— Ты хоть какое-нибудь боевое искусство знаешь? — безнадежно спросил Мечислав.
— Откуда?
— Откуда-нибудь.
— Увы. О моей неуклюжести легенды ходят. Я могу угробить кого угодно — только заговорив до смерти. Будете меня подбадривать аплодисментами?
— Это исключено.
— Почему? — не поняла я.
— Запрещено как-либо помогать бойцам. А положительные слова или даже эмоции — это тоже помощь.
— Обидно.
— Если бы ты молчала в тряпочку, тебе не было бы обидно, — отозвался Мечислав. — Это ведь твоя работа! Я хотел или договориться с Андрэ по-хорошему, или попросту разозлить его так, чтобы он вызвал меня на поединок. Потом оторвать ему голову — и нет проблем! А теперь ты обязана принять этот вызов.
Я не испугалась. Я просто не знала чего бояться. Дура-с.
— Кстати, а если я не хочу?
— Тогда тебя просто убьют. То есть не просто так, а медленно и мучительно. Или передадут Андрэ в пол-ное его владение. Что лучше — решай сама. Я вынужден буду это сделать. Законы делают меня и сильнее и слабее. И я обязан подчиняться законам Совета.
— И шансов отвертеться, у меня нет? Вообще? Только поединок?
— Почему же. Ты можешь признать себя моей рабыней или донором крови...
— Размечтался.
— Это у тебя не получится. Разумеется. Для этого ты слишком горда. Но умирать из-за гордости — это глу-по.
— Умирать вообще глупо.
Я чувствовала себя как во сне, когда все кажется веселым и легким. Даже злость глубоко в глазах вампира меня не пугала. Я ощущала ее на самом краешке восприятия, как пузырьки в шампанском — и мне это нра-вилось!
— Можно еще признать власть Андрэ над собой и молить его о прощении.
Я бы скорее удавилась.
— Не смешно. Это все выходы?
— Больше ничего не могу тебе предложить. Разве что победить.
— Очень мило. М-да, язык мне надо было оторвать еще в младенчестве. Ладно, с кем из этих лапушек мне предстоит драться?
Мечислав обернулся к Дюшке.
— Кто выходит на поле с твоей стороны?
Дюшка положил руку на плечо вампира, стоящего рядом с троном.
— Влад.
Я тихо свистнула. Ну и бычара! Выше меня на голову и шире в плечах раза в два. И все это за счет мышц. И с этим типом я должна справиться? Забавно!
— А ты меня высоко ценишь, Дюшка, — ляпнула я. — Знаешь, не будь ты козлом, мы могли бы и подружить-ся. Мне нравится, когда мужчины меня боятся.
— Мели, Емеля, — процедил Дюшка.
Двое вампиров уже огораживали для нас круг. Широкий. Пять на пять метров. Это хорошо. Будет куда отлетать. А летать мне предстоит много и часто, в этом я не сомневалась. Если только сразу шею не свер-нут. Вампиры осторожно, руками в перчатках, брали из большой корзины, тонко нарезанные осиновые прутья и втыкали в пол.
— Осина вредна для вампиров, даже если ее не втыкать внутрь?
— Да, — коротко ответил Мечислав.
Я сняла с шеи цепочку с крестом, сняла с запястий и щиколоток браслеты с крестиками и образками и отдала все это добро Даниэлю, предварительно завернув в шелковую кофту.
— Подержи, только осторожно. Потом отдашь мне.
Серые глаза смотрели на меня с отчаянием.
— Я не должен был брать тебя с собой! Не должен!
— Теперь поздняк метаться.
— Юля...
Я приподнялась на цыпочки и поцеловала вампира в щеку.
— Ты мне тоже нравишься, Даниэль. И учти, с тебя мой большой портрет. В полный рост, красками и в костюме девятнадцатого века.
И я медленно пошла в круг. Мой противник уже ждал. Все мое тело было переполнено бесшабашной лег-костью. Такого я ни разу не испытывала и поэтому не знала, чего от себя ожидать. Это то бешенство, когда в бою не чувствуют ран? Или наоборот — моя уверенность в себе рассыплется от первой пощечины, и я пре-вращусь в обычную жертву вампира? Не знаю. Ничего не знаю, но ничего хорошего не жду. Я покусала губы. Итак! Честно мне этого гада не одолеть. А нечестно? А для нечестной игры у меня ничего нет. Даже бритвы. Колготками его придушить, что ли!? А вампиров можно придушить? Жаль, спросить не успела. А что у меня еще есть? Наглость, неуклюжесть и непредсказуемость. Очень много против силы, ума и боевого опыта. Самые те задатки для победы. И все-таки есть в этом Владе одна хорошая деталь. Самоуверенно-стью от него несет на километр. Он меня всерьез не воспринимает. Кстати, интересно, предупредил его Андрэ о моих способностях — или нет? О том, что я могу противостоять гипнозу? Вряд ли. Сказать это — значит расписаться не в моей силе, (Кто в нее верит-то!?) а в своей слабости. И такая самовлюбленная ско-тина, как Андрэ, никогда ничего подобного не сделает. У него должна быть прорва доброжелателей и доб-роделателей, которые только и ждут удобного момента. Значит, один плюс у меня уже есть. Я не поддаюсь вампирскому гипнозу. Но это в припадке ярости. А если просто так? Кажется, сейчас я это проверю. Все вокруг медленно исчезало. Ехидная улыбка Андрэ, отчаянные глаза Даниэля, блеск стразов на моих шта-нах, небрежно брошенных на пол... Так учил меня наш тренер по вольной борьбе. Как только ты выходишь на ринг к своему противнику — ты видишь только его. Или их. А весь остальной мир куда-то исчезает. У меня никогда раньше так не получалось. Да и борьба тоже у меня не получалась, так, что меня вежливо выставили из секции к концу второго месяца. Сосредоточиться на противнике получилось только сейчас. Я даже не заметила, в какой момент исчезли из моего поля зрения все вампиры. Остался только Влад. Он вдруг улыбнулся и поманил меня пальцем. Из его серых глаз вырывалась тьма. Я видела это именно так. Темное облако окутывало меня с ног до головы. И его приказы были ясны, как мои собственный мысли. И первый приказ был — опуститься на колени. Я повиновалась не рассуждая. Боец из меня против овец. Даже будь я трижды на ногах, вреда я больше причиню себе, чем вампиру. А если смогу убедить его в своей без-обидности — у меня появится шанс. Дохлый, слабый, но шанс.
Влад медленно шел ко мне. Шаг, второй, третий... И на его лице я вполне отчетливо читала удовольст-вие. Глупая женщина осмелилась выйти на поле против НЕГО! Смешно! Он выпьет всю кровь, а потом или обратит или убьет ее. Как прикажет хозяин. А ее — это меня? Точно! Интересно, с какого момента я начала читать мысли? Наверное, с того, с которого меня начали гипнотизировать. Влад остановился в пяти шагах. И для проверки приказал мне опять подползти к нему. Я поползла на коленях, как хорошая девочка, не-щадно ругаясь про себя последними матерными словами. Пол оказался ну очень жестким и шершавым. И какая-то пакость впивалась в мои голые коленки. Больно! С другой стороны, боль помогала сохранить кон-троль над собой, так что я даже была ей рада. Ну вот, доползла. Ну, садисты, садисты! И никакого уважения к личности человека! Но следующий приказ был уже лучше. Подняться с колен. Я с удовольствием подня-лась и едва удержалась, чтобы не почесать их. Но пришлось застыть по стойке 'смирно'. Что!?
Ах, прижаться к нему? Это тоже запросто. Я повиновалась. Влад был на голову выше меня — и сейчас мое лицо находилось на уровне его шеи.
На размышление у меня была только доля секунды — и я использовала ее лучшим образом. Моя идея была простой и изящной. Я подпрыгнула, обхватила Влада ногами за талию, руками за шею, сцепила пальцы на загривке, а сама, с меткостью оголодавшего вампира, вцепилась ему зубами в сонную артерию. И попала!
Вампир заорал дурным голосом от неожиданности. Наверное в первый раз кусал не он, а — его. Еще бы, таких дураков больше не найдется. Я крепче сжала зубы и принялась прогрызать дыру у него в горле. По-лучалось плохо, противно было до истерики, но адреналин гулял по венам сплошным жидким потоком, а выбора-то все равно не было. Надо было просто вспомнить, что люди — изначально хищники и представить на его месте очень большую антилопу. Или корову.
Вампир пытался отодрать меня, но я держалась, как липкий пластырь. Мое тело действовало, как автомат, подчиняющийся чужому холодному и спокойному разуму. Стоило вампиру оторвать мои ноги — и я сильнее вгрызалась в его горло. Подсознательно я чувствовала, как лучше повернуть голову, чтобы он меня не дос-тал зубами, как держаться, как двигаться в такт с партнером. Если вампир пытался отодрать руки, я вновь крепче обвивала его ногами и еще сильнее сжимала зубы. И рвала, рвала, рвала ими кожу, пока мне в рот не хлынуло что-то горячее и соленое, что я невольно проглотила. Кровь! Я добралась до нее! И, судя по силе потока, перегрызла-таки сонную артерию! Жаль только, что до вампира это тоже дошло. Он схватил меня за одну руку, провел совершенно зверский прием, — и я отлетела в сторону, как прутик. Хорошо хоть из кру-га не выкинул, гад. Но еще бы пара сантиметров — и все. Мозг работал спокойно и холодно. Какие у меня есть повреждения? Левая рука. То ли перелом, то ли вывих. Ладно, на том свете все лечат! Хорошо, что я ничего не чувствую! Адреналин спасает! Топ превратился в сплошные ленточки. Хорошо, что у вампиров когти не растут, а то мне пришлось бы весело. Пара царапин, пара синяков, голова чуть кружится. И кровь опять выступила из раны на руке, там, где я ее разрезала для Даниэля. Я попробовала зажать ее, но куда там! Влад был потрепан куда как сильнее. Я перегрызла ему горло почти наполовину. Сама от себя такого не ожидала! Кровь хлестала из дыры на шее. Сонная артерия готова. Но он жив. И сейчас вампир медленно, пошатываясь, шел ко мне. Теперь игр не будет.
Серые глаза опять впились в меня. Безжалостная рука вцепилась в плечо, поднимая на ноги. И я опять провалилась куда-то внутрь.
Эта стерва осмелилась сопротивляться... Мерзавка... Она поранила меня... Лучшего воина... Она смогла противостоять силе моего разума, смогла остаться свободной... Сейчас я подойду и убью ее. Про-сто уничтожу — и все. Оторву голову и буду пить кровь прямо из разорванных артерий. Буду весь купаться в ней, чтобы навек забыть о своем позоре. Больше не будет ни игр — ни осечек. Сейчас эта девчонка ум-рет!
И я поняла — это были мысли вампира. Каким-то образом я сейчас была в его сознании. Больше того, сей-час я была — им. И могла... Что я могу, Господи!?
Что есть у обычной студентки?
Что я могу противопоставить страшному и большому убийце?
Только одно. Я могу сделать так, что он не захочет меня убить. И я смело нырнула еще глубже. Туда, где виднелось самое святое — картины детства и юности. Я просто плыла внутрь, проталкивалась через его воспоминания, словно поднимала занавески — и шла глубже и глубже.
Кажется, вампир пытался мне сопротивляться. Я смела его с пути — и нырнула до конца.
И — увидела.
Он стал вампиром больше пятисот лет назад, тогда ему было тридцать лет, по тем временам — большой возраст. Его семья умерла от чумы. Дом сожгли, а на него охотились, как на бешеного зверя. Влад остался совсем один. В лесу на него и набрел Дюшка. И Влад стал его верным цепным псом.
Но ты ведь был хорошим человеком. Добрым и сильным.
Ты ведь не злой — изначально.
Я откуда-то знаю, что у меня есть время говорить об этом — и вытаскиваю в разум вампира то, о чем он давно позабыл.
Малыш, бегущий к речке. Солнце ярко блестит на воде. У реки — лодка из которой выходит рослый муж-чина.
— Папа, папа!!!
Мужчина подхватывает ребенка на руки и подбрасывает вверх. Мальчишка звонко смеется. Он отлично знает — папа никогда его не уронит. Он ведь самый сильный...
— Феденька!
Мать молится у иконы.
— Господи, защити и убереги моего сына... Помоги ему, господь вседержитель... Пусть он будет добрым и счастливым человеком...
Удивительно красивая девушка.
— Аннушка, свет мой, станешь ли ты моей женой?
— Да, любимый.
Лесная полянка и яркое солнце. И венок из ромашек, который девушка одевает ему на голову. Венок ока-зывается великоват и проваливается до плеч. И Влад, то есть когда-то Федор, молодой и удивительно весе-лый, оказывается в ожерелье из ромашек. Он подхватывает девушку на руки и кружится с ней по полян-ке.
... Маленький сверток, который кладут ему на руки... Что с ним делать? Он может ему повредить... Ис-пуг, растерянность, неловкость... Детский плач из свертка... И тут же на вторую руку кладут второй свер-ток...
Анна бледная, но удивительно красивая, улыбается. Под глазами ее залегли черные синяки, но глаза сияют счастьем.
— У нас и сын и дочь, родной мой... Близнецы...
И все перечеркивают страшные образы.
Ночь.
Кровь.
Пожар.
И мертвые лица женщины и детей, сгорающие в родном доме. Доме, который он построил для своей се-мьи. В котором мечтал умереть и сам. Он шагнул бы в огонь, но не успел.
— Здесь еще один живой...
— Убить! Он понесет чуму дальше!
И в плечо тогда еще человека вонзается стрела.
И он бежит. С ненавистью и жаждой мести в сердце.
Я и сама не поняла, что сделала дальше. Но знала, что мы с вампиром сейчас видели одно и то же.
Удивительно красивая женщина стоит на поляне, залитой солнечным светом. Рядом с ней — двое смею-щихся детей. Мальчик держится за ее правую руку, девочка — за левую. И все трое внимательно смотрят на вампира. Сияние в глазах женщины сменяется слезами. По белой щеке катится первая капля.
— Что ты сделал с собой, любимый!?
И я вижу Влада. Такого, как сейчас. Только и я и он стоим на краю поляны. И вампир со стоном бросается к женщине. Дети бегут навстречу, она делает шаг...
И все четверо натыкаются на стену, которая словно перечеркивает поляну на две части. И ее не прой-ти.
И обойти не получится. Это просто два разных мира.
Откуда-то доносится голос Дюшки.
— Ты мой! Повинуйся!! Убей!!!
И я понимаю, что надо сейчас сделать. Я подхожу к стене и становлюсь на колени перед вампиром. Я не знаю, что происходит там, в круге. Да это и неважно. Важно то, что творится здесь — и сейчас. Хотя если меня убьют здесь, я умру и там. Но сейчас меня это не пугает. В моей душе покой и странная радость.
— Если хочешь убей меня. Здесь и сейчас. У них на глазах.
Вампир в ужасе отшатывается от стены и от меня.
— Это все ты!? Ведьма!!!
Но вместо меня отвечает женщина за стеной.
— Она. Ты любишь нас. И она создала мост из твоей любви и своей силы. Я пыталась докричаться до тебя все эти годы, но ты не слышал меня. Ты весь был в черноте... Ты и сейчас в ней. Это и мешает пройти... Юля, ты можешь нам помочь?
Я мимолетно удивляюсь — откуда она знает мое имя. Но потом приходит понимание — она сейчас знает все обо мне. Я ведь уже не лгу вампиру. Ни капельки ни лгу. Я действительно создала для них мос-тик. И пройти к жене и детям вампиру мешают только его дела. Все, что он сделал. Пил кровь, воевал, убивал... Мстил невиновным за свою боль. А родные ждали его на небесах, если так можно это назвать. Ждали, смотрели, на то, что делает с собой любимый человек — и мучились. Они ведь любят его. И при-няли таким, какой он есть. Любят до сих пор. И это открывает дорогу. Остается только самая мелочь. Пус-тяк.
Вампир с надеждой смотрит на меня.
Я поднимаюсь с колен и беру его за руку.
