Сумеречный дракон, из теней следивший за действиями бывших товарищей его хозяина, проводил горящим алой яростью взглядом, скрывшихся за поворотом предателей, и, разразившись громким ревом, скользнул обратно в лабораторию.

Т'мор лежал на полу у стола, и Уголек ясно видел, как тускнеют каналы сил хозяина, а Узор начинает подергиваться, искажаясь, и теряя свою цельность. В ужасе, дракон вынырнул из теней и, упав на тело Т'мора, тоненько и пронзительно взвыл.

Мягкая, убаюкивающая Тьма, нежная, бесконечная... Т'мор вздрогнул, почувствовав, как Ночь вокруг него всколыхнулась, пронзаемая долгим, басовитым гулом... Спокойствие испуганно встрепенулось, и исчезло, словно его и не было, оставив после себя ощущение чего-то забытого, но важного, очень важного... Во Тьме блеснули алые угольки... Угольки? Уголек?! Т'мор дернулся, и Ночь неожиданно легко его отпустила, расцветив мир яркими красками.

Парень открыл глаза и попытался сесть, но ударился обо что-то головой, и зашипел от боли.

— Лечение завершено. Отчет о проведенных процедурах можете получить у терминала. — Опять этот голос! Т'мор попытался оглядеться, но понял, что находится в чем-то, вроде полупрозрачного саркофага, и выругался. В тот же момент, накрывавшая его саркофаг, крышка бесшумно отъехала в сторону, и парень, пребывающий в легком охренении от происходящего, наконец-то смог покинуть место своего недолгого заточения, что бы тут же оказаться снесенным к стене, верещащим от счастья Угольком, затапливающим Т'мора такими волнами радости, что парень и сам не смог удержаться от смеха.

Спустя несколько минут, немного успокоившись, Т'мор получил возможность оглядеться, и попытаться разобраться в том, что произошло. Последнее, что он помнил, был блеск кристалла Тьмы, удар о пол... и все. "Услышав" воспоминания человека, Уголек вдруг зарычал, забил хвостом, разнося, к ургам, разложенную на столе рядом с саркофагом, мелочевку и, в один момент растворившись в татуировке, передал Т'мору все те образы, что запомнил, пока наблюдал за отрядом Ссиста из теней.

— А как же я... — Т'мор осмотрелся. Он оказался в совсем другой комнате. Здесь не было лабораторных столов, зато выстроились в два ряда саркофаги, идентичные тому, из которого он только что вылез, да небольшие приставные столики рядом с ними, на которых были разложены какие-то инструменты. Почуяв недоумение хозяина, дракон тут же поделился с ним воспоминаниями о том, как, отталкивая безутешного дракона, вокруг умирающего Т'мора сгустилась, опустившаяся откуда-то сверху, дрожащая серая дымка, заключившая его тело в плотный кокон, и непонятно откуда появившиеся механизмы, подняв затвердевший кокон манипуляторами, оттащили его сюда, в находящуюся в самом конце памятного коридора комнату, где и погрузили в один из саркофагов. Надо заметить, что до бьющегося в истерике дракона, механизмам, судя по воспоминаниям самого Уголька не было никакого дела, но только до тех пор, пока саркофаг, в котором хранилось тело Т'мора, вдруг не окрасился в серо-синие цвета. Вот тут-то, странные железяки устроили на Уголька самую настоящую охоту, он и в тень смыться не успел. Нашпиговали бедного змея добрым десятком игл с каким-то парализатором, и упихали в соседний саркофаг, подключенный к коробке, в которой валялся Т'мор. В себя дракон пришел буквально за полчаса, до того, как поднялась крышка саркофага хозяина.

— Дела... — Пробормотал Т'мор, и почесал затылок. — И что теперь делать?

— Неизвестный язык. Рекомендуется перевод запроса на государственный язык, арн. — Голос. Все тот же бесполый голос. Т'мор выругался, и перешел на язык автомата базы.

— Каков мой статус?

— Статус арн, присвоен, ввиду отсутствия на территории базы иных представителей вашей расы и истечения срока действия прежних учетных записей. Предоставлен доступ ко всем помещениям и базам данных объекта "Тьма".

— То есть, я здесь сейчас полный хозяин? — Уточнил Т'мор.

— Ответ отрицательный. Шесть часов восемь минут назад, был введен приоритет действия инструкции один дробь двенадцать. Ни один объект не может покинуть базу до истечения срока карантина, что подразумевает ограничение свободы перемещения обладателя статуса арн.

— Карантин? Причины? И когда он закончится? — Вздохнул парень.

— Согласно инструкции один дробь двенадцать, в случае угрозы жизни или летального исхода любого биологического объекта находящегося в зоне допуска прим объекта "Тьма", в целях подавления опасности распространения эпидемий, территория объекта блокируется на время, необходимое для проведения соответствующей проверки и дезактивации причины эпидемии, в случае ее обнаружения. — Голос автомата, из бесполого, но хотя бы относительно приятного, превратился в сухой и наставительный.

— Ну и как? Необходимая проверка проведена? — Хмыкнул Т'мор.

— Ответ отрицательный. Возможности системы ограничены, в связи с отсутствием питания в основном энерговоде. Мощность собственных автономных генераторов, не позволяет завершить надлежащие исследования в контрольные сроки. Обратиться к администратору сети с запросом о предоставлении аварийного канала питания?

— Ха! Обращайся. — Усмехнулся Т'мор. Интересно, как долго автомат будет искать этого самого "администратора"?

— Арн! — Неожиданно раздавшийся в тишине, мужской голос, заставил Т'мора подпрыгнуть на месте. — Поступил запрос от объекта "Тьма" на аварийное подключение к энерговодам сети. Предоставить объекту "Тьма" запрашиваемый доступ по резервным каналам питания?

— Э-э... Да. — Охренел Т'мор.

— Выполняю. — мужской голос умолк, но уже через секунду заговорил снова. — Объект "Тьма" подключен к основному энерговоду, по резервному каналу питания девять и три.

— Ответ администратора получен. Доступ к энерговодам разрешен, исследования будут завершены в течение трех суток, с момента подачи энергии. — Опять тот же бесполый голос базы. — Внимание! Согласно инструкции один дробь двенадцать, для питания персонала базы активированы автономные синтезаторы пищи, в блоке один, каждой зоны допуска объекта "Тьма".

— Проверь состояние пищевых синтезаторов. И укажи, где они находятся, что ли? — Т'мор грустно вздохнул.

— Все синтезаторы в полностью рабочем состоянии. Процессы генерации питательной массы проходят штатно. Двери блока один в каждой зоне допуска подсвечены белым цветом. — База умолкла.

— Ну, хоть так. — Пробормотал Т'мор и поднял голову к потолку. — Эй, база! А библиотека у вас тут есть? Раз уж гулять нельзя, так хоть почитаю...

Не эпилог, но что-то вроде...

Не будите спящего дракона, замаетесь колыбельные петь.

Т'мор в очередной раз развернул черный прямоугольник книги, и бездумно уставился в белоснежные строки текста. Второй день его пребывания на базе адептов Тени... Ушедших... Древних и прочая, и прочая... принес ему только беспокойство, и злость от собственного идиотизма. И чем больше времени проходило с того момента как он проснулся, тем сильнее становилось волнение. Тексты, так заинтересовавшие его прошлым вечером, не воспринимались ни в какую, еда, пусть и созданная из какой-то там, питательной массы, но, как оказалась имеющая очень даже приличный вкус, сейчас вызывала у Т'мора только отвращение, да и собственное тело вдруг начало вести себя вызывающе непослушно, что, учитывая, мягко говоря, неровное настроение человека, и без того испоганенное Ссистом, и невозможностью уйти с заблокированной базы тенями, разрушительно сказывалось на окружающей обстановке. Вот и сейчас, несчастные автоматы-уборщики, визжали своими древними приводами, не переставая, пытаясь убрать один из осыпавшихся, после очередного взрыва эмоций Т'мора, витражей, а парень продолжил медленно, но верно наливаться гневом.

Ну что мешало поверить своим чувствам, и быть настороже при общении с белогривыми уродами? Так нет же, понадеялся на свои способности, расслабился в более или менее мирной атмосфере этого долбанного мира! Вот и результат. А уж какой великолепный подарочек он преподнес хоргам, по собственной дурости! А теперь вот сидит в карантине, и ждет непонятно чего. Т'мор зарычал от злости и, вскочив из-за стола, рванул из библиотеки в коридор, распахнул дверь, ведущую на лестницу и, скользнув уровнем ниже, влетел в небольшой спортзал, найденный им во время поиска "подсвеченной белым цветом двери" блока один.

Иллюзии противников, выставленные Базой, атаковали слажено и четко, но для уже шипящего от злости Т'мора, их, явно, было маловато. Уголек в душе ревел и метал пламя, вторя хозяину, пока Т'мор отрабатывал на иллюзиях все то, что он хотел бы сотворить с Ссистом и его отрядом. А уж лич... При мысли о проклятой ходячей мумии, Т'мор буквально взорвался ударами. А когда остановился и огляделся, то лишь неопределенно хмыкнул. Недавно чистенький и опрятный, только вчера приведенный трудами многочисленных механических уборщиков в нормальный рабочий вид, спортзал, сейчас напоминал руины взятого штурмом замка... Нет, здесь не было разрушенных подвесных мостов, горящих башен и потеков крови на камнях винтовой лестницы донжона, но вот общее впечатление... Сломано было все что можно, а то, что нельзя, оказалось выпотрошено и разметано по всему полу, упругое покрытие которого было вспорото, как минимум, в десятке мест.

— Арн, сенсоры зафиксировали повышенную агрессивность вашей первой ипостаси. Рекомендуется посетить психокорректора и провести сеанс повторной синхронизации со второй ипостасью. — Голос базы заставил Т'мора разразиться гомерическим хохотом.

— Дожил! Уже древние компьютеры меня психом считают. — Сквозь смех проговорил парень.

— Внесена поправка. Поскольку помощь психокорректора невозможна, ввиду отсутствия на территории объекта "Тьма" специалиста необходимого профиля, база вынуждена настаивать на проведении повторной синхронизации в безальтернативном порядке. — Продолжил голос, не обратив никакого внимания на смех человека. Впрочем, последние слова этот смех оборвали, а выехавшие из открывшейся в стене ниши механизмы, весьма неприятного вида, и вовсе заставили Т'мора нахмуриться. Но, не успел парень осознать брошенный ему Угольком образ, в котором такие же жестянки обстреливали дракона парализующими иглами, как Т'мор почувствовал, что в него всадили, не меньше пяти подобных "снарядов", и сознание человека заволокло пеленой.

Сначала, Уголек пытался сопротивляться, но в какой-то момент понял, что странные агрегаты напитанные магией до тусклого свечения, вовсе не пытаются разобрать его вместе с хозяином на много мелких дракончиков, а, скорее, наоборот, все больше и больше уплотняют связи их Узоров, сплетая причудливую вязь полного слияния... Дракон чуть не замурлыкал от счастья. Дракон? Т'мор потянулся и, расправив крылья, взмыл над саркофагом. Чего-о?! Парень ошалело оглядел себя и икнул, спалив, к ургам, один из приставных столиков в медблоке. Полупрозрачное тело дракона, хвостом касающееся пола, а головой норовящее пронзить потолок, явно не было привычной тушкой Т'мора. Да и Уголек, хоть и прилично вымахал за последнее время, но точно не достиг таких гигантских размеров. К тому же, насколько парень помнил, змей был все-таки вполне материальным, и не обладал способностью проходить сквозь стены, как произошло сейчас с его левым крылом. Впрочем, стоило подумать о материальности, как...

Ноги Т'мора коснулись крышки саркофага, а рядом воплотился довольный до невозможности Уголек, тут же радостно поздравивший человека с успешно прошедшим слиянием. Парень же сначала ощупал себя с ног до головы, с еще большим удивлением отметил наличие на себе привычной одежды и амуниции, и только после этого как-то отреагировал на мыслеобраз посланный Угольком.

— То есть, теперь, мы одно целое, так что ли? — Уточнил офигевший Т'мор и, получив подтверждение змея, хмыкнул. — Три в одном... Призрак, человек и дракон. Охренеть. Так, надо наведаться в библиотеку еще раз. Что-то мне говорит, что там есть информация по моему случаю. Не может не быть!

Забежав по пути за обедом, Т'мор притащил поднос прямо в в библиотеку, и двинулся вдоль полок с одинаковыми черными прямоугольниками, снабженными короткими подписями. В результате, к столу и оставленной на нем еде, он пришел нагруженный добрым десятком местных книг и, только что, не дрожа от волнения, углубился в чтение, преподнесшее ему немало сюрпризов. Немного разобравшись с тем, что дало ему пресловутое слияние, Т'мор, понял еще одну очень важную для него вещь.

— Так это значит, что пребывая в своей энергетической форме, я могу внаглую слинять из этого карантина? — Обратился парень к уплетающему за обе щеки, генерированное мясо, Угольку. Тот на миг оторвался от кормежки, и внимательно посмотрев в глаза Т'мору, кивнул. Парень аж руки потер от удовольствия, а на лице его расцвела хищная ухмылка.

— Знаешь друг, у меня есть идея. Как насчет того, что бы нагнать наших "убитых горем" товарищей по экспедиции? Не возражаешь? Тогда доедай в темпе вальса, и полетели!

База действительно не смогла удержать в карантине шестиметрового призрака, только вякнула что-то об автоматической консервации, и через полчаса, подземелья Аэн-Мора, впервые за долгие тысячелетия услышали рев охотящегося дракона. А может и вообще, впервые. Вряд ли, те же самые Ушедшие охотились в переходах своих подземелий... дичи тогда здесь не было. Разве что сотрудники города-университета, или поезда метро... Т'мор даже рассмеялся, представив себе подкрадывающегося к стоящему на станции подземки поезду, огромного призрачного змея.

Ссист гнал отряд вперед так быстро, как только позволял груз. Переходы стали длиннее, а ночевки гораздо короче. Он и сам не мог внятно объяснить, какая сила гонит его вперед, заставляя срезать путь, где возможно, вихрем проносясь над ловушками и местами облюбованными инферналами и тварями подземелий, отстреливаясь и рискуя жизнями членов команды, но поселившееся еще в лаборатории чувство беды не давало остановиться. Только вперед. Быстро, как только возможно. Вперед, к Башням!

Отряду везло. Феерически, неправдоподобно. Нагруженные до предела, они, живые и почти невредимые прошли там, где до них погибла не одна и не две экспедиции, увязшие в сплошном поле ловушек, или растерзанные местными обитателями. И к обеду следующего дня, Ссист вывел свою команду к месту их первой ночевки. Почти пришли, и как! С победой, с безоговорочной победой, и с такой скоростью, как не ходила еще ни одна экспедиция! Да, им есть чем гордиться. И чуть отступило это проклятое предчувствие. Тем лучше. Ссист скомандовал двухчасовой привал, и с облегчением скинул, всю дорогу врезавшийся в плечо, ремень, приспособленный для переноски тяжелой капсулы с кристаллом.

Отряд устроился прямо на сумках с книгами. Открыли флягу с вином. По традиции подобных походов, она хранится в рюкзаке командира до последней стоянки перед Башнями... Вот только выпить не успели.

Предчувствие, гнавшее Ссиста вперед, не давая пощады отряду, вдруг взвыло... и, с почти слышимым наяву звоном, исчезло. Лопнуло, словно перенапряженная струна, и одновременно, замерцав, опал защитный купол, пропуская к месту стоянки знакомый силуэт. Тот, кого воля главы совета мастеров Вязи и рука наставника целителей Академии, обрекли на мучительную смерть от яда игл шшорха, все-таки их нагнал...