Было бы весьма интересно понять, зачем мне позволили наблюдать за этим... наказанием. Впрочем, теперь моя очередь. Найдя взглядом королеву, я открыл рот... И не смог произнести ни звука. Воздух, казалось, застрял в глотке.
— Низший не имеет права говорить здесь.
Бесстрастие. Скука. Что ей какой-то там...
— Изгнание.
Мир исчез во вспышке.
Пришёл в себя я от капающей на лицо воды. Судя по мокрой спине и этим каплям, я где-то лежу. Открыл глаза, стёр капли с лица, и попробовал сесть.
Если я правильно помню планеты системы, то это может быть только Илкор. Лес на горизонте впереди, невысокие горы чуть подальше, и степь да степь кругом. Ну и дождь сверху. Неприятная ситуация. Впрочем, как я помню, здесь живет весьма немало народу. Осталось только его найти, и как-то здесь пристроиться... А потом можно будет подумать и о... Том, что я сейчас оставил позади. Как говорила незабвенная Скарлетт — "подумаю об этом завтра".
Поймав глазом особо крупную каплю и зажмурившись, я рефлекторно призвал защиту... И немного удивился, когда вокруг меня без колебаний воздвиглась жёлтоватая плёнка силового поля. Капли, доселе без помех достигавшие одежды и волос, теперь отлетали от Границы Души. Значит, я не потерял магию навсегда, как могло бы случиться... Что ж, значит, можно посмотреть в будущее, погадать, что меня ждёт.
Разум ухнул в Восприятие, зашептали в глубине сознания тихие голоса предчувствий. Влево пойдешь — ни хрена не найдешь, прямо пойдёшь — без разницы... А вот если пойти в ту сторону, вправо от леса — то там что-то есть. Причём довольно близко, до ночи дойти успею. Дождь? Несколько лёгких касаний воздушных нитей, и ветер сам начинает разгонять тучи в стороны. Хорошо.
Через несколько часов я уже так не думал. Солнце жарит, одежда парит, ногам... Тоже не сладко. Степь вокруг не меняется, только понемногу уходит за горизонт зелёная полоска леса. Живность всякая вокруг суетится — всякие суслики, насекомые, в небе какая-то птица кружит...
Деревце одинокое растёт. Совсем одно, невысокое тонкое деревце. Метра полтора, наверное, в высоту будет. Хм. А мне посох пригодится. Только ветки отрубить, да сам ствол срубить. Кто-нибудь другой попробовал бы ножом или руками — но у меня есть магия. Закрыть глаза, сосредоточиться... Вода? Тонкие голубые нити внутри деревца мигнули — и вскипели. Вытянутая корнями из земли жидкость заставила разорваться древесные сосуды в нужных местах — с тихим шорохом отпали ветки. Резкий вихрь возле корня — и я аккуратно принимаю готовый посох на вытянутые ладони. Отпустив Силу, я вздохнул и открыл глаза.
Не очень удачно получилось.. Хотя как сказать. Закрученный едва не косичкой, исковерканный и сжатый до звона посох уже не напоминал то деревце... Зато весьма напоминал посох мага. А если мне не изменяет Восприятие, то он им стал без всяких скидок — внутри, в ожидании приказов, тихо притаилась небольшая порция энергии.
Эх. Я стукнул посохом, проверяя на прочность, и поплёлся дальше. Еды нет, воды нет... Хорошо хоть напиться под дождём успел.
— Нашёл. Мда.
Найти-то я нашёл, но вот найденное мне не очень нравилось. Одинокое обиталише — юрта? палатка? вигвам? — несколько животных, напоминающих одновременно оленей и баранов, рядом, привязанные к какой-то серой решётке. Людей не видно.
На мои вопли из вигвама вылез... кто-то. Понять, кто это я не смог... Сложно, понимаете ли, опознать пол и возраст непонятного, замотанного в тряпки по самые уши тщедушного существа. Мою речь оно не поняло, его же голос я и не услышал, а его эмоции я, хоть и старался, почувствовал едва-едва. Впрочем, общий их смысл был понятен — ходят здесь всякие, жить мешают.
В-общем, невзирая на мои попытки начать диалог, меня мягко и ненавязчиво посылали, тыкая грязным пальцем куда-то в глубину степи, прямо на закат, и намекая "да не пошёл бы ты туда".
"Первый контакт... провален" — самокритично подумал я, двигаясь в указанном направлении.
Времени с момента первого контакта прошло не так уж и много, часа два... Ночь уже наступила, но Тэнна не успела даже сколько-нибудь высоко взойти, а до моего сознания достучался какой-то незнакомый звук.
Такое полушипение-полурычание, чем-то напоминающее работу двигателя, доносилось с той стороны, где остался абориген, причем — как бы это яснее выразиться — с высоты. Звук всё время усиливался, пока...
Забавно. Опустившееся чуть позади меня нечто больше всего напоминало птеродактиля... Если бы доисторическому ящеру кто-нибудь сделал упряжь и доспехи. Правда, этот орнитоптер не вылупился из яйца подобно древнему динозавру — его делали чьи-то умелые руки.
*орнитоптер — летательный аппарат с машущими крыльями
Спрыгнувший с переднего седла — заднее было пустым — человек махнул правой рукой и двинулся в мою сторону. А что я? Рассматривать силуэт орнитоптера, хорошо различимый благодаря горящим огонькам на крыльях и брюхе — гораздо удобней стоя, чем в движении.
Второй местный, которого я вижу, оказался совсем другим, чем первый. Высокий, с меня ростом. Вместо грязных тряпок — матовая броня. И что-то, весьма похожее на оружие — в левой руке.
По-хорошему — оно всегда лучше, чем по-плохому. Поэтому, подготовив защиту, я громко произнёс:
— Хорошая ночь, не правда ли?
Реакция у аборигена хорошая — при первых звуках моего голоса он застыл на месте. Немного постоял, подумал — и махнул рукой поочерёдно на меня, на аппарат и на себя.
— Ты — отправишься — со мной.
Голос какой-то... Точно! Механический. Как у робота. А такой тон мне не нравится...
Заметив, что я не двигаюсь, этот "робот" подумал, и добавил:
— Прошу.
Ну раз вежливо просят, чего бы не согласиться. Я кивнул и двинулся к аппарату.
Ночной полёт — это весьма неплохо. Было бы совсем хорошо, если бы летели днём. Или над каким-нибудь городом... Потому как не видно не зги. Тёмная земля, звёздное небо, ветер в лицо, мерные взмахи крыльев, рычание в глубине аппарата, неподвижная фигура всадника впереди. Хорошо хоть сидеть удобно. Сиденье оказалось с секретом — здесь было что-то похожее на стремена и ремни безопасности. И посох нашлось куда пристроить.
Минут через двадцать меня потянуло в сон — скучно, ничего не меняется. Но засыпать во время полёта... Я лучше потерплю.
Уже больше часа летим, похоже. Устал бороться со сном, и решил всё-таки подремать, когда что-то изменилось. Приоткрыв один глаз, я проверил — да, немного изменился ритм взмахов. Садимся, похоже?!
Нет, всё ещё летим. Ну и ладно, подремлю.
А вот теперь точно приземляемся. Я раскрыл глаза и встряхнулся. Это я хорошо подремал...
Потому как под нами — город не город, но посёлок, это точно. Огней всё ж не так много, и не такие они яркие. А направляемся мы, похоже, прямо к расчерченной на круги стоянке.
Мягко плюхнулись, орнитоптер сложил крылья, всадник легко спрыгнул на землю и повернулся назад, ко мне.
Уууй. Как всё затекло-о. Не кулём свалился, и то ладно. Оказавшись на земле, я огляделся... Ну да. Посёлок. Домики белые такие, в один-два этажа — точь-в-точь как на Земле видел. Меж тем проводник уже куда-то двигался — весьма целеустремлённо, я его едва догнал.
Приведя меня к единственному в округе трёхэтажному дому, местный махнул в сторону лестницы, повернулся и ушёл обратно в темноту.
— И каким же ветром к нам занесло посланца Небесных Дев? — раздался из-за единственной открытой двери на втором этаже ехидный голос. На языке Сэль, между прочим — а ведь я слышал, как он с кем-то говорит на другом, неизвестном языке.
Кабинет за этой дверью не впечатлял. Обычная такая, прям хочется сказать, земная обстановка — стол, два стула с разных сторон. Ну и хозяин кабинета. Неприметный такой мужик, с лысиной, в строгой чёрной рубашке.
— Оочень издалека, уважаемый...
— Ангмар.
Я аккуратно приземлился на второй стул, и поднял глаза на Ангмара. А ведь серьёзный собеседник мне попался. Внимательный. Хорошо, мои ментальные щиты пробить не может... Но зачем ему, если здесь наверняка аналог детектора лжи есть?
Расслабившись, я пожал плечами. Некое подобие транса окружило сознание, заставляя контролировать разум и тело.
— Ангмар, скажи пожалуйста, тебе знакомо название "Терра"?
— Терра? — как-то задумчиво повторил Ангмар. Смерил меня взглядом, задумался...
— Инопланетник? — его вопрос прозвучал как выстрел. Слава магии, я даже не дёрнулся.
— Знаков на тебе нет, говоришь на языке Небесных — ну и имя твоего мира мне незнакомо. — пояснил тот.
— Забавно. — улыбнулся я: — Дай и я тебя удивлю — ты меня спросить хочешь, чего здесь инопланетник забыл? Ведь дальше владений Небесных они обычно не ходят...
Ангмар вернул мне улыбку.
— Совершенно правильно. Так всё же?
Я чуть-чуть покачал головой:
— Извини, но как говорил один древний мыслитель — "Во многих знаниях — многие печали". Тебе достаточно знать, что из всех возможных проблем сюда я приволок только себя самого.
— Хитрец. — констатировал собеседник: — Ну ладно. Я так понимаю, ты хочешь отдохнуть.
— Не откажусь.
— Одиночка подойдёт? В середине ночи другого места не найду.
— Если там есть на что лечь.
— Будет.
За спиной аккуратно закрылась дверь. Ну да, камера-одиночка. Хотя... "Лежанка есть, как обещали, чего бы не отдохнуть?" — иронично подумал я, скинул балахон на лежак, плюхнулся сверху, закинул руки за голову и бездумно уставился в потолок.
Потолок-то совсем как дома... Меня затрясло. В обществе Итсуны я держался, в походе — тоже, а сейчас... Земля, дом, всё то и все те, что остались за гранью портала... Отдышавшись, я стёр слезы с лица и попытался успокоится. Чёрт... Нахлынула вторая волна памяти — Итсуна, её дворец... Её крик на Совете. Я лежал с открытыми глазами и смаргивал слёзы.
Когда я закрыл глаза, пытаясь подчинить вышедший из-под контроля разум — они почему-то открылись сами. А вокруг был туман. Мало того, я оказался стоящим на земле в полном одеянии. Что за?..
Вход в транс прошёл будто сам собой, скачком проявилось Восприятие... Да что такое?! Муть вокруг ни капельки не изменилась — как будто ни единой силы в нём не было. Хотя... Если немного подумать над увиденным, то местная главная и единственная Сила — Туман. Земля и Воздух здесь... Иные. Как будто это вовсе не та земля и воздух, что в.. том мире. Настроение резко упало.
Так, надо собраться. Это не переход... Не такой переход, который забросил меня сюда. И что-то мне это напоминает... Точно. Магия Духа и всякие высокие слои реальности — астрал и его соседи. А это значит, что мне на свой основной арсенал рассчитывать нельзя. Остаётся только мой разум... И мой посох — я с удивлением уставился на палку в правой руке. А в посохе по-прежнему ждала капелька Сил, когда-то питавших маленькое деревце. А Хаос?.. Обращение к вероятностям оказалось очень... неприятным здесь. Здесь оказалось вероятно ВСЁ — и вместо одного ответа я получил многоголосый вопль. Л-ладно, обойдусь как-нибудь — не для человеческого разума предназначены эти картины.
Ну, вперёд. Всё равно сквозь туман ничего не видно.
Иду. Тихо. Пусто. Земля под ногами не меняется — не гладкое каменное стекло, на вид обычная земля. И никого... А это что такое? Неяркий свет огня, едва-едва пробивающийся сквозь туман, и непонятный шум в стороне... Поняв через несколько минут, что мои ноги раз за разом поворачивают к источнику шума, я немного удивился... И назло всему развернулся к свету. Но пытаясь идти к нему, я раз за разом видел огонь в стороне, или вовсе позади. Нет уж, не хочу ходить в таком месте чужими путями. Я снова разворачивался и пытался подойти к костру. Наконец, когда отблески снова скачком переметнулись за моё правое плечо, я остановился и призадумался. А ведь знакомые выкрутасы... Очень похоже на обучение одному из методов ордена, с магами которого я, если поверить памяти, был знаком ещё на Земле. Если не ошибаюсь, то они называли это чародейство Знанием Абсолютного Пути, и применяли в-основном именно в высших слоях мира. Так... Сконцентрироваться на первых словах заклятия Прозрения, не входя целиком в хаос местных вероятностей, но остаться на грани ощущений — и идти на свет. При этом видеть не то, куда идёшь — а то, к чему может привести твой шаг, какие шаги ты можешь сделать, а какие нет... Резко повернуть здесь, обходя непонятное искривление, перепрыгнуть через вроде бы нормальный участок земли, метнуться в сторону, ускользая от вероятностной воронки, повернуться и идти от костра, чтобы через секунду заметить его впереди — и ни на секунду не останавливаться, не подчиняться обманчивой похожести этого мира на обычную реальность.
Мои кульбиты и прыжки закончились, когда туман впереди внезапно растаял, открывая пламя костра. Всё-таки дошёл.
Костёр, или что-то на него похожее, пылал ярко и бесшумно. Действительно, не очень обычный костёр — а чего ещё можно ждать от неизвестной грани мира? В том же астральном слое даже зеркало может стать окном в иной мир, если знания магов Смерти не врут, чего уж говорить о живом огне.
Всё-таки я любопытен, и вместо законной передышки у огня, на этом островке стабильности, я подошёл к пламени и попробовал всмотреться в него.
Прекрасная. Очаровательная... И невероятно, бесконечно чуждая для меня сила. Сильнее, чем невесомый прах Смерти и неуловимые путы Судьбы. В глубине мельчайших искорок пламени скрывались силы, способные творить и разрушать целые миры.
Внезапно сзади раздались шаги.
Кто здесь?! Я рывком развернулся назад.
Мастер Игры. С Земли. Стоит на краю светового круга, ещё в тумане. Замечательно.
— Мастер? Это вы? Здесь? — недоверчиво вопросил я.
Молчание и хитрая улыбка. Я попробовал шагнуть к нему — и остановился, почуствовав невидимую преграду... Непонятную преграду. Только снова войдя в состояние Прозрения, я заметил эту СТЕНУ. Бесконечную стену невероятного. Просто так не подойти. Хм.
— А я думал, ты поактивней будешь. Уже сколько времени там пробыл, и всё — под замком. Я уж постарался, вытащил тебя... И что я вижу? Прошёл день и ты снова под замком.
Голос мастера не отличался от того, что запомнил я, но вот его тон и слова...
— Бывает. — небрежно кинул я. Странно, его издевка меня пробила, хоть и только верхние слои разума. Откуда-то появилась злость на себя.
— И девчонку тоже всю неделю даже тронуть боялся. Эх ты, маг.
Ррр... Я начинаю злиться всерьёз... Но ему-то это зачем? Впрочем, если вспомнить мой способ трансформации энергий, то моя ярость оказывается здесь каким-никаким заменителем внешней Силы. Так что пусть бьёт по моим больным местам — мне пригодится запас сил.
— Чего ты хочешь? — я демонстративно скрестил руки, показывая внутреннюю борьбу с яростью.
— Я? Я всего лишь засомневался, что ты достоин называться магом. — протянул мастер: — А чего хочешь ты? Власти? Силы?
— Восхождения. — выдохнул ледяное облачко я.
— Цель достойная... но достоин ли ты её? — сомневающимся голосом произнёс... мастер ли? Неуловимые изменения, проскользнувшие по краю моего внимания — и запомнившийся образ сполз со стоящего напротив существа как старая кожа со змеи.
