экраном. А потом там исчез и я.
— Максим, чего застыл? — хлопнула меня по спине чья-то ладонь. Я вздрогнул — даже не от удара, а за секунду до него.
Что это? Нет, я вижу человека — Лёшка, старый друг — и улицу родного города вокруг. Но откуда это ощущение бесконечной пустоты и потери?!
Я отмахнулся и пробормотал что-то пустое, мол, не стоит беспокоиться, пытаясь понять... Или хотя бы почувствовать. Прошу...
И чувство пришло. Бешеный вихрь чувств, знакомый и родной, взметнулся из глубины души... Души? Аватар!
Глубоко вздохнуть, закрыть глаза — и открыть их, уже снова став магом. Магом без памяти.
Зрение Духа не показало ничего. Совсем НИЧЕГО, только пустоту вокруг, чувство Разума не обнаружило рядом со мной призрака давно умершего человека, а Силы... В этой пустоте не было Сил. Я всё потерял.
— Тебя нет, — печально улыбнувшись, поглядел я на друга. И он растаял.
— Вас нет. — я бросил вслед идущей по улице парочке — они исчезли тоже.
— Всего этого нет! — крикнул я, подняв глаза к небу.
Да, вот теперь всё правильно. Пустота в душе — и серая пустота вокруг.
Несколько шагов в никуда — и изогнувшийся подобно ложке из Матрицы стальной фонарный столб("Тебя тоже нет") угодливо подстраивается, превращаясь в импровизированную скамейку. Я уселся на него и уставился пустым взглядом в небо.
— Макс, чего тоскуешь? — донёсся до меня чей-то весёлый голос.
Я, не отрываясь от неба — единственного подвижного места здесь, ответил ей.
— Здесь ничего нет, кроме меня... — рядом ещё кто-то зашебуршился, устраиваясь на моей "скамейке", и я волей-неволей опустил взгляд на них, неосознанно приглядываясь зрением Духа: — Нет, вы тоже есть.
— Конечно... — протянула чем-то довольная девушка-кошка, сидящая на моём столбе.
— Ооо, как все запущено... Ты в реальность-то собираешься, философ? — насмешливо спросила просто девушка, стоящая чуть впереди. Я попробовал приглядеться к ней...
— А у него тут тоскливо. Серость надо красить яркими красками... — произнесла рядом котодевчонка.
-Точно, до этого как-то поживописней было. — улыбнулась девица впереди. А неплохой она чародей, если поверить взгляду. Значит, может что-то сделать. Вывести меня отсюда, например.
— Собираюсь. Ты можешь указать путь? — спросил с интересом я.
— Идем. За этим и приходили. — всё также улыбаясь, ответила она.
— На море лучше было... — донеслось со стороны кошки: — Там приятное и теплое солнышко... Легкий бриз пробегает по телу... Чарующие волны...
Лёгкое шуршание и она, придвинувшись ко мне поближе, спрашивает:
— Так чего тоскуем?
В ответ я почесал девочку-кошку за ушком. Она мурлыкнула и блаженно прижмурилась:
— Хи... Не грусти... Все будет хорошо... Ты помнишь, кто мы? Или хотя бы... — она задумалась и поглядела вниз: — Хм, посоха нет, чтоб напомнить... Или другое сгодится для напоминания? — закончила она, глядя на меня.
Я пожал плечами:
— Нет. Посох?... А что другое?
Кошка закатила глаза и вздохнула:
— Тяжело с такими работать. Что я с тобой еще не делала? И вспомнишь ли ты потом?.. Или я... Хм... Эх! Гулять, так сейчас! Когда еще амнезия нагрянет? И да, я кусаюсь только по настроению. — закончила она, хитро улыбаясь.
Я улыбнулся следом, подхватив её игривое настроение. Провёл рукой ей по спинке — и ухватил за хвост.
Кошка дёрнулась и удивлённо посмотрела на меня:
— Будешь знать, как кошек за хвосты тягать, — многообещающе начала она, оцарапав когтями металл "скамейки"...
После чего метнулась ко мне, вцепившись когтистыми ручками в воротник рубашки, и уставилась в упор, глаза в глаза. Пригляделась ко мне — и впилась поцелуем мне в губы, попытавшись уронить меня на спину.
— Не, ну вы вообще обалдели. Я что, одна помню, что у нас время ограничено? И вообще, нашли место. — донёсся удивлённо-недовольный голос и нереальность рассыпалась на кусочки.
— Ваш заказ, пожалуйста.
Я кивнул официанту, ставившему на столик передо мной тарелки с обедом, и вновь вернулся взглядом к сидящему напротив представителю Синдиката.
— Как-то это странно... — протянул вполне себе обычный на вид офисный работник невысокого разряда, сидящий напротив.
— Вы — очевидно очень опасный маг... И приходите к рядовому бухгалтеру не самого крупного отдела Синдиката как представитель Инженеров Пустоты с заманчивым предложением... Вы, похоже, знакомы со структурой и, мм, особенностями нашей Конвенции?
— Знаком. — коротко ответил я и продолжил говорить весьма интересные для себя вещи:
— Синдикат является наиболее проблемной структурой Союза Конвенций. Киборги, космонавты, биологи... Даже пропагандисты — и те не настолько опасны, как ваши бессмертные финансисты.
*Пять Конвенций Технократов Мира Тьмы, занимающиеся разными областями науки и техники. Синдикат — финансисты, Инженеры Пустоты — космонавты, и остальные три — по названиям должны быть понятны.
— Вы... Хотите обновить состав Совета Директоров? — странным голосом спросил бухгалтер. Как же его имя, простое такое... Ага — Николай Ежов.
*Совет Директоров возглавляет Синдикат.
— В одном из вариантов — да. — я приступил к поеданию весьма вкусного бифштекса. Ух ты, а я, оказывается, владею искусством использовать столовые приборы. Уважаю. Себя.
Бухгалтер с тоской поглядел в окно. Ну да, вид из окна у этого весьма экзотичного ресторана на пятисотметровой высоте прекрасный.
Впрочем, его спутница тоже весьма... Весьма. Биотехнологи не зря тратят ресурсы и время на красоту. Я пожирал её глазами, не особо чувствуя вкус бифштекса — при этом в глубине памяти бродили смутные сожаления, которые аккуратно подшивались в архив. Это не самое близкое будущее, и любые сведения отсюда очень важны.
А ещё я помню, что из этой ловушки мы выбрались... Мы. Но пока я здесь один — можно и подождать.
— Вау, вау, какие люди... Что, не нашлось подходящих объектов для целования, пришлось самому изворачиваться? — от прохода у внутренней стены ресторана ко мне подошла девушка, сопровождаемая большой кошкой — пумой или львицей. Взгляд Духа — всё правильно, это настоящие люди, а не порождения Матрицы.
— Ну почему? Я вас ждал. — был мой ответ.
Кошка, вздохнув, села рядом со столиком, а девушка радостно взвизгнула:
— О, так ты без амнезии? Приятно, приятно... Хочешь кошечку погладить?
— Кошечку... Кис-кис. — позвал я. Пума — всё-таки маловата она для львицы — фыркнула и отвернулась.
— Кошечка не хочет, как видишь. — сообщил я девице.
— Что, Рей, в таком виде целоваться не тянет? Или тот клыкастый больше понравился? — весело спросила девица у... Кошки?!
Забавно, видимо, нас что-то связывало... Очень короткое, но интересное. Кошка же ответила по-простому — дёрнула хвостом и запрыгнула на столик, разлёгшись там. Я аккуратно погладил мягкую шерсть.
— А ничего тут еда... Хоть свой недопитый кофе компенсирую. — схватив тарелку бухгалтера и опробовав местный бефстроганов, констатировала девица, сунула тарелку кошке под нос и задала мне вполне логичный вопрос: — В реал выйти не хочешь?
Очередной "фырк" кошки, обращённый на этот раз к тарелке, ответ получил быстрее:
— Ну извини, воображаю как умею. — и нарезанное мясо на тарелке сменилось такой же колбасой. Зрелище фокусов Матрицы заставило меня собраться и ответить, глядя на неё:
