Но едва они подошли к самому дому, как массивные высокие двери распахнулись, и по широким ступеням крыльца буквально скатился гибкий и вертлявый как мальчишка, но седой и морщинистый мужчина, самого что ни на есть человеческого облика. Впрочем, стоило встречающему взглянуть в глаза, как Т'мор тут же понял, что человеком здесь и не пахнет. Зелено-желтые радужки, узкие вертикальные зрачки...

— Здравствуй, Лерой. — Арролд коротко кивнул твстречающему, и тот растянул губы в радостной улыбке.

— Мастер Арри! А я-то думаю, кто в такой ранний час мог приехать! Как же давно вы не были дома! — Затараторил Лерой, сверкая глазами. Вся его фигура от кончика носа до пяток выражала такую радость от вида Арролда, что Т'мор только диву давался. — Ох, мастер, что же это я! Надо же предупредить матушку Ирну...

— Остынь старый прохвост, не ты один хозяйский птелос слышал. — Сильный голос раздавшийся от дверей в дом, заставил Т'мора удивленно хмыкнуть. Обладательница этого колокольного звона, невысокая полуйотун...ша, чуть больше двух метров ростом, дама монументальнейших форм в белоснежной блузе, широкой юбке и в накрахмаленном чепце, производила неизгладимое впечатление.

— Здравствуйте, хозяин. — Ирна, удивительно ловко для своих габаритов, изобразила книксен, и тут же требовательно воззрилась на Т'мора.

— Доброе утро, матушка Ирна. — Кивнул Арролд и, поймав взгляд домоправительницы, повел рукой в сторону своего спутника, — эр Т'мор ар Хаш некоторое время погостит у нас. Озаботься подготовкой апартаментов, будь добра.

Глаза полуйотунши заинтересовано блеснули, и она окинула человека изучающим взглядом, словно стараясь запомнить каждую черточку лица и деталь одежды. Впрочем, долго разглядывать гостя ей не позволили.

— Матушка Ирна? — В голосе Арролда проскользнули стальные нотки, и домоправительница тут же вскинулась.

— Да-да, разумеется, Арролд! Все будет исполнено сию минуту. — Тут взгляд Ирны упал на Лероя, и она, уперев руки в боки, рыкнула, — чего застыл столбом, егоза?! Проводи господ в дом, а я распоряжусь насчет комнат и завтрака.

Шебутной Лерой тут же подхватился, и, взлетев по ступеням, ужом просквозил мимо не успевшей посторониться домоправительницы, закрывавшей своим дородным телом почти весь дверной проем. Поняв, что первая часть ее указаний начала исполняться, матушка Ирна совершила вполне себе уставный поворот через левое плечо, и скрылась в глубине дома, давая возможность Арролду и Т'мору, войти внутрь, где их, пританцовывая на месте от избытка энергии дожидался Лерой.

Спустя полчаса, уставшие путники уже сидели у камина с лиаллом в руках, в ожидании обещанного завтрака. Приведение себя в порядок, Т'мор и Арролд отложили на потом, ограничившись умыванием и выбиванием пыли из дорожных костюмов путем нехитрых магических манипуляций все того же Лероя.

— Арролд? — Т'мор отвлекся от кружки.

— М? — Засмотревшийся на огонь хорг, лениво потянулся.

— А Лерой, он кто?

— Слуга, кто же еще? — Пожал плечами Арролд.

— Да нет, я имею ввиду, какой он расы. — Дернул головой Т'мор.

— Они называют себя "громи" — На секунду задумавшись, ответил белогривый. — Странные существа. Нездешние. Но очень хорошие слуги.

— Как это?

— А вот так. Никто не знает откуда берутся громи, просто однажды в старом доме или саду, а то и просто в какой-нибудь рощице или у озера, поселяется несколько вот таких существ. Если это особняк, вроде нашего, то любая прислуга становится без надобности... Более старательных и умелых слуг чем громи, нет. Саду, как и роще под присмотром громи, никогда не будут грозить болезни, пруду не стать болотом, а в озере не переведется рыба. Правда бывает и так, что громи облюбует себе не дом и не рощу, а например... Вот скажи, ты что-нибудь почувствовал, когда мы въехали на площадь?

— Хм. Да. Такое знаешь, спокойствие и... уют что ли? Хотя, конечно, слово неверное, но вот ощущения, знаешь ли, были именно такие. — Ответил Т'мор.

— Вот-вот. Видел фонтанчик? Это, можно сказать, наследие прежнего Аэн-Мора. Он стоял здесь еще до того, как сюда пришли наши предки. Впрочем, я не о том. Так вот у этого фонтанчика есть свой смотритель-громи. Отсюда и твои ощущения. Это Дар громи, странный, наверное в чем-то даже бессмысленный, но красивый, правда? Говорят, дом, в котором живет такой смотритель, простоит тысячелетия, если конечно, его не будут разрушать специально. Не знаю, правда ли это, но зная как берегут подопечное имущество громи, я в это верю.

— А вы уверены в них?

— Что, паранойя проснулась? — Волна веселья прокатилась от Арролда к Т'мору.

— Она и не засыпала толком. — Фыркнул парень. — А все же?

— Уже не одно тысячелетие громи живут с нами бок о бок. Да, когда-то были сомнения в их... хм-м-м... лояльности, скажем так. Но, они не оправдались. Сложно объяснить. Просто прими как данность, Т'мор: они другие. Им абсолютно неважно кто ты, человек или рисс, двуязыкий или хорг. Если ты часть того места где они живут, лучшего помощника не пожелать, если же ты пришел незваным, но не причиняешь вреда дому, то для них ты и вовсе не существуешь. Опасность громи представляют только для того, кто пришел с намерением навредить месту их обитания... да и то, вояки из них аховые. Разве что заморочить могут, или закружить так, что и сам не заметишь, как их жилище покинешь.

— Однако... — Парень удивленно покачал головой. — Странно, что раньше я таких существ не встречал.

— Это в Шаэре-то? Ничего удивительного. Громи, в основном обитают на полдень от Хорогена, в Пустых землях, ну и сюда иногда добираются. Уж очень им Крыша Мира по нраву. А вот за Таласский хребет они не заглядывают, почему... уж извини не в курсе. Но думается мне, что несмотря на всю их природную живость, эти ребята просто отчаянные домоседы. — Развел руками Арролд, и тут же встрепенулся. — Если мои нюх и слух не обманывает, сейчас нас позовут на завтрак.

— Господин Арролд, господин Т'мор, завтрак подан. Прошу в малую трапезную! — Голос матушки Ирны колокольным звоном прокатился по всем закоулкам особняка.

— Как ты узнал? — Рассмеялся Т'мор.

— Хлопок кухонной двери, аромат знаменитого грибного супа, и шаги моей домоправительницы. Не забывай Т'мор, я здесь вырос! — Поднимаясь с кресла, ответил Арролд.

— Кстати о росте. — Нагоняя у дверей хорга, проговорил Т'мор. — Хотелось бы узнать что тут было до того, как вырос Аэн-Мор. Как думаешь, громи могут рассказать о том времени.

— Вряд ли. — Покачал головой Арролд. — Они появились здесь уже при нас, да и не расположены эти ребятки к пустопорожней болтовне. Но если хочешь, я могу поведать тебе пару историй и гипотез.

— Заметано. — Кивнул Т'мор.

Завтрак, объявленный громогласным голосом матушки Ирны, оказался выше всяческих похвал. Правда, Т'мор был несколько удивлен присутствием за столом самой домоправительницы, успевавшей не только участвовать в беседе с Арролдом, но и с поистине военной четкостью, командовать парадом блюд. Вообще, как Т'мор помнил из коротких лекций Арролда по этикету хоргов, во время неофициальных трапез в собственном доме, за одним столом с хозяевами дома могут находиться только лица принятые в личный круг одного из них. Так что присутствие боевой домоправительницы за завтраком, сказало Т'мору о многом. А уж ее талант командира! В действиях прислуги, трех таких же вертлявых существ, что и встретивший путников у входа в особняк, Лерой, ясно виделась военная выучка, которую демонстрировала и сама Ирна. В общем, похоже, что домоправительница управляет особняком ап Хаш на армейских принципах. Интереснейшая дама!

— Госпожа Ирна? — Обратился к домоправительнице Т'мор.

— Матушка Ирна, и никак иначе, молодой человек. — Сурово ответила та, поджав губы, но в глазах, вроде как, блеснули веселые огоньки.

— Матушка Ирна, — тут же поправился парень, — а громи не возражают против такой муштры?

— А нечего было спорить, о чем не знают. — Полуйотунша заразительно рассмеялась. — Они мне еще будут рассказывать о секретах кулинарии. Ничего, пару декад помаршируют, впредь будут осмотрительнее.

— Каждый раз одно и тоже. Дом, милый дом. — Пробормотал Арролд, и повернулся к Т'мору. — Это у Лероя и матушки Ирны традиция такая, спорить обо всем на свете, на желание. И после каждого спора, либо громи полным составом изображают из себя Золотую гвардию Ор-Леона, либо наша домоправительница кормит громи изысками йотунской кухни. Что они только в ней нашли?!

— На вкус и цвет товарищей нет, — грустно заключила домоправительница, и тут же подхватилась, — десерт!

Едва матушка Ирна поднялась из-за стола, "дабы проследить, что бы эти шустрики не сожрали наш десерт", по ее собственному выражению, Т'мор тут же обратился к Арролду.

— Расскажи про свою домоправительницу. Где ты взял этого генерала в юбке?!

— Ага! Тоже попался. — Арролд плеснул насмешкой. — Сколько раз ее пытались у нас сманить другие кланы... Если бы ты знал!

— Не уклоняйся от темы. — Усмехнулся Т'мор.

— Да ладно, ладно. Ее муж — Рам, служил полусотником во Втором Инеистом, так что считай, она полжизни провела в гарнизонах. Отец говорил, всех офицерских жен в кулаке держала, и я в это верю.

— Что за Второй Инеистый? — Приподнял бровь Т'мор.

— Гренадерский полк, бывший под командованием моего покойного отца. — Пожал плечами белогривый.

— А... а как она здесь оказалась? — Заинтересовался Т'мор. По рассказам риссов, парень помнил, что хорги неохотно общаются с другими расами. То есть, служба, торговля, производство, пожалуйста, а вот пустить в свой личный круг чужую кровь, это у хоргов большая редкость. Впрочем, если посмотреть на род ап Хаш, заимевший теперь уже двух фамильяров клана, не относящихся к расе белогривых снобов, то подобное утверждение кажется, по меньшей мере, спорным. Хм.

— В Ландорском конфликте с Темризом, это в горах у Пустых земель, Рам со своими бойцами встал на пути Пепельной завесы, не дав проклятью добраться до штаба полка... Полусотня полегла вся, а спустя декаду, политики, по какой-то только им одним понятной причине решили, что никакого конфликта не было, а были совместные учения в обстановке, максимально приближенной к боевой, отчего и образовалось почти тысяча трупов. Естественно, все это небоевые потери, а значит, никаких выплат родным погибших... Я никогда не видел отца в такой ярости! Поговаривают, что после его визита, во дворце Главы Круга кланов пришлось делать капитальный ремонт. Но обошлось без последствий, да и отец немного поутих. За следующий год он нашел семьи всех своих павших при Ландоре однополчан, и назначил личные пенсионы. Вот только Ирна, жалованный свиток порвала прямо на глазах у отца... О чем они потом говорили я не знаю, но тем же вечером, вдова полусотника собрала все свои вещи, и переехала к нам в особняк, заявив во всеуслышание, что, дескать, этого обалдуя, моего отца то есть, нужно постоянно контролировать, что бы еще какую штуку не выкинул. Это она так про уничтожение левого крыла дворца Главы Круга кланов высказалась. Вот и контролировала... Кстати, многие отмечали, что после появления у нас дома Ирны, отец как-то смягчился... Ну а после его смерти, она осталась. Я же, считай, у нее на руках вырос, так-то. — Завершил свой спич Арролд, и в тот же миг в столовую вплыла домоправительница, за которой гуськом шли слуги с десертом.

— Ну, все мои косточки перемыли? — Вопросила матушка Ирна, и, махнув рукой слугам, опустилась на стул. — И будет. Вон, лучше десерт попробуйте, по рецепту моей бабушки.

Т'мор опасливо покосился на блюдо с печевом. Мало ли что йотуны считают десертом?! Домоправительница заметила его взгляд и вдруг весело усмехнулась.

— Не бойся малыш, это рецепт моей бабушки по отцовой линии... А она была человеком. Да и спор я пока не проиграла. Так что ничего экзотического из кулинарных изысков кухни йотунов, можешь не ждать.

Т'мор сконфузился, но нашел в себе силы ответить улыбкой на усмешку матушки Ирны, и приступил к десерту.

Сутки отдыха после многодневного, хоть и относительно неспешного путешествия пошли на пользу и Арролду и Т'мору. Так что вечером следующего дня за ужином, хорг и человек приняли решение наведаться в оплот магии столицы Хорогена — Великие Башни Аэн-Мора. В конце-концов, Т'мор прибыл в гости к белогривым со вполне понятным желанием узнать все что возможно о своем собственном Даре, которым до сих пор пользуется больше по наитию, неким шестым или седьмым чувством направляя силу Тени, не представляя себе толком даже процессов, позволяющих ему манипулировать этой темной стихией, что уж тут говорить об академическом знании, которое у него почти отсутствует. А вот здесь, Великие Башни вполне могут помочь, по крайней мере, Т'мор на это сильно рассчитывает, да и его риссы-наставники были почти уверены, что лучшего места для подобных действий в окрестных землях не найти. Особенно если учесть, что библиотека Аэн-Мора считается старейшей в мире, и поговаривают, что среди древних свитков, хранящихся в ней, попадаются и матово-серые таблички Ушедших... правда текст выбитый на них, прочтению не поддается. Уж больно тонкие вязи охраняют мудрость исчезнувшей расы от любопытных взоров магов Великих Башен. Впрочем, где еще храниться подобным редкостям, как не здесь? Арролд как и обещал, поведал несколько историй о прошлом Крыши Мира. В древности, Аэн-Мор считался чуть ли не магическим центром мира, своего рода огромный исследовательский комплекс... который разрушило мощное землетрясение, примерно в те же времена, когда между хоргами и эйре начались открытые боевые действия. С тех пор много воды утекло, и Крыша Мира потихоньку уходила в небытие веков, пока, спустя пару тысячелетий, хорги, пришедшие в эти земли преследуя своих заклятых врагов, не наткнулись на величественные развалины древнего города. Эйре были выпровожены за Огненный залив, до трений с риссами дело еще не дошло, и у белогривых появилось время для исследования интересных руин. Что-то они сумели восстановить, что-то сгинуло в разверзшихся в результате сотрясения ущельях, а что-то, как ту же библиотеку, пришлось собирать чуть ли не по крупицам, обшаривая завалы и разрушенные подземелья, напичканные лабораториями, забитыми давно пришедшими в негодность, непонятными агрегатами, рассыпающимися в пыль при первом прикосновении, и кишащими тварями, которых прежние хозяева лабораторий, разводили явно не в качестве домашних хомячков. Конечно, было много смертей, несчастных случаев, но упертые хорги продолжали рыскать по завалам, пока, наконец не очистили их от большинства артефактов и всех тварей.

Впрочем, на счет "всех", как признал сам Арролд, белогривые исследователи явно погорячились. Поскольку, даже сегодня, спустя тысячелетия, мало кто из магов осмеливается спускаться на нижние уровни Аэн-Мора, не составив предварительно завещания... Часть тварей все-таки выжила в столкновениях с искателями древних тайн, но за прошедшее время, обитатели подземных уровней настолько изменились, приспособившись к жизни в темных, наполненных ядовитыми испарениями штреках, галереях и ходах, что наверх не выбираются, дохнут. А раз угрозы нападения снизу нет, официальные власти постановили считать, что все древние химеры уничтожены. Что не отменяет крайне негативное отношение этих самых властей к тем, кто пытается лезть в глубины уничтоженного землетрясением города, и огромные штрафы, накладываемые ими на нарушителей. Исключение составляют лишь Главы Башен, да и то только потому, что сами и являются властью в Аэн-Море, подчиняясь лишь Кругу кланов.